Sự Thật Dưới Lòng Cát

Ánh sáng xanh lam lạnh lẽo từ khối Mỏ Neo Tiền Thân rọi bóng Đỗ Khải Nguyên kéo dài trên nền đá hoa cương phủ bụi cát, gương mặt già nua của ông không hề lộ chút bối rối khi thấy đoàn người bước vào.

Căn sảnh ngầm rộng lớn dưới lòng Sa Mạc Ngày Mai chìm trong một sự tĩnh mịch ngột ngạt đến rợn gáy. Nơi này từng là trái tim của một nền văn minh đã bị chôn vùi từ trước cả Đại Vỡ Vụn, một vương quốc ngầm được khoét sâu vào các tầng địa chấn nhân quả kiên cố nhất. Trần vòm khổng lồ phía trên uốn lượn theo hình xoắn ốc của loài ốc biển thời cổ đại, được đan bện bằng những dầm hợp kim xám chì không rỉ sét, xen kẽ với những mạch thạch anh dẫn truyền Ether đã nguội tắt từ muôn kiếp trước. Ở vị trí trung tâm của đại sảnh, khối Mỏ Neo Tiền Thân lơ lửng giữa một hố sâu thăm thẳm. Chín vòng đai kim loại đồng tâm bao bọc lấy quả cầu năng lượng màu chàm nhạt, vẫn lặng lẽ xoay chuyển theo những quỹ đạo hình học chuẩn xác đến từng phần nghìn độ góc.

Mỗi vòng đai khi trượt qua nhau đều phát ra những xung động trường lực dịu nhẹ, phát tán những gợn sóng lam quang mềm mại quét qua mặt sàn, nhẹ nhàng gạt bỏ và thanh lọc hoàn toàn sự hỗn loạn điên cuồng của cơn bão cát thời gian đang gầm thét dữ dội ngoài kia. Không có tiếng gào rú của các bánh răng cưỡng bức. Không có khói đen mịt mù từ dầu bôi trơn thô lậu. Không có mùi khét lẹt của sinh mệnh bị đốt cháy. Khối kiến trúc cổ xưa ấy vận hành bằng một sự tĩnh lặng tuyệt đối, thanh khiết và trang nghiêm như một ngôi đền bất khả xâm phạm.

Đỗ Khải Nguyên đứng sừng sững trên bệ đá đen nhô ra mép vực, hai tay chắp sau lưng. Vạt áo bào xám viền đồng thau đặc trưng của bậc Đại Thợ Rèn khẽ rủ xuống, phẳng lặng và bất động như được đúc bằng chì lạnh. Mái tóc hoa râm của ông được búi gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm kim loại có khắc ký hiệu của Hội Thợ Rèn Mỏ Neo. Gương mặt khắc khổ với những nếp nhăn sâu hoắm như rãnh xói mòn trên vách đá sa mạc, đôi mắt đùng đục nhưng sâu thẳm, ẩn chứa một thứ lý trí lạnh lùng không gợn chút cảm xúc.

Ánh mắt ấy chầm chậm lướt qua vẻ mặt trắng bệch không còn giọt máu của Yên Ly, quét qua lưỡi gươm Ether đang gầm gừ rung lên từng chập trên tay Tạ Minh Kha, lướt qua bóng dáng cảnh giác của Bạch Diệp, rồi cuối cùng dừng lại rất lâu ở vết sẹo lam ngân phát quang mờ ảo trên mu bàn tay phải của Lâm Tinh Hà.

“Ngạc nhiên lắm sao, Yên Ly?” Giọng Đỗ Khải Nguyên cất lên, trầm thấp, âm vang và khô khốc. Thanh âm ấy dội vào bốn bức tường đá hoa cương cổ đại, vang vọng giữa không gian ngầm u tịch nhưng tuyệt nhiên không mang theo lấy một tia ấm áp nào của một người thầy hội ngộ đứa môn sinh ruột thịt sau bao chuỗi ngày dạt trôi nơi bờ cõi sinh tử. “Ngươi nghĩ rằng trên cõi Tinh Vân mục rỗng này, chỉ có những kẻ mở cổng hoang dã hay các giám sát viên kiêu ngạo của Viện Giám Thời mới biết cách đi tắt đón đầu?”

Yên Ly siết chặt nắm tay. Những khớp ngón tay cô trắng bệch vì gồng lực quá mức, run rẩy kịch liệt. Chiếc búa hiệu chỉnh mà cô vô tình đánh rơi khi bước qua bậc thềm đá vẫn nằm trơ trọi dưới chân, nửa chìm trong lớp bụi cát xám bạc mịn màng của Sa Mạc Ngày Mai. Lồng ngực cô gái thợ máy phập phồng dữ dội, từng nhịp thở ngắt quãng như thể không khí xung quanh đã hóa thành thủy tinh sắc nhọn cứa nát cuống họng. Giọng cô cất lên, méo mó, nghẹn ngào giữa nỗi căm hờn và sự bàng hoàng tột độ:

“Người... người đã tới đây từ lúc nào? Bằng cách nào mà người có thể vượt qua cơn bão thời gian của Sa Mạc Ngày Mai trước cả chúng con? Cửa biển Ether bên ngoài đã bị phong tỏa hoàn toàn... những vết nứt nhân quả ngoài kia có thể xé nát bất kỳ con tàu nào dám tiếp cận!”

Đỗ Khải Nguyên khẽ nhếch khóe môi. Đó là một nụ cười mờ nhạt như làn khói tro tàn bay lên từ một lò rèn đã tắt lửa:

“Mạng lưới cổng kỹ thuật ngầm của Hội Thợ Rèn Mỏ Neo đã được thiết lập từ sáu mươi chu kỳ trước, khi mà Viện Giám Thời còn đang mải mê bận rộn với các quy chuẩn đo đạc sơ khai của Aevum. Các cổng công cộng bị phong tỏa, các hải lưu Ether chính thống bị thắt nút, điều đó đúng với những kẻ phàm phu mắt thịt chỉ biết đi trên những con đường được kẻ sẵn. Nhưng những trục vận chuyển vật liệu chuyên dụng, những đường hầm nhân quả do chính tay thợ rèn chúng ta đục khoét qua các vỉa quặng của Tinh Vân thì luôn nằm ngoài tầm mắt của cỗ máy thời gian. Ta đã đứng ở đây, bên cạnh cỗ máy này, từ trước khi con nhặt được chiếc la bàn vát cạnh kia tại Quần Đảo Hồi Thanh.”

Tạ Minh Kha siết chặt chuôi kiếm Ether, khớp ngón tay kêu lên những tiếng tanh tách khô khốc. Vết thương do đao kích rách toạc trên bả vai trái nhói lên từng cơn bỏng rát dưới lớp áo dã chiến sẫm màu đẫm máu khô. Mùi lưu huỳnh và máu tanh bốc lên từ người anh hòa vào làn khí lạnh của căn sảnh. Vòng Xăm Nghịch Lý trên cổ tay anh lúc này phát ra ánh sáng xám chì mờ đục, con số ba mươi chín như một bản án tử hình vô hình đang đè nặng lên từng nhịp thở, từng thớ cơ bắp. Mỗi giây trôi qua, chất độc nhân quả lại ngấm sâu thêm một phân vào tủy xương.

Minh Kha bước chếch sang một bước, dùng nửa thân mình che chắn vững chãi trước Tinh Hà và Yên Ly, thanh kiếm trong tay chúc xuống nhưng sẵn sàng phát lực bộc phá trong chớp mắt. Anh gằn từng tiếng qua kẽ răng:

“Ông đã theo dõi chúng tôi suốt từ Aevum. Cuộc phục kích tàn độc của Đội Thanh Trừng Bất Thường tại Đảo Thiên Văn Cổ... cái chết của những người lính gác, sự săn lùng ráo riết đó... tất cả cũng nằm trong tính toán phối hợp giữa ông và Cố Tĩnh Vi?”

“Cố Tĩnh Vi chỉ là một kẻ thiển cận bị trói buộc bởi những bánh răng quy chuẩn cứng nhắc,” Đỗ Khải Nguyên thản nhiên đáp, ánh mắt thậm chí không thèm hạ xuống để đoái hoài đến mũi kiếm đang đằng đằng sát khí của cựu giám sát viên. Giọng điệu của ông ta hờ hững như đang bàn về một con ốc vít bị mòn ren trong xưởng máy. “Bà ta tôn sùng sự bất biến một cách giáo điều. Bà ta sợ hãi nghịch lý như một đứa trẻ sơ sinh sợ hãi bóng tối của căn phòng kín. Còn ta, Tạ Minh Kha à, ta chỉ quan tâm đến một điều duy nhất: sự tiếp nối của công trình. Và để công trình vĩ đại ấy có thể tiếp tục bước sang giai đoạn tối hậu, ta cần đứa học trò giỏi nhất của mình phải tận mắt nhìn thấy cội nguồn của mọi thứ.”

“Cội nguồn sao?”

Yên Ly hét lên. Tiếng thét xé toạc không gian tĩnh mịch ngột ngạt của đại sảnh. Cô bước vượt lên một bước, gạt phăng cánh tay chắn ngang của Minh Kha bất chấp sự ngăn cản của anh. Nước mắt cô ứa ra, trào qua khóe mi, lăn dài trên gò má lấm lem bụi tro và mồ hôi sa mạc, để lại những vệt dài nhức nhối. Đôi vai nhỏ nhắn của người thợ máy rung bần bật:

“Sư phụ! Người còn dám đứng đó mà thốt ra từ ‘cội nguồn’? Con đã nghe thấy tất cả! Từng thanh âm vang vọng tại Quần Đảo Hồi Thanh... từng lời bàn bạc, từng thỏa thuận bẩn thỉu của người và Viện Giám Thời đã bị dòng hải lưu Ether khắc sâu vào vách đá ngàn năm! Người đã nói gì về thế giới A-Lam? Người đã nói gì về cỗ máy Mỏ Neo mà người hằng tự hào?”

Sự chất vấn đầy phẫn uất, cay đắng và tuyệt vọng của Yên Ly dội mạnh vào không gian vắng lặng, khiến những dải Ether mỏng manh vương vất trên trần vòm rung lên khe khẽ.

Đối diện với nỗi đau đớn tột cùng của đứa học trò mà chính tay mình đã dắt vào xưởng rèn từ năm lên mười tuổi, người đã từng ngồi hàng giờ bên đe sắt nhìn cô nắn nót từng đường búa, Đỗ Khải Nguyên không hề chớp mắt dù chỉ một lần. Gương mặt ông ta trơ lì, phẳng lặng như một phiến đá hoa cương bị bão cát mài mòn qua hàng thế kỷ. Không có sự hối lỗi. Không có một thoáng bối rối hay chối bỏ.

“Âm vang cổ xưa của biển Ether không bao giờ nói dối,” Đỗ Khải Nguyên chậm rãi cất lời. Từng âm tiết buông ra đanh gọn, rành rọt và lạnh lẽo đến tận xương tủy. “Đúng vậy. Mọi điều con nghe được tại Đảo Thiên Văn Cổ, từng câu từng chữ, đều là sự thật trần trụi.”

Yên Ly lảo đảo lùi lại nửa bước như vừa bị một chiếc búa tạ vô hình nện thẳng vào giữa lồng ngực. Hơi thở của cô nghẹn ứ, cô cắn chặt môi dưới đến mức rỉ máu, vị tanh nồng lan tỏa nơi đầu lưỡi:

“Tại sao? Người luôn dạy con rằng Mỏ Neo là sự cứu rỗi duy nhất! Người dạy con rằng thợ rèn mang thiên mệnh dùng kim loại, mồ hôi và Ether để ghìm giữ các bờ cõi không bị trôi dạt vào vực thẳm hư vô! Nhưng cỗ máy ngoài kia... cỗ máy mà người tự tay chế tạo và lưu hành khắp Tinh Vân, rốt cuộc nó là cái gì?”

“Nó là giải pháp duy nhất có thể vận hành trong một vũ trụ đang chết mòn từng ngày,” Đỗ Khải Nguyên lạnh lùng bước xuống từng bậc thang đá đen. Tiếng đế giày kim loại nện xuống mặt sàn hoa cương khô khốc, vang lên những tiếng *cộp... cộp...* đều đặn như nhịp đếm của đồng hồ tử thần.

Ông ta giơ một cánh tay khẳng khiu, những ngón tay gầy guộc như cành cây khô chỉ thẳng về phía khối cầu Mỏ Neo Tiền Thân đang lặng lẽ xoay vần phía sau lưng:

“Nhìn cho thật kỹ đi, Yên Ly. Ngươi thấy nó thanh khiết sao? Ngươi thấy chín vòng đai của nó cộng hưởng tự nguyện, không cần tế phẩm, không cần buồng đốt cưỡng đoạt năng lượng? Đó chỉ là ảo tưởng lãng mạn của một nền văn minh tiền thân trước thảm họa Đại Vỡ Vụn! Họ đã từng mơ một giấc mơ tuyệt mỹ về sự hòa hợp đa chiều, nơi mọi nhánh thế giới cùng chia sẻ dòng chảy Ether mà không ai phải chịu thiệt hại. Và kết quả của giấc mơ đẹp đẽ đó là gì? Ngươi hãy nhìn ra ngoài kia! Toàn bộ nền văn minh rực rỡ của họ đã sụp đổ hoàn toàn trong chốc lát, tan biến thành hư không, chỉ để lại một sa mạc cát chết không có ngày mai!”

Đỗ Khải Nguyên dừng lại cách nhóm người đúng mười bước chân. Khoảng cách đủ gần để mọi người ngửi thấy mùi kim loại nguội lạnh và hương thơm thoang thoảng của chất bảo quản nhân quả toát ra từ vạt áo của ông ta. Ánh mắt ông ta quét qua từng người một, tràn ngập sự khinh miệt sâu sắc dành cho những kẻ vẫn còn bám víu vào những giá trị đạo đức viển vông:

“Quy luật bảo toàn nhân quả không bao giờ cho phép sự ổn định được sinh ra từ con số không! Đốm lửa muốn cháy thì phải có củi mục, thanh kiếm muốn sắc thì phải chịu lửa nung và búa đập. Để ghìm chặt một nhánh thực tại đang rung lắc dữ dội trước sức nuốt chửng tàn khốc của hiện tượng Trắng Hóa, cần phải có một nguồn trọng lực nhân quả khổng lồ, vô biên! Và nguồn trọng lực đó chỉ có thể được sinh ra khi một lõi thế giới sống bị nghiền nát, ép cạn đến giọt năng lượng nguyên sơ cuối cùng! Một Mỏ Neo Thực Tại hoàn chỉnh, có thể triển khai hàng loạt trên toàn Tinh Vân để cứu lấy hàng triệu thực tại khác, bắt buộc phải thiêu hủy một lõi thế giới sống để làm mồi kích hoạt buồng đốt. Đó không phải là tội ác, Yên Ly. Đó là cái giá bắt buộc của sự tồn tại!”

“Cái giá của sự tồn tại ư?”

Lâm Tinh Hà bấy giờ mới cất tiếng.

Thanh âm của cô không cao, không thét gào như Yên Ly, mà khàn đặc, trầm đục và lạnh buốt, nghe như tiếng đá ngầm ma sát dữ dội dưới đáy sâu của vực thẳm nhân quả.

Đôi mắt xám tro của Tinh Hà khóa chặt vào từng nếp nhăn trên khuôn mặt già nua của Đỗ Khải Nguyên. Sâu trong lồng ngực cô, hai mảnh Chân Danh hòa quyện bỗng nhiên đập dồn dập, từng nhịp co thắt phát ra những xung động nhói buốt lan tỏa dọc theo các nhánh kinh mạch, kích thích vết sẹo lam ngân trên mu bàn tay phải bừng sáng lên một vầng hào quang sắc lẹm.

“Và ông đã chọn quê hương tôi làm ‘cái giá’ đó?” Tinh Hà bước lên phía trước. Mỗi bước chân của cô nện xuống sàn đá đều kéo theo một luồng khí áp vô hình, khiến lớp bụi cát sa mạc dưới chân tản ra thành những vòng tròn đồng tâm ma quái. “Một thế giới trù phú, nơi có hàng triệu sinh linh đang sống cuộc đời bình dị của họ, nơi có những cánh đồng hoa linh lan ngút ngàn nở rộ dưới ánh mặt trời nguyên bản... Tất cả những thứ đó, chỉ để làm vật liệu thí nghiệm cho cỗ máy quái thai của các người?”

Đỗ Khải Nguyên xoay nhẹ ánh mắt sang nhìn Tinh Hà. Trong đôi mắt đùng đục của vị Đại Thợ Rèn không hề có một tia căm ghét hay thù hằn, mà chỉ thuần túy là sự quan sát lạnh lẽo, vô cảm của một nhà luyện kim đang đánh giá một mẫu vật sống còn sót lại sau một mẻ nung thất bại:

“Không phải ngẫu nhiên mà là thế giới của ngươi, cô gái trẻ. Ta và Cố Tĩnh Vi đã sàng lọc, cân đong đo đếm hơn ba ngàn nhánh thực tại dọc theo Tuyến Hành Lang Số Chín. Hầu hết các thế giới ấy đều có dòng Ether bị pha tạp nặng nề bởi ký ức nhân tạo của cư dân, hoặc đã chịu sự xói mòn sâu sắc từ những nhánh rẽ quá khứ phân nhánh. Chúng quá mục ruỗng, quá ô tạp, đưa vào buồng đốt chỉ tạo ra thứ trọng lực nhân quả đứt gãy. Duy chỉ có thế giới A-Lam của ngươi... dòng Ether nguyên sơ của nó thuần khiết đến mức hoàn hảo, tựa như giọt sương đầu tiên của buổi bình minh vũ trụ. Cấu trúc địa tầng nhân quả của nó nguyên vẹn, chưa từng bị can thiệp bởi bất kỳ cỗ máy điều hòa hay mỏ neo thô sơ nào. Đó là vật liệu duy nhất trên toàn cõi Tinh Vân đủ độ tinh khiết để làm buồng nạp cho mỏ neo thế hệ thứ nhất.”

Ông ta dừng lại một nhịp, khóe môi khẽ giật, rồi buông ra một sự thật tàn khốc mà không hề chớp mắt:

“Ngươi nghĩ thảm họa Trắng Hóa năm xưa nuốt chửng quê hương ngươi là do ngươi mở nhầm cổng sao, Lâm Tinh Hà? Ngươi đã ôm nỗi tự dằn vặt đó suốt bao nhiêu năm qua, tự cắn xé tâm can mình rằng chính sự non nớt, bồng bột của một đứa trẻ mở cổng đã kéo thảm họa về chôn vùi gia đình mình? Thật đáng thương hại làm sao. Cánh cổng hoang dã mà ngươi mở năm đó vốn dĩ không hề có lỗi, nó chỉ là một vết rách vô hại trên bầu trời. Chỉ là đúng vào khoảnh khắc bàn tay ngươi chạm vào dòng Ether thiên nhiên, mũi khoan rút lõi ngầm của Hội Thợ Rèn chúng ta đã kích hoạt sâu hàng ngàn dặm dưới lòng đất quê hương ngươi. Chúng ta đã biến sai lầm ngây thơ của một đứa trẻ thành bức bình phong hoàn hảo nhất, lộng lẫy nhất để che đậy cho một vụ thanh trừng rút lõi có tính toán từ trước.”

“Đỗ Khải Nguyên!”

Tạ Minh Kha gầm lên một tiếng xé họng. Những đường gân xanh trên trán và thái dương anh nổi cuồn cuộn như những con rắn nhỏ dưới da. Bàn tay cầm chuôi kiếm Ether của anh run lên bần bật vì phải dùng toàn bộ ý chí để kìm nén cơn xung động muốn lao lên băm vằn kẻ trước mặt thành muôn mảnh vụn.

Phía sau lưng họ, Bạch Diệp lùi lại một bước, đôi mắt mở to trong nỗi kinh hãi không thể che giấu. Chiếc áo choàng màu tro bạc của cô khẽ lay động dưới làn hàn khí đang không ngừng tỏa ra từ cơ thể Tinh Hà. Sự tàn nhẫn được tính toán tỉ mỉ đến từng chi tiết kỹ thuật, sự lạnh lùng ghê tởm coi hàng triệu sinh mạng, hàng ngàn năm lịch sử của một nền văn minh chỉ như những thông số dung lượng nhiên liệu... Đó chính là bản chất thực sự của thứ trật tự mà Viện Giám Thời và Hội Thợ Rèn tôn thờ.

Thế nhưng, kẻ phải hứng chịu đòn giáng nặng nề nhất, tàn khốc nhất vào lúc này lại không phải là Tinh Hà.

Mà chính là Yên Ly.

Cô gái thợ máy đứng chết lặng giữa lòng sảnh đá lạnh lẽo. Đôi mắt tròn xoe thường ngày ánh lên sự tinh nghịch và niềm say mê cơ khí giờ đây mở trừng trừng, đồng tử dãn ra tột độ, nhìn chăm chú vào người đàn ông đang đứng trên bệ đá.

Đó là người đã từng cầm lấy bàn tay nhỏ bé phồng rộp của cô, nhẹ nhàng bôi thuốc mỡ rồi nắn nót từng nhát búa đầu tiên trên đe thép. Đó là người đã từng thức thâu đêm bên bàn vẽ kỹ thuật dưới ánh đèn dầu Ether tù mù, kiên nhẫn giảng giải cho cô nghe về cách các bánh răng ăn khớp, về vẻ đẹp của sự cân bằng vĩnh cửu. Đó là người mà cô tôn sùng như một vị thần hộ mệnh, kính trọng như một người cha thứ hai, là ngọn hải đăng duy nhất soi rọi lý tưởng sống và niềm kiêu hãnh của cô gái mồ côi giữa một thế giới đầy biến loạn...

“Người... chính người đã xẻ đôi lõi thế giới của Tinh Hà...” Giọng Yên Ly vỡ vụn ra, từng từ từng chữ như bị xé toạc từ một cuống họng đã rách bươm, đầm đìa máu tươi. “Một nửa mang đi đúc cỗ Mỏ Neo thử nghiệm đầu tiên... còn một nửa... người mang về xưởng rèn, mỉm cười xoa đầu và trao nó vào tay con? Người bảo con hãy tự tay lắp nó vào khoang trung tâm của động cơ tàu Sao Rơi... Người bảo con đó là ‘mảnh pha lê cân bằng nhân quả cổ đại’ vô giá do người tìm thấy ở rìa Tinh Vân... Người đã biến con thành cái gì? Người đã biến con thành kẻ đồng lõa trực tiếp với tội ác diệt chủng của người! Người đã biến con tàu chở hàng ngàn người tị nạn vô tội thành một nấm mồ di động khổng lồ để che giấu vết tích tội ác của chính người!”

Cơn căm hờn, sự ghê tởm và nỗi đau đớn tột cùng trào dâng, thiêu đốt trong từng ánh nhìn của Yên Ly. Cô nhìn Đỗ Khải Nguyên, không còn là ánh mắt của một đứa học trò nhìn người thầy khả kính, mà như nhìn một loài ký sinh trùng gớm ghiếc đội lốt bậc hiền triết vĩ đại:

“Con hận người! Từng tấc da thịt, từng giọt máu trong người con đều ghê tởm người! Suốt cuộc đời này, điều nhục nhã nhất của con là từng mang danh học trò của Đỗ Khải Nguyên!”

Đối diện với tiếng gào thét phẫn uất, tuyệt vọng của đứa học trò mà mình từng đích thân nuôi nấng nửa đời người, khóe mi của Đỗ Khải Nguyên khẽ giật giật một nhịp rất nhẹ. Nhưng chỉ trong một cái chớp mắt, nét mặt già nua ấy lập tức đanh quánh lại, chuyển sang một vẻ u ám, cay nghiệt và tàn nhẫn đến mức khiến không khí xung quanh như muốn đông cứng thành băng độc.

“Ngươi kinh tởm ta sao, Yên Ly?” Đỗ Khải Nguyên bật cười khẩy. Tiếng cười khô khốc, the thé vang vọng khắp căn sảnh ngầm, mang theo một sự chế giễu tàn độc đến tận cùng xương tủy. “Ngươi nghĩ ngươi là ai? Ngươi nghĩ ngươi có tư cách đứng ở đỉnh cao của sự trong sạch và đạo đức để phán xét ta? Ngươi nghĩ bản thân ngươi ngây thơ, thánh thiện, chỉ là một nạn nhân đáng thương của những trò lừa dối?”

Ông ta bước thêm hai bước xuống cầu thang đá, khoảng cách thu hẹp lại khiến bóng đen của ông ta phủ trùm lên thân hình nhỏ bé đang run rẩy của Yên Ly. Ánh mắt ông ta như hai lưỡi dao găm tẩm độc, cắm phập vào linh hồn đang tan vỡ của cô gái:

“Vậy để ta cho ngươi biết thêm một bí mật nữa. Một bí mật mà ta đã chôn chặt dưới đáy lòng suốt nửa thế kỷ qua, để xem đứa học trò ngây thơ, cao thượng của ta có còn dám mở miệng ra để nói những lời thanh cao ghê tởm đó nữa hay không!”

“Đỗ Khải Nguyên, câm miệng lại!” Minh Kha gầm lên, bản năng của một cựu giám sát viên từng chứng kiến vô số bi kịch nhân quả mách bảo anh rằng một sự thật đen tối, hủy diệt sắp sửa trút xuống đầu cô gái nhỏ. Anh bất chấp vết thương rách toạc, gượng ép bước lên.

Nhưng Đỗ Khải Nguyên hoàn toàn không bận tâm. Ông ta dán chặt ánh mắt vào Yên Ly, từng lời thốt ra như những giọt thủy ngân nóng chảy rưới thẳng vào tim cô:

“Yên Ly, có bao giờ ngươi tự hỏi bản thân mình, tại sao một kẻ cả đời nghiên cứu các cấu trúc cấm kỵ của Ether, tiếp xúc hàng ngày hàng giờ với hàng ngàn bức xạ nhân quả cực độc như ta, lại có thể sống thọ hơn một trăm ba mươi tuổi mà thân xác phàm trần này không hề bị phân rã, không hề bị Trắng Hóa gặm nhấm? Ngươi thực sự ngây thơ tin rằng một cơ thể con người bằng xương bằng thịt có thể tự nhiên duy trì được sinh lực dẻo dai qua nửa thế kỷ biến động điên cuồng của Tinh Vân sao?”

Yên Ly sững sờ. Đôi môi cô run rẩy, lồng ngực thắt lại nghẹt thở:

“Người... người đang nói cái quái gì thế?”

“Quy luật bảo toàn sinh mệnh của Ether: sinh lực tuyệt đối không bao giờ tự sinh ra từ cõi hư vô!” Đỗ Khải Nguyên gằn giọng, từng câu chữ sắc bén lột trần mọi bức màn dối trá. “Bốn mươi năm trước, khi ngươi được đưa đến xưởng rèn của ta như một đứa trẻ mồ côi ốm yếu, ho hen giữa đống phế liệu, ta đã dùng thấu kính nhân quả nhìn thấu căn cốt của ngươi. Ngươi sở hữu một mạch nhân quả dẻo dai hiếm có trên đời, một suối nguồn tuổi thọ dồi dào chảy trong huyết quản của một dòng họ trường thọ cổ xưa. Ngươi có nhớ ngày làm lễ nhập môn dưới tế đàn ngầm của Hội Thợ Rèn không? Ngươi có nhớ khi ta cầm tay ngươi, rạch một đường nhỏ để nhỏ giọt máu đầu tiên của ngươi vào chiếc búa hiệu chỉnh không?”

Yên Ly run rẩy, ký ức tuổi thơ ùa về như một cơn ác mộng ngập tràn máu đỏ.

“Chính vào khoảnh khắc đó,” Đỗ Khải Nguyên cười gằn, nụ cười méo mó của một con quỷ dữ trút bỏ lớp mặt nạ thánh nhân, “ta đã bí mật kích hoạt trận pháp ký sinh sinh mệnh cổ xưa nhất của Hội Thợ Rèn!”

Cả căn sảnh ngầm khổng lồ dường như lập tức rơi vào một khoảng chân không tuyệt đối.

Không một tiếng thở. Không một hạt cát rơi. Chỉ có tiếng kim loại lạnh lẽo của chín vòng đai Mỏ Neo sơ khai vẫn lặng lẽ trượt qua nhau trên không trung.

“Suốt nửa thế kỷ qua,” Đỗ Khải Nguyên tiếp tục nói, giọng điệu trần trụi, tàn nhẫn và không hề có lấy một tia nhân tính, “sự sống của ta, từng hơi thở ta hít vào, từng nhịp đập của trái tim già nua này, chưa từng được nuôi dưỡng bằng thuốc men hay Ether nhân tạo đắt đỏ! Nó được nuôi bằng chính những năm tháng tuổi thọ tương lai bị rút tỉa dần dần, êm ái từ trong chính cơ thể ngươi! Mỗi một ngày ngươi ở bên cạnh ta học việc, mỗi một kỹ thuật rèn ta truyền dạy cho ngươi, mỗi một chiếc bánh ta tự tay đưa cho ngươi ăn... tất cả đều là một phần của giao dịch ký sinh sinh mệnh! Ta ban cho ngươi tri thức, biến ngươi thành một thợ rèn thiên tài, đổi lại, ngươi nuôi sống ta bằng chính sinh mệnh quý giá của cuộc đời ngươi!”

“Không... không...” Yên Ly lảo đảo lùi lại, hai bàn tay ôm chặt lấy đầu, đôi mắt mở to trong nỗi kinh hoàng cùng cực. “Không thể nào... Người nói dối! Người bịa đặt ra điều này để hành hạ con! Người gạt con!”

“Nói dối sao?”

Đỗ Khải Nguyên cười nhạt, thong thả giơ bàn tay trái gầy guộc của mình lên trước ngực. Dưới lớp da đồi mồi nhăn nheo ở cổ tay ông ta, một mạch máu lớn bỗng nhiên phát ra ánh sáng màu xám bạc kỳ dị.

Và ngay khoảnh khắc đó, trên cổ tay phải của Yên Ly, bên dưới lớp da thịt trắng trẻo của cô gái, một vệt sáng màu xám bạc giống hệt cũng bùng lên một cách mất kiểm soát!

Hai luồng dao động sinh học đập cùng một tần số, phát ra thứ sóng âm trầm đục ghê tởm, nối kết giữa người đàn ông già nua và cô gái trẻ như một sợi dây rốn vô hình của loài quái vật ký sinh.

“Nhìn thấy chưa, đứa con gái ngây thơ của ta?” Đỗ Khải Nguyên nghiến giọng. “Đó là sợi xích ký sinh sinh mệnh! Tuổi thọ tương lai của ngươi đã bị ta rút cạn hơn một nửa từ thuở ngươi còn là một đứa trẻ mười tuổi! Ngươi nghĩ tại sao thể trạng của ngươi luôn yếu ớt, suy kiệt mỗi khi phải vận hành động cơ Ether? Ngươi nghĩ tại sao ký ức về người cha, người mẹ và người chị gái ruột thịt của ngươi lại dễ dàng bị đốt cháy, phai mờ nhanh đến thế mỗi khi có chấn động nhân quả? Bởi vì cái gốc rễ sinh mệnh của ngươi vốn dĩ đã bị ta gặm nhấm, bòn rút suốt mấy chục năm qua rồi! Ngươi sống sót được đến ngày hôm nay, chẳng qua là vì ta cần một bàn tay thợ máy tài hoa để hoàn tất mảnh ghép cuối cùng của cỗ máy Mỏ Neo mà thôi!”

“A a a a a!”

Một tiếng gào xé lòng, thống thiết đến tột cùng vỡ òa ra từ sâu thẳm lồng ngực Yên Ly.

Đầu gối cô gái nhỏ sụp xuống, quỳ rạp trên nền đá hoa cương phủ đầy cát bụi. Mười đầu ngón tay cô cào cấu điên cuồng xuống mặt sàn đá nham nhở, móng tay bật máu, để lại những vệt đỏ thẫm kéo dài trong cát bạc.

Sụp đổ.

Toàn bộ thế giới quan, toàn bộ niềm tin, toàn bộ tình yêu thương và lòng tôn kính mà cô chắt chiu, gìn giữ suốt hai mươi năm qua đã hoàn toàn nát vụn thành tro bụi trong một cái chớp mắt.

Người thầy mà cô tôn thờ như cha... người mà cô đã dành trọn cả tuổi thanh xuân, mồ hôi và nước mắt nơi xưởng rèn để noi theo, người mà cô luôn khao khát có một ngày được ông mỉm cười công nhận... hóa ra chưa từng coi cô là một con người. Không có tình thầy trò, không có sự bao dung, không có bất kỳ một chút trắc ẩn nào của người dẫn đường. Tất cả những gì cô nhận được, từ cái bánh nóng hổi ngày đông đến những bài học đúc kim loại, chỉ là sự chăm bẵm của một kẻ ký sinh tàn nhẫn nuôi dưỡng một vật chủ chứa đầy sinh lực, để kéo dài chuỗi ngày già cỗi của một kẻ ám ảnh bởi sự kiểm soát và quyền lực tuyệt đối!

Từng giọt nước mắt nóng hổi của Yên Ly rơi xuống bụi cát xám bạc của Sa Mạc Ngày Mai, hòa tan vào tàn tích của những tương lai đã chết non từ ngàn năm trước. Cô co quắp người lại, ôm chặt lấy lồng ngực đang đau thắt như bị ngàn mũi dao cào xé. Nỗi đau đớn ấy vượt qua mọi giới hạn chịu đựng của thể xác phàm trần, vượt qua cả nỗi đau đớn đến tột cùng khi cô nhận ra mình đã vĩnh viễn đánh mất ký ức về người chị gái ruột năm xưa.

“Khốn kiếp... Đồ súc sinh vô nhân tính!”

Tạ Minh Kha nghiến răng đến mức máu tươi ứa ra từ khóe miệng. Thanh gươm Ether trên tay anh rít lên từng tràng chói tai, luồng năng lượng xanh lam bùng phát dữ dội. Anh muốn lao lên, muốn vung kiếm chém nát bộ mặt trơ tráo của kẻ già nua trước mắt. Nhưng đúng lúc anh vừa dồn lực xuống gót chân, vết thương sâu hoắm trên bả vai trái cùng sự phản phệ dữ dội của Vòng Xăm Nghịch Lý bỗng nhiên bùng phát.

Mạch máu xám chì giật mạnh một cái, rút cạn toàn bộ sức lực của anh. Minh Kha lảo đảo, khuỵu ngã một gối xuống sàn đá, phải cắm phập mũi kiếm Ether xuống mặt hoa cương để giữ cho thân mình không đổ sụp.

Đỗ Khải Nguyên đứng đó, nhìn xuống Yên Ly đang quằn quại trong vũng lầy của sự tuyệt vọng với ánh mắt hoàn toàn dửng dưng. Đối với một kẻ đã dành hơn một thế kỷ để biến bản thân thành một cỗ máy tính toán nhân quả, cảm xúc con người chỉ là thứ tạp chất rác rưởi cần phải được loại bỏ trong quá trình tôi luyện:

“Khóc lóc cũng chẳng thay đổi được quy luật của vũ trụ. Sự thật luôn lạnh lùng và tàn nhẫn như chính kim loại vậy, Yên Ly. Nhưng ít ra, ngươi nên cảm thấy tự hào. Phần sinh mạng mà ngươi san sẻ cho ta đã không hề bị uổng phí vào những trò tiêu khiển tầm thường. Nhờ có nó, ta đã sống đủ lâu để hoàn thành công trình vĩ đại nhất trong toàn bộ lịch sử của Tinh Vân. Và lần này, nó sẽ không dừng lại ở quy mô thử nghiệm nhỏ lẻ, vụn vặt như con tàu Sao Rơi của các ngươi nữa.”

Đỗ Khải Nguyên khẽ ngẩng đầu lên. Ánh mắt ông ta hướng về phía khoảng tối vô tận trên trần vòm, trong giọng nói trầm thấp bỗng nhiên để lộ ra một sự kiêu hãnh điên cuồng, méo mó:

“Giáo Đoàn Nhất Thể đã nắm trong tay toàn bộ bản sao thiết kế hoàn chỉnh của công nghệ rút lõi quy mô lớn này. Tề Mặc là một người có tầm nhìn vĩ đại, ngài ấy hiểu được giá trị thực sự của sự hy sinh! Không cần phải chắt chiu từng mảnh vỡ nhân quả, không cần phải thương xót từng nhánh thế giới đang trên đà suy tàn mục ruỗng. Khi Cổng Khởi Nguyên mở ra, mạng lưới Mỏ Neo thế hệ mới của ta sẽ đồng loạt kích hoạt trên toàn bộ các trục không gian! Hàng vạn lõi của các thế giới biên giới sẽ bị rút cạn cùng một lúc, tạo ra một nguồn năng lượng vô biên tuyệt đối để cưỡng chế dung hợp toàn bộ Tinh Vân phân mảnh thành một thực tại duy nhất, vĩnh hằng và bất biến! Sự hỗn loạn của những lựa chọn ngẫu nhiên sẽ vĩnh viễn chấm dứt, thảm họa Trắng Hóa sẽ bị đẩy lùi mãi mãi... bằng cái giá của một cuộc đại thanh trừng tất yếu!”

Từng lời, từng chữ của Đỗ Khải Nguyên buông ra như những tiếng sét nổ vang giữa sảnh ngầm, nện thẳng vào tâm trí của từng người có mặt.

Giáo Đoàn Nhất Thể đã có được công nghệ rút lõi thế giới.

Họ không chỉ đơn thuần muốn hợp nhất thực tại bằng niềm tin tôn giáo hay những lời sấm truyền huyễn hoặc. Tề Mặc và Đỗ Khải Nguyên đang chuẩn bị tiến hành một cuộc tàn sát nhân quả ở quy mô chưa từng có: cưỡng đoạt sinh mệnh của hàng vạn thế giới sống dọc theo các vành đai Tinh Vân, biến hàng tỷ tỷ sinh linh thành nhiên liệu đốt cháy trong buồng nung Mỏ Neo, biến toàn bộ vũ trụ thành một lò thiêu khổng lồ chỉ để phục vụ cho ảo mộng về một trật tự độc tôn, duy nhất!

Sự im lặng chết chóc bao trùm lấy căn sảnh trong vài nhịp thở.

Nhưng đó tuyệt nhiên không phải là sự tĩnh lặng của sự khuất phục hay nỗi sợ hãi. Đó là khoảng lặng nghẹt thở, rợn người trước khi một cơn cuồng nộ hủy diệt xé toạc bầu trời.

Một luồng áp lực nặng nề, khủng khiếp đến ngạt thở bỗng nhiên bùng phát từ phía sau Tạ Minh Kha.

Không khí xung quanh Lâm Tinh Hà đột ngột ngưng đọng lại. Lớp bụi cát sa mạc lơ lửng giữa hư không bỗng chốc đông cứng như những hạt băng chì. Mùi hương hoa linh lan thoang thoảng, thanh khiết tỏa ra từ chiếc la bàn vát cạnh của Vũ An giấu trong vạt áo cô bỗng bốc lên nồng nàn, nhưng chỉ một phần nghìn giây sau đó, mùi hương ấy đã bị thiêu rụi hoàn toàn bởi nhiệt lượng cực hạn của một cơn giận dữ chưa từng xuất hiện trên thế gian.

Vết sẹo lam ngân trên mu bàn tay phải của Tinh Hà rực sáng chói lòa, ánh quang mang màu xanh bạc sắc lẹm bung tỏa dữ dội, rọi sáng từng ngóc ngách tăm tối của căn sảnh cổ đại. Sâu trong lồng ngực cô, hai mảnh Chân Danh gầm thét liên hồi như hai con rồng cuộn trào trong bão tố. Dòng Ether nguyên sơ thuần khiết của thế giới A-Lam, dòng năng lượng từng bị chôn vùi dưới tro tàn của sự dối trá, nay như tìm lại được cội nguồn đích thực của nó, cuồn cuộn chảy qua từng mạch máu, từng thớ thịt, tràn ngập một luồng sát khí ngút trời bao trùm toàn bộ không gian.

Kẻ đang đứng trước mặt cô. Kẻ đã tự tay kích hoạt mũi khoan rút lõi, nghiền nát quê hương A-Lam của cô thành tro bụi. Kẻ đã biến nỗi dằn vặt thơ dại suốt mười mấy năm qua của cô thành một tấm bình phong hoàn hảo cho tội ác diệt chủng tàn độc. Kẻ đã bức tử gia đình cô, ép em trai cô phải tự thiêu rụi toàn bộ dấu vết tồn tại của chính mình để trở thành một Người Vô Ảnh lang bạt giữa cõi hư vô. Kẻ đã gieo rắc sự dối trá, biến Yên Ly thành một công cụ ký sinh, hút cạn từng giọt tuổi thọ và chà đạp tàn nhẫn lên niềm tin trong sạch nhất của một đứa trẻ. Và là kẻ đang tiếp tay cho Giáo Đoàn Nhất Thể chuẩn bị đẩy hàng tỷ sinh linh vô tội khác trên toàn cõi Tinh Vân vào biển lửa diệt vong.

Tất cả những món nợ máu ấy, tất cả những nỗi đau xé rách linh hồn ấy, gom góp lại thành một điểm tựa duy nhất.

Lâm Tinh Hà chậm rãi đưa tay ra sau hông, nắm lấy chuôi thanh kiếm Ether.

Cô rút kiếm.

“Xoẹt!”

Âm thanh sắc lẹm xé toạc không gian ngột ngạt.

Lưỡi kiếm không chỉ phát ra thứ ánh sáng lam quang thông thường của các vũ khí Ether tiêu chuẩn. Ngay khoảnh khắc mũi kiếm rời khỏi vỏ, một ngọn lửa Ether rực rỡ, bùng cháy ngút ngàn với hai màu lam - bạc đan xen lập tức bùng lên bao trùm toàn bộ thân kiếm! Nhiệt lượng khủng khiếp từ ngọn lửa nhân quả thiêu đốt bầu không khí xung quanh, tạo ra những vệt nứt không gian đen ngòm, chằng chịt như mạng nhện li ti nứt toác giữa hư không.

Luồng sát khí lạnh buốt thấu xương hòa lẫn với ngọn lửa cuồng nộ bốc cao ngùn ngụt, hóa thành một áp lực hữu hình khóa chặt hoàn toàn vào Đỗ Khải Nguyên! Dưới sức ép kinh hoàng đó, bệ đá hoa cương đen dày hàng mét dưới chân vị Đại Thợ Rèn bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt sâu hoắm, kêu lên những tiếng *rắc... rắc...* rợn người.

Gương mặt Lâm Tinh Hà lúc này lạnh băng như một pho tượng tạc từ sương muối ngàn năm, không có một nét dao động, không có một giọt nước mắt thừa thãi.

Thế nhưng, sâu thẳm trong đôi mắt xám tro của cô gái mở cổng, ngọn lửa của sự báo thù và sự phán xét tối thượng đang gầm réo điên cuồng như một cơn bão lửa.

Mũi kiếm Ether bốc cháy rực rỡ chĩa thẳng vào tim Đỗ Khải Nguyên.

Toàn bộ đại sảnh ngầm rung chuyển dữ dội, bụi cát từ trần vòm đổ xuống rào rào theo từng nhịp đập kinh thiên động địa của hai mảnh Chân Danh.