Lệnh Kiểm Định Nguy Hiểm

Mưa đầu nguồn trút xuống sườn núi Đoạn Phong từ canh ba, đến khi sắc trời chuyển sang màu chì nhợt nhạt của buổi sớm thì dải đá tai mèo đã trơn tuột như bôi mỡ. Nước từ đỉnh dốc xối xả tràn qua các rãnh thoát tạm thời mà đám thợ chèo đò vừa đào hôm trước, cuốn theo bùn đỏ quánh đặc và rác rến mục nát đổ ập vào khoảng sân trước Đạo quán Vọng Đăng.

Trong màn mưa dăng kín như giăng cửi, tiếng bước chân nện rầm rập trên bậc đá tam cấp mỗi lúc một dồn dập. Không phải bước chân của những kẻ đi tìm chỗ trú ngụ, mà là nhịp chân thô bạo của những đôi ủng da thuộc nẹp sắt, đi kèm tiếng xích đồng va vào nhau lách cách rợn người.

Mũ nón của đám nha sai huyện phủ An Lưu và bóng áo lam viền mây của tu sĩ Thanh Huyền Môn phủ kín từ chân dốc lên đến tận thềm gạch. Hơn hai mươi tên nha dịch vận sắc phục chẽn màu nâu đất, tay lăm lăm gậy đầu vồ bọc sắt và dây chão tẩm dầu gai, đứng dàn thành hai hàng cánh cung bịt kín lối ra duy nhất của đạo quán. Phía sau họ, mười hai tên đệ tử Chưởng Vụ Đường của Thanh Huyền Môn đứng tề chỉnh trong bộ đạo bào màu lam nhạt, tay tỳ lên đốc kiếm đeo bên hông, cằm hếch lên, ánh mắt sắc lạnh và khinh miệt quét qua từng mái tranh tạm bợ, từng vò nước đất nung đang hứng nước mưa rỉ từ máng xối.

Đứng ở vị trí mũi nhọn ngay giữa bậc tam cấp là Tạ Duy. Chiếc áo choàng thêu phù văn mây cuộn ba cánh sen của gã ướt đẫm nước mưa nhưng vẫn giữ nguyên nếp phẳng phiu nhờ linh lực thổ hệ nhàn nhạt lưu chuyển quanh thân thể. Khuôn mặt gã căng ra, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười đắc ý tàn nhẫn.

Gã giơ cao tờ trát bằng giấy bổi dày cộp có đóng dấu triện son đỏ chót của nha môn và phù ấn khắc chìm của Ty Trận Vụ, cất giọng sang sảng át cả tiếng thác đổ và gió gầm:

— Đạo quán Vọng Đăng dung dưỡng tạp dịch, tự ý cải tạo nền móng sườn núi Đoạn Phong, làm đứt gãy địa tầng khiến uế khí ngầm phun trào! Nay phụng lệnh liên ngành Huyện nha An Lưu và Ty Trận Vụ Thanh Huyền Môn, truyền lệnh đình chỉ ngay lập tức mọi hoạt động cư trú, niêm phong toàn bộ đạo quán và trục xuất toàn bộ dân ngụ cư xuống núi trước giờ Ngọ!

Tiếng quát vừa dứt, hai mươi tên nha sai đồng loạt vung gậy đầu vồ và xích sắt dộng mạnh xuống nền đá lát.

*Rầm! Rầm! Xoảng!*

Những âm thanh chát chúa nện thẳng vào nền đá ướt, làm bắn lên những tia nước đục ngầu, dội ngược vào vách núi tạo nên chuỗi âm vang đe dọa. Gió ẩm từ lòng sông Vân Hà dưới chân núi thốc ngược lên mang theo mùi tanh nồng của bùn lầy rữa nát và mùi lưu huỳnh hăng hắc từ mé đông sườn núi xông thẳng vào mũi.

Sau lưng Tạ Duy, một viên Đề lại trung niên của huyện phủ mặt lạnh như tiền, hai tay giữ chặt chiếc thẻ bài bằng đồng khắc chữ "Huyện Ty Phụng Hành", đôi mắt ti hí đảo quanh dò xét. Các đệ tử Chưởng Vụ Đường áo lam khẽ nhích bước, kiếm trong bao phát ra tiếng cách nhẹ khi chốt hãm được nới lỏng nửa tấc, sẵn sàng trấn áp bất cứ kẻ nào dám manh động chống cự.

Phía sau cánh cửa gỗ khép hờ của chính điện, ba mươi hai con người của Vọng Đăng đứng ken đặc, hơi thở dồn dập nghẹn lại nơi cuống họng.

Bốn người thợ chèo đò Trần Đại, Lê Trọng, Ngô Bính và Hà Tam đứng dàn hàng ngang ở bậc thềm trên cùng. Đôi bàn tay thô ráp vốn quen cầm sào chống lũ nay siết chặt lấy những thân đòn gánh bằng tre đực và xẻng sắt cạo rêu. Cơ bắp trên cánh tay họ gồng cứng, nổi rõ từng đường gân xanh dưới lớp áo tơi tơi tả. Sau lưng họ, Phạm Sương đứng chắn ngay trước ngạch cửa kho lương, hai bàn tay giấu trong vạt áo vải thô siết chặt lấy chùm chìa khóa sắt nặng trịch, khớp ngón tay trắng bệch, đôi mắt rực lửa căm hờn nhìn chằm chằm vào Tạ Duy.

Cạnh chiếc cột gỗ lim đỡ hiên trước, Đỗ Nghi một tay kéo cô bé Lâm An nép sát vào người mình, một tay khẽ đưa vạt tay áo che mũi cho đứa trẻ. Mùi lưu huỳnh bốc lên từ mé đông khiến đứa bé ho sặc sụa từng cơn, gương mặt nhỏ nhắn tái mét vì sợ hãi, nhưng đôi mắt trong veo vẫn dán chặt vào bóng lưng người phụ nữ đang đứng ở vị trí trung tâm.

Bùi Hạ chậm rãi bước lên mép thềm đá.

Mỗi bước chân của nàng đặt xuống nền gạch đều vững chãi, không một chút vội vã. Cánh tay phải của nàng vẫn được nẹp chặt bằng hai thanh gỗ táu già và nhiều lớp vải xô trắng quấn quanh từ cổ tay lên đến tận bả vai. Dưới làn áo lam bạc màu sờn mép, mùi thuốc cao tiêu viêm bốc lên dìu dịu, át đi phần nào vị tanh của bùn lầy. Sắc mặt nàng vẫn còn vương nét nhợt nhạt sau cơn sốt kéo dài ba ngày ba đêm do vết thương bị tà khí xâm lấn, đôi môi hơi khô khốc, nhưng ánh mắt nàng thì phẳng lặng như mặt nước giếng sâu giữa mùa đông giá rét, không gợn một tia dao động.

Ngay sát bên phải Bùi Hạ, Lâm Tự đứng sừng sững như một thân gỗ nghiến chôn sâu vào lòng đất. Chiếc áo cộc tay bằng vải thô để lộ lồng ngực vạm vỡ và đôi cánh tay chằng chịt vết sẹo dằm gỗ. Một tay gã cầm chiếc thước đo góc bằng đồng thau nặng trịch, lưng giắt cây rìu đẽo mộng sắc lẻm, ánh mắt như hai lưỡi đục găm thẳng vào từng cử động của đám nha sai dưới sân.

Bùi Hạ dừng lại ở bậc thềm cao nhất, đưa mắt nhìn lướt qua tờ trát niêm phong đỏ rực trên tay Tạ Duy, rồi cất giọng. Âm sắc của nàng không cao, không gắt gỏng, nhưng từng chữ rành rẽ, rõ ràng, xuyên qua tiếng mưa gió truyền thẳng vào tai từng người:

— Tạ Quản sự, Biên Nhận Bảo Hộ Tạm Thời số Canh-Thập-Tam do Trấn Linh Ty huyện An Lưu ban hành vẫn còn hiệu lực mười tám ngày. Đạo quán Vọng Đăng là cơ sở tị nạn hợp pháp đã đăng bộ theo Điều mười hai Luật Vân Hà. Huyện nha hay Ty Trận Vụ lấy thẩm quyền nào để đơn phương ra lệnh đóng cửa cưỡng chế khi chưa có biên bản phúc kiểm kỹ thuật của quan kiểm định Trấn Linh Ty?

Tạ Duy cười khẩy, bước lên thêm một bậc đá, tà áo thêu phù văn khẽ phất ra một luồng kình khí mỏng hất văng những hạt mưa bắn tới:

— Bùi Hạ, chớ đem cái biên nhận tạm thời ra dọa người. Ngươi nghĩ Trấn Linh Ty có thể che chở cho một đám dân đen làm càn mãi sao? Luật Vân Hà ghi rất rõ: bất kỳ cơ sở nào xuất hiện nguy cơ sạt lở địa chất đe dọa an nguy công cộng thì cơ quan bảo trợ địa phương có quyền lập tức đình chỉ vô điều kiện! Ngươi hãy nhìn ra mé đông xem! Chân bệ đá mắt trận số hai đang sủi bọt khí lưu huỳnh, mạch nước ngầm nhiễm độc trào ra xé toạc chân móng. Đó không phải là hiểm họa sụp đổ thì là cái gì? Ngươi vì chút hư danh chưởng môn tự lập mà coi thường tính mạng ba mươi con người ở đây sao?

Tạ Duy vừa dứt lời, từ phía sau đám nha sai bỗng vang lên một tiếng ho khan nhẹ, đi kèm tiếng cười nhạt đầy vẻ kẻ cả.

— Ha ha... Tạ Quản sự nói chí phải. Rất chí lý!

Đám nha sai vội vã nghiêng mình dạt sang hai bên nhường lối. Một người đàn ông trung niên mặc áo dài lụa màu hạt dẻ, bên ngoài khoác áo tơi bằng lông cừu thượng hạng bước lên thềm đá. Gương mặt ông ta tròn trĩnh, đẫy đà, chòm ria mép được tỉa tót tỉ mỉ khẽ rung rinh theo từng lời nói. Hai con mắt híp lại sau cặp mày rậm, phát ra những tia nhìn sắc lẹm, xảo quyệt.

Tống Khải – chủ sự Thương hội Tam Giang tại huyện An Lưu.

Theo sau Tống Khải là hai gia nhân lực lưỡng khiêng một chiếc tráp bằng gỗ gõ mở toang nắp, bên trong lót lụa vàng, đặt một ống đồng cổ kính đã ngả màu ten gỉ. Tống Khải chắp tay làm một vòng lễ nghi nhã nhặn hướng về phía viên Đề lại huyện phủ và Tạ Duy, sau đó quay ngoắt sang nhìn Bùi Hạ, giọng điệu ngọt nhạt như mật ngâm dao găm:

— Bùi cô nương, thương hội chúng ta vốn trọng tình nghĩa xóm giềng, trước nay vẫn luôn mở rộng cửa cứu tế nạn dân bến sông. Nhưng an nguy của cả vùng bến bãi hạ lưu, tính mạng của hàng ngàn phu phen thuyền bè dưới kia không thể đem ra đùa cợt. Huống hồ, việc phong tỏa và xử lý sườn núi này hoàn toàn thuận theo quy củ đất đai xưa nay, có giấy trắng mực đen lưu trữ trong thư khố nha môn.

Nói đoạn, Tống Khải thò tay vào ống đồng, cẩn trọng rút ra một cuộn giấy da dê ố vàng, mép giấy đã sờn rách vì năm tháng. Ông ta giũ nhẹ cuộn giấy, trải rộng ra trước mặt viên Đề lại huyện phủ, đám đệ tử Thanh Huyền Môn và mọi người có mặt trên sân.

Trên mặt tấm da dê là bản vẽ địa bạ huyện An Lưu, những đường ranh giới được khoanh vùng bằng mực chu sa tuy đã ngả sang màu nâu sẫm nhưng dấu triện vuông vức của Huyện ty tiền nhiệm vẫn còn hằn rõ nét.

Tống Khải đưa ngón tay đeo nhẫn ngọc bích miết dọc theo một vệt mực đỏ kéo dài từ đỉnh dốc xuống tận chân vực:

— Bản đồ địa bạ huyện An Lưu lập ba mươi năm trước, có dấu triện của Huyện ty tiền nhiệm. Theo đường ranh giới khoanh vùng bằng mực chu sa này, toàn bộ dải vách đá sườn đông kéo dài từ đỉnh ngọn Đoạn Phong xuống đến chân vực, bao gồm cả khe nứt xuất thủy của Thạch Nhãn, đều nằm trong khu vực mỏ sa khoáng dự phòng do nha môn quản lý. Ba năm trước, Thương hội Tam Giang đã nộp năm trăm lượng bạc trắng bảo chứng để nhận quyền bảo lãnh nợ và ủy thác khai thác tài nguyên quặng sa tại dải đất này.

Tống Khải ngước mắt lên, nở nụ cười hòa nhã nhìn lướt qua vẻ mặt giận dữ của Phạm Sương rồi dừng lại trên gương mặt bất động của Bùi Hạ:

— Đạo quán các ngươi có thể trú ngụ ở khoảng sân phía trước, nhưng nguồn nước Thạch Nhãn và vách đá mé đông thuộc phạm vi quản lý khai thác hợp pháp của Tam Giang. Nay sườn đông nứt vỡ, địa mạch ô nhiễm, thương hội chúng ta với tư cách bên thụ ủy có nghĩa vụ tiếp quản hiện trường, phong tỏa nguồn nước để xử lý khai khoáng và gia cố an toàn. Xin mời chư vị thu dọn hành lý rời gót, chớ để nha môn phải dùng đến xích sắt làm tổn thương hòa khí.

Cả khoảng sân chìm vào một khoảng im lặng nặng nề, ngột ngạt đến khó thở. Tiếng mưa rơi lộp độp trên những tán nón lá dường như cũng chùng xuống trước sức ép vô hình.

Bản đồ địa bạ có dấu triện huyện nha ba mươi năm trước!

Đó chính là kẽ hở pháp lý chết người mà Tống Khải và Thương hội Tam Giang đã âm thầm giấu kín như một con bài tẩy. Một gọng kìm hoàn hảo đã được giăng ra: Tạ Duy dùng danh nghĩa đứt gãy địa tầng và an toàn công cộng để ra lệnh cưỡng chế đóng cửa, còn Tống Khải thì dùng tờ địa bạ cổ xưa để tước đoạt quyền tiếp cận nguồn nước Thạch Nhãn.

Một khi mất đi Thạch Nhãn, ba mươi hai con người trên đỉnh Đoạn Phong này sẽ không còn nước sạch để nấu ăn, sắc thuốc hay sinh hoạt. Nguồn nước ngầm duy nhất không bị nhiễm độc từ đê vỡ hạ lưu sẽ rơi vào tay Tam Giang. Họ sẽ không cần tốn một mũi tên hay một đao thức nào; cơn khát và sự kiệt quệ sẽ tự khắc bóp chết ý định tự lập môn hộ của Bùi Hạ, biến toàn bộ công sức gia cố mấy ngày qua thành bọt nước.

Trần Đại đứng bên thềm đá, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau phát ra tiếng ken két. Chiếc đòn gánh tre trong tay ông khẽ rung lên bần bật, gân mu bàn tay giật giật. Phạm Sương cắn chặt môi dưới đến mức rỉ ra một vệt máu đỏ tươi, bàn tay giấu trong vạt áo đã mò tới chuôi chiếc kéo sắt phòng thân.

Viên Đề lại huyện phủ bước lên nửa bước, hắng giọng, rút thẻ bài ra hiệu:

— Nha sai đâu! Giờ Ngọ sắp điểm, lập tức tiến vào phong tỏa cửa kho, niêm phong giếng nước Thạch Nhãn! Kẻ nào kháng cự, cứ chiếu theo luật chống cự sai nha mà bắt giam vào ngục tối!

Hai mươi tên nha dịch đồng thanh hô một tiếng vang dội, vung xích sắt định bước lên bậc thềm tam cấp.

Đúng lúc mũi xích sắt đầu tiên sắp chạm vào mép đá, một giọng nói đanh thép từ phía sau đoàn tùy tùng bỗng cất lên, sắc lạnh như nhát búa nện vào đá tảng:

— Chậm đã!

Tiếng quát không lớn, không dùng linh lực gầm thét, nhưng âm vang vững chãi lạ thường, rành rọt từng âm tiết khiến bước chân của đám nha sai bất giác khựng lại.

Từ con dốc lầy lội phía nam, một bóng người khoác áo choàng xám bằng vải dầu chống gậy bước lên. Người phụ nữ trút chiếc nón lá rộng vành phủ đầy nước mưa ra sau lưng, để lộ khuôn mặt nghiêm nghị, sắc sảo với đôi gò má cao và cặp mắt sáng quắc. Mái tóc nàng búi gọn gàng phía sau gáy, cố định bằng một chiếc trâm cài bằng bạch ngọc khắc hình thước trắc địa và dây rọi của Trấn Linh Ty.

Đinh Tuệ.

Nàng không đi cùng xe ngựa có lọng che của Tạ Duy, cũng không ngồi kiệu bốn người khiêng như Tống Khải. Nàng tự mình cuốc bộ ngược dốc nam lầy lội, đôi ủng da dính đầy bùn đất đỏ quạnh. Trên lưng nàng đeo chiếc hòm gỗ trắc đựng toàn bộ đồ nghề chuyên dụng: la bàn địa từ bằng đồng thau, thước ngọc thủy chuẩn, quả dọi ngâm dầu và những cuộn dây xích đo đạc chuẩn tắc của quan phương.

Tạ Duy biến sắc, lông mày khẽ giật giật nhưng lập tức ép xuống, cố nặn ra một nụ cười trịch thượng:

— Đinh kiểm định, nàng đến rất đúng lúc. Bản báo cáo khảo sát giữa kỳ của nàng ba ngày trước đã xác nhận sườn đông có vết nứt hàm ếch và áp lực đất đá lớn. Nay hiện trường sủi bọt uế khí, địa chất đã suy sụp đến mức báo động đỏ. Xin nàng lập tức ký vào lệnh cưỡng chế đóng cửa này để Huyện nha thi hành công vụ.

Đinh Tuệ bước lên từng bậc đá, nước mưa chảy ròng ròng từ vạt áo dầu xám xuống chân. Nàng thậm chí không thèm liếc mắt nhìn tờ trát đỏ Tạ Duy đang chìa ra trước mặt.

*Cộc!*

Nàng đặt chiếc hòm gỗ trắc nặng trịch xuống bậc tam cấp ngay giữa lằn ranh ngăn cách hai phe. Mở chốt đồng, nắp hòm bật ra, để lộ từng ngăn chứa gọn gàng những dụng cụ trắc địa sáng bóng. Đinh Tuệ rút ra cuốn sổ tay khảo sát bìa bọc da trâu đen tuyền và chiếc la bàn ngọc anh nặng trịch. Nàng quét ánh mắt lạnh lùng qua Tạ Duy, liếc sang Tống Khải đang đứng nheo mắt cười nụ, rồi dừng lại thật lâu trên gương mặt bình thản của Bùi Hạ và bóng dáng trầm lặng của lão thợ đá Nguyễn Mộc.

Hít sâu một hơi gió núi lạnh buốt mang theo hơi ẩm nồng nặc, Đinh Tuệ cất giọng rõ ràng trước toàn thể đám quan chức, tu sĩ, nha sai và những người tị nạn đang nín thở:

— Bản kiểm định viên có mặt ở đây hôm nay không phải để ký lệnh đóng cửa vội vã của các người. Trước khi đưa ra bất kỳ kết luận nào về sự tồn vong của Đạo quán Vọng Đăng, ta phải thẳng thắn thừa nhận một sai sót chuyên môn nghiêm trọng trước mặt tất cả các bên.

Cả khoảng sân xôn xao. Mấy tên nha sai ngơ ngác nhìn nhau. Các đệ tử Thanh Huyền Môn bắt đầu xì xầm bàn tán.

Tạ Duy biến sắc, bước vội tới một bước, hạ giọng gắt gỏng:

— Đinh Tuệ! Nàng nói bậy bạ cái gì đó? Trước mặt quan phủ và dân chúng, chớ có hồ đồ!

Đinh Tuệ quay ngoắt sang nhìn thẳng vào mắt Tạ Duy, ánh mắt sắc như dao cạo không hề chớp lấy một lần:

— Trong biên bản khảo sát thực địa lần trước do chính ta lập và ký tên, ta đã phạm phải một sai lầm kỹ thuật: ta chỉ đánh giá tải trọng cơ học bề mặt của vụ sạt lở sườn đông mà hoàn toàn bỏ sót việc quan trắc hệ thống thoát nước ngầm và biến động thủy văn tầng sâu trong lòng núi Đoạn Phong!

Lời thừa nhận rơi xuống như một tảng đá ngàn cân ném thẳng vào mặt hồ phẳng lặng, làm dậy lên những con sóng kinh ngạc tột cùng. Một viên kiểm định của Trấn Linh Ty – người nắm trong tay quyền sinh sát đối với sự tồn tại của mọi công trình – lại công khai tự nhận mình sai sót kỹ thuật trước mặt dân thường và cấp trên!

Đinh Tuệ lật mở cuốn sổ da đen, dùng ngón tay chỉ vào những dòng số liệu được ghi chép dày đặc bằng mực tàu:

— Khi sườn đông nứt toác, ta đã quy kết toàn bộ áp lực sạt lở là do kết cấu tự nhiên của vách núi bị thoái hóa. Nhưng thực tế ba ngày qua, sau khi phân tích mẫu nước ngầm rỉ ra có ngậm cặn xỉ than thiêu kết và mạt sa khoáng nhân tạo từ công trường Đê Hồi Long dội ngược về, ta mới nhận ra: vết nứt không bắt nguồn từ nội tại ngọn núi, mà do túi nước ngầm tích tụ áp lực từ hạ lưu bị dồn ứ! Sai sót cũ của ta đã dẫn đến nhận định mơ hồ về tính ổn định của toàn bộ nền móng Vọng Đăng.

Nàng khép mạnh cuốn sổ lại, tiếng da va vào nhau vang lên giòn giã:

— Sai phạm ấy thuộc về trách nhiệm chuyên môn của cá nhân ta, ta sẽ tự mình làm đơn giải trình chịu phạt trước Ty sở Phủ. Nhưng tuyệt đối không một ai – kể cả Ty Trận Vụ hay Thương hội Tam Giang – được phép dùng một biên bản khảo sát có khuyết điểm của ta làm bình phong để xua đuổi dân tị nạn!

— Ngươi... — Tạ Duy nghiến răng, sắc mặt gã chuyển từ trắng bệch sang tím tái vì tức giận. Bàn tay giấu sau tà áo thêu phù văn siết chặt lại đến mức móng tay găm vào lòng bàn tay. Gã không thể ngờ nổi người phụ nữ nổi tiếng cứng nhắc, nguyên tắc đến mức cổ hủ này lại dám tự vạch áo cho người xem lưng, công khai hủy bỏ tính chuẩn xác của văn bản cũ ngay trước mũi gã, tước đi lý lẽ lớn nhất mà gã vừa hùng hồn tuyên bố.

Tống Khải thấy thế vội ho khan một tiếng thật to, gương mặt tròn xoe lập tức nặn ra nụ cười hòa giải, phe phẩy bàn tay đeo nhẫn ngọc:

— Đinh cô nương, ngài là phái viên trắc địa của nha môn, tính tình thẳng thắn thật đáng khâm phục. Nhưng xin ngài nhìn lại thực tế: dù biên bản cũ có thiếu sót về dòng chảy ngầm, thì vết nứt sủi bọt khí lưu huỳnh hiện tại là sự thật rành rành ngay trước mắt. Nền đất đang sụt lún từng tấc, khí độc xông lên ngùn ngụt. Nha môn và thương hội hạ lệnh sơ tán đóng cửa cũng chỉ là vì bảo vệ tính mạng cho mấy chục con người khốn khổ này mà thôi...

— Muốn biết đất sụt ở đâu, đe dọa khu vực nào, phải đo đạc lại toàn diện bằng quy chuẩn trắc địa của Trấn Linh Ty, không thể phán đoán bằng mắt thường hay mượn gió bẻ măng! — Đinh Tuệ cắt ngang không chút nể nang, thanh âm lạnh tanh gạt phăng lời ngụy biện của Tống Khải.

Nàng quay người về phía thềm đá, hướng thẳng về phía Bùi Hạ:

— Bùi chưởng môn, Vọng Đăng Am có chấp thuận để Trấn Linh Ty tiến hành tái kiểm định độc lập ngay tại hiện trường không?

Bùi Hạ khẽ cúi đầu, bàn tay trái không bị thương đặt nhẹ lên ngực áo, giọng nói điềm tĩnh vang lên:

— Đạo quán Vọng Đăng sẵn sàng phối hợp. Chúng tôi không che giấu bất kỳ vết nứt nào, chỉ yêu cầu một kết quả đo đạc trung thực theo đúng phép tắc của triều đình.

— Rất tốt!

Đinh Tuệ không chần chừ thêm một khắc nào. Nàng lập tức khom lưng mở toang ngăn dưới của hòm đồ nghề, rút ra bốn chiếc cọc tiêu bằng đồng thau bịt đầu ngọc anh sáng lấp lánh và cuộn dây cước bện bằng sợi tơ tằm ngâm dầu chu sa chịu lực.

Nàng ngước mắt nhìn về phía hai bóng người đứng sau Bùi Hạ:

— Vũ Liên, cầm thước tre và cọc tiêu phụ đi theo ta. Lâm thợ cả, mang theo dây rọi và búa đục mộng. Chúng ta bắt đầu từ mé đông!

Vũ Liên khẽ giật mình, nhưng lập tức bước nhanh ra khỏi hàng ngũ, nhận lấy chiếc thước tre khắc vạch ly ti từ tay Đinh Tuệ. Lâm Tự không nói một lời, tháo cây búa đục mộng giắt sau lưng xuống, siết chặt chiếc thước đo góc bằng đồng rồi sải bước dài theo sau viên kiểm định.

Tạ Duy thấy vậy liền sầm mặt, bước chéo chân định cản đường:

— Đinh Tuệ, hiện trường nguy hiểm, ngươi không có quyền tự tiện...

Chưa kịp nói hết câu, viên Đề lại huyện phủ phía sau đã vội vã đưa tay kéo nhẹ vạt áo gã, lắc đầu ra hiệu bằng ánh mắt đầy e ngại. Theo điển chế và luật pháp của vùng sông nước Vân Hà, trong mọi tranh chấp liên quan đến ranh giới đất đai và an toàn công trình kiến trúc tu hành, quyền kiểm định kỹ thuật thực địa của phái viên Trấn Linh Ty mang kim bài là tối cao. Bất kỳ sự can thiệp thô bạo nào của huyện nha hay tông môn khi quá trình trắc địa chưa hoàn tất đều bị quy vào tội cản trở công vụ quan phương, có thể bị tước quyền thụ lý vụ việc ngay lập tức.

Tạ Duy cắn răng lui lại, mắt hằn lên những tia máu đỏ ngầu, đành đứng nhìn đoàn người tiến về phía mé đông.

Dưới làn mưa dầm rả rích mỗi lúc một nặng hạt, cuộc đo đạc toàn diện và tỉ mỉ nhất trong lịch sử Đạo quán Vọng Đăng chính thức bắt đầu.

Không khí trên sân đá trở nên ngột ngạt kỳ lạ. Không một ai cất tiếng nói. Hai mươi tên nha sai huyện phủ đứng bất động chống gậy, mười hai đệ tử Thanh Huyền Môn siết chặt chuôi kiếm, Tạ Duy và Tống Khải đứng dưới tán lọng che mưa, cùng ba mươi hai con người của Vọng Đăng đang co cụm trước cửa điện – tất cả ánh mắt đều đổ dồn về dải vách đá sạt lở phía mé đông.

Đinh Tuệ thoăn thoắt cắm cọc tiêu đồng tại bốn góc chân móng của dãy phòng ngủ mé đông. Nàng dùng búa gỗ gõ sâu cọc tiêu xuống tầng đất sỏi, rồi ra hiệu cho Vũ Liên kéo căng sợi chỉ đỏ tẩm chu sa nối giữa các điểm mốc.

Vũ Liên quỳ hẳn hai đầu gối xuống nền đất ướt nhão nhoét bùn lầy, bất chấp nước bẩn ngấm ướt đẫm gấu quần, đôi bàn tay mảnh khảnh nhưng chuẩn xác kéo căng từng tấc dây cước. Nàng dùng ngón tay chỉ cho Đinh Tuệ thấy vị trí bọt khí lưu huỳnh đang sủi lên ùng ục quanh chân bệ đá mắt trận số hai:

— Đinh kiểm định, lớp váng chì nổi trên mặt nước rỉ ra từ kẽ nứt này có nhiệt độ ấm hơn nước mưa bên ngoài khoảng nửa khắc nhiệt độ. Đất xung quanh bệ đá đã bị nhũn ra như bùn quánh.

Đinh Tuệ quỳ một chân xuống lớp bùn lầy lội, rút từ trong túi da một chiếc que thăm dò bằng bạc ròng cắm sâu xuống tầng bùn ngập quá gang tay. Khi nàng rút chiếc que lên, phần kim loại sáng bóng đã chuyển sang màu xám xịt của muối sunfat và cặn xỉ. Nàng đưa chiếc que lên gần mũi ngửi, khẽ cau mày, rồi lấy ra một ống nghe bằng đồng dài hai thước cắm thẳng đầu nhọn vào kẽ nứt sâu của địa tầng. Nàng áp tai vào đầu loa kèn bằng gỗ, nhắm nghiền hai mắt lại, lắng nghe từng chuyển động âm ỉ sâu trong lòng đá.

— Lâm thợ cả, gõ thử chân móng dãy phòng ngủ! — Đinh Tuệ ra lệnh, mắt vẫn không mở.

Lâm Tự lập tức bước tới, vung chiếc búa sắt nện mạnh vào khối đá tảng đỡ góc dưới của dãy phòng ngủ mé đông.

*Bộp! Bộp!*

Âm thanh phát ra không phải là tiếng đanh thép, trầm hùng của đá núi liền khối. Đó là tiếng kêu trầm đục, rỗng tuếch, nghe như tiếng nện búa vào một thân cây khô đã bị mọt đục rỗng ruột từ bên trong. Mỗi nhát búa giáng xuống, lớp vữa vôi trộn mật mía trát ở mạch đá lại rụng lả tả từng mảng lớn, làm lộ ra những khe nứt chằng chịt như mạng nhện ăn sâu vào chân tường gỗ.

Đo đạc xong toàn bộ mé đông, Đinh Tuệ đứng dậy, ghi chép nhanh chóng hàng loạt con số vào sổ tay rồi phất tay:

— Di chuyển sang khu vực chính điện!

Đoàn người rảo bước qua khoảng sân hẹp, nước mưa bắn tung tóe dưới chân. Đến trước bậc thềm gian chính điện, Đinh Tuệ đặt chiếc la bàn địa từ xuống phiến đá trung tâm, kiểm tra độ cân bằng của bọt nước trên mặt thước thủy chuẩn.

Lâm Tự không cần nàng nhắc nhở, lập tức vung chiếc xẻng sắt sắc bén cạo phăng lớp bùn đất bồi tích dày nửa tấc quanh chân chiếc cột gỗ lim cái đỡ góc tây nam mái điện. Lớp bùn trôi đi, để lộ ra bên dưới một khối đá hoa cương xám xanh khổng lồ, bề mặt nhẵn bóng, phẳng phiu như một tấm phản lớn, không hề có lấy một vết nứt chân chim.

Lâm Tự giơ cao chiếc búa đục mộng, dồn lực từ thắt lưng đánh thẳng một nhát vào vách đá hoa cương.

*Keng!*

Âm thanh vang lên đanh gọn, giòn giã và ngân dài như tiếng chuông đồng thau được gióng lên giữa sớm mai. Chấn động từ cú va đập truyền thẳng qua cán búa, làm rung chuyển cả khoảng sân đá, khiến mấy tên nha sai đứng gần đó bất giác giật thót mình lùi lại nửa bước. Phiến đá không hề suy suyển, chỉ để lại một vệt trắng mờ như đầu móng tay cào nhẹ.

— Tiếp tục! Kiểm tra chái bếp, kho lương và bể ngầm Thạch Nhãn! — Đinh Tuệ cất giọng, bước thoăn thoắt về phía góc tây đạo quán.

Tại cửa mạch Thạch Nhãn, dòng nước ngầm trong vắt vẫn không ngừng rỉ ra từ một khe nứt tự nhiên nằm kẹp giữa hai vách đá sa thạch nguyên sinh dựng đứng. Nước tràn qua máng gỗ táu do Lâm Tự đẽo, chảy róc rách vào bể ngầm xây bằng đá tảng ghép mộng kín.

Đinh Tuệ thả quả dọi bằng đồng thau buộc dây cước ngọc xuống tận đáy bể ngầm. Nàng dùng thước đo độ nghiêng của mặt nước so với phương nằm ngang của quả dọi, rồi áp bàn tay trần lên bệ đá thanh hoa đỡ ngọn Đăng Dẫn Lộ đặt cạnh miệng giếng. Nàng vận chuyển một luồng chân khí trắc địa cực mỏng chạy dọc theo đường gân đá, cảm nhận từng rung chấn truyền từ lòng đất lên bề mặt bệ đá.

Hơn một canh giờ trôi qua trong sự im lặng căng thẳng tột độ.

Từng tấc đất quanh Đạo quán Vọng Đăng đều bị gõ, bị đục, bị đo đạc bằng hàng chục đường dây dọi và cọc tiêu. Mưa gió vẫn không ngừng quất vào người Đinh Tuệ; chiếc áo choàng xám của nàng ướt đẫm bùn đất, dán chặt vào lưng. Những giọt nước mưa đọng trên chóp mũi và cằm nàng nhỏ tong tòng xuống trang sổ tay bìa da, hòa cùng những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán. Nhưng đôi bàn tay nàng vẫn vững như bàn thạch khi điều chỉnh từng vạch khắc trên mặt thước đo.

Cuối cùng, Đinh Tuệ đứng thẳng người dậy giữa sân đá đạo quán.

Nàng sải bước tới chiếc bàn đá đặt dưới mái hiên chính điện, trải rộng một tờ giấy bổi trắc địa khổ lớn dày cộp lên mặt bàn. Nàng nhúng ngọn bút lông thỏ vào nghiên mực chu sa đỏ chót và nghiên mực nho đen nhánh, nhanh thoăn thoắt vạch ra hai vùng phân định rõ rệt trước sự chứng kiến của tất cả mọi người.

Đinh Tuệ quay người lại, đối diện với Tạ Duy, Tống Khải và đám quan nha, cất cao giọng. Âm thanh đanh thép của nàng vang vọng khắp vách núi, át đi tiếng mưa rơi:

— Kết quả đo đạc địa chất và cơ học thực tế của Đạo quán Vọng Đăng đã hoàn toàn rõ ràng!

Tất cả mọi người đều dỏng tai lắng nghe. Tạ Duy siết chặt đốc kiếm đến mức khớp xương kêu răng rắc, còn Tống Khải thì nheo híp đôi mắt lại, nụ cười giả tạo trên môi đông cứng.

Đinh Tuệ chỉ ngọn bút lông nhuốm mực đỏ vào dải đất bao trùm toàn bộ sườn đông trên bản vẽ:

— Thứ nhất: Dãy phòng ngủ phía đông của đạo quán nằm hoàn toàn trên một thềm trượt đất sét ngậm nước và đá phong hóa mỏng. Do áp lực ngầm của túi bùn độc dồn ứ từ phía hạ lưu đê điều xông ngược lên, chân móng của dãy phòng này đã bị xói rỗng hơn bốn phần mười. Bệ đá mắt trận số năm đã đứt gãy hoàn toàn; bệ đá số hai mé đông đang chịu lực cắt cơ học vượt ngưỡng an toàn ba lần!

Nàng dừng lại một nhịp, nhấn mạnh từng từ:

— Kết luận kỹ thuật: Dãy phòng ngủ phía đông là công trình CỰC KỲ NGUY HIỂM, có nguy cơ đổ sập hoàn toàn xuống vực bất cứ lúc nào khi đợt lũ quét thượng nguồn ập tới! Trấn Linh Ty ra lệnh: Đình chỉ sử dụng ngay lập tức và buộc tháo dỡ toàn bộ kết cấu mái, xà gồ, vách gỗ của dãy phòng này trong vòng hai mươi tư canh giờ tới để triệt tiêu tải trọng đè lên vách núi!

Tạ Duy nghe đến đó liền nở nụ cười đắc thắng tột cùng. Gã vung tay áo, lập tức chộp lấy cơ hội, quay sang quát lớn với đám nha sai:

— Đã nghe rõ chưa? Nguy hiểm sụp đổ rành rành! Công trình cực kỳ nguy hiểm, phải dỡ bỏ dãy phòng thì đạo quán còn ra cái thể thống gì nữa? Không đủ điều kiện cư trú! Lập tức đuổi người, đóng cửa niêm phong toàn bộ!

— Tạ Quản sự, câm miệng lại và nghe cho hết!

Tiếng quát của Đinh Tuệ sắc như một nhát chém bằng kiếm thép giáng thẳng vào mặt Tạ Duy. Một nữ quan kiểm định không mang tu vi cao thâm, nhưng với uy quyền kỹ thuật tuyệt đối trong tay, nàng đã khiến một quản sự Luyện Khí tầng chín của Thanh Huyền Môn phải nghẹn họng, khựng lại vì sững sờ.

Đinh Tuệ chấm ngọn bút lông vào nghiên mực nho đen nhánh, vạch một vòng tròn đậm nét, dứt khoát và vững chãi ôm trọn toàn bộ khu vực trung tâm đạo quán:

— Thứ hai: Toàn bộ khu vực gồm gian chính điện, kho lương thực phía tây, chái bếp, bể lọc nước và đặc biệt là linh tuyền Thạch Nhãn tọa lạc trên một mảng đá hoa cương liền khối – mảng đá gốc nguyên sinh của sườn nam núi Đoạn Phong!

Đinh Tuệ ngẩng cao đầu, giọng nàng vang lên như tiếng chuông đồng rền rĩ:

— Khối đá gốc này cắm sâu vào lòng núi hơn ba mươi trượng, độ chịu tải cơ học đạt mức tuyệt đối, không hề có bất kỳ dấu hiệu nứt gãy, sụt lún hay rỗng chân móng nào. Hệ thống mương gỗ táu mộng mang cá và giằng gỗ chữ X kép do thợ mộc Lâm Tự gia cố đã phân tán toàn bộ lực trượt của sườn đông sang vách đá chết phía tây. Mạch ngầm Thạch Nhãn rỉ ra từ kẽ nứt đá gốc hoàn toàn độc lập với tầng đất trượt mé đông. Kết luận: Khu vực lõi trung tâm của Đạo quán Vọng Đăng và nguồn nước Thạch Nhãn HOÀN TOÀN AN TOÀN, đủ tiêu chuẩn chịu tải phòng hộ và duy trì cư trú lâu dài theo quy chuẩn công trình cấp bốn của Luật Vân Hà!

Lời tuyên bố của Đinh Tuệ vang lên như một tiếng sét xé toạc màn sương mù u ám đang bao trùm lấy sườn núi Đoạn Phong.

Một tiếng thở phào tập thể vỡ òa từ phía ba mươi hai con người của Vọng Đăng.

Bốn người thợ chèo đò buông lỏng chiếc đòn gánh, ngực phập phồng như vừa trút được một tảng đá ngàn cân. Cô bé Lâm An nhảy cẫng lên trong vòng tay Đỗ Nghi, hai bàn tay nhỏ xíu níu chặt lấy vạt áo mẹ. Lâm Tự khẽ mỉm cười, đôi vai vạm vỡ hơi chùng xuống; gã đưa tay quệt vệt nước mưa trên trán, ánh mắt nhìn những thanh giằng gỗ chữ X do chính tay mình đục đẽo với một niềm tự hào thầm lặng.

Bùi Hạ khẽ nhắm mắt lại trong nửa nhịp thở. Một luồng hơi ấm từ sâu trong lồng ngực trút ra qua đôi môi khô khốc.

Dù họ buộc phải hy sinh dãy phòng ngủ mé đông – nơi từng che mưa chở nắng cho một phần ba số người tị nạn, nơi chứa chan bao nhiêu công sức dọn dẹp mấy ngày qua – nhưng lõi sinh tồn của họ vẫn vẹn nguyên! Bàn thờ tổ, kho gạo dự trữ, bếp lửa sưởi ấm và trên hết là mạch sống còn Thạch Nhãn vẫn đứng sừng sững trên mảnh đá gốc kiên cường, bất khả xâm phạm trước thiên tai và quyền lực!

Sắc mặt Tạ Duy từ đỏ bừng chuyển sang tím tái như gan heo. Kế hoạch mượn tay quy chuẩn an toàn địa chất để xóa sổ hoàn toàn Đạo quán Vọng Đăng đã bị bẻ gãy một nửa ngay tại trận địa của chính gã.

Nhưng Tạ Duy là kẻ xảo quyệt. Gã không chịu thua dễ dàng như vậy. Đôi mắt gã lóe lên tia độc địa, quay ngoắt sang liếc nhìn Tống Khải đang đứng bên cạnh.

Tống Khải lập tức hiểu ý. Tay chủ sự thương hội bước lên phía trước hai bước, nụ cười trên mặt đã thu lại, thay vào đó là vẻ mặt nghiêm nghị của kẻ nắm giữ công lý pháp lý. Ông ta giơ cao cuộn bản đồ da dê ba mươi năm trước có vết mực chu sa, hướng về phía Đinh Tuệ và viên Đề lại huyện nha:

— Đinh kiểm định quả là phân minh, khảo sát vô cùng chuẩn xác. Nhưng thưa ngài, an toàn công trình là một chuyện, mà quyền sở hữu đất đai lại là một chuyện hoàn toàn khác! Dù mảng đá gốc của Thạch Nhãn có vững chắc ngàn năm không sụp đổ, thì bản đồ địa bạ huyện phủ đã phân định rành rành từ ba mươi năm trước: toàn bộ vách đá và nguồn nước này nằm gọn trong khoảnh đất mỏ sa khoáng dự phòng mà Thương hội Tam Giang đã nộp năm trăm lượng bạc trắng bảo lãnh nợ để nhận quyền quản lý khai thác hợp pháp!

Tống Khải chĩa thẳng ngón tay đeo nhẫn ngọc vào mặt Bùi Hạ:

— Cho dù các ngươi không bị đóng cửa vì lý do sạt lở, các ngươi cũng không có bất kỳ quyền hạn nào để chiếm giữ nguồn nước nằm ngoài ranh giới cư trú hợp pháp của đạo quán! Đạo quán Vọng Đăng chỉ có quyền ngụ cư trên khoảng sân trước; còn giếng nước Thạch Nhãn thuộc quyền thụ ủy của Tam Giang! Yêu cầu Huyện nha lập tức cưỡng chế, bàn giao nguồn nước cho thương hội chúng ta ngay hôm nay để tiến hành quây rào phong tỏa!

Đám nha sai huyện phủ nghe vậy lại rục rịch tiến lên, giơ cao gậy đầu vồ và xích sắt. Viên Đề lại huyện phủ cũng gật đầu đồng tình, giơ cao chiếc thẻ bài đồng:

— Tống chủ sự nói có căn cứ pháp lý. Đất mỏ sa khoáng dự phòng đã đăng bộ địa bạ có quyền ưu tiên quản lý tài nguyên. Mời Bùi chưởng môn lui bước, bàn giao khu vực giếng nước Thạch Nhãn!

Áp lực nghẹt thở lại một lần nữa đè nặng lên sân đá. Mưu kế của Tống Khải quá hiểm hóc: gã dùng chính tờ địa bạ cũ có triện son quan phủ để bóp chết Vọng Đăng trên mặt pháp lý đất đai.

Giữa lúc bầu không khí căng thẳng tưởng chừng như sắp bùng nổ thành một trận đổ máu, một tiếng ho khan già nua, khản đặc nhưng đanh gọn bỗng vang lên từ phía ngạch cửa chính điện.

— Khụ... khụ!

Mọi ánh mắt lập tức dồn về phía bậc cửa.

Lão thợ đá Nguyễn Mộc chậm rãi bước ra. Lưng ông hơi còng, chòm râu bạc phơ ướt đẫm hơi sương, đôi bàn tay gầy guộc đầy những vết sẹo chai sạn và bụi đá xám xịt đang cẩn trọng nâng niu một ống đồng bọc vải điều đã cũ sờn rách mép. Đi ngay sau lưng ông, hai người thợ chèo đò Ngô Bính và Hà Tam khiêng một tấm bản rập bằng giấy bổi khổ lớn, bề mặt phủ kín những dòng chữ cổ được dập mực đen nhánh, sắc nét từng nét móc, nét phẩy.

Nguyễn Mộc bước từng bước vững chãi xuống thềm đá, đứng đối diện trực tiếp với Tống Khải và viên Đề lại huyện nha. Ánh mắt già nua của người thợ đá cả đời đục đẽo núi non bỗng rực lên ngọn lửa uy nghiêm của một kẻ nắm giữ ký ức vùng đất:

— Tống chủ sự, ngươi đem một tờ bản đồ huyện nha ba mươi năm trước do một viên thư lại vô danh vẽ vội bằng mực chu sa trong phòng kín ra đây để đòi cướp nguồn nước cứu mạng của dân nghèo sao? Ngươi mở miệng hỏi huyện phủ, nhưng ngươi đã mở mắt hỏi tổ tiên tiền triều của vùng đất Vân Hà này chưa?

Tống Khải biến sắc, nhíu mày gắt gỏng:

— Lão già thợ đá kia, chớ có nói càn! Giấy trắng mực đen có triện son huyện phủ ba mươi năm trước, há lại thua lời nói suông của một tên thợ khắc bia tầm thường như ngươi?

— Lời nói suông ư? — Nguyễn Mộc bật cười vang. Tiếng cười của lão già chấn động cả khoảng sân hẹp, át đi tiếng gió rít qua khe núi.

Lão phất mạnh tay áo:

— Trần Đại, Hà Tam! Giăng thác bản ra cho lũ mắt mờ tai điếc này nhìn cho rõ!

Hai người thợ chèo đò lập tức căng rộng tấm bản rập giấy bổi ra trước gió mưa. Tấm giấy bổi dập mực đen nhánh mở toang, những dòng chữ khắc chìm sâu hoắm, vuông vức và cổ kính hiện lên rõ mồn một trước mắt tất cả mọi người.

Nguyễn Mộc cất giọng đọc vang từng chữ, âm thanh trang nghiêm như tiếng đọc chúc văn tế trời:

— Đây là bản dập thác bản nguyên văn từ tấm bia đá sa thạch cổ dựng tại góc tây nam đạo quán từ năm Cảnh Nguyên thứ mười hai! Dòng chữ khắc trên bia ghi rõ: *'Thạch Nhãn Am — Thế đại tị thủy chi sở. Đông giáp Đoạn Nhai, Tây lâm Khê Cốc, Nam cứ Thạch Bích, Bắc trấn Đỉnh Phong. Nội hữu linh tuyền Thạch Nhãn, chuyên dụng cứu tế vạn dân thời thiên tai lụt lội, vi công ích chi sản, thiên thu bất dịch!'*

Dứt lời, Nguyễn Mộc không thèm nhìn vẻ mặt đang biến đổi của Tống Khải. Lão quay người bước thoăn thoắt tới cạnh bệ đá Thạch Nhãn. Rút chiếc đục sắt cùn giắt bên hông, lão gõ mạnh ba nhát liên tiếp vào một mỏm đá nhô ra phủ kín rêu phong cổ thụ sát mép giếng ngầm.

*Cốc! Cốc! Cốp!*

Lớp rêu xanh ngàn năm bong ra từng mảng lớn, làm lộ ra bên dưới một hoa văn hình ngọn lửa bập bùng được khắc chìm sâu vào thớ đá sa thạch, kèm theo một chuỗi ký hiệu tọa độ thiên can địa chi cổ xưa:

— Nhìn cho rõ đây! — Nguyễn Mộc chỉ chiếc đục sắt vào vết khắc. — Tọa độ bia khế ước công ích tiền triều đã định vị: tâm điểm của đất cứu nạn chính là mỏm đá Thạch Nhãn này, lấy đó làm mốc tỏa ra bốn hướng đông tây nam bắc! Tấm bia sa thạch gốc hiện vẫn chôn sâu dưới chân thềm tây nam, và văn bản lưu trữ tại Trấn Linh Ty huyện An Lưu từ một trăm năm trước đều bảo lưu nguyên vẹn tọa độ này!

Lão thợ đá quay ngoắt người lại, trừng mắt nhìn thẳng vào viên Đề lại huyện phủ và Đinh Tuệ, giọng đanh lại như thép nguội:

— Điển chế Vân Hà, thiên thứ sáu, điều bốn mươi mốt đã minh định: *Mọi công trình, giếng nước thuộc cơ sở cứu nạn công ích được xác nhận bởi bia ký tiền triều hoặc điển tịch quan phương là tài sản công cộng bất khả xâm phạm; không một cá nhân, thương hội hay nha môn nào được phép đem ra thế chấp, cấn trừ nợ hay phân định thành mỏ quặng tư nhân!*

Nguyễn Mộc bước lên một bước, dí thẳng mũi đục sắt về phía cuộn bản đồ da dê trên tay Tống Khải:

— Ba mươi năm trước, có kẻ nhận tiền đút lót của gian thương bến sông, đã lén dùng mực chu sa vẽ đè lên bản đồ địa bạ huyện nha, tự ý cắt rời nguồn nước Thạch Nhãn thành mỏ quặng dự phòng trên giấy tờ để chờ ngày trục lợi! Nét mực chu sa đó vẽ tùy tiện trong phòng kín, không hề có số đo trắc địa thực tế, không hề có cọc mốc thực địa cắm trên núi, và quan trọng nhất: hoàn toàn xung đột với tọa độ bia khế ước công ích đã được Trấn Linh Ty bảo lưu từ thời lập quốc!

Khoảng sân chìm vào một cõi tĩnh lặng rợn người.

Tống Khải tái mặt, hai bàn tay run lên bần bật khiến mép cuộn da dê rung rinh trong gió.

Đinh Tuệ lập tức tiến tới chiếc hòm gỗ trắc của mình. Nàng không nghe lời nói suông của bất kỳ ai. Với tác phong chuẩn xác của một quan kiểm định, nàng rút từ ngăn bí mật dưới đáy hòm ra cuốn điển tịch mạ vàng dày cộp mang tên «Địa Mạch Khảo Thư» của Trấn Linh Ty huyện An Lưu. Nàng lật nhanh từng trang giấy dó vàng óng, ngón tay lướt qua các sơ đồ phong thổ cổ xưa rồi dừng lại ở trang lưu trữ về sườn nam núi Đoạn Phong.

Đinh Tuệ cúi rạp người xuống mỏm đá Thạch Nhãn, cầm chiếc thước ngọc đối chiếu từng nét khắc hình ngọn lửa và chuỗi ký hiệu tọa độ thiên can địa chi trên mặt đá với những đồ hình được vẽ trong cuốn cổ thư của nha môn.

Mười nhịp thở trôi qua dài như mười thế kỷ. Mưa vẫn rơi tí tách trên trang sách cổ.

Đinh Tuệ từ từ ngẩng đầu lên. Ánh mắt nàng nhìn Tống Khải lạnh băng như băng kết mùa đông:

— Tọa độ thực địa tại Thạch Nhãn trùng khớp một trăm phần trăm với «Địa Mạch Khảo Thư» của Trấn Linh Ty huyện An Lưu. Văn bia 'Thế đại tị thủy chi sở' dựng từ năm Cảnh Nguyên thứ mười hai có giá trị pháp lý tối cao về đất cứu nạn công ích theo Điều bốn mươi mốt Điển chế Vân Hà. Bản đồ yêu sách mỏ sa khoáng của Thương hội Tam Giang không trùng khớp với tọa độ bia khế ước gốc, là văn bản có sai phạm nghiêm trọng về phân định ranh giới công ích!

Đinh Tuệ hít một hơi dài, cất giọng dõng dạc tuyên bố trước toàn thể quan dân:

— Căn cứ luật pháp và điển chế tối cao, Trấn Linh Ty chính thức tuyên bố: BÁC BỎ TOÀN BỘ yêu sách quản lý khai thác của Thương hội Tam Giang đối với nguồn nước Thạch Nhãn! Nguồn nước này thuộc quyền bảo hộ công ích của Đạo quán Vọng Đăng chừng nào nơi đây còn duy trì chức năng cứu nạn đồng bào trong mùa lũ lụt!

*Ầm!*

Một tiếng sấm xa xôi rạch ngang bầu trời phía tây bắc như phụ họa cho lời tuyên bố đanh thép của Đinh Tuệ.

Toàn bộ ba mươi hai con người của Vọng Đăng vỡ òa trong niềm xúc động tột cùng. Trần Đại, Lê Trọng ôm chầm lấy nhau, nước mưa hòa cùng nước mắt chảy dài trên những gương mặt đen sạm vì sương gió. Phạm Sương buông lỏng tay kéo, ngả người tựa vào khung cửa kho lương, hai dòng lệ nóng hổi trào ra trên khóe mắt. Cô bé Lâm An reo lên khe khẽ, ôm chặt lấy chân cha mình.

Ở phía đối diện, Tống Khải lảo đảo lùi lại nửa bước. Nụ cười hòa nhã thường trực trên khuôn mặt tròn xoe sụp đổ hoàn toàn, để lộ vẻ thảm hại và cay đắng tột cùng. Cuộn bản đồ da dê ba mươi năm trước bị bàn tay run rẩy của ông ta bóp nát nhàu nhĩ. Mưu đồ thâu tóm nguồn nước cứu mạng của dân nghèo, biến nó thành mỏ vàng sa khoáng của thương hội đã bị một lão thợ đá già nua cùng cuốn điển thư cổ của Trấn Linh Ty nghiền nát thành tro bụi ngay giữa thanh thiên bạch nhật.

Trước mặt bàn dân thiên hạ và uy quyền tối cao của điển chế triều đình, Tống Khải không còn đường chối cãi. Ông ta nghiến răng ken két, hung hăng phất mạnh tay áo một cái, không thèm chào hỏi Tạ Duy hay viên Đề lại, lủi thủi dẫn đám gia nhân khiêng tráp lui thẳng xuống chân dốc núi.

Hai đòn tấn công hiểm ác nhất – dùng nguy cơ sụt lún để đuổi người và dùng địa bạ cổ để cướp nước – đều đã bị bẻ gãy hoàn toàn.

Đinh Tuệ không để lãng phí thêm một giây phút nào. Nàng trải tờ bản phúc kiểm kỹ thuật mới tinh lên bàn đá, chấm bút lông vào mực đỏ, dứt khoát ký tên mình rồi lấy chiếc ấn vuông bằng ngọc của Trấn Linh Ty đóng mạnh xuống.

*Cộp!*

Vết triện son đỏ tươi hình thước trắc địa và ngọn lửa hiện lên sắc nét trên mặt giấy trắng:

— Lệnh của Trấn Linh Ty: Đạo quán Vọng Đăng được tiếp tục duy trì Biên Nhận Bảo Hộ Tạm Thời tại khu vực trung tâm và nguồn nước Thạch Nhãn. Hạn trong hai mươi tư canh giờ tới, toàn bộ người và tài sản tại dãy phòng ngủ phía đông phải di dời triệt để vào chính điện và kho lương; tháo dỡ toàn bộ kết cấu mái và xà gồ để giải tỏa áp lực sạt lở cho sườn núi. Hết giờ!

Nàng gấp cuốn sổ tay lại, nhét vào túi da, rồi quay sang nhìn viên Đề lại huyện phủ đang đứng chết trân:

— Đề lại huyện phủ, theo ta về nha môn lập biên bản đình chỉ thi hành lệnh cưỡng chế!

Dứt lời, Đinh Tuệ khoác lại chiếc áo tơi xám sũng nước, đội chiếc nón lá rộng vành lên đầu. Nàng thậm chí không thèm liếc mắt nhìn Tạ Duy lấy một lần, quay người rảo bước thoăn thoắt xuống núi. Viên Đề lại mặt mày ủ rũ như đưa đám, vội vã nhét chiếc thẻ bài đồng vào bọc áo, lật đật chạy theo sau bóng lưng viên kiểm định.

Đám nha sai huyện phủ đưa mắt nhìn nhau đầy bối rối. Viên quan đầu sỏ đã rút lui, lệnh cưỡng chế đã bị vô hiệu hóa, họ chẳng còn lý do gì để đứng lại chịu trận giữa trời mưa gió. Từng tên lục tục thu hồi xích sắt, vác gậy đầu vồ lên vai, lầm lũi rút lui theo sau quan viên của mình, để lại những vệt chân lầy lội trên bậc tam cấp.

Trên khoảng sân đá loang lổ vết nước mưa và bùn đỏ, giờ đây chỉ còn lại Tạ Duy cùng mười hai tên đệ tử Chưởng Vụ Đường của Thanh Huyền Môn.

Gió núi Đoạn Phong bỗng gào thét dữ dội hơn, thổi tung vạt đạo bào màu lam nhạt thêu hoa văn mây cuộn của Tạ Duy. Kế hoạch triệt hạ Vọng Đăng, che giấu sự thật về vụ vỡ đê Hồi Long và biến toàn bộ cơ sở này thành tài sản của tông môn đã hoàn toàn đại bại dưới sự phối hợp chuẩn xác đến từng phân ly giữa kỹ thuật mộc công của Lâm Tự, sự chính trực trắc địa của Đinh Tuệ và ký ức ngàn năm của lão thợ đá Nguyễn Mộc.

Gã đứng trơ trọi giữa bậc thềm đá, lồng ngực phập phồng dữ dội dưới lớp đạo bào. Nỗi nhục nhã, cay đắng và căm hận tột cùng dâng lên ngùn ngụt trong đôi mắt gã, khiến gương mặt vốn thanh tú trở nên vặn vẹo, dữ tợn.

Bùi Hạ đứng thẳng trên thềm đá cao nhất. Cánh tay phải nẹp gỗ táu giấu sau vạt áo lam thô sơ, đôi mắt nàng tĩnh lặng như mặt hồ không đáy, nhìn thẳng vào kẻ thù cũ từng trục xuất mình khỏi sơn môn:

— Tạ Quản sự, trát của Trấn Linh Ty đã hạ. Nơi này là đất cứu nạn, không tiếp người ngoài sơn môn. Mời về cho.

Tạ Duy nghiến răng ken két, bàn tay nắm chặt chuôi thanh kiếm bên hông run lên bần bật vì kìm nén sát khí. Gã quét ánh mắt độc địa qua từng gương mặt của đám người tị nạn – những kẻ mà gã từng coi như cỏ rác dưới chân, những kẻ mà gã nghĩ chỉ cần một tờ giấy trát là có thể tùy tiện xua đuổi như đuổi ruồi bọ. Nhưng giờ đây, những kẻ đó đang đứng sừng sững bên nhau, ngẩng cao đầu đối chọi với uy quyền của môn phái lớn nhất vùng sông nước Vân Hà.

Hiểu rõ rằng một khi Trấn Linh Ty đã đóng dấu xác nhận an toàn thì việc dùng vũ lực cưỡng chế sẽ đồng nghĩa với việc Thanh Huyền Môn công khai chống lại triều đình, Tạ Duy hít sâu một hơi gió lạnh buốt.

Gã từ từ buông tay khỏi chuôi kiếm, bước giật lùi xuống ba bậc đá, nhưng cánh tay gầy guộc thình lình giơ lên, ngón tay run rẩy chỉ thẳng lên bầu trời đang vần vũ mây đen sấm sét:

— Các ngươi giữ được mảnh đá này, nhưng xem ngọn đèn của các ngươi có cứu nổi người dưới bến đêm nay không!

Dứt lời, Tạ Duy quay ngoắt người lại, tà áo lam phất mạnh trong gió.

— Rút lui! — Gã gầm lên một tiếng đầy cay cú.

Mười hai tên đệ tử Chưởng Vụ Đường vội vã cắm đầu chạy theo sau gã. Tiếng vó ngựa hí vang dội từ phía chân dốc, rồi tiếng vó sắt nện dồn dập trên con đường đá lầy lội xa dần, mất hút vào màn sương mưa mù mịt đang cuộn trào dưới thung lũng.

Khoảng sân Đạo quán Vọng Đăng chỉ còn lại tiếng mưa rơi lộp độp trên mái ngói và tiếng thở phào nhẹ nhõm của ba mươi hai con người vừa bước qua một cửa ải sinh tử.

Nhưng sự bình yên ấy không kéo dài được lâu.

*Rắc! Đùng đùng!*

Một tia sét khổng lồ hình nhánh cây bất ngờ rạch ngang bầu trời phía tây bắc, xé toạc màn sương mù mịt mùng. Ánh chớp xanh lè soi rõ những tầng mây đen kịt như mực tàu từ thượng nguồn đang cuồn cuộn đổ ập xuống thung lũng sông Vân Hà như một bức tường thành khổng lồ sụp đổ.

Từ phía lòng sông sâu hút dưới chân núi Đoạn Phong, một tiếng gầm trầm đục, kinh thiên động địa bắt đầu vọng lại, làm rung chuyển cả những phiến đá hoa cương dưới chân họ.

Đợt lũ quét lịch sử lớn nhất trong trăm năm qua đã thực sự tràn về đầu nguồn.