Đêm Dẫn Đường Qua Vách Sụp

Gió mưa quất rát mặt trên gác đèn cao vút; luồng quang mang sắc vàng từ tháp đèn rực sáng nhịp thứ nhất, xé toạc màn sương đen kịt đang cuộn xiết quanh ghềnh đá chân núi.

Cứ sau ba mươi nhịp thở, luồng sáng cô đặc từ quả cầu đồng cổ lại chớp lên một lần theo đúng chu kỳ định chuẩn. Từng vệt sáng vàng rực phóng thẳng qua lớp hơi nước mịt mù, quét dọc sống đá hoa cương sườn nam, làm bừng sáng hàng cọc tiêu nứa già vạt khấc quét vôi tôi phản quang đang cắm sâu vào vách nứt. Mỗi thân cọc là một điểm tựa cơ học trơ gan cùng bão gió, ngập trong thứ ánh sáng thuần dương chói gắt, vạch ra một ranh giới sinh tử mỏng manh giữa vách núi dựng đứng và vực xoáy gầm réo bên dưới.

*Tút—! Tút—!*

Tiếng còi tre vang lên dồn dập từ dưới lòng khe sụt, xé toạc tiếng gầm rống của thác lũ. Đó là ám hiệu của Đỗ Tín. Hai tiếng còi ngắn, sắc và đanh, báo hiệu hướng gió giật đã tạm thời ổn định và điểm tỳ của mấu đá chân dốc đã được chốt chặt bằng nêm gỗ nghiến.

Dưới đáy dốc nam, nơi mỏm đá Gai Bồ Kế bị dòng xoáy phù sa đỏ ngầu cô lập thành một hòn đảo trơ trọi giữa biển nước xoáy, bùn lỏng đã dâng lên ngập quá mắt cá chân. Lâm Tự quỳ một chân trên phiến đá ướt trơn, chiếc áo cộc rách bươm bết chặt vào da thịt lạnh buốt. Hai bàn tay thô ráp đầy vết chai dăm gỗ của anh thoăn thoắt bện chặt nút chão ngâm sáp quanh thân cọc tiêu thứ mười bảy. Dây chão gai to bằng cổ tay trẻ con, sau ba ngày ngâm sáp ong và mỡ rái cá, trở nên dẻo quánh, trơ lỳ trước lực xé của dòng nước xiết. Ngay sau lưng anh, Đỗ Tín cùng ba thợ đò Lê Trọng, Trần Đại và Ngô Bính đang gồng mình ghìm chặt hai thân tre đực dài bốn trượng vừa được ghép mộng mang cá vội vã trong đêm. Gân xanh trên cánh tay họ cuộn lên từng búi dưới làn mưa quất xối xả.

"Thả sào đón mộng!" Lâm Tự gầm lên, giọng khàn đặc át cả tiếng sóng va đập vào vách đá. "Đỗ Tín, nới lỏng dây giằng ba phân! Đợi nhịp đèn quét qua hẵng đẩy nhịp cầu!"

Gió từ hẻm vực thốc ngược lên, mang theo hơi tanh nồng của bùn quặng thiêu kết và xác cây mục. Mặt nước sông Vân Hà dưới chân họ đang réo gầm như một đàn dã thú đói mồi, chốc chốc lại hất tung những khối nước nặng trịch cao tới nửa trượng, quất thẳng vào mạn đá Gai Bồ Kế. Mỏm đá run rẩy dưới từng đợt va đập thủy lực, những mảnh đá vụn lạo xạo tách rời khỏi khối mạch chính, lăn lông lốc xuống xoáy nước sâu hoắm.

Trên cao ba mươi trượng, luồng sáng vàng rực từ Đăng Dẫn Lộ chém nghiêng xuống một vệt chuẩn xác, rọi rõ gờ đá nhô ra giữa khe nước xiết. Từng hạt bụi quặng li ti trong sương mù bốc lên lấp lánh như bụi than nung đỏ, nhưng nhờ thanh gạt phân cực giữ đúng góc nghiêng ba mươi độ, luồng sáng không hề bị tán xạ lệch hướng. Nó biến dòng nước hung hãn đục ngầu phù sa thành một dải lòng máng hiện rõ từng mỏm đá ngầm lởm chởm, từng xoáy nước ngầm cuộn tròn nguy hiểm.

Bắt đúng tích tắc ánh sáng rọi xuống, Lâm Tự và Đỗ Tín dậm gót chân xuống kẽ đá, đồng loạt phát lực đẩy mạnh nhịp cầu khỉ tạm bợ về phía trước. Hai thân tre già ken dày bằng dây mây và chão sáp lao vút qua khoảng trống rộng hơn hai trượng của khe nước rút. Đầu mộng khấc chữ U bọc sắt cắm phập, khớp gọn gàng vào khe đá nứt bên mỏm Gai Bồ Kế với một tiếng *khục* khô khốc đầy thỏa mãn.

"Sang dây! Người già và trẻ con bò trước, nắm chặt dây vịn bụng!" Tiếng Hà Thu khản đặc vọng lại từ mỏm đá ngập nước. Nàng đứng chắn ở đầu mộng bên kia, vạt áo ướt sũng dán chặt vào tấm lưng gầy gò đang run rẩy vì kiệt sức.

Dưới ánh đèn soi rọi từng kẽ đá, Hà Thu một tay ôm chặt lấy đứa trẻ năm tuổi đang sợ hãi khóc ngất, tay kia ghìm vào thắt lưng bà cụ tóc bạc phơ để đẩy từng người bám lên thân tre. Dòng nước réo ùng ục ngay dưới gang tấc, bọt sóng cuộn mạt linh sa xám xịt bắn tung tóe vào mặt, rát bỏng như kim châm. Thứ mạt quặng độc hại này chỉ cần dính vào khóe mắt là gây xót buốt buốt óc, nhưng không một ai dám buông tay hay hoảng loạn. Hàng cọc tiêu nứa quét vôi trắng sáng lóa dẫn thẳng lên bờ vách như một đường chỉ lối không thể nhầm lẫn giữa đêm đen mịt mùng.

Lâm Tự ghìm hai chân như đóng đinh xuống nền đá dốc nam, vươn cánh tay dài chộp lấy cổ tay từng nạn dân kéo giật lên lối mòn an toàn. Bàn tay anh lạnh ngắt nhưng cái siết chặt thì vững chãi như gông sắt. Mỗi khi một bóng người được nhấc bổng khỏi mặt tre trơn trượt đưa vào gờ đá an toàn, Đỗ Tín lại ngửa cổ lên trời, thổi một hồi còi tre dài vút lên gác đèn.

*Tút———!*

Tiếng còi vút cao, xuyên thấu màn mưa gió hỗn loạn, truyền đi tín hiệu sinh tồn của từng sinh mạng vừa thoát khỏi hàm răng của thủy thần.

***

Tại đài trận trung tâm trên gác chuông, âm thanh tiếng còi tre vọng qua màn mưa nghe mảnh như sợi chỉ nhưng đủ khiến Vũ Liên siết chặt quai hàm.

Mồ hôi túa ra trên trán thiếu nữ mười bảy tuổi, hòa lẫn với nước mưa tạt qua khe song cửa chảy ròng ròng xuống cằm, mặn chát nơi khóe môi. Trước mặt nàng, bệ đá hoa cương của Đăng Dẫn Lộ đang phát ra những tiếng *ong ong* trầm đục, rung bần bật khiến những giọt nước đọng trên vành đồng nhảy múa liên hồi. Mười hai viên linh thạch hạ phẩm đặt trong các rãnh đồng lục giác đã bị đốt cháy phân nửa, bề mặt đá từ màu xanh ngọc trong trẻo chuyển dần sang sắc trắng đục của vôi chết, tỏa ra làn khói mù mịt khét lẹt mùi khoáng chất thiêu kết. Khói bốc lên cay xè hai mắt, làm sống mũi cay buốt như có ớt bột xát vào.

*Rắc!*

Một đợt rung giật linh lực dữ dội từ đáy đài trận phản hồi lên do luồng uế khí dưới khe sụt dồn nén. Tim đèn bằng đay bện bùng lên một đốm lửa xanh lè dị thường, ngọn lửa giật giật như muốn nổ tung, đe dọa phá vỡ lớp màng chắn quang học bằng thạch anh mỏng manh. Cột sáng rọi xuống thung lũng thoáng chao đảo, lệch sang mỏm đá phía tây năm tấc, khiến vệt sáng dẫn đường dưới chân dốc bị cắt đứt trong chốc lát.

Cách đó nửa bước, Bùi Hạ đứng thẳng, lưng tựa vào cột gỗ táu đã lên nước đen bóng. Cánh tay phải của nàng vẫn bị nẹp chặt trong hai thanh gỗ cùng lớp băng thuốc dày cộp của Đỗ Nghi, hoàn toàn bất động bên hông; từng cơn đau râm ran từ vết nứt xương chạy dọc lên bả vai mỗi khi gió lạnh luồn qua khe áo. Bàn tay trái buông thõng, các đầu ngón tay khẽ co lại theo bản năng nghề nghiệp nhưng nàng không hề bước tới, cũng không cất tiếng chỉ bảo. Ánh mắt Bùi Hạ lạnh và sâu như nước giếng mùa đông, chăm chú dõi theo từng cử động nhỏ nhất của cô học trò. Nàng hiểu rõ, nếu đêm nay Vũ Liên không tự mình vượt qua được cơn hoảng loạn trước một trận đài đang quá tải, thiếu nữ này sẽ không bao giờ có thể trở thành một trận sư thực thụ giữa thời loạn lạc.

Vũ Liên không hề quay đầu cầu cứu. Nàng hít sâu một hơi, nén chặt nỗi hoảng hốt đang dâng lên nghẹn ứ nơi lồng ngực. Nhớ lại từng lời Bùi Hạ rèn giũa bên bàn trận những đêm mưa dầm giá buốt, thiếu nữ hạ thấp trọng tâm, hai chân bám vững vào sàn gỗ lát ván nghiến, bàn tay phải cầm chiếc muỗng sừng trâu múc một lượng bột đá ngũ sắc vừa vặn nửa đồng cân, rải đều tay vào rãnh xả áp phía bắc. Thao tác của nàng không nhanh nhưng chuẩn xác đến từng hạt bột mịn, đường rải mượt mà như một dải lụa xám trải trên nền đồng đỏ. Đồng thời, bàn tay trái của nàng áp chặt vào van điều áp bằng đồng đỏ, ghìm mạnh thanh chốt cơ học xuống nấc thứ hai.

"Tiêu xung, giáng hỏa, bình khí." Vũ Liên lẩm nhẩm trong miệng, khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực ghìm chặt chiếc van đang rung lắc điên cuồng.

*Xì xì—!*

Lớp bột khoáng ngũ sắc gặp luồng nhiệt năng cực hạn lập tức tan chảy thành một màng keo lỏng trong suốt, trám kín các kẽ hở đang rò rỉ linh khí trên mặt bệ đá. Xung chấn dữ dội từ địa tầng truyền lên bị van điều áp dập tắt ngay tức khắc, phát ra một tiếng thở dài trầm đục nơi ống xả đáy. Đốm lửa xanh quái dị trên tim đèn lụi dần, nhường chỗ cho ngọn lửa thuần dương vàng rực, vững chãi tỏa ra qua thấu kính hội tụ. Cột sáng chiếu xuống dốc nam lập tức đứng sững lại, ghim chặt vào đầu mộng của cây cầu khỉ như một cột trụ đồng cắm giữa bão giông, soi rõ từng thớ tre ken dày và bọt nước đỏ ngầu đang cuộn trào bên dưới.

Đinh Tuệ đứng ở góc gác chuông, khoác chiếc áo tơi bằng sợi cọ dày, tay cầm một cuốn sổ lưu trữ bọc da trâu và chiếc bút lông mực son. Đôi mắt sắc sảo của viên kiểm định Trấn Linh Ty không hề rời khỏi đôi tay Vũ Liên dù chỉ một cái chớp mắt. Nàng nhìn thấy rõ ràng: không có sự can thiệp của một tu sĩ Luyện Khí tầng ba, một thiếu nữ mang ngũ hành tạp căn từng bị Thanh Huyền Môn xua đuổi như cỏ rác, lúc này đang một mình vận hành một pháp trận phòng hộ bậc hai giữa đỉnh lũ cuồng bạo mà không phạm phải nửa phân sai lệch quy thức. Từng động tác cân bằng tải trọng, xả áp cơ học và bù trừ nhiệt lượng đều đạt đến mức độ mẫu mực của các giáo trình phòng hộ công trình thuộc Bộ Công triều đình.

Ngòi bút son của Đinh Tuệ hạ xuống trang giấy ẩm, cẩn thận chấm một nét chu sa đỏ thắm bên cạnh dòng đo lường độ suy giảm địa mạch: *Thao tác điều áp chuẩn quy thức, linh lưu duy trì ổn định tại ngưỡng an toàn.*

Bùi Hạ khẽ thở ra một hơi dài, bờ vai căng cứng suốt nửa canh giờ qua thoáng chùng xuống. Nàng nhìn Vũ Liên, trong đáy mắt ánh lên một tia ấm áp hiếm hoi giữa đêm lạnh buốt:

"Làm tốt lắm. Giữ nguyên áp lực van số hai, đừng tăng tải. Để viên linh thạch tự tiêu tán theo đúng nhịp thở của nó. Linh lực cưỡng cầu ắt sinh phản phệ, trận pháp cũng như con người, cần thở đều mới đứng vững."

"Vâng, sư phụ!" Vũ Liên khẽ đáp, giọng run run vì mỏi mệt nhưng ánh mắt sáng rực giữa bóng tối nhấp nhô của gác đèn. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của nàng vẫn ghìm chặt cần van, vững vàng như một phần của cỗ máy bằng đồng thau.

***

Trong khi ngọn đèn trên cao miệt mài dẫn lối qua vách sụp, gian tiền đình của Đạo quán Vọng Đăng đã biến thành một trạm tiếp nhận dã chiến hối hả nhưng tuyệt đối trật tự.

Mùi mưa bão tanh tưởi nhường chỗ cho mùi khét nồng của vôi sống, mùi lưu huỳnh thanh tẩy và hương gừng cay nồng bốc lên từ chiếc chảo gang khổng lồ kê trên ba hòn đá tảng ở chái bếp. Bốn lớp bạt dầu dày căng chéo góc chia tiền đình thành hai khu vực riêng biệt: khu tiếp nhận bùn độc và khu nghỉ ấm. Sự phân chia rành mạch ấy ngăn chặn triệt để nguy cơ lây lan thứ hàn độc quặng sa vào khu vực sinh hoạt trung tâm.

"Dừng lại ở lằn vôi! Tất cả cởi bỏ giày cỏ và áo tơi dính bùn để vào sọt sậy bên ngoài!" Giọng nói sắc sảo, dứt khoát của Đỗ Nghi vang lên giữa tiếng mưa đập ràn rạt trên mái ngói rêu phong.

Đỗ Nghi xắn cao tay áo quá khuỷu, để lộ đôi cẳng tay trắng trẻo nhưng đầy những vết sẹo nhỏ do bỏng thuốc. Bên hông nàng giắt ba chiếc khăn vải màn sạch và một con dao con chuôi sừng dùng để rạch bỏ những mảnh vải dính chặt vào da thịt hoại tử. Bên cạnh nàng, Phạm Sương cùng Trịnh thị và các phụ nữ trong đạo quán thoăn thoắt múc từng gáo nước ấm từ linh tuyền Thạch Nhãn—thứ nước đã được lắng qua ba tầng than củi sạch và đun sôi kỹ với lá sả cùng vỏ bưởi khô—dội rửa đôi chân cáu bẩn của từng người vừa được đưa lên dốc.

Mạt quặng linh sa thiêu kết trôi theo dòng lũ bám vào da thịt như một lớp màng chì xám xịt, dính chặt và nhờn nhụa. Nếu để ngấm qua lỗ chân lông trong giá lạnh quá nửa canh giờ, chất độc hàn tính sẽ ngấm sâu vào kinh lạc, làm tắc nghẽn khí huyết, nhẹ thì gây lở loét hoại tử cơ khớp, nặng thì tàn phế đôi chân suốt đời. Đỗ Nghi dùng bàn chải xơ dừa nhúng đẫm nước tro bếp chà xát dứt khoát lên cẳng chân một người đàn ông trung niên đang run bần bật. Tiếng cọ xát sột soạt hòa lẫn tiếng rên rỉ nghẹn ngào vì đau đớn, nhưng lớp màng xám tro độc hại nhanh chóng bị bóc trần, để lộ ra làn da đỏ ửng rớm máu. Nàng thoăn thoắt bốc một nắm bột hoàng liên trộn lá trầu không giã nát rịt chặt vào những vết xước sâu hoắm đang rỉ máu đen, rồi dùng vải sạch quấn chặt ba vòng.

"Uống hết bát nước này, nuốt chậm từng ngụm! Đừng uống vội kẻo nghẹn khí!" Phạm Sương chìa bát sành bốc khói nghi ngút vào tay một bà lão kiệt sức đang ngồi co ro trên tấm chiếu cói khô.

Bát nước gừng già đun với rễ cát cánh và nửa thìa muối hạt Diêm Trì ấm nóng tỏa hơi nghi ngút, thơm lừng mùi thảo mộc mộc mạc. Bà lão run rẩy bưng lấy bằng cả hai bàn tay nứt nẻ, ngón tay co quắp vì ngâm nước quá lâu. Vừa hớp một ngụm nhỏ, hơi ấm cay nồng lập tức chạy dọc lồng ngực, đánh bạt cơn hàn khí thấu xương đang bóp nghẹt buồng phổi già nua. Nước mắt người đàn bà trào ra, lăn dài trên những nếp nhăn sâu hoắm, hòa lẫn vào những vệt bùn còn sót lại trên khóe mắt:

"Sống rồi... Trời phật phù hộ, chúng tôi tưởng đã chìm nghỉm dưới chân gò rồi... Nước dâng nhanh quá, cuốn phăng cả gian chái..."

"Đừng khóc, cụ ơi, vào đến đây là qua cửa tử rồi." Trịnh thị dịu dàng vỗ về lưng bà lão, tay đưa thêm một manh áo bông cũ nhưng khô ráo, thơm mùi nắng cũ được cất kỹ trong rương gỗ của đạo quán.

Ở góc hiên, cô bé Lâm An thoăn thoắt chạy đi chạy lại, hai bắp chân thoăn thoắt không ngừng nghỉ. Hai tay em ôm chặt những bó củi thông khô rải đều vào các lò sưởi dã chiến dựng bằng gạch vỡ xếp vòng tròn quanh hiên. Ngọn lửa đỏ bập bùng liếm vào những thớ gỗ thông giàu nhựa, nổ lách tách vui tai, tỏa ra hơi nóng rực rỡ xua tan bầu không khí ẩm mốc ngột ngạt. Con bé không hề sợ hãi những gương mặt hốc hác, lem luốc bùn đất và đôi mắt đờ đẫn của đoàn người lạ; ánh mắt tròn xoe, đen láy của em quan sát từng người, cẩn thận đếm từng cái đầu vừa bước qua lằn ranh bạt dầu.

"Mười tám... mười chín... hai mươi mốt người rồi, dì Sương ơi!" Lâm An cất tiếng gọi trong trẻo, tiếng đếm giòn giã mang lại một luồng sinh khí ấm áp len lỏi qua không gian đặc quánh mùi thuốc và giá lạnh. Mỗi con số vang lên là một mạng người được giằng lại từ tay thủy thần, khiến những đôi bàn tay đang cọ rửa bùn đất dường như có thêm sức lực.

***

Dưới chân dốc nam, cuộc chạy đua với dòng lũ đã bước vào những khoảnh khắc nghẹt thở nhất.

Nước sông Vân Hà không còn dâng lên từng tấc nữa mà cuộn trào thành từng đợt sóng đục ngầu, gầm rú man dại như muốn bứng gốc cả ngọn núi Đoạn Phong. Mặt nước đen ngòm cuốn theo những thân cây cổ thụ gãy đổ, những mảng mái tranh xơ xác và vô số xác súc vật trôi nổi lềnh bềnh. Mỏm đá Gai Bồ Kế lúc này chỉ còn nhô lên khỏi mặt nước chưa đầy nửa thước, xung quanh là những dòng xoáy sâu hoắm đang ngoạm dần vào chân đế đá vôi xốp. Trên phiến đá trơn tuột chỉ còn lại Tống Mai cùng hai người phu thồ hàng trung thành đang cố sức níu giữ bốn kiện hàng ngũ cốc cuối cùng được buộc chặt trên lưng hai con la giống.

Hai con la sợ hãi hí vang rền rĩ, bốn vó guốc đạp loạn xạ trên mặt đá phủ đầy rêu trơn, chực trượt chân ngã nhào xuống dòng nước xiết. Tống Mai, với vạt áo thương nhân lấm lem bùn đất và mái tóc bết chặt vào trán, hai tay bám chặt vào dây cương da trâu, cố sức ghìm đầu con vật lại.

"Bỏ hàng lại! Tống tiểu thư, bước lên cầu ngay!" Lâm Tự đứng ở đầu cầu bên này gầm lên, hai mắt anh đỏ ngầu vì bụi nước và gió thốc rát mặt. Dây chão trên tay anh đã siết rách cả lớp vải gai quấn quanh lòng bàn tay, rỉ máu tươi xuống thanh tre, trơn tuột và buốt nhức.

"Hai kiện này là thóc giống của phân hiệu Nam Khê! Mất nó, năm tới lấy gì gieo hạt cho ba xã hạ lưu!" Tống Mai hét trả qua tiếng gầm rú của dòng xoáy, giọng nàng lạc đi giữa tiếng sóng. Nàng túm chặt dây thừng buộc kiện hàng lớn nhất bọc ba lớp vải dầu, hai chân trượt đi trên rêu đá trơn trượt. Nàng biết rõ, số thóc giống này là toàn bộ vốn liếng tích lũy suốt ba năm trời của phân hiệu, là mạng sống của hàng trăm hộ nông dân sau mùa bão lũ.

"Người còn thì đất còn giống! Chậm một nhịp là không còn mạng mà nhìn thấy mùa sau đâu!" Đỗ Tín từ trên bờ lao xuống nửa bước, vung chiếc sào nứa dài móc phập đầu sắt vào đai lưng da của người phu thồ đang chới với phía sau. "Kéo! Lê Trọng, Trần Đại, phụ một tay!"

Đúng lúc ấy, một tiếng rắc kinh hoàng vang lên từ phía ngách khe cạn thượng lưu, át đi cả tiếng gió rít.

Không phải tiếng nổ của trận pháp, mà là một đợt lũ quét phụ tích tụ trong khe núi bị vỡ toang do đất đá sạt lở trên đỉnh cao. Một bức tường nước đỏ quạnh ngập tràn bùn nhão, đá tảng và thân cây gãy đổ cao hơn nửa trượng từ trên hẻm núi bất ngờ bổ nhào xuống, quét ngang qua khe cạn với tốc độ kinh hoàng, mang theo sức tàn phá của ngàn cân đất đá sụp đổ.

"Lũ ống! Giật dây mau!" Lâm Tự thét lên đến xé họng, thanh âm vỡ vụn giữa không trung.

Anh cùng Lê Trọng và Trần Đại đồng loạt ngả người về phía sau, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và sức tàn vào sợi dây kéo sinh mệnh. Người phu thồ cuối cùng bị sợi chão ngâm sáp giật tung lên không trung, bay qua miệng vực nước xiết chỉ trong tích tắc trước khi bức tường bùn ập xuống.

*RẦM!*

Dòng lũ hung bạo quất thẳng vào nhịp cầu tre tạm bợ với một lực xé khủng khiếp. Hai thân tre đực to bằng bắp đùi kêu lên những tiếng gãy răng rắc giòn giã rồi bị xé toạc thành từng mảnh vụn, cuốn phăng vào dòng xoáy đỏ ngầu như những que tăm gãy. Cùng lúc đó, làn nước xiết quét ngang qua mỏm Gai Bồ Kế, giật phăng hai kiện hàng ngũ cốc trên lưng con la của Tống Mai. Dây buộc đứt phựt. Hai bao tải gai nặng trĩu hạt giống ngô và thóc lập tức chìm nghỉm, bị cuốn trôi mất hút vào bóng tối đen kịt của dòng sông Vân Hà cuồn cuộn sóng dữ.

Sức giật đột ngột khiến Tống Mai ngã dúi dụi về phía mép vực, phiến đá dưới chân nàng vỡ toác thành hai mảnh. Cánh tay nàng vẫn cố với theo sợi dây thừng buộc kiện hàng trong tuyệt vọng:

"Gạo...! Thóc giống của ta...!"

"Nắm lấy tay tôi!"

Một bàn tay thô ráp, chai sạn chộp chặt lấy cổ tay Tống Mai như một chiếc kìm sắt nung đỏ. Lâm Tự đã nhoài nửa thân người ra khỏi mép đá sụt, ghìm chặt gót chân đóng đinh vào chiếc cọc tiêu nứa số mười bảy. Dưới sức kéo của dòng nước đang liếm vào vạt áo Tống Mai, gân xanh trên trán thợ mộc nổi cuồn cuộn như những con trăn nhỏ. Cả thân hình anh rung lên bần bật dưới sức nặng của hai cơ thể và lực hút dữ dội của xoáy nước. Bùn đất dưới gót chân anh trượt đi từng phân, cọc tiêu nứa kêu răng rắc dưới sức tải ngàn cân.

Lâm Tự cắn chặt răng đến rớm máu nơi khóe môi, cơ bắp cánh tay căng cứng đến cực hạn. Dùng toàn bộ sức lực của một người thợ mộc cả đời quen bẩy những thân gỗ lim ngàn cân vượt dốc đứng, anh gầm lên một tiếng trầm đục từ lồng ngực, giật mạnh một phát dứt khoát đưa nàng lên cao.

Tống Mai bị kéo vút lên khỏi mép nước, bay qua khoảng không đen ngòm và ngã nhào vào lòng bờ đá dốc nam, đè sụp lên lớp đá dăm ướt sũng. Ngay sau lưng nàng, chỉ trong chớp mắt, một đợt sóng đỏ ngầu chồm lên như một cái miệng khổng lồ, nuốt chửng hoàn toàn mỏm đá Gai Bồ Kế xuống đáy vực sâu thẳm.

Tiếng thở dốc của năm người thợ cứu hộ hòa lẫn vào tiếng mưa rào rạt. Tống Mai nằm sấp trên lớp đá dăm lót đường, cả người ướt sũng bùn đất, hai bàn tay cào cấu vào mặt đá sắc lạnh. Đôi mắt nàng dán chặt vào khoảng trống đen ngòm nơi hai kiện hàng ngũ cốc vừa biến mất vĩnh viễn. Nàng cắn chặt môi dưới đến bật máu, ngực phập phồng nghẹn ngào trong cơn uất nghẹn và bất lực tột cùng. Đó là công sức của bao con người, là hy vọng của mùa màng năm tới, tất cả tan biến chỉ trong một chớp mắt.

Lâm Tự chống hai tay lên đầu gối, cúi gập người thở hổn hển, từng ngụm khí trắng phả ra mù mịt giữa đêm lạnh thấu xương. Bàn tay anh run rẩy vì rách da rỉ máu, nhưng ánh mắt nhìn nàng vẫn giữ nguyên vẻ kiên định, thô ráp như chính những thân gỗ rừng già:

"Hai con la còn sống. Cả đoàn người còn sống. Đứng dậy, bám vào cọc tiêu mà đi lên am! Còn người là còn của, thóc mất đi có thể cày cấy lại, mạng mất rồi thì hóa ra ma dưới đáy sông!"

Đỗ Tín lùa hai con la giống lên lối mòn, nhanh chóng đếm lại từng bóng người vừa được kéo lên bờ cao an toàn. Nhận thấy đủ mặt không thiếu một ai, anh ngửa mặt lên trời, gạt phắt dòng nước mưa đang chảy tràn trên trán, đưa chiếc còi tre lên miệng và dùng hết sức bình sinh thổi một hồi còi dài ba tiếng dõng dạc xé toạc màn mưa:

*Tút———! Tút———! Tút———!*

Ba hồi còi đanh thép, ngân vang dội vào vách núi đá hoa cương, báo hiệu chiến thắng tuyệt đối trước tử thần. Ba mươi tư sinh mạng. Đoàn người tị nạn của Hà Thu và đoàn thương nhân của Tống Mai, không thiếu một ai, tất cả đã đặt chân lên lối mòn phía nam an toàn, bám theo hàng cọc tiêu sáng rực mà lần bước lên đỉnh Đoạn Phong.

***

Trên gác chuông tháp đèn, tiếng còi tre ba hồi vang vọng tới như một bản anh hùng ca giữa đêm giông bão.

Vũ Liên thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực căng thẳng suốt hai canh giờ qua thoáng chùng xuống. Trên gương mặt non nớt nhem nhuốc muội than và bụi quặng lộ rõ vẻ mừng rỡ tột cùng, khóe môi khẽ nở một nụ cười rạng rỡ. Nhưng nàng chưa kịp buông tay khỏi van điều áp bằng đồng đỏ thì một tiếng rít chói tai, sắc nhọn như kim loại cọ vào đá tảng, bỗng vang lên từ đáy bệ đá hoa cương.

Mười hai viên linh thạch hạ phẩm đặt trong các rãnh đồng lục giác đã hoàn toàn tan rã, biến thành một lớp tro trắng xốp vô hồn. Năng lượng linh thạch cạn kiệt đến đáy cùng một lúc, khiến pháp trận Đăng Dẫn Lộ mất đi nguồn cấp tải chính. Theo cơ chế phòng hộ tự nhiên của các trận pháp cổ, hệ thống bắt đầu tự động cưỡng bức hút ngược nguồn năng lượng dự phòng gần nhất: dòng linh lực tự nhiên yếu ớt đang chảy qua mạch ngầm từ linh tuyền Thạch Nhãn.

Trên mặt bệ đá, rãnh đồng dẫn từ mạch ngầm phía sau đạo quán bỗng sáng rực lên một màu đỏ tía báo động. Tiếng nước chảy róc rách sâu trong lòng núi bỗng chốc trở nên hỗn loạn, kèm theo những tiếng rung giật ngầm phát ra từ móng đá hoa cương sâu dưới chân tháp.

"Sư phụ! Trận pháp đang tự kích hoạt cưỡng bức, nó đang rút linh áp từ Thạch Nhãn!" Vũ Liên thất thanh kêu lên, sắc mặt tái nhợt. Bàn tay nàng run rẩy toan với lấy chiếc muỗng sừng trâu để nêm thêm bột ngũ sắc nhằm ghìm giữ dòng chảy, cố duy trì ngọn đèn thêm vài khắc nữa. "Nếu không cấp thêm linh thạch, ngọn đèn sẽ tắt ngay lập tức! Nhưng nếu để nó rút linh tuyền, áp lực ngược sẽ..."

"Dừng tay lại!"

Tiếng quát dứt khoát, đanh thép của Bùi Hạ vang lên cắt ngang thao tác hấp tấp của Vũ Liên.

Bùi Hạ bước nhanh tới bên bệ đá, bước chân nàng vững chãi dù cánh tay phải vẫn nẹp chặt bên sườn. Đôi mắt sắc bén của nàng quét nhanh qua rãnh đồng đang rung bần bật và cột sáng vàng rực trên bao lơn tháp đèn. Ánh sáng ấy lúc này đã hoàn thành trọn vẹn sứ mệnh cứu người; đoàn ba mươi tư sinh mạng đã qua khỏi khe sụt nguy hiểm nhất, đang bám theo hàng cọc tiêu cơ học quét vôi để đi lên tiền đình an toàn. Duy trì ngọn đèn thêm một khắc lúc này không còn là cứu mạng nữa, mà là một sự lãng phí phù phiếm đầy nguy hiểm đối với nền tảng sinh tồn của toàn thể đạo quán.

"Hạ chốt cơ học! Ngắt toàn bộ nguồn cấp ngay lập tức!" Bùi Hạ ra lệnh, từng lời nói đanh chắc như búa tạ giáng xuống đe sắt.

"Nhưng thưa sư phụ... ngắt nguồn lúc này, ngọn đèn sẽ tắt phụt!" Vũ Liên ngập ngừng, hai mắt đỏ hoe nhìn sư phụ, trong mắt thoáng nét tiếc nuối xót xa đến nghẹn lòng. "Và toàn bộ quỹ linh thạch của chúng ta... không còn lại một viên nào nữa! Mười hai viên cuối cùng đã cháy sạch rồi!"

Đó là toàn bộ mười hai viên linh thạch dự trữ cuối cùng của Đạo quán Vọng Đăng—gia tài quý giá nhất mà ba mươi hai con người nơi đây đã chắt bóp từng đồng, đổi bằng biết bao mồ hôi, gỗ lạt và thảo dược để dành dụm cho việc mua lương thực qua mùa lũ lớn sắp tới. Mất số linh thạch này, họ sẽ hoàn toàn trắng tay trước mùa đông khắc nghiệt.

"Linh thạch hết thì có thể đổ mồ hôi, xẻ gỗ, hái thuốc mà kiếm lại. Nhưng nếu để trận pháp hút cạn lưu lượng cốt lõi của Thạch Nhãn, áp lực địa tầng sẽ bóp nghẹt mạch nước ngầm, cặn sa khoáng từ lòng sông sẽ tràn vào vĩnh viễn phá hỏng nguồn nước ngọt của sáu mươi sáu con người trên ngọn núi này!"

Bùi Hạ không cho phép cô học trò có thêm một giây do dự. Nàng bước tới, dùng bàn tay trái lành lặn chộp lấy chiếc cần gạt ngắt mạch bằng đồng thau nặng nề gắn chặt trên thân trụ đá hoa cương. Cơ bắp cánh tay trái nàng gồng lên, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và ý chí sắt đá giật mạnh về phía sau một nhịp dứt khoát.

*RẮC!*

Một tiếng then sắt khổng lồ sập xuống vang dội khắp gian gác chuông.

Cột sáng vàng rực rỡ đang kiêu hãnh rạch toạc màn đêm bỗng chốc co giật một nhịp ngắn ngủi rồi vụt tắt hoàn toàn.

Không gian xung quanh đỉnh tháp chuông lập tức chìm vào bóng tối dày đặc, đen ngòm của đêm mưa bão. Mùi khét nồng nặc của tro linh thạch thiêu kết bốc lên ngột ngạt trong không khí ẩm ướt. Bệ đá hoa cương ngừng rung lắc, tiếng rít chói tai im bặt như bị bóp nghẹt. Sâu dưới lòng đất, tiếng róc rách trong trẻo, êm đềm của linh tuyền Thạch Nhãn dần dần hồi phục lại nhịp điệu tự nhiên của nó—mát lành, thuần khiết và nguyên vẹn—rỉ từng giọt nước ngọt ngào quý giá vào cụm bể lọc ba tầng than củi phía sau đạo quán.

Quỹ tài chính của Đạo quán Vọng Đăng đã chính thức trở về con số không tròn trĩnh. Nhưng nguồn sống cốt lõi nhất của họ—mạch nước ngọt nuôi sống con người giữa vùng đất ngập tràn quặng độc—đã được bảo toàn tuyệt đối, không hề suy suyển một li.

Đinh Tuệ bước tới bên bao lơn đá ướt lạnh, nhìn xuống thung lũng đen ngòm nơi ngọn đèn vừa tắt, rồi quay lại nhìn Bùi Hạ đang đứng lặng lẽ trong bóng tối dày đặc. Viên kiểm định của Trấn Linh Ty gập cuốn sổ bọc da trâu lại với một tiếng *bụp* khô khốc, cất giọng điềm tĩnh nhưng chứa đựng sự kính trọng sâu sắc không hề che giấu:

"Quyết định ngắt đèn chuẩn xác, kịp thời và vô cùng dũng cảm. Nếu là một trận sư tầm thường tham danh tiếng, họ sẽ cố duy trì ngọn đèn đến giọt năng lượng cuối cùng để phô trương uy lực mà hủy hoại mạch nguồn. Trong biên bản thẩm tra kỹ thuật của Trấn Linh Ty huyện An Lưu, ta sẽ đích thân ghi nhận: Đạo quán Vọng Đăng tuân thủ nghiêm ngặt quy chuẩn giới hạn tài nguyên địa mạch, không vì duy trì ánh sáng dư thừa mà xâm phạm nguồn nước công ích."

Bùi Hạ khẽ cúi đầu tạ lễ, giọng nàng bình thản như nước chảy mây trôi:

"Đa tạ Đinh giám định viên đã công tâm ghi nhận. Chúng tôi giữ đèn là để cứu người, đèn tắt khi người đã an toàn, đó là đạo lý tự nhiên của trời đất."

***

Trời rạng sáng dần.

Gió bão sau một đêm gầm rống điên cuồng bắt đầu suy yếu rõ rệt, biến thành những dải mưa phùn lất phất giăng mắc qua các triền đá xám xịt của núi Đoạn Phong. Không khí lạnh buốt ngập tràn mùi ẩm ướt nồng nặc của đất đá sạt lở và phù sa sông núi.

Màn sương mù quặng độc xám xịt dần tan đi theo làn gió sớm se lạnh, để lộ ra cảnh tượng thảm khốc của vùng thung lũng bên dưới. Dòng sông Vân Hà đỏ ngầu phù sa đang cuồn cuộn chảy xiết như một con trăn khổng lồ hung hãn, nhấn chìm toàn bộ bãi bồi Bến Bạch Sa và các xóm làng trù phú hạ lưu dưới lớp bùn lầy mênh mông, quạnh quẽ. Từng mảng gỗ vụn của nhà cửa đổ nát, những tấm ván thuyền vỡ nát và rác rưởi trôi dạt lềnh bềnh trên mặt nước cuộn sóng, biến cả một vùng đồng bằng trù phú thành một bãi tha ma của bùn đất.

Nhưng trên đỉnh Đoạn Phong, khói bếp từ chái nhà sau chính điện đã bắt đầu bốc lên nghi ngút, vẽ nên những dải lụa xám nhạt bay là đà qua mái ngói rêu phong. Mùi cháo kê ấm áp, thơm lừng hòa lẫn mùi gừng tươi lan tỏa khắp sân đá, xua tan cái lạnh lẽo của một đêm dài kinh hoàng.

Ba mươi tư con người vừa thoát khỏi cửa tử đang ngồi quây quần trong tiền đình khô ráo và ấm áp. Được rửa sạch bùn độc bằng nước ấm Thạch Nhãn, khoác lên mình những manh áo khô chắp vá và bưng trên tay từng bát cháo kê nóng hổi, những ánh mắt hoảng loạn đêm qua dần lấy lại vẻ bình an, tĩnh tại. Sáu mươi sáu sinh mạng—ba mươi hai người cũ của đạo quán và ba mươi tư người mới vừa được cứu sống—đang cùng thở chung một nhịp thở dưới mái ngói của ngôi đạo quán từng bị người đời coi là phế tích hoang tàn giữa chốn rừng thiêng nước độc.

Tống Mai ngồi trên bậc đá hoa cương trước cửa chính điện, hai bàn tay siết chặt bát sành cháo nóng, để hơi ấm thấm sâu vào từng đầu ngón tay tê buốt. Nàng nhìn Lâm Tự đang cẩn thận dùng búa nẹp lại một chiếc chốt gỗ bị lỏng bên khung cửa sau trận gió bão, rồi nhìn sang Bùi Hạ đang đứng tựa vào lan can đá ngắm nhìn dòng sông đỏ ngầu phía xa xăm.

Hai kiện hàng ngũ cốc của phân hiệu Nam Khê đã vĩnh viễn nằm lại dưới đáy sông Vân Hà, món nợ vận chuyển và hao hụt hàng hóa trên sổ sách của nàng là một con số khổng lồ, không thể bù đắp nổi trong ngày một ngày hai. Nhưng khi nhìn thấy những đứa trẻ của đoàn thuyền nan đang ngồi sưởi ấm, xòe đôi bàn tay nhỏ xíu hơ trên ngọn lửa củi thông bập bùng do bé Lâm An nhóm lên, nghe tiếng cười khúc khích non nớt vang lên giữa gian tiền đình ấm cúng, khóe mắt người thương nhân trẻ tuổi khẽ cay cay.

Tống Mai đặt bát cháo xuống bậc đá, rút cuốn sổ giao dịch riêng của phân hiệu Nam Khê giắt kỹ trong ngực áo ra. Nàng lật giở trang giấy ghi chép chuyến hàng, lẳng lặng dùng móng tay bấm mạnh, rồi dứt khoát dùng chiếc bút than nhỏ gạch một đường ngang qua mục tính chi phí hao hụt vận chuyển của chuyến đi này. Món nợ hàng hóa ấy, nàng sẽ tự mình đứng ra gánh vác trước mặt hội đồng gia tộc Tam Giang. Mạng sống của ba mươi tư con người này có giá trị gấp vạn lần những bao thóc giống trôi sông.

Bùi Hạ đứng bên lan can đá ướt lạnh, đón ngọn gió sớm thổi rát rạt qua mái tóc ướt đẫm bết chặt sau gáy. Cánh tay phải của nàng buốt nhức dữ dội sau một đêm dài đứng chịu rét trên gác đèn cao vút, từng cơn đau nhức như kim châm nhắc nhở nàng về giới hạn thể xác phàm trần. Nhưng sâu trong lồng ngực nàng lúc này lại là một sự tĩnh lặng nhẹ nhõm lạ kỳ, một sự thanh thản của kẻ vừa đi qua giông bão mà không đánh mất đi bản tâm.

Nàng khẽ quay đầu nhìn lại bức tường đá hoa cương sừng sững bên cạnh chính điện.

Trên vách đá xám xịt đầy rêu phong ấy, tờ Biên Nhận Bảo Hộ Tạm Thời ba mươi ngày do Trấn Linh Ty huyện An Lưu cấp—với vệt triện chu sa đỏ thắm đóng dấu ngày nàng dẫn đoàn người tị nạn đặt chân lên ngọn núi Đoạn Phong này—lúc này đang run rẩy bay phần phật trong gió sớm.

Mép giấy bổi đã sờn rách, ố vàng sau ba mươi ngày dầm dãi bão giông và sương tuyết. Ánh ban mai le lói xuyên qua làn mây xám xịt của buổi sớm mai, rọi thẳng vào dòng chữ son ghi niên hiệu và thời hạn bảo hộ tối thượng.

Thời hạn ba mươi ngày đã điểm đúng hạn chót vào sớm hôm nay.

Cuộc sát hạch sinh tử với thiên tai lũ dữ đã khép lại trọn vẹn bằng sự toàn vẹn của sáu mươi sáu mạng người. Nhưng ngay dưới chân núi, nơi bùn lầy đang rút dần để lộ ra những mảng đất đai hoang tàn và các thế lực quan nha, tông môn đang bắt đầu rục rịch kiểm đếm tổn thất, một cuộc sát hạch khác, khắc nghiệt và tàn nhẫn hơn gấp bội về danh phận, pháp lý và sự thừa nhận sinh tồn của toàn cõi Vân Hà đang bắt đầu lộ diện.