Đổi Công Trên Đê Vỡ

Bùn lầy ngập tới bắp chân dọc sườn Đê Hồi Long; tiếng quát tháo của cai thầu hòa lẫn tiếng người rên rỉ dưới những cơn mưa xối xả đập vào mặt các phu phen kiệt sức.

Gió từ lòng sông Vân Hà quất thốc lên bờ dốc, mang theo thứ mùi nồng gắt đặc trưng của phù sa ngâm mục, rơm rạ thối rữa và mạt linh sa biến chất bốc lên từ những túi bùn yếm khí. Cả đoạn đê quai dài hơn ba mươi trượng chìm trong thứ ánh sáng nhờ nhợ của buổi sớm u ám, nơi hàng trăm thân hình gầy guộc, quấn chiếu rách hoặc khoác bao tải gai ướt sũng đang bì bõm cào vét đất nhão. Từng hồi pháo hiệu đỏ rực đêm qua đã tàn từ lâu, để lại trên mặt nước đỏ ngầu những mảng váng bọt xám ngoét trôi dạt dập dờn theo từng đợt sóng dềnh. Tiếng mõ cầm canh từ các chòi canh phía xa gõ dồn dập từng chập ba tiếng một, khô khốc và buốt lạnh giữa màn mưa trắng xóa, như lời nhắc nhở tàn nhẫn về mực nước sông đang nhích từng tấc men theo chân kè.

Bùi Hạ bước từng bước vững chãi trên con dốc trơn như đổ mỡ. Bùn đỏ bám chặt lấy đôi hài vải gai đã sờn rách mép, nặng trịch sau mỗi nhịp nhấc chân, nhưng thế đứng của nàng vẫn trầm ổn, trọng tâm hạ thấp theo bộ pháp căn bản. Cánh tay phải của nàng được nẹp chặt bằng thanh tre cật, quấn nhiều lớp vải xô tẩm cồn thuốc, giấu gọn gàng bên dưới lớp áo tơi đan dày bằng lá cọ rừng; dẫu vậy, cánh tay trái vẫn giữ chặt ống đồng bọc da cá nhám chứa bản vẽ thi công và hợp đồng đổi công ba bên đã được đóng dấu triện đỏ thẫm của Huyện nha và Trấn Linh Ty. Đi ngay sau lưng nàng là Lâm Tự, vai vác chiếc rựa nặng và đòn khiêng buộc đầy dây chão gai ngâm nước vôi, mắt đảo quanh từng thớ cọc cừ đang bị nước cuốn xiêu vẹo dọc mép nước. Tấm lưng rộng của anh gập nhẹ về phía trước để cản bớt luồng gió độc thốc thẳng từ lòng sông vào ngực Bùi Hạ.

Sáu người thợ mộc và chèo đò tháp tùng từ Đạo quán Vọng Đăng — gồm Lê Trọng, Trần Đại, Ngô Bính cùng ba thợ phụ — người vác vồ đóng cọc bằng gỗ táu, người gánh hòm nêm chốt gỗ táu ngâm dầu trẩu, lẳng lặng bám sát gót chân hai người. Không một ai cất lời than vãn. Tiếng thở dốc của họ quyện vào tiếng bì bõm của bùn nhão, từng bước đi dứt khoát giữa bãi lầy đặc quánh, toát lên sự trật tự hiếm hoi giữa cảnh hỗn tạp nhốn nháo đang bao trùm khắp mặt đê.

Đến khoang số bốn, nơi sụt lún cơ học nghiêm trọng nhất và cũng là tâm điểm của pháo hiệu báo động đêm trước, cảnh tượng càng hỗn loạn cùng cực. Những chiếc xe cút kít gãy bánh nằm chỏng chơ trong hố bùn sâu hoắm, đất sét đỏ từ trên sườn taluy tràn xuống từng mảng lớn như ruột non bị xé toạc. Mấy gã tay sai của nhà thầu tư nhân bịt khăn đen che mũi, tay lăm lăm roi gai vụt đen đét vào lưng trần của những người phu đang thở dốc, bắt họ xúc từng sọt sỏi lẫn đất mùn đổ tràn xuống chỗ nước ngầm đang sủi bọt đục ngầu. Chỗ đất ấy đổ tới đâu liền bị dòng xoáy ngầm cuốn phăng tới đó, biến thành một vũng bùn lỏng sôi ùng ục, đe dọa nuốt chửng cả chân móng công trình.

"Lùi lại! Tất cả đứng sang hai bên mép taluy!" Giọng Lâm Tự cất lên, trầm đục nhưng vang dội át cả tiếng gió rít qua rặng tre ngâm.

Anh đặt mạnh cây búa tạ bằng thép già xuống mặt đường đá dăm. Một tiếng kim loại va chạm khô khốc, đanh thép dội ngược vào tầng đá mẹ, chấn động truyền qua lớp bùn lỏng khiến mấy gã cai thầu giật mình quay ngoắt lại, mắt trợn trừng đầy vẻ hung hăng xen lẫn ngỡ ngàng.

Bùi Hạ không nhìn đám tay sai. Nàng bước thẳng về phía chiếc bàn gỗ cập kê kê tạm dưới tấm bạt rách của trạm kiểm soát công dịch. Nàng rút tấm trát điều động thi công có chữ ký tươi của Huyện thừa Hoàng Cẩn cùng dấu giáp lai đỏ chói của Trấn Linh Ty ra khỏi ống đồng bọc da cá nhám, giơ thẳng trước mặt viên lại dịch đang cầm cuốn sổ điểm danh ướt nhẹp:

"Đội thợ Đạo quán Vọng Đăng tiếp quản hiện trường rãnh thoát nước phụ trợ khoang số bốn theo văn bản hoán đổi công dịch số mười bảy. Yêu cầu bàn giao mặt bằng và người hỗ trợ kỹ thuật ngay lập tức."

Viên lại dịch mặt mày hốc hác, hai bọng mắt thâm quầng vì thức trắng đêm chạy lũ, nhìn thấy ấn triện chu sa sắc nét của Trấn Linh Ty thì bờ vai run lên bần bật. Hắn co rúm người lại sau chiếc bàn mục, ngón tay run rẩy toan lật sổ điểm danh, nhưng Đỗ Nghi không đợi hắn mở miệng. Vừa đặt chân xuống bờ đê, đôi mắt sắc sảo của người thầy thuốc đã quét qua dãy lán dã chiến dựng tạm bằng cọc tre xiêu vẹo và rơm ẩm nằm thụt sâu dưới chân taluy hứng gió — nơi tụ khí lạnh và xú uế nặng nề nhất của cả công trường.

Không một lời chần chừ, Đỗ Nghi vén vạt áo tơi xắn cao ngang hông, bước thoăn thoắt qua những rãnh nước đen ngòm, lao thẳng vào dãy lán rách nát.

Mùi hôi hám của ẩm mốc, phân bùn và mồ hôi chua nồng xộc thẳng vào mũi khiến lồng ngực thắt lại. Dưới mái lợp bằng rạ ẩm thủng lỗ chỗ, nước mưa chảy tong tòng xuống nền đất nhão nhoẹt, tạo thành những vũng nước đục lờ lờ bốc khói mỏng vì hơi lạnh. Cả chục phu phen ốm yếu nằm co quắp trên những lớp cỏ mục sũng nước, người thì đắp tấm bao tải rách rưới, người thì chỉ phong phanh mảnh áo cộc hở cả khung xương sườn nhô lên theo từng nhịp thở yếu ớt. Ở góc trong cùng, nơi nước từ vách taluy rỉ ra thành vệt dài nhờn nhợt, Đỗ Nghi nhìn thấy một bóng dáng gầy rộc quen thuộc đang nằm còng queo, co giật từng cơn bên cạnh một vũng bùn lội.

"Tín! Đỗ Tín!"

Đỗ Nghi quỳ sụp xuống bùn, chẳng bận tâm chiếc quần vải thô màu chàm bị nước bẩn ngấm ướt đầm đìa. Bàn tay nàng run rẩy áp lên vầng trán nóng hổi của em trai. Cơn sốt cao như hòn than nung rực cháy dưới lớp da tái mét, bờ môi Đỗ Tín nứt nẻ chằng chịt những rãnh rỉ máu khô, hai hõm mắt trũng sâu đen sì, hơi thở đứt quãng phì phò qua kẽ răng run rẩy. Cổ chân hắn sưng phù, lấm lem bùn đất và những vết lở loét tấy đỏ do ngâm nước lạnh lâu ngày bị cọ xát bởi dây thừng kéo đá hộc; những vệt máu mủ đã bắt đầu chuyển sang màu xám ngoét vì nhiễm phải mạt linh sa thối rữa từ đáy sông.

"Nghi... tỷ..." Đỗ Tín hé mở đôi mắt đục ngầu, màng mắt đỏ ngầu những tia máu tụ. Môi hắn mấp máy run rẩy nhưng không phát ra trọn vẹn âm thanh, chỉ có tiếng thở dốc khò khè nghẹn ứ nơi cuống họng, lồng ngực phập phồng run rẩy từng cơn co thắt.

Bùi Hạ và Lâm Tự bước nhanh vào lán ngay sau đó. Chứng kiến cảnh tượng thê thảm của những người phu bị bỏ mặc cho chết dần mòn trong góc tối, mặt Lâm Tự đanh lại như sắt nguội, gân xanh nổi cộm chằng chịt trên hai bên thái dương. Anh siết chặt cán búa tạ trong tay, khớp ngón tay trắng bệch, lồng ngực phập phồng một hơi thở nặng nề và u uất.

"Đỗ Tín bị hàn tà nhập lý, phế khí bế tắc cực độ do kiệt sức và ngâm nước bẩn quá lâu," Đỗ Nghi ngẩng lên nhìn Bùi Hạ, giọng nàng run rẩy vì đau xót nhưng sâu trong đáy mắt bừng lên ngọn lửa giận dữ tột cùng của một y sư thấy sinh mạng bị chà đạp. "Không chỉ có nó! Ba người nằm cạnh đây đều đã hôn mê sâu, mạch tượng chìm lỉm như sợi tơ sắp đứt. Nếu để họ nằm lại ở đây thêm nửa ngày nữa trong hơi ẩm u uế này, tà khí xâm nhập tâm bào, không một ai có thể giữ được mạng sống!"

Một gã cai thầu mặt sẹo dài từ khóe mắt xuống cằm, tay lăm lăm ngọn roi mây bọc gân bò toan bước sấn vào lán cản trở: "Này này! Đám đàn bà con gái ở đâu tới đây làm loạn? Mấy thằng phu dịch này còn nợ nhà thầu ba đấu kê ứng trước từ đầu tháng, chưa cuốc xong mười trượng đất thoát úng thì đứa nào cho phép chúng nó nằm ườn ra đấy giả chết? Dậy mau! Không cuốc thì ăn roi!"

*Bốp!*

Bùi Hạ lạnh lùng bước lên nửa bước, vạt áo tơi cọ vào không khí phát ra tiếng soạt khô giòn. Tay trái nàng vung ra nhanh như chớp giật, tống thẳng góc tấm trát điều động bọc khung gỗ lim già vào giữa ngực gã cai thầu. Một luồng kình lực ngầm chuẩn xác đánh bật gã lùi liên tiếp bốn bước, lảo đảo trượt chân ngã ngửa ra tận mép hiên dột sũng nước.

"Mở to mắt ra mà nhìn cho rõ," giọng Bùi Hạ lạnh như băng tuyết đầu mùa tích tụ trên đỉnh Đoạn Phong, từng lời rành rọt đanh thép nện thẳng vào tai gã cai thầu. "Theo khoản bốn của khế ước hoán đổi công vụ ký với huyện nha An Lưu, toàn bộ nhân lực tại khoang số bốn này từ giờ khắc này được chuyển quyền bảo hộ và tái phân bổ sang đội thợ Vọng Đăng Am. Ai dám cản trở việc cứu người và thi công thoát nước khẩn cấp, Trấn Linh Ty sẽ chiếu theo luật hình thời thiên tai mà khép vào tội phá hoại đê điều, xử trảm tại trận không đợi bãi triều!"

Gã cai thầu ngã ngồi trong vũng bùn, ngực đau nhói như bị búa gõ, thở không ra hơi. Hắn nhìn trừng trừng vào ấn triện chu sa đỏ rực lấp lánh dưới tấm khung gỗ lim, rồi ngước mắt nhìn sang Lâm Tự đang đứng sừng sững như một bức tường đá xanh chắn ngang cửa lán, chiếc búa tạ thép già gác hờ trên vai tỏa ra hàn khí bức người. Gã nuốt nước bọt ực một tiếng, cuối cùng chỉ dám hậm hực lồm cồm bò dậy, lầm bầm chửi đổng vài câu tục tĩu rồi cắm đầu lẩn nhanh vào làn mưa xối xả.

"Trần Đại, Ngô Bính! Dùng cáng tre bọc bạt kín hai lớp, chuyển ngay Đỗ Tín và ba người bệnh nặng này sang lán y tế dã chiến trên gò cao mé tây," Bùi Hạ lập tức quay người phân công, giọng điệu dứt khoát không để lãng phí một khắc thời gian. "Đỗ Nghi, muội dùng toàn quyền thuốc men và kho lương dự phòng của đội thợ để hạ sốt, giữ ấm và khử tà độc cho họ. Bên này giao lại cho ta và Lâm huynh lo liệu."

Đỗ Nghi gật đầu dứt khoát, lau vội giọt nước mắt chực trào trên khóe mi. Nàng mở tay nải thuốc bọc da nai, lấy ra mấy viên hoàn thảo mộc màu nâu sẫm tỏa mùi thơm nồng của quế chi và tế tân cẩn thận nhét vào dưới cuống lưỡi em trai, dùng nước gừng ấm trong ống nứa dỗ cho hắn nuốt xuống từng ngụm nhỏ. Trần Đại và Ngô Bính lập tức áp cáng tre vào sát mép ổ rơm, cẩn thận nâng từng thân hình tong teo đặt lên nệm rơm khô sạch, phủ bạt kín để che chắn những cơn gió độc buốt giá từ mặt sông thốc vào, rồi nhanh chóng khiêng những người bệnh rời khỏi vũng lầy chết chóc.

Trước khi thân hình bị nhấc bổng lên cáng, những ngón tay khẳng khiu, run rẩy đầy bùn đất của Đỗ Tín bỗng cố sức quờ quạng trong không trung. Hắn nắm chặt lấy vạt áo tơi của Bùi Hạ, ghì chặt lại bằng chút tàn lực cuối cùng. Ánh mắt đục ngầu của hắn lóe lên một tia tỉnh táo hiếm hoi giữa cơn mê sảng, bàn tay xương xẩu dúi vội một mẩu giấy bổi gấp nhỏ, ẩm ướt và nhàu nát vào lòng bàn tay trái của nàng.

"Chữ... ghi chép... xe đá..." Đỗ Tín thều thào qua hơi thở đứt quãng, từng chữ rỉ ra qua kẽ răng rớm máu, "chở rỗng... bọn chúng tính tiền khống... cẩn thận... mé đê chính... sụt từ đáy..."

Bùi Hạ khẽ siết lấy bàn tay lạnh ngắt, thô ráp của hắn, ánh mắt ánh lên sự kiên định: "Ta hiểu rồi. Cứ yên tâm dưỡng bệnh, việc ở đây đã có bọn ta gánh vác."

Nàng giấu mẩu giấy bổi ướt nhẹp vào thắt lưng da bên trong ngực áo, quay ngoắt người bước ra ngoài trời mưa gió bão bùng. Đã đến lúc phải chặn đứng mạch ngầm hủy diệt đang gặm nhấm khúc đê này.

***

Mặt bằng thi công rãnh thoát nước ngầm dài mười hai trượng nằm ngay điểm nối hiểm yếu giữa chân đê quai và sườn dốc taluy đất sét đỏ. Đây là nơi mạch nước ngầm từ lòng sông rò rỉ qua lớp địa tầng yếu kém, tích tụ thành túi nước ngầm làm rỗng chân móng đê — nguyên nhân cốt tử khiến ba mươi trượng đê phía trên phát nổ cơ học và sạt trượt nghiêm trọng đêm hôm trước. Dưới sức ép khủng khiếp của mực nước sông Vân Hà đang dâng cao từng giờ, nếu không giải tỏa được áp lực thủy tĩnh của túi nước ngầm này trước khi con nước lớn đỉnh triều tràn về vào nửa đêm, toàn bộ khối đất đắp bên trên sẽ hóa bùn lỏng và sụp đổ hoàn toàn.

"Bắt đầu định tuyến!" Lâm Tự gạt nước mưa đọng thành dòng trên cằm, quát lớn át cả tiếng sóng vỗ ì oạp dưới chân bờ kè.

Kinh nghiệm của một người thợ mộc cả đời gắn bó với kết cấu gỗ và địa chấn sườn dốc lập tức phát huy tác dụng triệt để. Anh không cho đào đất bừa bãi theo kiểu cào cấu chụp giật của đám cai thầu, mà dùng dây chỉ đỏ đã ngâm dầu bóng căng thẳng tắp thành hai đường song song cách nhau đúng năm thước. Từng chiếc cọc tiêu bằng gỗ nghiến vót nhọn được đóng sâu xuống lớp đất sét đỏ để đo đạc độ nghiêng dốc chính xác bằng quả dọi đồng: cứ mỗi trượng chiều dài, đáy rãnh phải dốc xuống đúng hai phân về phía hồ chứa phụ trợ hạ lưu. Một độ dốc vừa đủ để dòng chảy tự thoát mà không xói lở đáy rãnh.

"Lê Trọng, bổ cừ lim!" Lâm Tự vung tay chỉ vào đống súc gỗ lim tròn dài tám thước, đường kính hơn nửa thước đã được thợ xẻ gọt nhọn đầu mang từ chân núi Đoạn Phong xuống từ canh ba. "Đóng theo thế chân vạc so le, cọc nọ cách cọc kia một thước hai tấc. Hàng trước giữ vách taluy, hàng sau khóa chân nền móng. Tuyệt đối không được đóng thẳng hàng ngang, đất sét ngậm nước sẽ xé toạc rãnh ngay khi chịu tải trọng trượt!"

Sáu người thợ Vọng Đăng lập tức phối hợp nhịp nhàng như một cỗ máy đã vận hành thuần thục qua hàng trăm công trình dựng nhà, bắc cầu. Hai thợ phụ lực lưỡng ôm chặt thân cọc tiêu gỗ lim giữ cho thẳng đứng vuông góc với mặt nghiêng địa tầng, hai người khác trèo lên giàn giáo tre dã chiến, vung những chiếc vồ gỗ táu nặng nề nện thẳng xuống đầu cọc.

*Thình! Thình! Thình!*

Từng nhát vồ nặng ngàn cân giáng xuống đều đặn, dứt khoát như nhịp trống trận. Thớ gỗ lim già rắn chắc rẽ phăng bùn đất, đâm xuyên qua tầng sét dẻo quánh, cắm phập xuống tầng đá mẹ sâu bên dưới. Nước bùn bắn tung tóe theo từng nhát búa, nhưng hàng cọc so le dần dần hiện hình dọc theo hai bên vách rãnh, tạo thành một khung xương cơ học vững như bàn thạch, ghìm chặt khối đất nhão đang chực chờ trượt sạt xuống lòng mương. Những thanh gỗ giằng ngang được ghép mộng chuẩn xác, chốt chặt bằng nêm gỗ táu ngâm dầu trẩu, khóa cứng toàn bộ các đầu cọc lại với nhau thành một khối liên hoàn chịu lực không thể suy suyển.

Trong khi Lâm Tự chỉ huy phần kết cấu mộc công chịu tải, Bùi Hạ đứng dưới đáy rãnh bùn ngập tới ngang đầu gối.

Nàng dùng một thanh xẻng ngắn bằng thép cạo sạch lớp bùn loãng nhờn nhợt bám trên bề mặt, để lộ ra lớp đá tảng tự nhiên gồ ghề bên dưới. Cánh tay phải nẹp tre của nàng được ép sát vào mạn sườn để tránh va đập, nhưng bàn tay trái lại cực kỳ linh hoạt và tinh tế. Nàng ra hiệu cho các phu dịch gánh những sọt đá dăm xanh cỡ nửa nắm tay — loại đá đã được sàng lọc kỹ càng, cạnh sắc nhọn và sạch bụi đất — đổ đều đặn xuống đáy rãnh.

Đá dăm rải đến đâu, Bùi Hạ quỳ một chân xuống lớp sỏi sắc đến đó. Nàng hít sâu một hơi khí lạnh buốt giá vào lồng ngực, điều hòa hơi thở theo bài điều tức mộc hệ căn bản của tông môn ngày trước, dẫn một luồng linh lực mộc tính mỏng manh nhưng vô cùng thuần khiết từ đan điền chạy dọc qua kinh mạch cánh tay trái truyền xuống lòng bàn tay. Nàng không dại dột phát động đại trận quy mô lớn để tự thiêu đốt bản thân như cách các trận sư kiêu ngạo thường làm, mà chỉ dùng linh lực như hàng vạn sợi tơ vô hình, khéo léo len lỏi qua từng khe hở li ti giữa các viên đá dăm xanh.

Linh lực mộc tính nhẹ nhàng kích hoạt tính liên kết tự nhiên của khoáng thạch, hòa quyện với lớp vôi sống và cát hạt thô được rải kèm theo tỷ lệ định sẵn, tạo nên một phản ứng kết khối nhanh chóng nhưng không làm bít kín các khoang rỗng. Dưới lòng bàn tay áp sát mặt đá của nàng, lớp đá dăm lạo xạo dần dần đan cài, chèn ép chặt chẽ vào nhau thành một khối màng lọc ngược chống thấm vững chãi. Nước ngầm trong lòng đất vẫn có thể thẩm thấu tự do qua các khe rỗng li ti để chảy thoát ra ngoài rãnh xả, nhưng bùn sét mịn hoàn toàn bị giữ lại phía sau, không thể nào theo dòng nước cuốn trôi làm rỗng chân đê.

Mồ hôi túa ra đầm đìa trên trán Bùi Hạ, hòa lẫn với những giọt nước mưa lạnh buốt chảy ròng ròng xuống cằm, cay xè khóe mắt. Kinh mạch cánh tay phải nhói buốt từng hồi như có hàng ngàn mũi kim châm do sự cộng hưởng áp lực địa tầng xung quanh, nhưng nàng nghiến chặt quai hàm, giữ cho dòng linh lưu ở tay trái tuyệt đối ổn định, nhịp nhàng theo từng hơi thở. Đây chính là kỹ thuật phòng hộ phối hợp mà nàng và Lâm Tự đã đúc kết được sau những đêm thức trắng sửa chữa mái quán Vọng Đăng và gia cố Thạch Nhãn: lấy mộc công làm khung xương chịu tải cơ học bên ngoài, lấy trận đạo làm màng dẫn lưu áp lực bên trong. Không lãng phí một phân linh thạch quý giá, không hao tổn một giọt chân khí dư thừa.

Đến giữa giờ Thân, khi những đám mây đen kịt trên bầu trời sà thấp xuống sát mặt sông như muốn nuốt chửng dải đất hẹp, tuyến rãnh thoát nước ngầm dài mười hai trượng đã thành hình rõ rệt. Nước đục ngầu từ các bọng ngầm chân đê bắt đầu tìm được đường thoát tự nhiên, róc rách chảy mạnh theo lòng rãnh đá dăm đã được hàng cọc cừ bảo vệ, cuốn thẳng về phía hồ lắng phụ trợ ở hạ lưu. Hiện tượng sủi bọt ngập úng và sôi bùn dưới chân móng taluy khoang số bốn giảm đi trông thấy, mặt đất bùn xung quanh bắt đầu se lại, đặc quánh và chắc chắn hơn dưới chân người bước.

Đúng lúc đó, một tràng tiếng quát tháo hống hách và tiếng roi da quất vun vút từ đầu bờ đê phía đông vọng lại, cắt ngang nhịp lao động hối hả của đội thợ.

***

"Dừng tay lại hết cho ta! Lũ khốn kiếp, ai cho các ngươi làm cái trò rùa bò tốn kém này hả?!"

Một gã đàn ông béo lùn, mặc áo dài lụa màu mỡ gà khoác thêm áo tơi lông ngỗng đắt tiền bên ngoài, đầu đội nón sơn then bóng lộn, hớt hải dẫn theo một đám tay sai bặm trợn cầm gậy gộc hùng hổ xông tới. Đó chính là Cổ Thiệu — gã cai thầu tư nhân khét tiếng thầu khoán cung ứng toàn bộ vật liệu đá hộc cho công trường khoang số bốn, cũng là kẻ nắm đường dây bòn rút khẩu phần ăn và tiền công của hàng trăm phu dịch dọc khúc đê này.

Đi theo sau gót Cổ Thiệu là ba cỗ xe bò kéo nặng nề, trên xe chất đầy những sọt đá lùm xùm được phủ sơ sài bằng những lớp rơm rạ ướt sũng nước mưa.

Cổ Thiệu nhảy phắt từ bờ đê xuống lòng dốc bùn. Đôi ủng da bóng lộn của gã ngập ngụa trong đất nhão đỏ quánh khiến gã nhăn nhó mặt mày, chửi thề om sòm. Gã đưa ngón tay béo múp míp đeo chiếc nhẫn ngọc cẩm thạch to tướng chỉ thẳng vào mặt Lâm Tự đang đứng lau mồ hôi bên cạnh hàng cọc cừ:

"Ai cho các ngươi tự tiện cắm cọc lim bừa bãi thế này? Đục khoét chân đê làm trò ma quỷ gì đấy? Rãnh đào xong thì phải lấp đá ngay lập tức để còn đắp đất phủ lên cho kịp tiến độ nghiệm thu trưa mai của quan trên! Mấy cỗ xe kia chở đá hộc tới rồi, đổ hết xuống lòng rãnh cho ta ngay!"

Lâm Tự không hề nhúc nhích. Anh bước một bước dài chặn ngay trước lối vào rãnh đá, hai bàn tay thô ráp đầy vết chai siết chặt lấy cán chiếc búa tạ dựng đứng, giọng nói trầm lạnh như băng giá: "Rãnh thoát nước ngầm bắt buộc phải rải ba lớp đá dăm tiêu chuẩn sàng lọc và sỏi đệm theo đúng bản vẽ kỹ thuật đã phê duyệt. Đá hộc lẫn bùn của ngươi đổ ụp xuống sẽ làm vỡ kết cấu lọc, tắc nghẽn toàn bộ đường thoát ngầm, biến lòng rãnh xả thành một cái túi ngậm nước mới. Ngươi muốn giết hết hàng trăm mạng người ở chân đê này đêm nay sao?"

"Bản vẽ cái con khỉ đột!" Cổ Thiệu nhổ toẹt một bãi nước bọt đỏ lòm vì nhai trầu xuống vũng bùn trước mũi giày Lâm Tự. "Ở cái công trường Đê Hồi Long này, lệnh của Huyện nha và nhà thầu là trời! Bản vẽ do mấy đứa mọt sách vẽ ra để dọa ma à? Đá nào mà chả là đá? Đổ xuống lấp cho đầy hố là xong việc, nước tự khắc tìm đường mà chảy ngấm đi đâu thì ngấm! Lũ chúng mày chỉ là đám dân tị nạn trên núi Đoạn Phong xuống đây đổi công cấn nợ tô thuế, đừng có ở đây mà giở thói múa rìu qua mắt thợ!"

Gã hung hăng quay ngoắt lại, vung tay quát lớn với đám phu dịch đánh ba cỗ xe bò: "Đổ đá xuống rãnh! Đứa nào dám cản đường, đánh gãy chân ném xuống sông cho ta!"

Một gã tay sai lực lưỡng giật tung tấm rơm phủ trên cỗ xe bò đầu tiên xuống đất, để lộ ra những khối đá vụn xám xịt, xốp xơ như bọt biển, mép đá vỡ vụn nham nhở và bám đầy bùn đất sình lầy nhớt nhát. Đó hoàn toàn không phải đá xanh khai thác từ mỏ đá núi, mà là loại phế phẩm sa thạch tạp chất tận thu từ các bãi thải quặng ven sông, ngậm đầy tro xỉ và bùn rác, chỉ cần ngâm nước vài ngày là tự rã thành bột đất.

Lâm Tự bước lên một bước, thân hình vạm vỡ sừng sững như ngọn núi đá chắn ngang trước mũi càng xe bò. Chiếc búa tạ thép già trong tay anh khẽ nhấc lên khỏi mặt bùn một gang tấc, khí thế trầm ổn nhưng cuộn trào sát khí lạnh lẽo khiến con bò kéo hoảng sợ thở phì phò, lùi giật lùi lại hai bước làm cỗ xe lắc lư suýt lật nghiêng.

"Ta đã nói: không được đổ." Giọng Lâm Tự không lớn, nhưng từng âm tiết như đúc bằng chì, găm chặt vào nền đất ẩm.

Không khí trên triền đê bỗng chốc căng thẳng như dây cung kéo căng hết cỡ. Tiếng mưa rơi lộp độp trên nón lá dường như cũng bị át đi bởi sự ngột ngạt nghẹt thở. Hàng chục phu phen xung quanh đồng loạt buông cuốc xẻng, ngước nhìn lên với ánh mắt vừa sợ hãi vừa căm phẫn tột cùng; bao năm qua, họ chỉ biết cúi đầu chịu đòn roi của Cổ Thiệu, chưa từng thấy ai dám đứng ra đối đầu trực diện với tên cai thầu lộng hành này.

"Ngươi to gan! Quân phản nghịch chống lệnh quan phủ!" Cổ Thiệu rít lên the thé, mặt đỏ tía tai vì nhục nhã, vung chiếc roi mây bọc đồng trong tay toan quất thẳng xuống mặt Lâm Tự.

"Dừng tay lại cho ta!"

Một tiếng quát sắc bén, khô khốc vang lên từ phía đỉnh dốc bờ đê bên trên, xé toạc màn mưa mù mịt.

Mọi người đồng loạt ngước nhìn lên. Huyện thừa Hoàng Cẩn trong bộ quan phục màu lục sẫm ướt đẫm nước mưa, vạt áo dính đầy bùn đất đỏ quẹt ngang dọc, một tay cầm chiếc dù giấy dầu đã rách mép, đang sải bước vội vã xuống bờ taluy. Đi sát cạnh ông ta là viên kiểm định Đinh Tuệ của Trấn Linh Ty với vẻ mặt lạnh tanh thường thấy, bộ y phục gọn gàng màu lam đậm bó sát người, thẻ bài khảo định bằng đồng thau đeo bên hông khẽ va chạm leng keng theo từng bước chân dứt khoát trên đất dốc.

Cổ Thiệu nhìn thấy bóng dáng Hoàng Cẩn, nét mặt hung bạo lập tức thay đổi xoành xoạch như lật mặt bánh tráng. Gã hạ chiếc roi mây xuống, vội vã khom lưng luồn cúi, nặn ra một nụ cười xun xoe nhờn nhợt: "Ôi quan Huyện thừa đại nhân! Ngài đến thật là đúng lúc quá! Tiểu nhân đang đốc thúc phu dịch đổ đá lấp rãnh cho kịp tiến độ nghiệm thu trưa mai thì đám thợ mộc núi Đoạn Phong này ỷ thế làm càn, ngang nhiên chống lệnh nhà thầu, không chịu cho lấp đá, làm chậm trễ cả đại cục trị thủy của triều đình..."

"Câm cái mồm ngươi lại!" Hoàng Cẩn gắt gắt, đôi mày rậm nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu hoắm trên trán.

Ông ta chẳng thèm liếc nhìn Cổ Thiệu lấy một cái, mà đưa đôi mắt nghiêm nghị nhìn xuống tuyến rãnh cọc cừ gỗ lim đang được gia cố ngay ngắn, thẳng tắp dưới chân dốc. Nhìn hàng cọc so le chốt mộng gỗ táu khóa chặt hai vách đất sét đang đứng vững chãi giữa bùn lầy, ánh mắt viên Huyện thừa khẽ lóe lên một tia kinh ngạc và thán phục khó giấu nổi. Là một người nhiều năm lăn lộn với việc hộ đê, ông ta hiểu rõ giá trị thực sự của kết cấu mộc công này hơn bất kỳ kẻ nào.

Bùi Hạ từ dưới lòng rãnh sâu chậm rãi bước lên từng bậc đất dốc. Nàng cầm theo chiếc thước đo góc bằng đồng sáng loáng của Trấn Linh Ty và tập biên bản nghiệm thu kỹ thuật kẹp cẩn thận trên tấm bảng gỗ bọc da cá nhám. Dáng vẻ nàng bình thản, gấu quần đẫm bùn nhưng phong thái đĩnh đạc lạ thường.

"Bẩm Huyện thừa đại nhân, bẩm quan kiểm định Đinh Tuệ," Bùi Hạ bình tĩnh lên tiếng, giọng nói trong trẻo tuy không lớn nhưng rõ ràng, rành mạch từng âm tiết giữa tiếng mưa rào rạt. "Hạng mục rãnh thoát nước ngầm khoang số bốn được đội thợ Vọng Đăng thi công theo đúng tiêu chuẩn kỹ thuật thủy công đã giao kết ba bên giữa Huyện nha, Trấn Linh Ty và đạo quán. Theo quy chuẩn nghiêm ngặt tại Điều ba mươi mốt Luật Vân Hà ban hành năm ngoái, vật liệu lấp rãnh thoát ngầm bắt buộc phải là đá dăm xanh cỡ một đến hai thốn, độ rỗng thoát nước tối thiểu đạt ba mươi lăm phần trăm, và hàm lượng bùn sét không được vượt quá ba phần trăm tổng khối lượng."

Nàng cúi người, dùng bàn tay trái linh hoạt nhặt lấy một khối đá xám to bằng nắm tay trên cỗ xe bò đầu tiên của Cổ Thiệu ném thẳng xuống nền đường đá dăm ngay trước mũi ủng của Hoàng Cẩn và Đinh Tuệ.

*Cạch!*

Khối đá vừa chạm nhẹ vào mặt đường cứng đã vỡ toác làm ba bốn mảnh vụn, để lại một lớp bột xám tro mục ruỗng và những thớ đất sét đỏ quánh ẩm ướt bên trong lõi.

"Đây là sa thạch phong hóa lẫn bùn thải mỏ quặng mót từ chân bãi bồi, độ chịu lực cơ học chưa đầy hai phần mười mức tiêu chuẩn, độ ngậm nước trương nở cực lớn," Bùi Hạ dùng đầu thước đo bằng đồng gõ mạnh vào mảnh vỡ vỡ vụn. Tiếng gõ phát ra đục ngầu, nghẹn ứ như gõ vào một cục đất sét khô. "Nếu dùng thứ phế phẩm mục rỗng này lấp kín tuyến rãnh mười hai trượng, chỉ sau hai canh giờ nước ngầm thẩm thấu vào, toàn bộ lớp đá sẽ rã nát thành bùn đặc, bịt kín hoàn toàn các khe thoát nước. Áp lực thủy tĩnh của túi nước ngầm tích tụ trong thân đê sẽ không thể nào giải tỏa được; và khi đợt triều cường lớn đêm nay dâng tràn vào cửa sông, toàn bộ chân đê khoang số bốn sẽ nổ tung từ bên trong do hiện tượng cát chảy và phá hoại cấu trúc móng!"

Đinh Tuệ bước lên nửa bước, vạt áo lam khẽ bay trong gió lạnh. Nàng ta cúi người, dùng hai ngón tay thon dài nhặt một mảnh đá vỡ vụn lên xem xét tỉ mỉ. Đôi mắt nàng híp lại, ngón tay khẽ miết mạnh lên lớp bột tro xám xịt đang dính bết lại vì nước mưa:

"Sa thạch nhân tạo pha xỉ than thiêu kết ở nhiệt độ thấp. Loại đá phế thải này thậm chí còn không đạt chuẩn để kê móng chuồng bò của dân dã, kẻ nào cho phép các ngươi đưa vào công trình phòng hộ cấp huyện?"

Đinh Tuệ quay ngoắt sang nhìn Cổ Thiệu, ánh mắt sắc lẹm như lưỡi dao cạo vừa mài trên đá mài: "Cổ cai thầu, phiếu xuất kho của lô đá này đâu? Mã số kiểm định dấu triện của Ty Vật Tư đóng ở chỗ nào trên sọt hàng? Ngươi giải thích thế nào về chuyện này?"

Cổ Thiệu toát mồ hôi hột trán đầm đìa, lưng áo lụa ướt đẫm mồ hôi lạnh hòa lẫn nước mưa. Hai đầu gối gã run lẩy bẩy như cầy sấy, cái lưỡi béo múp líu lại, ấp úng mãi không thốt nên lời trọn vẹn: "Dạ... bẩm... bẩm quan kiểm định đại nhân... nước lũ dâng gấp gáp quá... kho vật tư chính của huyện trên thượng lưu đường sá sạt lở chưa kịp chuyển đá xanh tới... tiểu nhân sốt ruột... chỉ là muốn... muốn kịp tiến độ nghiệm thu cho quan Huyện thừa..."

"Muốn kịp tiến độ hay là muốn ăn bớt sáu phần mười kinh phí vật tư tiêu chuẩn của triều đình?!"

Bùi Hạ lạnh lùng rút mẩu giấy bổi gấp nhỏ mà Đỗ Tín đã liều mạng trao cho nàng lúc nãy ra khỏi thắt lưng, giơ thẳng lên trước mặt Hoàng Cẩn:

"Bẩm Huyện thừa đại nhân, đây chính là sổ ghi chép đối chiếu thực địa của các phu dịch tại bến trung chuyển khoang số bốn trong ba ngày qua. Từng chuyến xe, từng tên phu đánh xe đều ghi rõ mồn một: tổng cộng có bốn mươi chuyến xe bò chở đá rỗng hoặc chở đất mùn phế thải vẫn được viên lại dịch điểm danh đóng dấu nhận hàng đủ định mức đá dăm xanh loại một! Trong khi đó, ngân quỹ tu bổ đê điều của huyện phủ bị rút ruột sạch sẽ, và khẩu phần lương thực cứu trợ ít ỏi của phu dịch bị trừ sạch sành sanh để bù vào cái gọi là 'chi phí vật tư phát sinh ngoài định mức'!"

Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt đang dao động dữ dội của viên Huyện thừa, từng lời nói như nhát búa giáng thẳng vào tâm can ông ta:

"Huyện thừa đại nhân muốn đoạn đê này giữ được an toàn qua đêm triều cường hôm nay để bảo toàn chức vị và sinh mạng hàng vạn bách tính vùng hạ lưu, hay muốn ngày mai quan Khâm sai của Phủ doãn xuống đây điều tra, đào bới những thứ rác rưởi mục nát này lên từ đáy rãnh để luận tội chém đầu kẻ tắc trách dung túng tham tàn?"

Hoàng Cẩn nhìn chằm chằm vào mẩu giấy bổi dính bùn đất và những dòng chữ run rẩy nghuệch ngoạc của Đỗ Tín. Sắc mặt viên quan huyện thừa chuyển từ tái nhợt vì lạnh sang tím bầm vì cơn thịnh nộ tột cùng. Ông ta là một viên quan địa phương cần mẫn, có thể nhắm mắt làm ngơ trước những mánh khóe vặt vãnh bòn rút chút dầu mỡ của đám cai thầu để công việc thi công trôi chảy, nhưng ông ta tuyệt đối không phải là kẻ ngu muội muốn tự thắt thòng lọng vào cổ mình.

Trước mắt ông ta lúc này là biên bản kỹ thuật rành rọt, chính xác từng phân ly của Bùi Hạ; là sự hiện diện đầy tính giám sát và răn đe của Đinh Tuệ thuộc Trấn Linh Ty — cơ quan có quyền tiền trảm hậu tấu đối với các sai phạm trị thủy; và quan trọng hơn cả: con nước sông Vân Hà phía sau lưng đang sôi réo từng hồi ùng ục như tiếng gầm của thủy quái đang chực chờ nuốt chửng khúc đê non yếu.

Nếu đoạn đê khoang số bốn này vỡ toang trong đêm nay, cái đầu trên cổ Hoàng Cẩn sẽ là thứ đầu tiên rơi xuống bãi sông trước khi trời sáng.

"Cẩu nô tài! Đồ sâu mọt tán tận lương tâm!"

Hoàng Cẩn quay ngoắt lại, vung mạnh chiếc quạt xếp bọc xương đồi mồi trong tay quất thẳng vào mặt Cổ Thiệu. Cú đánh bất ngờ khiến gã cai thầu béo ục ịch rú lên một tiếng thảm thiết, ngã dúi dụi ra vũng bùn lầy, chiếc nón sơn then văng sang một bên mép rãnh.

"Dám cả gan đưa đồ phế phẩm rác rưởi vào công trình hộ đê của triều đình để mưu lợi riêng! Ngươi muốn cả họ nhà ngươi tru di tam tộc sao?!" Hoàng Cẩn thở hổn hển vì giận dữ, quay sang đám nha sai huyện nha đang đứng ngơ ngác: "Quân bay đâu! Tịch thu toàn bộ số đá giả này cho ta! Áp giải ba cỗ xe bò và lũ tay sai này ra bãi bồi ngoài, giam lỏng chờ xử lý! Lập tức mở kho dự phòng số ba của huyện nha ở gò Đông, điều ngay sáu xe bò chở đá dăm xanh tiêu chuẩn loại một xuống đây cho đội thợ Vọng Đăng thi công! Nếu trễ một khắc, nếu thiếu một sọt đá, ta lột da toàn bộ nha dịch kho vật tư!"

Đám nha sai lập tức xông lên như ong vỡ tổ, tuốt gươm quát tháo om sòm, trói gô cổ tay đám tay sai của Cổ Thiệu lại rồi xua đuổi ba cỗ xe bò phế phẩm ra khỏi công trường. Hàng trăm phu dịch đứng dọc theo hai bên bờ taluy chứng kiến toàn bộ cảnh tượng kinh thiên động địa đó, trong mắt họ ánh lên những tia nhìn bàng hoàng không dám tin vào mắt mình. Rồi từng chút một, sự ngỡ ngàng chuyển hóa thành niềm xúc động và lòng kính nể sâu sắc vô bờ hướng về phía Bùi Hạ và Lâm Tự.

Lần đầu tiên trên công trường Đê Hồi Long ngập ngụa bất công, bùn máu và áp bức tàn bạo này, một bản vẽ kỹ thuật mực đen giấy trắng và một cây thước đo đồng thau đã đập tan hoàn toàn thói bòn rút tàn nhẫn của đám cai thầu lộng hành ngay trước thanh thiên bạch nhật.

***

Đến cuối giờ Dậu, khi những tia ráng chiều đỏ quạch như máu le lói chiếu qua những tầng mây xám nặng trĩu rồi tắt lịm sau dãy núi phía tây, sáu cỗ xe bò chở đầy ắp đá dăm xanh tiêu chuẩn cuối cùng đã được rải và đầm nén hoàn tất xuống lòng rãnh thoát nước ngầm.

Tuyến rãnh dài mười hai trượng hiện lên vững chãi, uy nghi và hoàn hảo đến từng chi tiết giữa lòng taluy đất bùn nhão nhoẹt. Hai hàng cọc cừ gỗ lim so le của Lâm Tự găm sâu vào tầng đá mẹ, các thanh giằng mộng gỗ táu ngâm dầu trẩu khóa cứng các điểm chịu lực cơ học, tạo thành một khung giàn vững chắc chống đỡ toàn bộ sườn taluy đất sét đỏ bên trên. Ở đáy rãnh, lớp đá dăm xanh sạch sẽ được Bùi Hạ dùng linh lực dẫn dắt, kết hợp hoàn hảo với lớp sỏi đệm và màng cát lọc ngược, đang phát huy tác dụng thần kỳ đến khó tin.

Từng dòng nước ngầm đục ngầu, vốn bị ứ đọng tạo thành những túi nước bùng nhùng nguy hiểm trong lòng thân đê suốt nhiều ngày qua, nay tìm được lối thoát tự nhiên, tuôn trào xối xả theo lòng rãnh đá dăm chảy thẳng ra ngoài mương xả lũ phụ trợ. Nước chảy ra đến cửa mương trong veo, sủi bọt trắng xóa mà không hề mang theo một hạt phù sa hay một vệt bùn sét mịn nào của thân đê.

Chân đê khoang số bốn đã thực sự khô ráo trở lại. Nguy cơ sạt trượt cơ học và nổ bọng nước ngầm từ bên trong hoàn toàn bị triệt tiêu tận gốc rễ.

Đỗ Nghi từ lán y tế dã chiến trên gò cao bước xuống sườn dốc. Chiếc áo tơi của nàng ướt đẫm nước mưa, đôi bàn tay gầy gò nhợt nhạt vì ngâm nước thuốc lạnh buốt, nhưng nét mặt căng thẳng tột độ ban sáng đã giãn ra nhiều phần. Nàng bước đến bên cạnh Bùi Hạ và Lâm Tự, đưa tay gạt những lọn tóc mai bết dính trên trán, khẽ thở phào nói:

"Đỗ Tín đã hạ sốt hoàn toàn, hơi thở đã êm và nhịp tim dần ổn định trở lại. Ba người phu ốm nặng nằm cùng phòng cũng đã tỉnh lại sau khi được cho uống thuốc trục hàn và húp hai bát cháo loãng nấu gừng nóng. Nhưng thể trạng của họ suy kiệt quá mức, phổi đã bị ngấm nước độc và nhiễm phải khí lạnh của bùn lầy sông Vân Hà suốt nhiều ngày. Nếu bắt họ ở lại công trường này thêm một đêm gió lạnh ẩm thấp nữa, e rằng tà khí tái phát thì tính mạng khó lòng bảo toàn."

Bùi Hạ gật đầu dứt khoát, ánh mắt nàng ánh lên vẻ kiên quyết không chút do dự. Nàng quay sang Lâm Tự và những người thợ chèo đò đang đứng nghỉ bên cạnh đống vồ gỗ:

"Trần Đại, Lê Trọng! Hai huynh cùng hai bạn đò lập tức chuẩn bị cáng tre bọc bạt kín hai lớp chống mưa lạnh. Đỗ Nghi muội, muội nhận lệnh của ta đưa Đỗ Tín cùng ba người phu ốm yếu kia rút về núi Đoạn Phong ngay trong đêm nay, tuyệt đối không được chần chừ."

"Về núi trước sao?" Đỗ Nghi khẽ chớp mắt, thoáng chút ngập ngừng nhìn Bùi Hạ và Lâm Tự. "Còn tỷ và Lâm huynh thì sao? Đêm nay triều cường lên đỉnh điểm, hai người ở lại đây lỡ có biến cố gì..."

"Khu vực phòng hộ trên núi Đoạn Phong đã được thu hẹp và gia cố an toàn, gian thuốc và chái sau chính điện của đạo quán khô ráo, có đầy đủ củi lửa và người chăm sóc chu đáo hơn ở cái bãi sình lầy này gấp vạn lần. Muội đưa họ về cách ly điều trị ngay lập tức, theo dõi sát sao dấu hiệu dịch bệnh đường ruột và nguy cơ nhiễm mạt linh sa thối rữa, tuyệt đối không để lây lan sang các đệ tử và trẻ nhỏ trên núi," Bùi Hạ căn dặn tỉ mỉ từng chi tiết, giọng nói trầm tĩnh mà đầy uy quyền của một người đứng đầu gánh vác đại cục. "Ta và Lâm huynh phải ở lại đây cùng Huyện thừa Hoàng Cẩn và quan kiểm định Đinh Tuệ hoàn tất việc đo đạc thực địa dưới chân kè, rồi sáng sớm mai cùng về huyện phủ chốt biên bản nghiệm thu kỹ thuật chính thức và xóa hẳn tên Lâm Tự, Đỗ Tín khỏi cuốn sổ đinh dịch của huyện."

Lâm Tự cũng bước tới, bàn tay thô ráp đầy vết chai sần khẽ vỗ nhẹ lên bờ vai áo ướt sũng của Trần Đại: "Đi đường mòn phía nam sườn núi, tránh xa các hẻm suối cạn kẻo có lũ quét bất ngờ, đường trơn trượt phải đi thật chậm. Về đến đạo quán, nhớ bảo với Lâm An một tiếng là cha nó vẫn bình an vô sự, sáng mai xong xuôi công việc ở huyện nha cha sẽ về với nó."

"Dạ! Lâm đại ca và Chưởng môn cứ yên tâm giao việc này cho chúng tôi!" Trần Đại siết chặt chiếc đòn khiêng cáng trong tay, ánh mắt tràn đầy sự tin cậy, cảm kích và quyết tâm sắt đá.

Toán người nhanh chóng chia nhau khiêng bốn chiếc cáng tre di chuyển trong màn sương mù chập choạng đang buông xuống thung lũng ven sông. Tiếng bước chân bì bõm của họ xa dần, rồi bóng chiếc cáng tre bọc bạt kín khuất hẳn sau khúc quanh rậm rạp của đường mòn dẫn lên sườn nam núi Đoạn Phong.

Bùi Hạ đứng trên mặt đê lộng gió, khẽ thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, cảm nhận lồng ngực mình nhẹ bẫng đi sau chuỗi giờ phút căng thẳng tột độ. Gió sông vẫn thổi thốc lên từng cơn ràn rạt, lạnh buốt thấu xương thịt. Nàng đưa mắt nhìn sang phân đoạn đê chính cách đó nửa dặm về phía thượng lưu — nơi do Ty Trận Vụ của Thanh Huyền Môn danh tiếng trực tiếp phụ trách gia cố bằng những khối đá trận trấn thủy cao cấp chạm khắc phù văn ngũ hành lộng lẫy.

Giữa ánh chạng vạng mờ ảo và u tối của buổi hoàng hôn nhập nhoạng, đôi lông mày thanh tú của Bùi Hạ bỗng khẽ nhíu chặt lại.

Dưới chân móng kè đá hoa cương đồ sộ của môn phái cũ, một vệt nước ngầm sủi bọt xám nhạt đang âm thầm rỉ ra qua các khe nứt li ti giữa những khối đá kè hoa mỹ. Những phù văn trấn thủy bằng chu sa trên mặt đá vẫn lập lòe tỏa ánh sáng xanh yếu ớt, nhưng chúng hoàn toàn thiếu đi một hệ thống rãnh xả áp lực cơ học ở tầng đáy móng. Sự kiêu ngạo của những tu sĩ chỉ biết dựa vào trận pháp hào nhoáng mà coi thường quy luật thủy lực tự nhiên đang bắt đầu phải trả giá: dấu hiệu hủy diệt ngầm của hiện tượng xói mòn chân móng đã bắt đầu lộ diện rõ rệt.

Tiếng bước chân bì bõm giẫm trên bùn ướt vang lên ngay sau lưng nàng. Huyện thừa Hoàng Cẩn tay cầm cuốn sổ điểm chỉ bìa bọc da cá nhám đã ghi kín những con số đo đạc kỹ thuật chính xác, bước đến đứng sóng vai cạnh Bùi Hạ trên bờ taluy lộng gió.

Hoàng Cẩn nhìn dòng nước sông đang cuộn đỏ dưới chân đê rồi quay sang Bùi Hạ: "Hạng mục đê đã xong, sáng mai ngươi theo ta về huyện nha để đóng dấu nghiệm thu và hủy hẳn trát phu trước khi nước dâng."