Cát Bụi Tương Lai

Gió sa mạc không mang hơi nóng mà thổi rát mặt bằng những mảnh vụn thời gian lạnh ngắt, nơi mỗi hạt cát xám dưới chân đều chứa đựng tàn dư của một ngày mai không bao giờ đến.

Con tàu Sao Rơi gầm lên một chuỗi âm thanh trầm đục, kim loại trên lớp vỏ ngoài rên xiết từng hồi khi nó dứt mình ra khỏi luồng xoáy cuối cùng của cổng cộng hưởng. Tọa độ được giải mã từ chiếc la bàn cổ—món di vật bằng đồng đen mang ba vết mài vát độc nhất vô nhị ở góc khuyên của Lâm Vũ An—đã dẫn dắt mũi tàu xuyên thủng tầng rào chắn mù mịt của biển Ether, hạ cánh nặng nề xuống một bình nguyên vô tận.

Không có cát vàng rực rỡ dưới ánh dương, cũng không có cái nắng thiêu đốt đặc trưng của những miền hoang mạc thông thường. Trải rộng trước mắt họ chỉ là những cồn cát xám bạc trải dài tít tắp đến tận đường chân trời tối sầm, bất động, u uất và tĩnh mịch hệt như một nghĩa địa khổng lồ chứa chấp số phận của muôn vàn vũ trụ đã chết yểu.

Những hạt cát li ti này không cấu thành từ đá khoáng, silicat hay thạch anh bào mòn. Chúng là tro tàn của những khả năng đã bị tước đoạt, những chuỗi nhân quả chết non từ trong trứng nước, những quyết định chưa từng được hiện thực hóa và những con người chưa kịp cất tiếng khóc chào đời trong dòng thời gian chính thống. Khi Lâm Tinh Hà đặt bước chân đầu tiên xuống thang dẫn, chiếc ủng dã chiến của cô lún sâu vào tầng cát mịn lạnh buốt thấu xương. Một cảm giác râm ran kỳ dị chạy dọc sống lưng, tựa như hàng vạn tiếng thì thầm, hàng vạn tiếng thở dài vô hình đang luồn lách qua lớp da thuộc, tìm kiếm kẽ hở giữa các ngón chân để bấu víu lấy chút hơi ấm thực tại mong manh.

"Áp suất thời gian ở đây rất quái đản," Tạ Minh Kha bước ngay sát sau lưng cô. Bàn tay anh không lúc nào rời khỏi chuôi thanh gươm Ether đeo lệch bên hông, ngón tay cái liên tục miết nhẹ lên gờ chốt an toàn. Vết thương do nhát chém cũ ở bả vai trái của anh tuy đã được xử lý và băng bó cẩn thận bằng gạc nén sinh học, nhưng mỗi cử động kéo căng cơ bắp vẫn khiến khóe mắt anh giật nhẹ. Trên cổ tay phải, Vòng Xăm Nghịch Lý đang phát ra ánh sáng màu xám chì mờ đục, thứ ánh sáng lạnh lẽo như vôi chết. Con số ba mươi chín hiển hiện trên đó như một bản án tử hình lơ lửng, từng khắc từng giây nhắc nhở về hạn định sinh mệnh đang cạn dần. "Mỗi bước đi của chúng ta đều đang giẫm nát hàng ngàn tương lai chưa từng xảy ra. Lực kéo nhân quả rất hỗn loạn. Đừng rời xa phạm vi trường lực của tàu quá mười bước chân."

Phía sau họ, Công chúa Bạch Diệp khẽ kéo cao cổ áo choàng lưu vong dệt bằng sợi quang học màu tro. Đôi mắt màu tím nhạt sắc sảo đảo quanh vùng bình nguyên thê lương với sự cảnh giác ăn sâu vào máu thịt. Dù cơ thể cô đã hoàn toàn thoát khỏi giới hạn mười hai năm tuổi thọ ngắn ngủi nhờ nguồn sinh mạng thuần khiết mà mẫu thân truyền lại trước khi ký ức của bà bị cỗ máy nghiền nát, sự nhạy cảm huyết thống của hoàng tộc Tro Ngân vẫn khiến sống lưng cô lạnh toát. Cô quỳ một gối xuống, để những hạt bụi xám chảy qua kẽ găng tay da:

"Cát ở đây... có cấu trúc và mật độ dao động giống hệt thứ tro xỉ mà tháp năng lượng ở quê hương tôi từng thải ra sau mỗi chu kỳ đốt cháy ký ức, nhưng đậm đặc và tàn khốc hơn gấp bội. Đó là cái giá của những thế giới bị cắt tỉa không thương tiếc. Chúng ta đang đứng trên nấm mồ tập thể của những khả năng bị tước đoạt quyền tồn tại."

Yên Ly là người bước xuống sau cùng. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô bé quấn đầy những lớp băng trắng, che giấu đi những vết bỏng rộp màu thâm tím do phản chấn của Ký Thuật cấm để lại trong lần kích hoạt lõi trước đó. Cô đeo trên vai bộ máy quét địa tầng dã chiến nặng nề, cơ thể hơi nghiêng về một phía để giữ thăng bằng. Đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ của cô gái thợ máy rực sáng một vẻ tò mò pha lẫn ám ảnh kỹ thuật sâu sắc. Cô áp chiếc ống nghe địa chấn xuống mặt cát, các ngón tay thoăn thoắt gõ lên màn hình huỳnh quang:

"Thiết bị đo dao động tiền thân đang bắt được tín hiệu ngầm rất rõ ràng. Có một cấu trúc nén nhân quả cực lớn nằm sâu khoảng sáu mươi mét dưới đáy cồn cát phía trước mặt. Tần số này... đúng là công nghệ Mỏ Neo sơ khai... Nó phát ra những chuỗi sóng cộng hưởng thuần khiết đến kỳ lạ, hoàn toàn không có mùi vị tanh nồng của việc cưỡng đoạt hay rút ruột lõi thế giới như những cỗ máy mà sư phụ từng bắt cháu phải bảo trì."

Yên Ly thoáng nghẹn lại nơi cuống họng khi nhắc đến hai chữ "sư phụ". Sự phản bội của Đỗ Khải Nguyên, cùng với sự thật tàn nhẫn rằng con tàu Sao Rơi từng vận hành suốt một thời gian dài dựa trên nửa mảnh lõi thế giới bị xé rách của chính quê hương Tinh Hà, vẫn là một vết thương mưng mủ trong tâm can cô gái nhỏ. Cô cúi đầu, siết chặt chiếc cờ lê đa năng bên hông như để tìm kiếm một điểm tựa cơ học giữa cõi hư vô này.

Tinh Hà nhìn xuống chiếc la bàn trong lòng bàn tay. Dưới lớp kính pha lê dày dặn, mũi kim bằng hổ phách cổ xưa đang xoay tít một cách điên cuồng, vạch ra những vòng tròn vô định trong không khí, rồi đột ngột khựng lại, rung bần bật từng chặng ngắn trước khi chỉ thẳng tắp về phía một vùng trũng nằm kẹp giữa hai cồn cát bạc cao ngất như hai gò má của tử thần.

"Chúng ta không có nhiều thời gian để do dự," Tinh Hà trầm giọng nói, hơi thở phả ra một làn khói mỏng tan biến ngay tức khắc giữa khí trời khô khốc. Vết sẹo lam ngân trên mu bàn tay phải cô khẽ lóe sáng, đập nhịp nhàng theo từng đợt co bóp của hai mảnh Chân Danh đang cư ngụ trong lồng ngực. Thứ cảm giác cộng hưởng ấm nóng ấy như muốn xé toạc da thịt cô để tìm về cội nguồn. "Vũ An đã dùng hơi tàn cuối cùng để khắc ghi tọa độ này vào la bàn. Dưới lòng cát này chắc chắn có câu trả lời cho việc chấm dứt thảm họa Trắng Hóa mà không cần phải hy sinh thêm bất kỳ một thế giới nào, không cần phải chôn vùi thêm bất kỳ ai nữa."

Nhưng vừa khi bốn người cất bước tiến về phía lòng chảo thung lũng, bầu trời màu tro phía trên bỗng nhiên sụp tối với một tốc độ dị thường. Ánh sáng mờ ảo của các tinh vân xa xôi bị dập tắt chỉ trong chớp mắt.

Một âm thanh rít gào quái đản xé toạc không gian tĩnh mịch. Đó tuyệt nhiên không phải tiếng gió rít thông thường của thiên nhiên cơ học, mà là tiếng gầm rú ai oán của hàng triệu dòng ký ức bị xáo trộn, vỡ vụn và va đập vào nhau trong cơn co giật của thực tại. Từ phía chân trời tối sầm, một bức tường cát bạc khổng lồ cao hàng trăm mét bất thần dựng đứng lên giữa bình nguyên, cuộn trào cuồn cuộn như một cơn sóng thần thời gian đang gầm thét ập thẳng về phía họ với vận tốc kinh hoàng.

"Bão cát thời gian! Dựng khiên phòng hộ ngay lập tức!" Minh Kha hét lớn, phản xạ quân sự tôi luyện qua hàng trăm trận chiến ở Viện Giám Thời khiến anh hành động nhanh hơn cả suy nghĩ.

Anh rút phắt thanh kiếm Ether bên hông, xoay ngược mũi kiếm và cắm phập lưỡi lam quang sâu vào nền cát xám. Bằng cách kích hoạt toàn bộ tinh thể năng lượng dự phòng ở chuôi kiếm, một vòm sáng màu lam nhạt bùng nổ, kéo căng ra thành một bán cầu năng lượng bao bọc lấy cả bốn người vào đúng khoảnh khắc bức tường cát đổ sập xuống.

Âm thanh va chạm chát chúa vang lên như thể hàng triệu mũi kim thép đang bắn phá liên hồi vào lớp chắn. Cơn bão cát đổ ập xuống như trời giáng. Những hạt cát xám bạc không chỉ dừng lại ở việc va đập cơ học thông thường; chúng mang theo đặc tính xói mòn nhân quả cực mạnh, xuyên thấu qua màng chắn Ether như thể lớp năng lượng ấy chỉ là một làn sương mỏng manh. Chúng mang theo bụi mù của những ký ức chưa từng tồn tại bám riết lấy da thịt, thâm nhập vào từng lỗ chân lông, len lỏi sâu vào cấu trúc sinh học và chuỗi thời gian nội tại của từng người trong nhóm.

Dòng chảy nhân quả quanh họ lập tức bị bẻ cong một cách điên cuồng và hỗn loạn.

"Minh Kha! Nhìn anh kìa!" Yên Ly kinh hãi thốt lên. Nhưng lời cảnh báo của cô bé bỗng nhiên nghẹn lại giữa chừng, âm vực giọng nói đột ngột thay đổi, biến thành một âm sắc non nớt, ngọng nghịu và run rẩy lạ thường.

Minh Kha cúi nhìn đôi bàn tay đang gồng lên giữ chuôi kiếm. Những nếp nhăn và vết chai sạn do năm tháng cầm vũ khí phục vụ tại Viện Giám Thời đột ngột sâu hoắm lại, da thịt anh khô ráp đi, mồi xám xuất hiện lấm tấm trên mu bàn tay. Mái tóc đen cắt ngắn của anh trong chớp mắt bạc trắng như cước, rủ xuống trán. Hơi thở của anh trở nên đứt quãng, lồng ngực ép chặt trong cơn suy kiệt tột cùng của một ông lão trăm tuổi đang cận kề miệng lỗ; nhưng chỉ một giây sau đó, khi một luồng gió cát khác xoáy qua khe hở của khiên chắn, mái tóc bạc lại nhanh chóng sẫm màu, đen tuyền trở lại. Da dẻ anh căng tràn sức sống, các thớ cơ co thắt mạnh mẽ như thuở anh mới mười chín, đôi mươi, tràn đầy sinh lực dã man nhưng thiếu đi sự điềm tĩnh từng trải. Chu kỳ già đi rồi trẻ lại đảo lộn liên tục, điên cuồng theo từng nhịp quét của cơn lốc, khiến các mạch máu dưới da anh phồng rộp lên đau đớn, Vòng Xăm Nghịch Lý trên cổ tay phát ra tiếng kêu vo ve buốt nhức đến tận óc.

Cùng lúc đó, Yên Ly thảng thốt lùi lại, vấp phải một gờ cát. Bộ đồ thợ máy bằng sợi tổng hợp vốn vừa vặn bỗng chốc trở nên rộng thùng thình, trượt tuột xuống khỏi vai cô. Cơ thể cô gái trẻ đang thu nhỏ lại với một tốc độ mắt thường có thể thấy rõ: đôi chân ngắn đi, các đốt xương co rút, những vết sẹo bỏng do Ký Thuật cấm biến mất hoàn toàn trên đôi bàn tay mềm mại, non nớt. Gương mặt thiếu nữ mười tám tuổi tan biến, thay vào đó là gương mặt tròn trịa, ngây thơ ngơ ngác của một đứa trẻ mười tuổi đang đứng chôn chân giữa giông bão. Yên Ly ngã quỵ xuống lớp cát lạnh, hai bàn tay bé xíu run rẩy ôm lấy đầu, đôi mắt ngập tràn những giọt nước mắt kinh hoàng vì nỗi sợ hãi bản năng trước sự thoái biến sinh học mà kiến thức cơ khí của cô không thể nào giải thích nổi.

Bạch Diệp cắn chặt môi đến bật máu để duy trì sự tỉnh táo. Một tay cô bám chặt vào vạt áo dã chiến của Minh Kha để không bị những cơn gió xoáy hất tung lên không trung, tay kia nhanh chóng kết ấn huyết thống hoàng gia Tro Ngân, giải phóng một luồng ánh sáng bạc dịu mát bao phủ lấy linh hồn mình. Nhờ có sinh lực thuần khiết vô biên của Nữ vương Ngân Sương che chở nơi cuống tim, cô là người duy nhất duy trì được hình thể vật lý ổn định giữa tâm bão, nhưng ánh mắt tím của cô không giấu nổi vẻ kinh hoàng tột độ:

"Cát đang viết lại trạng thái vật chất của chúng ta! Nó đang ép chúng ta phải trải nghiệm mọi độ tuổi khả dĩ mà chúng ta từng có hoặc có thể sẽ có! Cứ tiếp tục thế này, các tế bào sẽ sụp đổ hoàn toàn, chúng ta sẽ tan rã thành những xác suất hỗn loạn mất tích trong dòng thời gian!"

"Ở lại đây chỉ có con đường chết!" Tinh Hà gạt phắt lớp cát đang bám dính trên trán.

Kỳ lạ thay, giữa cơn lốc thời gian đang bóp méo dữ dội cấu trúc sinh học của đồng đội, lồng ngực cô lại ấm rực lên như có một ngọn lửa vĩnh cửu đang cháy. Hai mảnh Chân Danh "A... Lam..." hòa quyện chặt chẽ cùng vết sẹo lam ngân trên bàn tay phải cô, tạo thành một trường năng lượng bảo tồn tuyệt đối, một điểm tựa bất biến kháng cự lại sự xói mòn của cát bụi tương lai. Chiếc kim la bàn của Vũ An trên tay cô không hề dao động nữa, nó kiên định chỉ thẳng vào trung tâm sâu nhất của cơn lốc xoáy.

"Tâm bão chính là lối vào phế tích! Toàn bộ lực hút nhân quả đang tập trung ở đó! Theo tôi!"

Không chần chừ một khắc, Tinh Hà dồn toàn bộ sức mạnh vào đôi chân, phóng mình lao thẳng về phía tâm bão cát xám bạc.

"Tinh Hà, đừng đi một mình!" Minh Kha gầm lên trong tuyệt vọng. Anh cố gắng ép cơ thể đang chao đảo dữ dội giữa tuổi già suy kiệt và tuổi trẻ bốc đồng lao theo cô, nhưng một bức tường cát bạc xoáy tròn với mật độ dày đặc đã lập tức đổ sụp xuống, cắt đứt hoàn toàn tầm nhìn và chia cắt họ trong màn bụi mù mịt.

Càng dấn sâu vào tâm bão, thế giới vật chất xung quanh Tinh Hà càng mờ nhạt dần. Cát không còn mang cảm giác cơ học cào rát da thịt nữa, mà biến đổi thành những dòng ánh sáng xám bạc uốn lượn lững lờ. Không gian xung quanh cô bỗng chốc nở rộng ra thành một vùng chân không kỳ dị, sâu thẳm và tĩnh lặng đến rợn người, nơi mật độ Ether phản chiếu cao đến mức khúc xạ không gian thành những hình ảnh ba chiều sống động đến nghẹt thở.

Ba dòng ảo ảnh tương lai mãnh liệt bất thần ập tới, cuốn lấy tâm thức cô như những dòng hải lưu ngầm dưới đáy vực.

Dòng xoáy thứ nhất ập đến với mùi máu tanh nồng và mùi tro bụi khét lẹt.

Tinh Hà thấy mình đang quỳ gối giữa một khoảng không đổ nát vô tận, nơi các vì sao đã tắt lịm từ lâu. Xung quanh cô là hàng trăm, hàng ngàn sợi xích Ether khổng lồ, mỗi sợi xích đều cắm sâu hoắm vào lồng ngực, xuyên qua da thịt, bám chặt vào linh hồn cô rồi kéo dài tít tắp đến tận cùng của các chiều không gian để neo giữ hàng chục nhánh thế giới đang oằn mình trên bờ vực Trắng Hóa. Trong viễn cảnh tàn nhẫn ấy, cô hoàn toàn kiệt quệ. Đôi mắt cô đã mù lòa từ lúc nào, da thịt nứt nẻ chảy ra dòng máu phát quang màu lam nhạt, cơ thể bị bào mòn đến tận cùng xương tủy chỉ để níu giữ sự độc lập và quyền được tồn tại cho từng nhánh thực tại nhỏ bé, rách nát.

Không có ai bên cạnh cô trong khoảng không ấy. Không có Minh Kha, không có Yên Ly, không có Bạch Diệp, cũng chẳng có bất kỳ sự cứu rỗi nào. Cô đã tự biến bản thân mình thành một Mỏ Neo sống khổng lồ, nghiền nát linh hồn và ký ức của chính mình qua từng chu kỳ bất tận cho đến khi hóa thành một bức tượng đá câm lặng, cô độc bảo vệ một đa vũ trụ rạn nứt mà vĩnh viễn không bao giờ có được một giây phút nghỉ ngơi.

Nỗi đau đớn và sự cô độc cùng cực từ viễn cảnh ấy bóp nghẹt lồng ngực Tinh Hà, khiến cô ngạt thở; nhưng chưa kịp định thần để kháng cự, dòng xoáy thứ hai đã cuộn trào tới, nuốt chửng lấy nhận thức của cô.

Một màu trắng rực rỡ đến chói lòa thế chỗ cho sự tàn tạ của bóng tối.

Tại đây, Tinh Hà thấy mình đang đứng trên đỉnh đài cao vợi của Cổng Khởi Nguyên, uy nghiêm, lộng lẫy và lạnh lùng trong chiếc áo choàng dài màu trắng tinh khôi của Giáo Đoàn Nhất Thể. Không còn dấu vết của sự đau khổ, không còn chia lìa, cũng chẳng còn bất kỳ sự xói mòn nào. Mọi nhánh thực tại, mọi dòng thời gian dị biệt, mọi xung đột, đau thương và nghịch lý đều đã bị xóa sổ hoàn toàn khỏi vũ trụ, gọt giũa và ép buộc hợp nhất thành một dải ánh sáng duy nhất phẳng lặng như một mặt hồ đóng băng. Đứng cạnh cô, với vẻ mặt trầm mặc và ánh mắt tôn sùng tuyệt đối, chính là Tề Mặc.

Thế nhưng, viễn cảnh hòa bình hoàn hảo và lạnh lẽo ấy bỗng chốc nứt toác bởi một chuyển động bất ngờ nằm ngoài mọi trật tự giáo điều.

Tề Mặc—người giáo chủ trẻ tuổi luôn giữ vẻ điềm đạm, kiên định và tàn nhẫn đến vô cảm khi rao giảng về sự hợp nhất của vạn vật—bỗng nhiên run rẩy. Trước ánh mắt kinh ngạc của Tinh Hà, anh ta chậm rãi bước xuống khỏi các bậc đá trắng, buông rơi cây trượng biểu tượng quyền lực tối cao của Giáo Đoàn xuống sàn ngọc thạch. Âm thanh kim loại va chạm vang vọng cô độc giữa đại sảnh thênh thang.

Rồi, trước sự sụp đổ của mọi tôn nghiêm, Tề Mặc ngã quỵ xuống dưới chân Tinh Hà.

Bàn tay run rẩy của anh ta bấu chặt lấy gấu áo choàng trắng của cô, các đốt ngón tay siết chặt đến trắng bệch vì dùng lực quá mức. Đôi vai gầy guộc của vị giáo chủ rung lên bần bật trong những tiếng nấc nghẹn ngào xé ruột xé gan. Khi anh ta ngước mặt lên, Tinh Hà chết trân tại chỗ: trong đôi mắt của kẻ ngự trị vạn vật không hề có vẻ ngạo nghễ của một kẻ chiến thắng hay sự thanh thản của bậc giác ngộ, mà chỉ ngập tràn sự tuyệt vọng tột cùng, nỗi đau đớn thống khổ và sự hoảng loạn của một đứa trẻ bị bỏ rơi giữa bóng đêm vô tận.

"Mẹ..."

Tiếng gọi thốt ra từ đôi môi run rẩy của Tề Mặc như một tiếng sét đánh ngang qua linh hồn Tinh Hà, làm đông cứng mọi giác quan của cô.

"Mẹ... con xin người... đừng nhìn con bằng ánh mắt xa lạ đó..." Tề Mặc nghẹn ngào, từng giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má tái nhợt, rơi lã chã xuống gấu áo cô. Ánh mắt anh ta nhìn cô đầy vẻ van nài, một sự cầu xin thống thiết như cầu xin một tia hy vọng cuối cùng trước bờ vực diệt vong vĩnh viễn. "Con đã làm tất cả những điều này... con đã gọt giũa mọi thế giới... con đã hy sinh tất cả... chỉ để mẹ không phải chết thêm một lần nào nữa... Xin người đừng từ bỏ thực tại này... Đừng bỏ rơi con lại một mình..."

"Ngươi... ngươi gọi ta là gì?!" Tinh Hà run rẩy lùi lại một bước, toàn thân cô chấn động dữ dội trước lời xưng hô quái đản, nghịch lý và phi lý đến cùng cực ấy.

Cô chưa từng sinh con, cô còn quá trẻ, cuộc đời cô chỉ toàn là những cuộc trốn chạy và chiến đấu, làm sao kẻ đứng đầu Giáo Đoàn Nhất Thể—kẻ thù không đội trời chung của mọi nhánh thực tại tự do—lại có thể quỳ dưới chân cô và gọi cô là mẹ?

Nhưng ánh mắt của Tề Mặc nhìn cô chân thật đến mức tàn nhẫn. Sự gắn kết nhân quả kỳ lạ giữa hai người bỗng chốc lóe lên trong biển Ether như một sợi dây vô hình thắt chặt lấy cuống họng cô—mối liên hệ nhân quả của một tương lai vòng lặp nghịch lý, một bí mật kinh hoàng mà cô chưa từng dám tưởng tượng tới. Một nỗi sợ hãi nguyên thủy dâng lên từ đáy dạ dày cô, dữ dội hơn cả cái chết.

Ảo cảnh thứ hai bắt đầu rung chuyển dữ dội dưới sự dao động tâm thức của cô, rạn nứt chằng chịt như thủy tinh vỡ, rồi vỡ tung ra để nhường chỗ cho dòng xoáy thứ ba lao tới với tốc độ hủy diệt thuần túy.

Đó là một sự im lặng tuyệt đối. Một sự tĩnh mịch không có đáy.

Ngọn Lửa Vô Danh—thứ lửa đen tuyền mang hàn khí buốt giá của hư vô, thứ ngọn lửa mà Vũ An đã từng dùng để tự thiêu rụi sự ghi nhận của chính mình khỏi dòng lịch sử—bùng lên từ một điểm hư không, rồi lan rộng ra, nuốt chửng toàn bộ Tinh Vân.

Trong ngọn lửa đen ấy, không có sự hợp nhất cưỡng ép, cũng không có sự bảo tồn độc lập nào được phép tồn tại. Mọi lựa chọn, mọi ký ức, mọi vết sẹo nhân quả, mọi nền văn minh, mọi tình yêu thương và thù hận đều bị thiêu rụi thành tàn tro bạc lạnh lẽo. Không còn đau khổ, không còn hy vọng, không còn bất kỳ dấu vết nào của sự sống hay lịch sử. Đó là sự lãng quên vĩnh cửu, sự trống rỗng hoàn hảo—cái giá cuối cùng và tàn nhẫn nhất để chấm dứt mọi nghịch lý thời gian.

"Không...!"

Tinh Hà thét lên giữa khoảng không vô định. Tiếng thét của cô xé toạc màn sương ảo ảnh. Lồng ngực cô bùng nổ một luồng sáng lam ngân rực rỡ chưa từng thấy. Hai mảnh Chân Danh "A... Lam..." va đập vào nhau, cộng hưởng cùng ý chí sắt đá không chịu khuất phục của cô, giải phóng một làn sóng xung kích tâm linh quét sạch mọi ảo cảnh.

Cô không chấp nhận sự tự hủy hoại bản thân trong cô độc của viễn cảnh đầu tiên! Cô ghê tởm sự bình yên giả tạo đẫm nước mắt và xiềng xích của viễn cảnh thứ hai! Và cô tuyệt đối cự tuyệt sự lãng quên hư vô, hèn nhát của ngọn lửa thứ ba!

Thực tại vật chất đập mạnh trở lại vào các giác quan của cô.

Cơn lốc cát thời gian đang cuộn siết quanh cô như một cái phễu khổng lồ bằng kim loại xám, chuẩn bị nghiền nát cơ thể cô thành bụi cát hủy bỏ. Dưới chân cô, nơi lớp cát vừa bị luồng năng lượng từ Chân Danh thổi bạt đi, lộ ra một cửa vòm kim loại cổ xưa khổng lồ, bề mặt khắc chìm những hoa văn bánh răng và mạch dẫn năng lượng tinh xảo đến mức siêu phàm của nền văn minh tiền thân.

"Tìm thấy rồi... Lối vào nằm ở đây!" Tinh Hà gượng dậy, nhưng lực hút của cơn lốc xoáy thời gian quá mạnh, đôi chân cô trượt dài trên mặt kim loại nhẵn thín, cơ thể cô bị kéo giật về phía miệng vực xoáy nhân quả đang há hốc như miệng quái thú.

"Tinh Hà!"

Một sợi dây lụa bạc sáng rực bắn xuyên qua màn cát mù mịt, quấn chặt lấy cổ tay cô với độ chính xác tuyệt đối.

Bạch Diệp xuất hiện trên bờ vách cát dốc đứng. Toàn thân cô gái hoàng tộc căng cứng, hai chân cắm sâu vào lòng cát, cơ bắp dưới lớp áo choàng run lên bần bật khi cô dùng toàn bộ sức mạnh huyết thống vừa được giải phóng để ghìm chặt sợi dây lụa.

Ngay sau đó, một bóng người cao lớn lao xuyên qua bức tường cát xám bạc. Minh Kha—lúc này mái tóc đã đen trở lại nhưng khóe miệng rỉ máu tươi do áp lực thời gian đè nén nội tạng—lao mình tới như một mũi tên. Bàn tay phải rắn rỏi đầy vết chai của anh chộp lấy cánh tay Tinh Hà, kéo giật cô lại, đồng thời anh dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể dập mạnh thanh gươm Ether xuống khe hở của cửa vòm kim loại để tạo thành một điểm tựa vững chắc.

"Nắm chặt lấy tôi!" Minh Kha gầm lên, từng đường gân xanh trên cổ anh hằn rõ dưới lớp da ướt đẫm mồ hôi và bụi cát.

Với một lực kéo dũng mãnh và sự phối hợp chuẩn xác đến từng tích tắc giữa Minh Kha và Bạch Diệp, Tinh Hà bị giật mạnh ra khỏi rìa cơn lốc xoáy tử thần. Cô ngã nhào lên bề mặt kim loại lạnh ngắt của cánh cửa vòm, thở dốc từng ngụm khí lạnh.

Ngay lúc đó, Yên Ly—lúc này đã trở lại vóc dáng của một thiếu nữ mười tám tuổi, dù gương mặt còn lấm lem tro xám và đôi mắt vẫn còn đọng lại nỗi kinh hoàng tột độ—cũng trượt nhanh xuống bên cạnh họ. Không lãng phí một giây quý giá nào, cô thợ máy rút phắt thiết bị giải mã dã chiến gắn chặt vào một ổ khóa hình bát giác ở trung tâm cửa vòm:

"Mở ra! Mau mở ra cho ta!" Yên Ly nghiến răng, vung chiếc búa hiệu chỉnh gõ mạnh ba nhịp liên tiếp vào các chốt hãm cơ học xung quanh ổ khóa, ép các vi mạch tiền thân phải tái khởi động.

Nhận diện được tần số sóng cộng hưởng phát ra từ hai mảnh Chân Danh trên ngực Tinh Hà kết hợp cùng dao động công nghệ chuẩn xác trên tay Yên Ly, bề mặt kim loại cổ xưa bỗng phát ra một tiếng "cạch" trầm đục vang dội từ sâu trong lòng đất.

Vòng tròn bánh răng trung tâm xoay ngược chiều kim đồng hồ ba vòng, các rãnh dẫn năng lượng bừng sáng ánh xanh lục bảo, rồi cánh cửa khổng lồ từ từ trượt sang hai bên một cách êm ái, để lộ ra một đường hầm hình lục giác sâu hun hút dẫn thẳng xuống lòng đất tối tăm.

"Nhảy xuống!" Minh Kha hét lớn.

Không chần chừ dù chỉ một cái chớp mắt, cả bốn người lập tức buông mình nhảy xuống miệng hầm ngay trước khi cơn bão cát khổng lồ bên trên ầm ầm đổ sập xuống, chôn vùi toàn bộ cửa vòm dưới hàng vạn tấn cát bạc của sự lãng quên.

Cánh cửa kim loại nặng nề tự động khép chặt lại ngay trên đầu họ với một tiếng rền vang dứt khoát, ngăn cách hoàn toàn sự gầm rú điên loạn, tiếng xé rách của không gian và sự xói mòn tàn bạo của bão cát thời gian ở thế giới bên ngoài.

Sự tĩnh lặng đột ngột bao trùm lấy không gian xung quanh.

Đó là một sự tĩnh lặng tuyệt đối, thanh khiết và trang nghiêm. Không khí dưới lòng đất mát lạnh, thoang thoảng mùi ozone thanh sạch và mùi kim loại nguyên chất chưa từng bị oxy hóa hay hoen gỉ qua hàng ngàn chu kỳ lịch sử. Khi bước chân của họ chạm xuống đáy đường hầm, ánh sáng từ các rãnh dẫn Ether trên vách tường lục giác tự động bừng sáng nối tiếp nhau, như một dải ngân hà ngầm dẫn lối họ bước vào một đại sảnh rộng lớn đến mức choáng ngợp.

Đó là một công trình kiến trúc tiền thân hoàn hảo, nguyên vẹn đến từng góc cạnh, một kỳ quan kỹ thuật hoàn toàn thoát khỏi sự tàn phá của thời gian và hiện tượng Trắng Hóa hủy diệt.

Ở trung tâm của đại sảnh khổng lồ, sừng sững một cỗ máy hình cầu kỳ vĩ lơ lửng giữa không trung mà không cần bất kỳ bệ đỡ nào. Bao bọc quanh quả cầu trung tâm là chín vòng đai kim loại đồng tâm khổng lồ, đang xoay vần quanh nhau theo những quỹ đạo hình học phức tạp nhưng vô cùng êm ái, không hề phát ra một tiếng động cơ học thô ráp nào.

Cỗ máy này hoàn toàn khác biệt với những thứ quái thai cơ khí mà họ từng chứng kiến: nó không có những ống dẫn rút tỉa thô bạo cắm sâu vào lòng đất, không có buồng đốt áp suất cao để thiêu rụi sinh lực và ký ức của các thế giới như những cỗ máy của Viện Giám Thời hay Hội Thợ Rèn Mỏ Neo. Nó tỏa ra một trường lực ấm áp, một dao động sóng thuần khiết, dịu dàng và hài hòa đến mức khiến tâm hồn người ta phẳng lặng như mặt nước mùa thu.

Đây chính là Mỏ Neo Thực Tại sơ khai—cỗ máy huyền thoại vận hành hoàn toàn bằng cơ chế cộng hưởng tự nguyện của các nhánh thực tại, đỉnh cao trí tuệ mà tổ tiên của nền văn minh tiền thân đã dày công chế tạo trước khi thảm họa Đại Vỡ Vụn xé nát vũ trụ thành muôn ngàn mảnh vỡ.

"Thật tráng lệ... Không thể tin được..." Yên Ly thảng thốt lẩm bẩm, những ngón tay run rẩy chạm vào lan can kim loại dẫn xuống sàn đại sảnh. Đôi mắt cô gái nhỏ tràn ngập sự kính ngưỡng thuần khiết của một người thợ máy trước một kiệt tác tối thượng. "Đây mới thực sự là công nghệ nguyên bản... Nó vận hành bằng sự giao thoa, không cần hiến tế sinh mạng, không cần phá hủy hay rút cạn lõi của bất kỳ thế giới nào..."

Nhưng bước chân đang tiến về phía trước của Tinh Hà bỗng nhiên khựng lại.

Toàn thân cô đông cứng như hóa đá, hơi thở nghẹn ứ lại nơi lồng ngực, trái tim như ngừng đập trong một nhịp.

Bên cạnh bàn điều khiển chính bằng đá đen nguyên khối nằm ngay dưới chân cỗ máy Mỏ Neo Thực Tại, một bóng người cao lớn trong bộ trường bào màu tro sẫm viền đồng của Hội Thợ Rèn Mỏ Neo đang đứng sừng sững từ bao giờ. Hai tay ông ta chắp ra sau lưng, điềm nhiên và tĩnh lặng nhìn xuống bốn người họ như một pho tượng cổ xưa đã đứng đó hàng thế kỷ.

Gương mặt ông ta khắc sâu những nếp nhăn của sự thông tuệ, từng trải và sự khắc nghiệt lạnh lùng đến tàn nhẫn. Đôi mắt sâu thẳm của ông ta phẳng lặng như mặt hồ nước đóng băng giữa mùa đông vĩnh cửu, mang theo vẻ kiên nhẫn đến rợn người của một kẻ chơi cờ đã nhìn thấu và dự liệu trước mọi biến số trên bàn cờ định mệnh.

"Sư... sư phụ?!" Yên Ly thất thanh kêu lên, giọng cô vỡ vụn ra trong không khí. Cô lảo đảo lùi lại một bước, chiếc búa hiệu chỉnh trên tay rơi xuống sàn kim loại phát ra một tiếng "keng" chói tai, như thể cô vừa nhìn thấy một bóng ma đội mồ sống dậy từ đáy sâu của địa ngục.

Minh Kha lập tức bước lên một bước, thanh gươm Ether trong tay anh lóe sáng sắc lẹm, mũi kiếm chĩa thẳng về phía bóng người trên bệ đá, ánh mắt anh tóe lửa căm hờn và cảnh giác tột độ:

"Đỗ Khải Nguyên!"

Bậc thầy vĩ đại của Hội Thợ Rèn Mỏ Neo khẽ mỉm cười. Đó là một nụ cười nhạt nhòa, không hề có chút bất ngờ, bối rối hay phòng bị. Ông ta chậm rãi bước lên một bước về phía mép đài đá, ánh nhìn bình thản lướt qua vẻ mặt bàng hoàng của Yên Ly, thế kiếm phòng thủ của Minh Kha, vẻ mặt lạnh băng đầy thù địch của Bạch Diệp, rồi cuối cùng dừng lại, khóa chặt vào lồng ngực đang phập phồng dữ dội của Lâm Tinh Hà:

"Các con đến muộn hơn ta dự tính mười lăm phút. Nhưng dù sao... cũng hoan nghênh đã đến với cội nguồn của mọi sự cứu rỗi và tội lỗi."