Cuộc Thẩm Tra Trên Đống Đất Vỡ

Mây đen trườn dần về phía dãy ngọn giáp ranh phía tây nam, nhường chỗ cho một dải ráng mây màu lòng đỏ trứng gà rách tơi tả, để lộ vạt nắng nhạt đầu tiên sau gần nửa tháng mưa dầm dề ngập úa cả một vùng châu thổ. Khoảng sân đá rộng trước chính điện Đạo quán Vọng Đăng trông chẳng khác nào một bãi công trường vừa trải qua một trận huyết chiến với đất trời: bùn non trôi từ các gờ đồi phía sau đọng thành từng vệt quánh dẻo màu xám tro, xen lẫn những cọc gỗ táu vót nhọn cắm sâu xuống khe nứt để giữ các mảng đá lát khỏi trượt dạt xuống vực sườn nam. Ở vị trí trang trọng nhất, ngay trước ba bậc tam cấp phủ rêu xanh đã bị cạo nham nhở để chống trơn trượt, một chiếc bàn gỗ mộc dài sáu thước được kê ngay ngắn làm bàn nghị sự của hội đồng kiểm định thực địa.

Nước mưa tích tụ trên những lớp ngói máng xối rêu phong cổ kính vẫn nhỏ từng giọt đều đặn, gõ lách tách xuống bờ rãnh thoát lũ vừa được đào khoét thủ công đêm qua. Dọc theo hai bên mép sân, sáu mươi sáu con người đứng lặng lẽ thành từng khối người ken đặc, hơi thở phả ra làn khói trắng mong manh giữa tiết trời chớm thu lạnh buốt.

Đứng ở hai hàng phía trước là ba mươi hai nhân khẩu cũ của Đạo quán Vọng Đăng. Áo quần của họ tuy thô vụng, chắp vá chằng chịt bằng vải gai nhuộm vỏ cây sồi, nhưng đã được giặt giũ sạch sẽ và hong ráo trên dàn bếp than suốt nửa đêm qua; trong đôi mắt họ, nỗi hoảng loạn tuyệt vọng của những kẻ lưu dân trốn chạy trận lũ kinh hoàng từ bờ sông Vân Hà đã lắng xuống, nhường chỗ cho vẻ điềm tĩnh rắn rỏi của những người đã cùng nhau giữ vững mảnh đất này qua từng khắc sinh tử.

Đứng dồn về phía sau họ là ba mươi tư mạng người vừa thoát chết trong gang tấc: toán phu đò, đám thợ bốc dỡ và đoàn thồ hàng thuộc thương đội của Tống Mai. Họ là những người cuối cùng được ròng dây thừng kéo lên từ mỏm Gai Bồ Kế giữa đêm bão hung tàn vừa qua, khi dòng lũ sa khoáng đỏ ngầu nuốt chửng dải đất trũng chỉ trong cái chớp mắt. Dù lớp bùn quặng linh sa bám trên tóc tai, da thịt họ đã được gội rửa bằng nước ấm dẫn ra từ suối ngầm Thạch Nhãn, trên gò má hốc hác của những người phụ nữ bồng con và những gã đàn ông lực lưỡng vẫn còn hằn rõ nét bàng hoàng của khoảnh khắc chạm trán quỷ môn quan.

Chiếc bàn gỗ mộc kê sát bậc đá chính điện vốn là một tấm phản thô chưa kịp bào nhẵn do chính tay Lâm Tự dùng cưa tay xẻ ra từ một thân táu mật cổ thụ dỡ xuống ở dãy phòng ngủ phía đông vào ngày thứ mười lăm của kỳ hạn. Mặt gỗ hãy còn thơm nồng mùi nhựa táu ngai ngái xen lẫn mùi dầu trẩu quết chống mọt, bốn góc bàn còn nguyên những vết chàng đục sắc lẹm chưa kịp đánh ráp. Đặt ngay ngắn trên mặt gỗ là một nghiên mực đá xám Ninh Hóa mài đẫm mực tàu đen nhánh, một ống cắm bút tiện bằng đốt trúc đực cắm ba cây bút lông thỏ cán trúc, và chiếc tráp da trâu đen nẹp đồng bản to chứa toàn bộ hồ sơ địa bạ, công văn trích lục hộ tịch của Trấn Linh Ty huyện An Lưu.

Đinh Tuệ đứng thẳng tắp bên mép bàn phía tả. Tấm trường bào màu xám thêu vân mây viền chỉ bạc của viên kiểm định viên Trấn Linh Ty phất phơ nhè nhẹ theo từng đợt gió sớm hun hút thổi từ thung lũng thốc ngược lên. Dáng người nàng mảnh khảnh nhưng vững vàng như một thân tùng bách mọc trên kẽ đá. Nàng đưa ánh mắt sắc lạnh, tỉnh táo lướt qua một lượt khắp khoảng sân đá đầy những vết nứt chân chim đã được chêm chặt bằng hàng trăm chiếc nêm gỗ táu ngâm dầu trẩu, dừng lại hồi lâu trên những bờ bao rãnh xả lũ xếp bằng đá hộc, rồi cuối cùng mới dừng lại nơi gương mặt xanh xao, bờ môi khô nứt nhưng ánh mắt sáng quắc của Bùi Hạ.

"Giờ Thìn ba khắc, ngày mười bốn tháng bảy năm Tân Mão."

Tiếng nói của Đinh Tuệ vang lên, không hề cao giọng nhưng từng âm tiết đanh gọn, rành rọt xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của buổi sớm mai. Đó là cái thanh âm mang theo toàn bộ uy quyền lạnh lẽo, vô tư nhưng nghiệt ngã của cơ quan hành chính cao nhất trông coi địa mạch, tông tịch và pháp quy tu chân của toàn cõi Vân Hà.

"Biên Nhận Bảo Hộ Tạm Thời thời hạn ba mươi ngày do Trấn Linh Ty huyện An Lưu cấp cho cơ sở lánh nạn Đạo quán Vọng Đăng đã điểm hạn chót vào đầu giờ Thìn sáng nay. Căn cứ theo điều lệ công vụ Trấn Linh Ty và chiếu theo điển chế hành chính hiện hành của huyện nha An Lưu, ta tuyên bố chính thức mở phiên thẩm tra kỹ thuật và pháp lý thực địa cuối kỳ để định đoạt sự tồn vong của cơ sở này."

Ngồi ở chiếc ghế tựa bọc da nai phía bên hữu bàn hội đồng, Huyện thừa Hoàng Cẩn khẽ thở dài một tiếng kín đáo rồi đưa bàn tay khẳng khiu lên vuốt chòm râu ngắn lấm tấm hoa râm. Bộ áo quan lục phẩm bằng đoạn xanh thêu phù hiệu chim nhạn của ông ta lấm lem từng mảng bùn non khô quánh kéo dài từ tận gấu áo lên đến tận ngang hông—dấu tích của một đêm cật lực chỉ đạo chống sạt lở dưới chân đê Hồi Long trước khi vội vã phi ngựa leo dốc lên đây. Dù đôi mắt hẹp dài của vị quan phụ mẫu lộ rõ vẻ mệt mỏi cùng cực sau nhiều đêm thức trắng, ánh nhìn của ông ta lúc này lại sắc sảo và tỉnh táo lạ thường, không bỏ sót bất kỳ một cử động nhỏ nào trên sân đá.

Đứng ngay sau lưng Hoàng Cẩn là hai viên thư lại huyện nha trong bộ đồng phục lam vải thô, tay ôm những chồng sổ bộ dày cộp bọc vải điều. Một trong hai người đó chính là Lê Chi. Nàng đứng nép mình nửa bước sau giá đỡ tráp công văn, hai cánh tay mảnh mai ôm chặt một bọc hồ sơ bọc vải dầu tráng sáp ong bóng loáng. Khi ánh mắt của nàng lướt qua khoảng sân và chạm phải ánh nhìn của Bùi Hạ, Lê Chi hơi cúi đầu xuống một góc không ai nhận ra, đôi mi khẽ chớp nhẹ như một tín hiệu khẳng định ngầm: mọi chứng từ thu thập từ các kho lưu trữ tại bến sông và sổ đinh tịch Bến Bạch Sa đã được chuẩn bị đầy đủ, không thiếu một sợi tóc.

"Phiên thẩm tra định kỳ cuối cùng này," Đinh Tuệ tiếp tục cất giọng, bàn tay thon dài lật mở một tờ biểu văn bằng da cừu trắng tinh chưa hề đặt bút, "sẽ phúc tra toàn diện và dứt điểm ba hạng mục cốt lõi nhất để xác lập tư cách pháp nhân của cơ sở:

Thứ nhất: Tính an toàn cơ học và khả năng bảo trì thực tế của toàn bộ công trình phòng hộ trận pháp trước áp lực thiên tai cực hạn.

Thứ hai: Căn cứ pháp lý về địa giới, quyền sử dụng đất đai và quyền bảo hộ nguồn nước ngầm Thạch Nhãn đối chiếu với công ích địa phương.

Thứ ba: Tình trạng hộ tịch, dân tịch và tính hợp pháp tuyệt đối của chín đinh danh đứng tên đăng bộ đề nghị cấp văn tự Tông Môn Sơ Lập.

Nếu một trong ba hạng mục này không đạt chuẩn hoặc có gian dối, Biên Nhận Tạm Thời sẽ lập tức bị thu hồi, toàn bộ cơ sở bị niêm phong và cưỡng chế giải tỏa theo luật định. Đương sự đại diện cơ sở, Bùi Hạ, bước lên trình nhật trình!"

Bùi Hạ đứng yên trong một nhịp thở sâu, lồng ngực nàng phập phồng chậm rãi để điều hòa luồng khí tức đang cuộn trào trong kinh mạch. Cánh tay phải của nàng vẫn bị bó chặt cứng trong hai thanh nẹp bằng gỗ táu già, quấn nhiều lớp băng vải gai thô sẫm màu vì tẩm dịch thuốc hoàng liên và bột lá mã đề khô khốc. Dưới sự kiểm soát gắt gao của Đỗ Nghi từ đêm qua, toàn bộ ba mươi sáu khiếu huyệt chạy dọc cánh tay phải của nàng đã bị châm bạc phong tỏa tuyệt đối để tránh cho kinh mạch bị đứt gãy sau lần bộc phát linh lực cứu người, nhưng từng bước chân nàng bước ra vẫn vững chãi như bàn thạch.

Nàng bước lên đúng ba bước bằng chân trái, vạt áo vải thô màu nâu sồng khẽ lay động. Bằng một động tác dứt khoát của bàn tay trái, nàng mở chốt túi vải bố đeo bên hông, rút ra một cuốn sổ khổ rộng bọc bìa da trâu thuộc thảo mộc, mép sổ được khâu tỉ mỉ bằng gân hươu rừng khô quánh.

Cộp.

Cuốn sổ dày cộp được đặt dứt khoát xuống mặt bàn gỗ táu, ngay trước mặt Đinh Tuệ và Hoàng Cẩn. Từng trang giấy bổi cán dày mở ra rào rạt, mùi mực tàu mới ráo quyện với mùi nhựa thông dùng pha mực tỏa ra thơm nức giữa bầu không khí ẩm ướt.

"Bẩm Đinh kiểm định viên, bẩm Huyện thừa đại nhân," Bùi Hạ mở lời. Giọng nói của nàng không hề mang âm sắc run rẩy van nài của kẻ yếu thế đến xin ân huệ, nhưng cũng tuyệt nhiên không vướng chút kiêu ngạo của một kẻ vừa lập đại công cứu vớt ba mươi tư mạng người trong đêm bão. Đó là giọng điệu của một người thợ lành nghề đang trình bày một bản đồ án kỹ thuật chuẩn xác.

"Đây là toàn bộ cuốn nhật trình thi công, gia cố và bảo trì hệ thống phòng hộ của Đạo quán Vọng Đăng trong trọn vẹn ba mươi ngày qua. Từng giờ khắc, từng tao đoạn nguy cấp, từng khối lượng đất đá được bốc dỡ hay gia cố đều được ghi chép rành mạch, có đầy đủ chữ ký và dấu điểm chỉ đối chiếu độc lập của ba bên phụ trách: trận pháp, cơ học mộc thạch và thủ kho vận hành."

Đinh Tuệ hơi nghiêng mình về phía trước, những ngón tay thuôn dài lật giở từng trang giấy bổi. Dưới ngọn bút lông sắc sảo của Bùi Hạ và nét vẽ bằng mực nho của Vũ Liên, từng sơ đồ kỹ thuật hiện lên chi tiết đến kinh ngạc: mặt cắt địa tầng của chân móng chính điện, các đường đo chuyển vị của khối đá móng hoa cương, sơ đồ cao trình các tuyến mương rãnh dẫn dòng thoát lũ và bảng biểu tính toán áp lực thủy lực tràn qua sườn đồi.

"Căn cứ theo biên bản kiểm tra thực địa giữa kỳ vào ngày thứ mười hai do Trấn Linh Ty lập," Bùi Hạ dùng ngón trỏ tay trái chỉ thẳng vào đồ hình vẽ một vệt đứt gãy màu đỏ son ở trang mười tám, "đoàn kiểm định đã chỉ ra nguy cơ sạt trượt nghiêm trọng ở toàn bộ triền dốc sườn đông, đe dọa bẻ gãy thế trận Bắc Đẩu thất tinh cổ truyền. Nhận thấy sức tải địa tầng của ngọn núi này sau nhiều năm xói mòn hoàn toàn không thể gánh nổi một đại trận phòng hộ rộng ngàn trượng bao trọn cả quả đồi, Đạo quán Vọng Đăng chúng tôi đã chủ động đưa ra giải pháp kỹ thuật triệt để: chặt đứt toàn bộ bốn mắt trận ngoại vi để bảo toàn vùng lõi."

Hoàng Cẩn nhíu mày, ngón tay ông ta gõ nhẹ lên mặt bàn, mắt nhìn chằm chằm vào nét vẽ mặt cắt: "Các ngươi tự tay đục đứt rãnh ngầm của trận pháp? Khi một đại trận cổ xưa đang vận hành dưới áp lực mưa lũ mà dám dùng búa đục đứt linh đạo dẫn khí, luồng linh lưu ngầm tích tụ cả trăm năm không nổ tung ra, không phản phệ bẻ gãy toàn bộ xương cốt của đám thợ các ngươi hay sao?"

"Thưa đại nhân, chúng tôi không hề dùng linh lực cưỡng ép để đối kháng với thiên nhiên hay trận pháp," Bùi Hạ điềm tĩnh đáp, ánh mắt nàng khẽ liếc về phía Lâm Tự đang đứng sừng sững như một cột gỗ lim giữa hàng người phía dưới. "Thợ cả Lâm Tự đã tính toán chuẩn xác ứng suất chuyển vị của toàn bộ khối trượt. Trước khi hạ nhát đục đầu tiên vào rãnh linh đạo, anh ấy đã chỉ huy dựng một hệ kích đội bằng gỗ táu mật kết cấu mộng mang cá đôi, dùng đòn bẩy cơ học chia sẻ hơn hai ngàn cân tải trọng của vách núi nứt sang khối đá móng hoa cương nguyên sinh không nứt vỡ. Khi lực cơ học được hóa giải, áp lực linh lưu dồn vào rãnh ngầm chỉ còn lại chưa đầy một phần mười."

Nàng lật tiếp sang trang hai mươi tư, nơi có bản vẽ chi tiết các thanh giằng gỗ:

"Đúng ngày thứ mười lăm, chúng tôi đã tổ chức tháo dỡ hoàn toàn dãy phòng ngủ phía đông gồm bảy gian nhà gỗ tạp trong vòng hai mươi tư canh giờ liên tục, bốc dỡ hơn năm mươi cỗ xe bò đất đá phế thải đổ xuống khe cạn phía xa để triệt tiêu toàn bộ tải trọng tĩnh đè lên vách trượt. Mắt trận số năm tại gờ đá Ngọc Hành đã được cô lập hoàn toàn bằng nêm sắt trước khi khối sạt lở ụp xuống vực thẳm. Hiện tại, màng chắn phòng hộ của đạo quán chỉ còn duy trì ở phạm vi lõi hẹp nhất: một tam giác cân bằng cấu trúc liên kết ba mắt trận vững chắc nhất gồm có chính điện, kho lương phía tây và chái bếp nối liền bể lọc Thạch Nhãn."

Đinh Tuệ rút từ trong tay áo ra một chiếc compa bằng đồng thau có khắc vạch đo ly tỉ mỉ, áp mũi kim bằng thép vào bản đồ quy hoạch thu nhỏ trong sổ:

"Phạm vi bao phủ của màng chắn rút từ tám mươi mẫu đất đồi xuống còn vỏn vẹn chưa đầy ba mươi trượng vuông. Suất tiêu hao năng lượng và linh khí duy trì trận pháp giảm được bao nhiêu phần?"

"Giảm chín phần mười," Bùi Hạ khẳng định dứt khoát, giọng nàng vang lên như tiếng chuông đồng. "Trận thức thu nhỏ không còn phải gồng mình che chắn gió bão cho cả một sườn núi trơ trụi, mà chỉ tập trung kết cấu lực khóa chặt ba khối kiến trúc kiên cố nằm trên mảng đá hoa cương nguyên sinh ăn sâu ba mươi trượng vào lòng ngọn Đoạn Phong. Đêm qua, cuồng phong quét qua sườn nam với sức gió giật cấp mười, xé toạc nhiều lán trại dưới chân núi, nhưng bệ đá mắt trận số ba tại chính điện chỉ dịch chuyển chưa đầy ba ly. Toàn bộ thông số đo đạc dịch chuyển này đã được Vũ Liên và Lâm Tự dùng thước đo khe nứt bằng đồng kiểm tra liên tục vào ba thời điểm: giờ Tý, giờ Dần và đầu giờ Mão sáng nay, có chữ ký xác nhận chi tiết tại trang ba mươi hai của cuốn nhật trình."

Đinh Tuệ không ngẩng đầu lên, nhưng ngón tay nàng đã chuyển sang kiểm tra phần ghi chép đo đạc nguồn nước ngầm. Đôi lông mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại:

"Còn linh tuyền Thạch Nhãn? Toàn bộ thung lũng An Lưu ai cũng biết đêm qua các ngươi đã thắp ngọn Đăng Dẫn Lộ trên đỉnh gác chuông suốt bốn canh giờ liền để xé tan màn sương mù quặng độc, dẫn đường cho ba mươi tư nạn dân mỏm Gai Bồ Kế chạy lên núi. Một pháp trận thấu quang xuyên sương quy mô như vậy đòi hỏi nguồn linh năng cực kỳ dữ dội. Trong lúc kho tàng cạn kiệt, các ngươi có cưỡng bức rút linh áp của mạch nước ngầm Thạch Nhãn để duy trì ánh sáng của cây đèn hay không?"

Tiếng Đinh Tuệ vừa dứt, cả khoảng sân đá rộng lớn bỗng chốc im phăng phắc. Hơi thở của sáu mươi sáu con người dường như cùng nghẹn lại nơi cổ họng. Không một ai ở vùng lưu vực Vân Hà này xa lạ gì với điều luật sắt đá của Trấn Linh Ty: địa mạch và nguồn nước công ích là cội nguồn sinh dưỡng của bách tính, kẻ nào vì tư lợi hay vì cứu vãn công trình của mình mà dám cưỡng bức rút cạn linh tuyền, làm ô nhiễm mạch nước ngọt ngầm, kẻ đó sẽ bị khép vào tội phá hoại địa mạch công cộng, không những bị tước bỏ vĩnh viễn tư cách lập tông môn mà còn phải chịu tội lưu đày ngàn dặm.

Bùi Hạ khẽ mỉm cười. Đó là một nụ cười thoáng qua, mệt mỏi cùng cực vì kiệt sức sau đêm trắng thức canh đê và canh đèn, nhưng lại toát lên một vẻ thanh thản tuyệt đối không gợn chút tì vết.

"Kính mời Đinh kiểm định viên mở sang trang ba mươi sáu, đối chiếu đồng thời với nhật ký xuất kho vật tư do Phạm Sương lập và sổ ghi nhận lưu lượng nước do y sĩ Đỗ Nghi phụ trách kiểm soát độc lập."

Bùi Hạ lật cuốn sổ, chỉ vào từng hàng chữ viết bằng mực son ngay ngắn:

"Để thắp sáng cây Đăng Dẫn Lộ xuyên qua lớp sương quặng độc đêm qua, đạo quán chúng tôi đã xuất toàn bộ mười hai viên linh thạch hạ phẩm và đúng một viên linh thạch trung phẩm dự trữ cuối cùng nằm trong đáy tráp công quỹ. Toàn bộ số linh thạch này được đặt vào khay kích nổ cơ học bằng bạc, đốt cháy thuần túy bằng cơ chế phản ứng nhiệt hóa phù triện để tạo quang thông cực đại. Đúng ba khắc đầu giờ Dần, khi viên linh thạch cuối cùng cháy rụi thành tro xám, cũng là lúc người tị nạn cuối cùng của đoàn Tống Mai được dòng dây kéo qua bờ vực, ngọn đèn bắt đầu có hiện tượng sụt áp và lõi trận pháp phát sinh xung động hút ngược linh khí từ rãnh dẫn nước Thạch Nhãn."

Bùi Hạ nhìn thẳng vào mắt Đinh Tuệ, giọng nàng trầm xuống nhưng đanh thép như đá tảng:

"Chính Đinh kiểm định viên khi ấy đang đứng giám sát trên gác chuông đã tận mắt chứng kiến: ta đã dùng tay trái giật đứt chốt ngắt mạch cơ học bằng đồng đỏ, chấp nhận để ngọn đèn tắt ngấm hoàn toàn giữa đêm giông mù mịt chứ tuyệt đối không để rãnh trận chạm vào một giọt nước của mạch Thạch Nhãn! Ngay sau khi ngắt mạch, lưu lượng tự nhiên của giếng Thạch Nhãn lập tức hồi phục trạng thái cân bằng nguyên thủy. Bảy phần mười lưu lượng được dẫn qua máng dẫn kín vào cụm ba bể lắng than củi hoạt tính để cung cấp nước ăn uống tinh khiết cho sáu mươi sáu con người đang có mặt ở đây; ba phần mười còn lại chảy qua rãnh xả đá hộc bồi hoàn thẳng vào địa tầng để nuôi dưỡng rễ cây sườn đồi. Lưu lượng đo được tại miệng máng đá vào đầu giờ Thìn sáng nay là đúng hai mươi tư gánh nước mỗi ngày đêm. Nước trong vắt không một gợn váng dầu, cặn sa khoáng lơ lửng dưới ngưỡng mười lăm phân lượng, bể nước ăn lõi của đạo quán tuyệt đối không nhiễm một hạt bùn độc từ lũ rừng."

Đinh Tuệ đứng bật dậy. Nàng không chỉ tin vào những con số viết bằng mực trên giấy bổi. Vung nhẹ ống tay áo xám, nàng rút ra từ thắt lưng da một chiếc la bàn định vị địa mạch bằng đồng thau nẹp ngọc bích, sải bước dứt khoát vòng qua sườn chính điện, đi thẳng về phía miệng giếng Thạch Nhãn nằm nép mình dưới gốc cây thị cổ thụ râm mát.

Hoàng Cẩn lập tức đứng dậy rảo bước đi theo. Hai viên thư lại ôm tráp công văn cùng toàn bộ đám đông phu đò, nạn dân cũng tự động dạt ra, bước chân rầm rập nối đuôi nhau kéo về phía sau điện, giữ một khoảng cách cung kính nhưng căng thẳng tột cùng.

Đứng bên thành giếng ghép bằng những khối đá xanh nhẵn thín không một kẽ hở rêu mốc, Đinh Tuệ thả một con dọi bằng bạc ròng gắn sợi chỉ tơ tằm nhuộm chu sa từ từ chìm sâu xuống lòng nước sâu ba trượng. Mặt nước giếng phẳng lặng như một tấm gương soi bóng bầu trời ban mai nhạt nắng. Chiếc kim chỉ nam trên mặt la bàn phong thủy bằng đồng trong tay nàng khẽ run rẩy lắc lư qua lại vài nhịp ngắn, rồi định thần đứng sững lại ở phương vị chính bắc. Một quầng sáng màu lam nhạt, dịu mắt và thuần khiết từ từ tỏa ra từ mặt kính pha lê của la bàn, tuyệt nhiên không hề xuất hiện một tia vằn đỏ của hiện tượng cạn kiệt linh mạch hay một đốm xám mờ của uế khí xâm lấn.

Đinh Tuệ kéo sợi chỉ tơ lên, đón lấy con dọi bạc ướt sũng. Nàng đưa ngón tay trỏ quệt nhẹ một giọt nước đọng trên đầu quả dọi, đưa lên đầu lưỡi nếm thử.

Vị nước mát lạnh buốt tận chân răng, ngọt thanh tự nhiên thấm sâu vào từng thớ thịt nơi cuống họng, hoàn toàn tinh khiết, không vướng chút mùi tanh tưởi của bùn quặng lưu huỳnh từ các mỏ khai thác trôi dạt theo dòng nước lũ.

"Linh áp đạt mức ba phần sáu chuỗi tiêu chuẩn Vân Hà," Đinh Tuệ cất cao giọng, quay người lại đối diện với toàn thể hội đồng và đám đông đang nín thở chờ đợi. "Lưu lượng nước chảy đều đặn, không hề có dấu hiệu nứt gãy vỉa đá ngầm hay thẩm thấu dịch bùn quặng từ công trường đê điều sườn tây. Toàn bộ các chỉ số đo đạc thực tế tại giếng Thạch Nhãn hoàn toàn trùng khớp từng phân vị với nhật trình bảo trì của cơ sở."

Một tiếng thở hắt ra đồng loạt vang lên như một làn gió quét qua đám đông. Bốn người thợ chèo đò đứng sau lưng Lâm Tự khẽ siết chặt nắm đấm, mắt họ long lanh ngấn nước. Phạm Sương ôm ghì lấy bé Lâm An vào lòng, hai bờ vai gầy của nàng run lên bần bật vì trút được gánh nặng đè nén suốt ba mươi ngày đêm.

Thế nhưng, vẻ mặt của Đinh Tuệ vẫn không hề giãn ra một nét cười nào. Nàng thong thả thu lại con dọi bạc, quay trở lại chiếc bàn gỗ mộc kê trước bậc tam cấp, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao cạo dừng lại trên thân hình còng còng của ông lão thợ đá Nguyễn Mộc đang đứng ôm một chiếc hộp gỗ trắc bọc da bóng lộn ở hàng đầu.

"Hạng mục thứ hai: Phúc tra căn cứ địa giới và quyền cư trú công ích hợp pháp," Đinh Tuệ lạnh lùng tuyên bố, từng lời như gõ búa lên mặt bàn. "Cách đây mười ngày, Thương hội Tam Giang đã đệ trình lên huyện nha An Lưu một bản đồ địa bạ có dấu thị thực ba mươi năm trước, khẳng định toàn bộ sườn đông và mỏm đá Thạch Nhãn là khu vực mỏ sa khoáng dự phòng trực thuộc quyền phân bổ của quan nha, không thuộc khuôn viên Đạo quán Vọng Đăng. Dù công trình phòng hộ của các ngươi có vững chắc đến đâu, nguồn nước có trong sạch đến mức nào, nhưng nếu không chứng minh được mảnh đất này thuộc quyền công ích bất khả xâm phạm từ căn nguyên lịch sử, Trấn Linh Ty vẫn buộc phải đình chỉ thủ tục cấp văn tự tông môn và giao trả mặt bằng cho huyện nha xử lý."

Nghe nhắc đến Thương hội Tam Giang, đám đông nạn dân khẽ xôn xao phẫn nộ, nhưng Nguyễn Mộc đã bước ra khỏi hàng ngũ.

Ông lão thợ đá ngoài lục tuần có mái tóc bạc trắng bay lơ thơ trong gió, chiếc lưng còng vì cả đời cúi mình đục đẽo đá núi, nhưng đôi bàn tay đầy những vết sẹo chai sần của ông lại vững chãi lạ thường. Ông đặt chiếc hộp gỗ trắc lên mặt bàn, cẩn thận gạt then cài bằng đồng sang một bên, nhấc từ bên trong ra một cuộn giấy bổi khổ cực lớn, dài tới năm thước, đã được bồi biểu hai lớp bằng lụa mỏng để chống ẩm mốc.

"Bẩm quan kiểm định Trấn Linh Ty, bẩm Huyện thừa đại nhân," giọng Nguyễn Mộc khàn khàn nhưng sang sảng, âm vang trong vòm đá chính điện. "Đây là bản dập rập mực đen nguyên bản từ tấm bia sa thạch mang dòng chữ 'Thế đại tị thủy chi sở' từng được dựng tại cổng am Đạo quán Vọng Đăng từ thời Cảnh Nguyên triều trước. Ba mươi năm trước, những kẻ buôn quặng của Tam Giang cấu kết với quan lại thoái hóa đã dùng búa sắt đục phẳng hàng chữ niên hiệu và tọa độ cắm mốc trên tấm bia ngoài cổng am, hòng biến vùng đất cao ráo này thành đất vô chủ để thuận đường chiếm đoạt mỏ sa khoáng ngầm. Nhưng lưới trời lồng lộng, đất đá ngàn năm có linh hồn của đất đá!"

Nguyễn Mộc vung cánh tay gầy guộc chỉ thẳng về phía vách núi sừng sững sau lưng chính điện:

"Cú sạt lở dữ dội đêm qua ở vách đông, nơi chúng tôi chủ động bạt bỏ mắt trận số năm rơi xuống vực thẳm, đã bóc trần toàn bộ lớp đất phù sa và đất sét vàng vùi lấp chân núi suốt hơn một trăm năm qua. Kính mời hai vị đại nhân cùng toàn thể hội đồng bước ra sau núi mục sở thị: khối đá hoa cương nguyên sinh ngàn đời của ngọn Đoạn Phong đã lộ diện hoàn toàn dưới ánh mặt trời. Và trên chính mặt đá ấy, người xưa đã khắc sâu ba tấc một cột mốc ranh giới vĩnh cửu!"

Cả hội đồng kiểm định, dẫn đầu là Đinh Tuệ và Hoàng Cẩn, một lần nữa di chuyển ra phía sau khuôn viên đạo quán.

Hiện trường vách sạt lở sườn đông vẫn còn nồng nặc mùi đất ướt và rễ cây gãy vụn. Hàng ngàn khối đất đá bùn lầy đã trượt thẳng xuống đáy vực sâu hun hút, để lại một mảng vách đá hoa cương xám tro phẳng lì, sừng sững dựng đứng như một bức tường thành do thiên nhiên đẽo gọt.

Và ngay trên mặt khối đá móng khổng lồ đỡ trọn gian nhà sau của chính điện, lộ ra dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, một hàng chữ Triện cổ to bằng bàn tay người lớn hiện lên rõ mồn một, từng nét đục sâu hoắm, vuông vức và sắc lẹm:

«CẢNH NGUYÊN THẬP NHỊ — TỊ THỦY GIỚI THẠCH — VỌNG ĐĂNG CÔNG ÍCH CHI ĐỊA, BÁCH TÍNH TỊ NẠN, THẾ ĐẠI BẤT KHẢ KHÂM PHẠM.»

Nguyễn Mộc run rẩy giơ cuộn giấy bổi dập mực lên, áp sát vào vách đá hoa cương. Từng nét cong, từng góc nhọn của chữ Triện khắc trên mặt đá khớp khít rịt một cách hoàn hảo với những vết mực đen trên bản dập rập cổ, không hề sai lệch dù chỉ là một đường tơ kẽ tóc. Đặc biệt hơn cả, ngay phía dưới dòng đại tự, một đóa hoa sen ba cánh chạm chìm tinh xảo cùng một bảng tọa độ thiên can địa chi ghi rõ tâm điểm của mạch nước Thạch Nhãn hiện ra rõ ràng dưới lớp rêu phong vừa được gạt sạch.

"Chiếu theo Điều bốn mươi mốt, thiên thứ sáu của Điển chế Vân Hà lưu truyền từ các triều đại," Nguyễn Mộc đứng thẳng lưng, giọng nói của ông già thợ đá bỗng dâng trào một niềm xúc động nghẹn ngào, "mọi công trình, giếng nước ngầm và mốc giới có khắc dòng chữ 'Tị Thủy Giới Thạch' thuộc niên hiệu Cảnh Nguyên đều là di sản công ích tối cao của toàn dân lưu vực. Bất luận địa bạ huyện nha có bị chỉnh lý, vẽ đè hay thay đổi qua các đời quan lại ra sao, ranh giới cứu nạn bách tính này là bất khả xâm phạm! Không một thương hội nào có quyền đem mảnh đất này ra làm tài sản thế chấp nợ nần, và không một nha môn nào được phép quy hoạch vùng đất này thành mỏ sa khoáng tư nhân!"

Hoàng Cẩn chậm rãi tiến lại gần vách đá. Đôi bàn tay gầy gò của viên Huyện thừa già run rẩy lần theo từng rãnh đục sâu hoắm trên mặt đá hoa cương xám lạnh. Là một bậc túc nho từng thi đỗ khoa cử và cai quản việc hộ tịch, điền địa của huyện An Lưu gần hai mươi năm, ông ta hiểu rõ hơn ai hết giá trị pháp lý tuyệt đối của mốc đá này. Tấm bản đồ địa bạ ba mươi năm trước mà Thương hội Tam Giang cậy thế ép huyện nha thực chất chỉ là thứ giấy lộn được vẽ ra dưới thời một viên tri huyện tham lam đã bị triều đình bãi chức chém đầu. Đứng trước chứng tích ngàn năm khắc sâu vào xương cốt của ngọn Đoạn Phong, mọi âm mưu biến nguồn nước Thạch Nhãn thành sở hữu riêng hoàn toàn tan tành như bọt nước mùa lũ.

"Chính xác từng nét... không thể làm giả..." Hoàng Cẩn lẩm bẩm, đoạn quay sang Đinh Tuệ gật đầu xác nhận. "Trong kho tàng thư tịch cổ của huyện nha vẫn còn lưu bản sao sắc chỉ Cảnh Nguyên thập nhị niên ghi chép về việc lập các am tránh lũ dọc sông Vân Hà. Mốc đá này hoàn toàn là thật. Đạo quán Vọng Đăng từ thuở khai hoang lập ấp vốn dĩ đã là chốn nương thân tị nạn của vạn dân bến sông."

Đinh Tuệ không nói thêm một lời thừa thãi. Nàng quay trở lại chiếc bàn mộc, cầm cây bút lông thỏ nhúng đẫm mực chu sa đỏ thắm, hạ ngòi bút điểm một dấu tích đỏ rực, dứt khoát vào mục ranh giới trên tờ biểu văn da cừu:

"Xác nhận: Ranh giới Đạo quán Vọng Đăng là cơ sở cứu nạn công ích hợp pháp chiếu theo Điển chế Vân Hà. Quyền cư trú và quyền quản trị nguồn nước Thạch Nhãn của cộng đồng cư dân Vọng Đăng được pháp luật bảo hộ vĩnh viễn; tuyên bố vô hiệu hóa hoàn toàn mọi yêu sách tranh chấp, chuyển nhượng mỏ quặng của các bên liên quan."

Khi đoàn người kiểm định cùng đám đông lục tục trở lại khoảng sân đá trước chính điện, bầu không khí ngột ngạt, căng thẳng bao trùm lúc ban mai đã hoàn toàn biến mất. Những ánh mắt e dè, sợ hãi ban đầu của đám phu đò và nạn dân đã biến thành niềm kính cẩn và thán phục vô bờ bến trước sự chuẩn bị kỹ lưỡng, chặt chẽ đến từng chi tiết pháp lý của Bùi Hạ và những người điều hành đạo quán.

"Hạng mục thứ ba: Rà soát dân tịch và giải quyết dứt điểm các lệnh trưng phu cũ," Hoàng Cẩn ngồi xuống ghế, kéo toàn bộ chồng sổ đinh tịch màu vàng sẫm về phía mình. "Đây là thẩm quyền phân xử hành chính trực tiếp của Huyện nha An Lưu."

Ở hàng người phía dưới, Lâm Tự khẽ siết chặt lấy bàn tay nhỏ bé của con gái mình. Bé Lâm An ngước đôi mắt tròn xoe, đen láy nhìn cha, hai bàn tay gầy guộc nắm chặt lấy vạt áo vải thô sờn rách của người thợ mộc. Hình ảnh mũi tên sắt mang theo mảnh trát triệu tập phu dịch Canh-Đinh-04 bắn phầm phập vào cánh cửa gỗ chính điện đạo quán nửa tháng trước vẫn là một cơn ác mộng đè nặng lên tâm trí anh. Dù anh đã đổ bao nhiêu mồ hôi nước mắt trên các công trình, dù anh đã dùng rìu đục cứu sống biết bao nhiêu sinh mạng trong đêm giông bão, thì tờ giấy đòi bắt phu có triện đỏ của huyện nha vẫn như một chiếc thòng lọng vô hình siết chặt lấy cổ anh, đe dọa chia cắt hai cha con bất cứ lúc nào.

Hoàng Cẩn mở tráp công văn, rút ra tờ trát Canh-Đinh-04 viết trên giấy lệnh màu vàng sẫm, đặt ngay ngắn lên giữa bàn.

"Lâm Tự, thợ mộc ngụ cư tại Bến Bạch Sa," Hoàng Cẩn cất giọng đều đều, nghiêm nghị. "Ngươi có tên chính thức trong danh sách đinh nam bị trưng tập phu dịch khẩn cấp để hộ đê Hồi Long từ trước khi chạy lên núi này. Chiếu theo luật lao dịch hiện hành của Vân Hà, việc một người dân nhập tịch vào một Tông Môn Sơ Lập chỉ giúp miễn trừ các lệnh điều động phu dịch phát sinh trong tương lai, chứ tuyệt đối không tự động xóa bỏ nghĩa vụ lao dịch cũ đã xác lập trước đó. Nếu như trát lệnh Canh-Đinh-04 này không được giải trừ bằng một căn cứ pháp lý hợp lệ, ngươi sẽ không đủ tư cách đứng tên làm một trong chín đinh danh sáng lập. Thiếu đi một người, danh sách đăng bộ của Vọng Đăng sẽ lập tức bị hủy bỏ vì không đủ túc số tối thiểu!"

Lời Hoàng Cẩn vừa dứt, một làn sóng xôn xao lo lắng lại nổi lên. Bốn người thợ chèo đò kỳ cựu—Trần Đại, Lê Trọng, Ngô Bính và Hà Tam—lập tức đồng loạt bước lên phía trước, đứng dàn hàng ngang bên cạnh Lâm Tự.

"Bẩm Huyện thừa đại nhân!" Lê Trọng chắp hai tay lại, cất giọng khàn đặc nhưng rành rọt từng tiếng. "Bốn anh em chúng tôi là thợ chèo đò cắm sào ở Bến Bạch Sa, đã làm láng giềng sát vách với thợ cả Lâm Tự hơn mười năm trời. Chúng tôi xin đem cả tính mạng và danh dự nghề đò ra để làm chứng trước công đường: vợ của Lâm Tự đã qua đời trong trận đại hồng thủy năm ngoái vì bị xà nhà đổ đè trúng khi cố quay lại kho vớt vát mấy bao thóc giống. Từ ngày ấy đến nay, Lâm Tự một thân một mình gà trống nuôi con, bé Lâm An năm nay mới tròn mười một tuổi. Trong căn nhà lá ấy, ngoài hai cha con ra, tuyệt đối không còn cha mẹ già hay anh em họ hàng nào khác để nương tựa!"

Trần Đại cũng bước lên nửa bước, đặt bàn tay chai sần, chằng chịt những vết sẹo cứa của dây thừng kéo thuyền lên mặt bàn:

"Ngay từ nửa tháng trước, chúng tôi cùng hơn hai mươi hộ dân Bến Bạch Sa đã cùng nhau ký tên và điểm chỉ máu vào lá đơn giải trình gia cảnh gửi lên huyện nha. Căn cứ theo Điển lệ Hộ tịch và Lao dịch lưu vực Vân Hà, thiên thứ tư, điều mười bảy ghi rõ: Người cha góa bụa nuôi con nhỏ duy nhất dưới mười hai tuổi thuộc diện được miễn hoãn hoàn toàn mọi lệnh trưng tập phu dịch khẩn cấp xa nhà, chỉ phải chịu trách nhiệm nộp công dịch bằng việc sửa chữa, gia cố các công trình công ích tại chỗ!"

Lê Chi, đứng sau lưng ghế của Hoàng Cẩn, lúc này mới nhẹ nhàng tiến lên, đặt bọc hồ sơ bọc vải dầu tráng sáp lên bàn. Nàng cẩn thận bóc lớp sáp niêm phong của huyện nha, rút ra một tập công văn có dấu đỏ tươi, cất giọng trong trẻo và mạch lạc:

"Bẩm Huyện thừa đại nhân, phòng Công tào huyện nha đã hoàn tất việc trích lục và đối chiếu hồ sơ lưu trữ sáng nay. Bản giải trình gia cảnh của Lâm Tự có đầy đủ chữ ký xác nhận của hai nhân chứng độc lập là Lê Văn Trọng và Trần Đại, hoàn toàn trùng khớp với sổ đinh tịch gốc của Bến Bạch Sa lập trước mùa lũ. Không những thế..."

Lê Chi lật tiếp một tờ biên nhận bằng da cừu có đóng dấu kiểm định kỹ thuật của Trấn Linh Ty:

"... biên bản cấn trừ công dịch đề ngày mười ba tháng bảy ghi nhận: Thợ cả Lâm Tự đã trực tiếp thiết kế và chỉ huy thi công hoàn tất tuyến rãnh ngầm thoát lũ dài mười hai trượng tại khoang đê số bốn đê Hồi Long, giải cứu an toàn cho toàn bộ lán trại phu dịch của huyện nha khi lũ tràn về. Thành tích này đã được Ty Đê Điều và Trấn Linh Ty nghiệm thu thực địa, chuẩn y cấn trừ tương đương sáu mươi ngày công lao dịch nặng nhọc, vượt xa hạn mức nghĩa vụ của một đinh nam thông thường phải gánh vác trong một mùa lũ."

Hoàng Cẩn ngước mắt nhìn Lê Chi, rồi đưa mắt nhìn xuống bàn tay chai sạn của Lâm Tự và gương mặt gầy gò, đôi mắt đẫm lệ của bé Lâm An. Một tiếng thở dài nhẹ nhõm kín đáo khẽ thoát ra từ lồng ngực vị quan Huyện thừa. Ông ta với tay cầm lấy cây bút lông nhúng đẫm mực son chu sa, ngòi bút dừng lại trên tờ lệnh trưng phu Canh-Đinh-04.

"Căn cứ Điển lệ Lao dịch thiên bốn điều mười bảy, kết hợp với thành tích đặc biệt xuất sắc trong công tác cứu hộ hộ đê công ích tại khoang số bốn," Hoàng Cẩn cất giọng dõng dạc, từng âm thanh vang rền khắp sân đá, "Huyện nha An Lưu chính thức bãi bỏ hoàn toàn và vô điều kiện lệnh trưng tập phu dịch đối với đinh nam Lâm Tự. Tẩy xóa vĩnh viễn mọi ghi chú đào dịch trong sổ bộ đinh tịch, khôi phục toàn vẹn thân phận lương dân tự do và chuẩn y tư cách đinh danh sáng lập tông môn của đương sự!"

Ngòi bút son trên tay Hoàng Cẩn vạch một đường chéo dứt khoát, đỏ tươi xuyên qua dòng chữ Canh-Đinh-04.

Cộp!

Chiếc ấn đồng hình vuông khắc bốn chữ 'An Lưu Huyện Ấn' hạ xuống tờ quyết định giải trừ phu dịch, để lại một dấu son vuông vức, uy nghiêm và đỏ thắm trên trang giấy.

Lâm Tự đứng chết lặng giữa sân đá. Cả thân hình vạm vỡ, rắn rỏi từng cõng hàng ngàn cân gỗ táu vượt qua bão tố bỗng chốc run rẩy dữ dội. Anh từ từ quỳ một gối xuống nền đá lạnh buốt, vòng đôi tay gân guốc ôm chặt lấy con gái nhỏ vào lòng. Bé Lâm An òa khóc nức nở, vùi gương mặt lem luốc vào bờ vai rộng của cha:

"Cha ơi... cha không phải đi phu nữa rồi... chúng ta không bị đuổi nữa rồi... chúng ta có nhà rồi..."

Lâm Tự không bật thành tiếng khóc, nhưng hai giọt nước mắt nóng hổi ứa ra từ khóe mắt đỏ hoe, lăn dài qua gò má sạm đen vì nắng gió, rơi tí tách xuống nền đá hoa cương. Anh ngẩng đầu lên nhìn Bùi Hạ, ánh mắt chứa chan niềm cảm phục, lòng biết ơn sâu sắc cùng một lời thề trung thành thầm lặng của một người thợ đã tìm thấy nơi chốn xứng đáng để gửi gắm cả cuộc đời. Bùi Hạ khẽ gật đầu đáp lại, một nụ cười rạng rỡ và thanh thản nở trên môi nàng, như thể một tảng đá ngàn cân đè nặng lên tâm can suốt ba mươi ngày qua vừa được dỡ bỏ hoàn toàn.

Trên mặt bàn gỗ mộc, chín chữ ký cùng dấu điểm chỉ bằng mực đỏ trên lá đơn đăng bộ Tông Môn Sơ Lập—gồm có Phạm Sương, Đỗ Nghi, bốn người thợ đò Bến Bạch Sa, ông lão thợ đá Nguyễn Mộc, thợ cả Lâm Tự và Vũ Liên—lúc này đã hoàn toàn trong sạch và vững chắc về mặt pháp lý. Không còn một ai vướng bận trát đòi bắt phu, không còn một ai mang thân phận lưu dân vô thừa nhận hay tì vết đinh tịch.

Đinh Tuệ cầm lấy tờ biểu văn tổng hợp bằng da cừu của Trấn Linh Ty, từ từ đứng dậy khỏi ghế.

Khoảng sân đá rộng lớn lập tức rơi vào một khoảng lặng trang nghiêm, tuyệt đối không một tiếng xao động. Ngay cả tiếng gió rít qua rặng thông trên đỉnh núi cũng dường như dịu lại.

Nàng cất giọng đọc to từng chữ trong bản kết luận kiểm định cuối cùng:

"Hội đồng thẩm định hỗn hợp Trấn Linh Ty và Huyện nha An Lưu kết luận: Công trình phòng hộ Đạo quán Vọng Đăng trên ngọn Đoạn Phong đáp ứng trọn vẹn và xuất sắc mọi chỉ số an toàn thực tế theo quy chuẩn Luật Vân Hà. Địa giới cơ sở được xác lập là đất công ích tị nạn bất khả xâm phạm chiếu theo bia đá Cảnh Nguyên; quy trình bảo trì ba mắt trận lõi đạt chuẩn chịu tải cấp bốn; nguồn nước linh tuyền Thạch Nhãn được bảo vệ nguyên vẹn với lưu lượng thực tế hai mươi tư gánh mỗi ngày đêm; hồ sơ chín đinh danh sáng lập hoàn toàn hợp lệ, trong sạch và tự nguyện."

Đinh Tuệ ngẩng đầu nhìn thẳng vào Bùi Hạ, ánh mắt lạnh lùng, nghiêm cẩn thường ngày của viên kiểm định viên Trấn Linh Ty lần đầu tiên ánh lên một tia nể phục chân thành từ đáy lòng:

"Đạo quán Vọng Đăng hội đủ toàn bộ các điều kiện kỹ thuật và pháp lý để được công nhận tư cách Tông Môn Sơ Lập. Bản thẩm tra thực địa này có hiệu lực thi hành tức thì, được chuyển giao ngay trong ngày lên Phân sở Trấn Linh Ty để tiến hành thủ tục đúc tông bài và cấp phát triện ấn sơ lập!"

"Thành công rồi!"

"Chúng ta giữ được đạo quán rồi!"

Tiếng reo hò vang dội như sấm dậy bỗng chốc vỡ òa khắp khoảng sân đá. Bốn người thợ chèo đò nhảy cẫng lên, ôm chầm lấy nhau mà cười mà khóc như những đứa trẻ. Đỗ Nghi đưa tay áo lau vội giọt nước mắt lăn trên má, quay sang nắm chặt lấy bàn tay gầy gò của Đỗ Tín. Tống Mai đứng tựa lưng vào cột gỗ hiên chùa, khóe môi khẽ nở một nụ cười rạng rỡ đầy toan tính nhẹ nhõm, trong đầu nàng đã bắt đầu phác thảo những tuyến đường vận chuyển hàng hóa an toàn cập vào bến đỗ vững chãi này.

Sáu mươi sáu con người, từ những kẻ bần cùng trôi dạt, không nhà không cửa, bị xua đuổi giữa bùn lầy nước đọng, giờ đây đã chính thức có một mái nhà hợp pháp được cả luật pháp triều đình lẫn cội nguồn đất trời che chở.

Bùi Hạ đứng giữa sân đá ngập tràn tiếng cười và nước mắt, gió sớm luồn qua mái tóc mai bết dính mồ hôi của nàng. Nàng ngước nhìn lên gác chuông cao vút, nơi khung gỗ táu của ngọn Đăng Dẫn Lộ vẫn đứng sừng sững sau đêm giông bão kinh hoàng. Nàng đã giữ trọn vẹn lời hứa của mình. Đạo quán không sụp, nguồn nước không mất, và không một người nào tin tưởng đi theo nàng bị bỏ lại phía sau.

Nhưng niềm hân hoan tột cùng ấy chưa kịp lắng xuống thì từ phía con dốc đất sườn nam dẫn lên cổng am, tiếng bước chân nặng nề, dồn dập giẫm nát lớp bùn nhão bất ngờ vang lên.

Đám đông đang reo hò bỗng dần dạt ra hai bên, tiếng cười nói im bặt như bị một nhát dao sắc lẹm cắt ngang.

Một bóng người khoác đạo bào màu xanh ngọc bích sang trọng xuất hiện nơi cổng am. Bộ trường bào gấm vóc quý giá của Ty Trận Vụ Thanh Huyền Môn nay đã lấm lem từng mảng bùn đất đỏ ngầu bắn lên từ đoạn đê chính vừa bị vỡ đêm qua. Tạ Duy bước từng bước nặng nề lên sân đá. Gương mặt y tái mét, hốc hác sau một đêm chạy lũ trong hoảng loạn, dáng điệu đã mất hẳn vẻ ngạo nghễ, ung dung tự tại của một đệ tử danh môn đại phái. Nhưng đôi mắt trũng sâu của y thì vằn lên những tia máu đỏ sẫm của sự căm hờn, đố kỵ và cay cú tột cùng.

Theo sát sau lưng y là hai tên đệ tử mặc đồng phục Chưởng Vụ Đường, tay khiêng một chiếc tráp gỗ sơn đen nẹp đồng bản lớn.

Tạ Duy bước thẳng một mạch tới trước chiếc bàn gỗ mộc, phớt lờ hoàn toàn ánh mắt khinh bỉ của Đinh Tuệ cùng cái nhìn lạnh băng như tiền của Hoàng Cẩn. Bằng một động tác thô bạo, y hất tung chiếc nắp tráp gỗ sơn đen, rút ra một tập hồ sơ dày cộp đóng dấu triện hoa sen ba cánh màu chu sa tươi rói của Thanh Huyền Môn.

Rầm!

Tạ Duy dằn mạnh tập hồ sơ kháng nghị xuống mặt bàn gỗ, giọng nói the thé vang lên xé toạc bầu không khí yên bình vừa chớm nở:

"Các ngươi có thể đủ chuẩn an toàn, nhưng danh sách đệ tử sơ lập của các ngươi có kẻ thuộc tài sản của Thanh Huyền Môn!"