Biên Giới Trắng Xóa

Tiếng chuông báo tử không vang lên bằng âm thanh, mà bằng sự biến mất đột ngột của màu sắc nơi bầu trời thị trấn biên giới Vọng Kính.

Ban đầu là vệt hoàng hôn màu hổ phách rực rỡ thường ngày bị gột sạch, nhường chỗ cho một sắc xám tro nhợt nhạt, rồi rất nhanh sau đó, cả vòm trời biến thành một mảng trắng phẳng lặng, trơ trụi và vô hồn như một trang giấy chưa từng được đặt bút. Sự biến chuyển không mang theo tiếng sấm sét hay sự gầm rống của bão tố; nó diễn ra trong một thứ tĩnh lặng quánh đặc, rợn người, tựa như một bàn tay vô hình khổng lồ cầm chiếc khăn ẩm lau qua bức tranh sơn dầu của thực tại, xóa nhòa đi từng lớp sơn, từng vệt cọ, chỉ để lại lớp toan vải trắng tinh đến ghê rợn. Không khí không còn mùi của đất ẩm hay mùi rơm rạ khô sau vụ gặt, mà trở nên khô khốc, rỗng tuếch, lạnh lẽo đến mức buốt nhói từng phế nang khi hít vào.

Mặt đất dưới chân bắt đầu tan rã. Không phải nứt toác thành vực sâu dung nham hay rung chuyển bởi những cơn địa chấn dữ dội, mà từng thớ đá lát đường, từng bức tường hoa cương của những ngôi nhà cổ kính đều dần nhạt màu. Hoa văn chạm khắc hình dây thường xuân và lá sồi trên các mái vòm mờ đi, đường nét kiến trúc mất dần góc cạnh, trở nên tròn trĩnh, nhẵn thín một cách kỳ dị, rồi chính những cái tên gắn liền với chúng cũng biến mất khỏi dòng chảy nhận thức. Tấm biển đồng khắc chữ “Tiệm Bánh Mì Của Bác Hans” trên góc phố chỉ sau một cái chớp mắt đã trở thành một thanh kim loại nhẵn thín, trắng bệch, không còn vết tích của chữ viết, không còn dấu vết của những vết xước thời gian hay ký ức thợ rèn đã từng cần mẫn gõ từng nhát búa tạo hình cho nó. Khi một người đàn ông hoảng loạn chỉ tay vào căn nhà ba tầng của mình, nơi ông ta đã sống suốt bốn mươi năm cuộc đời, và cố hét lên để gọi tên nơi chốn ấy, cổ họng ông ta chỉ bật ra những tiếng ằng ặc đứt quãng. Đôi mắt người đàn ông trợn trừng, dại đi trong sự kinh hoàng tột độ; khái niệm về “ngôi nhà” nơi tâm trí ông đã bị tước đoạt một cách tàn nhẫn, ngôn từ tan biến trước cả khi vật chất sụp đổ. Ông ta đứng đó, giữa con đường đang dần hóa thành cát bụi trắng, hoàn toàn bất lực vì không thể gọi tên chính nỗi đau của mình.

Đó là Trắng Hóa. Thảm họa tối thượng của Tinh Vân, nơi một thế giới không chết vì chiến tranh tàn khốc, không lụi tàn vì dịch bệnh hay thiên tai, mà chết vì bị lãng quên. Khi những mâu thuẫn nhân quả tích tụ qua hàng kỷ nguyên đến mức vỡ vụn, hoặc khi sợi dây ký ức neo giữ nó với thực tại bị cắt đứt bởi một biến cố nghịch lý, thế giới sẽ mất đi toàn bộ thuộc tính, tên gọi và màu sắc. Mọi định nghĩa, từ trọng lượng, nhiệt độ cho đến bản sắc của vạn vật đều bị bóc tách, biến nó trở thành một khoảng trắng tinh khiết tuyệt đối rồi vĩnh viễn tách rời khỏi dòng chảy vũ trụ, chìm sâu vào cõi hư vô không đáy. Âm thanh của sự sống — tiếng trẻ con khóc thét xé ruột xé gan, tiếng bước chân giẫm đạp hỗn loạn trên nền đá rạn, tiếng đồ đạc gia dụng rơi vỡ loảng xoảng — lọt thỏm vào không gian và bị nuốt chửng bởi một bức màn câm lặng vô hình. Không có tiếng vọng. Mọi rung động của âm thanh dường như chạm phải một bức tường xốp vô tận, bị triệt tiêu ngay khi vừa phát ra.

"Đừng nhìn lên trời! Cúi thấp đầu xuống và di chuyển!"

Tiếng quát sắc lạnh xé toạc bầu không khí đặc quánh. Lâm Tinh Hà lao qua một góc phố đang tan rã, tà áo khoác dã chiến màu xanh thẫm phần phật bay trong gió nghịch lý — thứ gió kỳ dị không mang theo cát bụi mà chỉ mang theo những mảnh vụn ánh sáng trắng lấp lánh như bụi tuyết ma mị. Đôi mắt cô ánh lên sắc lam sắc bén, đanh thép của một kẻ mở cổng dạn dày sương gió, từng trải qua hàng chục lần cận kề bờ vực cái chết giữa các chiều không-thời gian rạn vỡ. Trên tay cô, chiếc la bàn định vị Ether bằng đồng thau nạm ngọc đang quay tít điên cuồng, kim chỉ nam bằng tinh thể thạch anh liên tục chớp nháy những tín hiệu cảnh báo màu đỏ máu, không thể tìm ra bất kỳ cực từ hay điểm tựa thực tại nào để bám víu.

"Minh Kha! Đội ba đã lùng sục hết khu dân cư phía Tây chưa?" Tinh Hà vừa chạy vừa hét qua bộ đàm truyền dẫn sóng ký ức gắn nơi vành tai, bàn tay siết chặt lấy thanh đoản đao gài bên hông để giữ thăng bằng khi mặt đất dưới chân bắt đầu mềm nhũn ra như bột sáp.

Cách đó mười bước chân, Tạ Minh Kha đang dùng thân mình chặn một thanh xà nhà bằng đá đã mất hết trọng lượng đang trôi dạt lơ lửng giữa không trung như một khúc gỗ mục trôi trên mặt hồ phẳng lặng. Là một cựu giám sát viên của Viện Giám Thời, từng động tác của anh đều chuẩn xác, lạnh lùng và dứt khoát đến mức tàn nhẫn. Không có một động tác thừa, không có một khoảnh khắc ngập ngừng. Bộ đồng phục màu tro viền bạc của anh đã lấm lem bụi trắng, vạt áo rách vài đường do va quẹt với những rìa không gian nứt vỡ, nhưng ánh mắt sau cặp kính gọng mỏng bằng bạc vẫn duy trì sự bình tĩnh tuyệt đối, như thể anh đang quan sát một thí nghiệm số liệu hơn là chứng kiến sự diệt vong của một nền văn minh.

"Tất cả các ngõ ngách đã bị phong tỏa bởi bức tường khoảng trắng!" Minh Kha đáp, giọng anh trầm ổn vang lên qua làn tạp âm rào rào của sóng ký ức đang suy giảm nghiêm trọng. "Còn khoảng bốn mươi người tị nạn ở khu xưởng rèn, tôi vừa cử hai phân đội đưa họ ra ngoài bằng lối thoát hiểm ngầm. Nhưng cấu trúc nhân quả của khu vực đó đang sụp đổ với tốc độ gấp ba lần dự tính ban đầu. Tinh Hà, chúng ta không còn nhiều thời gian đâu. Trọng trường cục bộ đang biến mất, các hằng số vật lý bắt đầu rã rời. Toàn bộ thế giới Vọng Kính chỉ còn chưa đầy bảy phút trước khi tách rời hoàn toàn khỏi Tinh Vân!"

"Gom tất cả về quảng trường trung tâm! Nhanh lên! Bỏ lại toàn bộ tư trang, chỉ giữ lấy mạng sống thôi!"

Tinh Hà vung tay, một luồng sáng xanh biếc từ đầu ngón tay cô bắn ra, hóa thành những sợi dây xích Ether mềm mại nhưng bền chắc lạ thường. Sợi xích lướt đi trong không trung với độ chính xác tuyệt đối, cuốn lấy một người phụ nữ đang ngã quỵ cùng đứa con nhỏ trên tay, kéo phắt hai người họ vượt qua một hố sụt trắng xóa vừa xuất hiện trên mặt đường. Chỗ mặt đất họ vừa đứng một giây trước đã hoàn toàn biến mất, không để lại dù chỉ một hạt bụi, chỉ còn lại một lỗ hổng vô tận rực lên ánh sáng trắng xóa đến nhức mắt — một khoảng trống không thuộc về bất kỳ chiều không gian nào. Người mẹ trẻ run rẩy ôm chặt đứa bé, hai mắt dại đi vì kinh hoàng, miệng mấp máy những lời tạ ơn không thành tiếng khi Tinh Hà đẩy mạnh họ về phía trước.

Dưới sự chỉ huy ráo riết và quyết liệt của Tinh Hà cùng Minh Kha, đội cứu hộ của con tàu Sao Rơi căng mình như những dây cung quá tải. Họ dìu người già, bế bồng trẻ nhỏ, tạo thành một hàng rào sống đẩy dòng người tị nạn đang kinh hoàng tột độ tiến về phía quảng trường trung tâm của thị trấn Vọng Kính. Cả thị trấn như một con tàu đắm đang chìm dần vào một đại dương sữa trắng xóa; từng dãy nhà hai bên đường nối đuôi nhau tan biến, mái ngói sụp xuống không gây ra tiếng động, biến mất giữa chừng như thể chúng chưa từng tồn tại trên cõi đời này.

Nơi quảng trường trung tâm, đài phun nước bằng cẩm thạch từng là niềm tự hào của cư dân thị trấn qua bao thế hệ giờ đây chỉ còn là một khối thạch cao vô định hình, méo mó và trơ trọi. Nước phun lên từ miệng rồng đá biến thành những hạt bụi sáng li ti rồi tan biến giữa thinh không trước khi kịp rơi xuống lòng hồ.

Trên bục cao của đài phun nước, một cô gái trẻ với mái tóc nâu buộc cao đuôi ngựa cùng bộ đồ bảo hộ bằng da dày gắn đầy cờ-lê, kìm trợ lực và ống đo áp suất đang quỳ rạp dưới đất. Đó là Yên Ly. Trước mặt cô, một khối kim loại hình trụ lục giác bằng đồng thau và đá dẫn sóng — Mỏ Neo Thực Tại tạm thời — đang cắm sâu vào lòng đất quảng trường. Những đường ống dẫn dung dịch Ether áp suất cao chạy ngoằn ngoèo quanh mỏ neo, rung lên bần bật dưới áp lực khổng lồ.

Yên Ly nghiến chặt răng, hai bàn tay mang găng da bấm liên tục vào bàn điều khiển cơ khí ma thuật với tốc độ đến hoa mắt. Những bánh răng bằng hợp kim siêu bền bên trong mỏ neo rít lên ken két như tiếng kim loại bị nghiền nát, phun ra từng luồng hơi nước Ether nóng rực, nồng nặc mùi lưu huỳnh và ozone. Một vòm năng lượng màu hổ phách mỏng manh, trong suốt đang tỏa ra từ đỉnh mỏ neo, chật vật bao bọc lấy khoảng không gian chừng trăm mét vuông quanh quảng trường, cố gắng ngăn không cho hiện tượng Trắng Hóa nuốt chửng những người sống sót cuối cùng đang tụ tập bên dưới.

"Yên Ly! Tình hình thế nào rồi?" Tinh Hà chạy vội tới bục đá, thở dốc, hai bàn tay cô đã nhuốm màu xanh nhạt của Ether phản hồi.

"Tệ lắm, Tinh Hà!" Trán Yên Ly đẫm mồ hôi, một vệt dầu mỡ đen sì quẹt ngang gò má tái nhợt của cô. Giọng cô gái thợ rèn run lên vì căng thẳng tột độ nhưng vẫn giữ được nét đanh thép, bướng bỉnh của một kẻ nghiện kỹ thuật thứ thiệt. "Mỏ neo tạm thời này vốn chỉ được thiết kế để giữ ổn định cho các vết nứt không gian cấp ba, dùng trong việc neo đậu tàu bè thôi! Nhưng thế giới này... nó không chỉ rạn nứt thông thường, nó đang bị 'xóa'! Toàn bộ các định luật thực tại đang bị tẩy trắng! Lực phản hồi từ khoảng trắng đang nghiền nát các bánh răng gia tốc. Các khớp nối hợp kim vonfram đang rạn nứt quá nhanh, lõi dẫn sóng sắp nung chảy toàn bộ rồi! Tớ chỉ giữ được cái vòm chết tiệt này thêm hai phút nữa là cùng! Nếu cậu không mở cổng ngay bây giờ, tất cả chúng ta sẽ biến thành bọt xà phòng trắng xóa hết!"

Như để minh chứng một cách tàn nhẫn cho lời cảnh báo của Yên Ly, một tiếng rắc khô khốc vang lên từ thân mỏ neo. Một vết nứt đỏ rực chạy dọc theo ống dẫn áp suất chính, hơi nóng Ether bùng ra làm biến dạng một góc bàn điều khiển. Vòm năng lượng màu hổ phách lập tức chớp tắt chập chờn, xuất hiện những mảng rách lớn để lộ bầu trời trắng xóa bên ngoài đang ụp xuống như thác đổ. Áp suất khí quyển giảm đột ngột khiến nhiều người tị nạn ngã quỵ, ôm tai rên rỉ. Tiếng la hét hoảng loạn của hàng trăm cư dân bùng lên giữa quảng trường, biến nơi này thành một chảo lửa của sự tuyệt vọng.

"Minh Kha, lập hàng rào phòng thủ cuối cùng!" Tinh Hà hạ lệnh dứt khoát, mắt không rời khỏi bầu trời đang sụp xuống.

"Hiểu rồi." Minh Kha tiến lên một bước dài. Anh rút từ thắt lưng ra một thanh đoản trượng kim loại khắc đầy hoa văn của Viện Giám Thời, xoay nhẹ khớp nối rồi cắm mạnh xuống nền đá hoa cương đang mất dần màu sắc.

Một mạng lưới các ký tự ma thuật hình học màu bạc bừng sáng quanh chu vi đám đông, đan xen vào nhau tạo thành một kết giới phụ trợ, gia cố thêm một tầng bảo vệ mỏng manh bên dưới vòm che đang rạn nứt của Yên Ly. Cơ bắp trên cánh tay Minh Kha căng cứng, từng mạch máu hằn rõ dưới làn da khi anh dồn toàn bộ năng lượng của mình để duy trì trật tự cho một mảnh đất đang chối bỏ sự tồn tại.

"Nhưng tôi không thể duy trì được lâu nếu không gian bắt đầu sụp đổ ở cấp độ hạt," Minh Kha nghiến răng nói, giọng nói vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh dù từng giọt mồ hôi lạnh đang lăn dài trên thái dương. "Các liên kết nguyên tử đang đứt đoạn. Tinh Hà, tọa độ của tàu Sao Rơi đâu? Chúng ta cần một lối thoát ngay lập tức!"

"Cấu trúc không gian ở đây đã mất hết phương hướng, la bàn bị mù rồi!" Tinh Hà nhắm nghiền hai mắt lại, ngón tay cô siết chặt lấy mặt dây chuyền pha lê trước ngực đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. "Tôi không thể dùng cách thông thường để định vị qua khoảng trắng này. Tôi phải tìm nó... bằng cách khác."

"Cậu định nghe Chân Danh ư?" Yên Ly hét lên qua tiếng gió rít điên cuồng của khoảng không vô định, mắt mở to vì bàng hoàng. "Cậu điên rồi sao?! Thế giới này đang hấp hối! Cấu trúc nhận thức của nó đang vỡ vụn từng giây! Nghe tiếng gầm của một thực tại sắp chết ở khoảng cách gần thế này sẽ xé toạc nhận thức của cậu đấy! Cậu sẽ biến thành một kẻ điên mất trí trước khi kịp kéo con tàu tới đây!"

Tinh Hà không trả lời. Cô hít một hơi thật sâu, để cho sự im lặng chết chóc và lạnh lẽo của hiện tượng Trắng Hóa tràn vào tâm trí mình, lấp đầy mọi ngóc ngách của ý thức.

Đây là bí mật, cũng là lời nguyền nặng nề mà Lâm Tinh Hà mang trên lưng kể từ ngày bước chân lên con tàu Sao Rơi. Cô là một kẻ mở cổng có khả năng thấu thị kỳ dị mà ngay cả Viện Giám Thời cũng phải kiêng dè: cô có thể nghe thấy Chân Danh của các thế giới. Mỗi thế giới trong cõi Tinh Vân bao la đều được sinh ra từ một biến cố nguyên thủy, một giai điệu nền tảng định hình nên sự tồn tại, vật lý, sinh mệnh và quy luật của nó. Một thế giới khỏe mạnh sẽ ngân nga một bản trường ca bất tận, đầy ắp sự sống và trật tự. Nhưng khi một thế giới chết đi, Chân Danh của nó không còn là một bài ca du dương nữa, mà trở thành tiếng rên xiết bi thương, ai oán của hàng triệu linh hồn, ký ức và lịch sử tích tụ qua ngàn năm đang bị nghiền nát thành con số không tròn trĩnh.

Tinh Hà thả lỏng toàn bộ giác quan, dỡ bỏ lớp màng bảo vệ tinh thần cuối cùng.

Ngay lập tức, một cơn đau buốt nhói xông thẳng lên màng tang cô như hàng ngàn cây kim thép nung đỏ đâm xuyên qua hộp sọ. Cả cơ thể cô run rẩy dữ dội, lục phủ ngũ tạng như bị đảo lộn.

Trong tai cô, âm thanh của thế giới thực tại hoàn toàn biến mất. Không còn tiếng hét của đám đông, không còn tiếng máy móc của Yên Ly hay tiếng quát của Minh Kha. Thay vào đó là một trường âm thanh hỗn loạn, bi thiết khôn cùng vang vọng từ sâu thẳm trong lòng đất mẹ đang tan biến. Cô nghe thấy tiếng khóc của những đứa trẻ chưa từng được sinh ra, tiếng chuông của những ngôi đền linh thiêng đã sụp đổ từ ngàn năm trước, tiếng gió rít qua những hẻm núi hùng vĩ giờ chỉ còn là cát bụi trắng xóa, tiếng rì rào của những cánh rừng đã bị xóa sổ khỏi bản đồ thực tại. Đó là tiếng kêu cứu tuyệt vọng của Vọng Kính — một thế giới đang run rẩy buông tay khỏi sự tồn tại, bị bức tử bởi sự lãng quên của vũ trụ.

*“...Kính... Vô Ưu... Tịch Diệt... Thủy Lộ... Tang Hải...”*

Từng âm tiết cổ xưa, nặng trĩu và vụn vỡ dội thẳng vào tâm thức Tinh Hà, như muốn xé toạc linh hồn cô ra làm đôi, nghiền nát ý thức cá nhân của cô vào vòng xoáy hư vô. Máu tươi ấm nóng bắt đầu rỉ ra từ khóe mũi cô, chảy dài xuống môi rồi nhỏ từng giọt thẫm đỏ xuống vạt áo dã chiến màu xanh thẫm. Tầm nhìn của cô nhòe đi, ngập tràn một màu đỏ của máu và màu trắng của cái chết.

Nhưng giữa mớ bòng bong hỗn loạn của sự hủy diệt ấy, ý chí sắt đá của Tinh Hà đã giúp cô nắm bắt được một sợi dây liên kết mỏng manh: một vết rạn không gian có tần số rung động quen thuộc, trùng khớp hoàn hảo với nhịp đập từ động cơ Ether của tàu Sao Rơi — con tàu cứu nạn đang bay lơ lửng ngoài biên giới thực tại, chờ đợi tín hiệu đón người.

"Tìm thấy rồi!" Tinh Hà mở bừng mắt.

Đôi con ngươi của cô rực sáng một màu xanh lam chói lòa, những sợi tơ Ether hữu hình bắt đầu cuộn xoáy quanh cơ thể cô như một cơn lốc nhỏ, hất tung những hạt bụi trắng xung quanh.

Thế nhưng, biết được tọa độ chỉ mới là giải được một nửa của bài toán sinh tử này. Để mở ra một Cánh Cổng Thời Gian khẩn cấp có đủ kích thước và độ ổn định để hàng trăm người bước qua, xuyên thủng bức tường Trắng Hóa dày đặc đang bao vây thị trấn, năng lượng Ether đơn thuần là không bao giờ đủ. Luật lệ thép của Tinh Vân chưa bao giờ tha thứ hay nhân nhượng cho bất kỳ ai, dù kẻ đó mang mục đích cao cả đến đâu: *Mọi ma thuật đều cần một ký ức làm khuôn và Ether làm năng lượng.*

Ký ức càng sâu sắc, cảm xúc gắn liền với nó càng mãnh liệt thì khuôn mẫu cánh cổng càng kiên cố, càng đủ sức chống chọi lại sức ép khủng khiếp của hư không. Và để nối liền một thế giới đang chết rũ rệt với một con tàu đang di chuyển ngoài biên giới hỗn mang, cái giá phải trả không thể là một ký ức thoáng qua hay một mảnh hồi ức vụn vặt.

Đó phải là một Ký Thuật cấp cao. Một sự hiến tế thực sự từ sâu thẳm tâm hồn.

Tinh Hà cắn chặt môi dưới đến bật máu, vị tanh nồng lan tỏa nơi đầu lưỡi giúp cô duy trì chút tỉnh táo cuối cùng. Hai bàn tay cô đan vào nhau tạo thành ấn chú nguyên thủy của những Kẻ Mở Cổng cổ xưa, các khớp ngón tay phát ra tiếng răn rắc. Cô nhắm mắt lại, lặn sâu vào kho tàng ký ức của chính mình — nơi lưu giữ từng mảnh ghép cuộc đời cô từ thuở ấu thơ cho đến hiện tại.

Cô lướt qua những ngày tháng phiêu bạt đầy gió bụi trên con tàu Sao Rơi, lướt qua những trận chiến sinh tử nơi biên giới các thế giới lụi tàn, lướt qua những nụ cười, những giọt nước mắt của đồng đội... và cô dừng lại ở góc sâu kín nhất, ấm áp nhất, nơi được cô bảo bọc kỹ càng nhất trong tâm hồn: ký ức về gia đình.

Đó là một buổi chiều tà rực rỡ nắng vàng ở thế giới quê hương đã mất từ lâu của cô. Không gian ngập tràn sắc vàng ấm áp của mật ong. Mùi bánh nướng thơm lừng, ngầy ngậy hương bơ và vani lan tỏa từ gian bếp nhỏ quen thuộc. Mẹ cô đang đứng bên khung cửa sổ gỗ sơn trắng, gió chiều khẽ lay động lọn tóc mai của bà. Bà khẽ mỉm cười quay lại, vẫy vẫy đôi bàn tay còn vương bột mì trắng, cất tiếng gọi cô và em trai vào ăn cơm. Nụ cười ấy dịu dàng biết bao, ánh mắt ấy tràn ngập sự bao dung, yêu thương và che chở — thứ cảm giác bình yên duy nhất mà cô luôn bám víu lấy giữa vũ trụ lạnh lẽo đầy biến động này...

*Xin lỗi mẹ...* Tinh Hà thầm thì trong cõi sâu thẳm của thâm tâm, nước mắt nóng hổi trào ra nơi khóe mi, hòa cùng vệt máu trên má. *Con cần phải cứu họ. Con không thể để họ chết như cách thế giới của chúng ta từng chết...*

Không do dự thêm một phần nghìn giây nào, Tinh Hà dứt khoát nắm lấy ký ức ấm áp thiêng liêng ấy, dùng ý chí sắt đá kéo bật nó ra khỏi gốc rễ của linh hồn mình. Cảm giác đau đớn như bị xé toạc một phần tim gan, một vết thương vô hình rạch sâu vào bản ngã. Cô ném thẳng ký ức ấy vào ngọn lửa Ether đang bùng cháy rực rỡ trong lồng ngực.

*OÀNG!*

Một luồng sáng màu lam pha lẫn sắc vàng ấm áp rực rỡ bùng nổ từ hai bàn tay Tinh Hà. Luồng năng lượng ký ức tinh thuần, đượm nồng tình yêu thương và nỗi đau giằng xé cuộn trào dữ dội, va đập mãnh liệt vào dòng Ether hỗn loạn giữa không trung. Không gian trước mặt đài phun nước rách toạc ra một đường thẳng đứng dài hàng chục mét. Từ vết rách rực rỡ ấy, hai cánh cửa ánh sáng khổng lồ mở toang ra hai bên, xua tan màn sương trắng chết chóc, để lộ ra khung cảnh quen thuộc của khoang tiếp nhận rộng lớn trên con tàu Sao Rơi. Bên trong khoang tàu, hệ thống đèn chiếu sáng khẩn cấp nhấp nháy liên tục, những kỹ thuật viên và nhân viên y tế của đoàn lữ hành đang sốt sắng vẫy tay, chuẩn bị sẵn cáng cứu thương và chăn ấm.

"Cổng đã mở! Di tản! Tất cả mọi người mau bước qua cổng!" Tinh Hà gào lên, tiếng thét của cô khản đặc vì kiệt sức. Cơn đau từ việc xé rách ký ức khiến lồng ngực cô quặn thắt từng cơn, cảm giác trống rỗng ghê rợn bắt đầu lan tỏa trong tâm trí như một vết sẹo đen ngòm.

"Đi! Nhanh chân lên! Đừng ngoái đầu lại!" Minh Kha lập tức phối hợp nhịp nhàng, tay phải rút khẩu súng hiệu từ thắt lưng bắn liên tiếp ba phát pháo sáng màu xanh lục dẫn đường lên trần vòm, tay trái cùng các thành viên đội cứu hộ lập thành hai bức tường người, kiên quyết lùa dòng người tị nạn đang chen lấn tiến vào cánh cổng ánh sáng.

Từng nhóm người hoảng loạn ùa qua cổng. Thân thể họ vừa chạm vào ánh sáng xanh lam ấm áp liền biến mất khỏi thị trấn Vọng Kính, an toàn đáp xuống sàn thép kiên cố của con tàu Sao Rơi. Yên Ly vừa nghiến răng duy trì mỏ neo đang bốc khói khét lẹt vừa nhanh tay vơ vét những công cụ đo đạc thiết yếu nhét vào ba lô bảo hộ, chuẩn bị là người cuối cùng rút lui cùng Tinh Hà và Minh Kha.

Thế nhưng, thế giới Vọng Kính dường như không cam lòng để con mồi của nó trốn thoát dễ dàng như vậy.

Khi người tị nạn cuối cùng của nhóm bốn mươi người vừa lảo đảo bước qua cổng, một tiếng nổ trầm đục, nghẹt thở vang lên từ tận đáy sâu của vỏ thế giới. Toàn bộ quảng trường trung tâm nứt toác thành những mảng lớn. Hiện tượng Trắng Hóa bùng phát dữ dội như một cơn sóng thần màu trắng xóa, quét phăng những tòa nhà cổ kính còn sót lại xung quanh trong chớp mắt. Mỏ Neo Thực Tại của Yên Ly chịu tải quá giới hạn, phát ra một tiếng nổ đanh gọn rồi vỡ tan thành hàng trăm mảnh kim loại vụn vặt, bay tán loạn trong không trung.

Cùng lúc đó, rìa không gian bên mạn phải quảng trường sụp đổ hoàn toàn. Cấu trúc không-thời gian bị xé rách tạo nên một vết nứt sắc nhọn, đen ngòm nhưng viền trắng xóa như lưỡi hái tử thần xoáy tròn trong gió lốc nghịch lý. Vết nứt xé toạc mặt đất ngay dưới chân một bé gái đang chạy tụt lại phía sau vì đánh rơi con búp bê vải.

Đứa bé ngã nhào xuống đất, tiếng kêu khóc kinh hoàng bị gió lốc nuốt chửng ngay tức khắc khi cơ thể nhỏ bé bắt đầu trượt dài không thể kiểm soát về phía miệng vực trắng xóa — nơi nhân quả bị xóa sổ, nơi rơi vào đồng nghĩa với việc chưa từng được sinh ra.

"Đứa trẻ!" Tinh Hà hét lên kinh hãi. Cô dồn sức định lao tới, nhưng đôi chân cô run rẩy rồi khuỵu xuống nền đá; phản phệ từ Ký Thuật vừa sử dụng đang cắn nuốt thể lực và tinh thần của cô một cách tàn nhẫn. Minh Kha ở quá xa, tầm mắt anh lại bị một bức tường đá đang tan rã che khuất, không thể phóng đoản trượng kịp thời.

Vào khoảnh khắc tuyệt vọng tột cùng ấy, khi đứa trẻ chỉ còn cách miệng vực nuốt chửng nhân quả đúng nửa gang tay, một biến số hoàn toàn không thuộc về bất kỳ phương trình dự đoán nào đã đột ngột giáng xuống.

Giữa luồng xoáy trắng xóa bên rìa thế giới đang sụp đổ, một bóng người đột ngột thành hình. Người đó dường như bước ra từ chính màn sương trắng của hư vô, khoác trên mình chiếc áo choàng màu xám tro rách rưới, tả tơi, phủ đầy lớp bụi của vô số những chiều không gian đã chết từ lâu. Toàn thân người đó không tỏa ra bất kỳ dao động ký ức nào, không có dấu vết của dòng chảy Ether, tựa như một bóng ma đứng ngoài toàn bộ nhân quả của vũ trụ — một Người Vô Ảnh.

Không một động tác thừa, không một thanh âm báo trước, bóng người áo xám lướt tới như một vệt tàn tro xé gió. Người đó vươn bàn tay trần — một bàn tay gầy guộc nhưng gân guốc, quấn đầy những dải băng xám cũ kỹ đã sờn rách — chộp thẳng vào tia nứt vỡ không gian đang rít gào hung bạo.

Một cảnh tượng phi lý, điên rồ đến nghẹt thở diễn ra ngay trước mắt Tinh Hà.

Bằng tay không, người đó bóp chặt lấy vết nứt không gian sắc nhọn như thủy tinh vỡ. Những mảnh vỡ thực tại cứa sâu vào lớp băng quấn, làm bùng lên những tia lửa màu bạc lấp lánh và những đợt sóng xung kích nhân quả dữ dội, nhưng người áo xám chỉ gầm nhẹ một tiếng trầm đục trong lồng ngực. Năm ngón tay quấn băng siết lại với một sức mạnh không tưởng, vượt qua mọi định luật vật lý thông thường.

*RẮC!*

Một âm thanh giòn giã vang lên. Tia nứt vỡ không-thời gian chết chóc bị người đó bẻ gãy vụn thành từng mảnh nhỏ như một nhánh cành khô mục, tan biến vào hư không!

Ngay sau đó, người áo xám vung tay trái tóm lấy cổ áo đứa bé tị nạn, nhấc bổng cơ thể nhỏ bé lên khỏi miệng vực chỉ trong một cái chớp mắt, rồi dùng một lực chuẩn xác ném mạnh nó về phía Tạ Minh Kha. Minh Kha phản xạ xuất thần của một cựu giám sát viên, anh lao người tới, ôm trọn lấy đứa trẻ vào lòng, lộn một vòng trên mặt đất để triệt tiêu lực quán tính rồi không chần chừ đẩy thẳng đứa bé qua cánh cổng ánh sáng đang bắt đầu chập chờn khép lại.

"Tinh Hà! Rút lui mau! Cổng sắp sập hoàn toàn rồi!" Minh Kha quay đầu lại gào thét khản giọng, bàn tay anh bám chặt lấy khung cổng ánh sáng đang rung lắc dữ dội. Yên Ly đã nhảy qua cổng từ trước, đang tuyệt vọng thò nửa người ra ngoài, vươn tay về phía cô: "Tinh Hà, mau lên!"

Thế nhưng, Lâm Tinh Hà lúc này dường như không thể cử động. Ánh mắt cô bị đóng đinh một cách bất động vào bóng người áo xám vừa cứu sống đứa trẻ.

Bên hông người đó, lấp ló dưới lớp vải choàng tàn tạ bị gió lốc thổi tung, có treo lủng lẳng một mảnh di vật kỳ lạ. Đó là một khối tinh thể góc cạnh, phát ra ánh sáng lung linh mờ ảo, huyền bí — một mảnh lõi thế giới vỡ vụn mang màu sắc của thời gian cổ sơ. Và ngay khoảnh khắc ánh mắt Tinh Hà chạm vào khối tinh thể ấy, lồng ngực cô bỗng nhói lên một nhịp đập dữ dội đến nghẹt thở.

Trái tim cô và mảnh tinh thể kia dường như đang đập cùng một tần số, một sự cộng hưởng huyết mạch kỳ lạ, thân thuộc, mãnh liệt và nhức nhối đến tận cùng tâm can. Cảm giác này... thứ rung cảm này chỉ có thể xuất phát từ cùng một cội nguồn sinh mệnh!

Xung quanh họ, thị trấn Vọng Kính đã hoàn toàn biến mất. Không còn một viên đá lát đường, không còn một mái nhà, không còn đất, không còn trời. Chỉ còn lại một khoảng trắng mịt mù, mù lòa nhân quả, một khoảng không tuyệt đối đang nuốt chửng mọi khái niệm của sự tồn tại. Bản thân nền đất nơi họ đứng cũng chỉ còn là một đĩa sáng mỏng manh đang rã rời từng giây.

Người áo xám đứng đó, sừng sững giữa tâm bão của sự lãng quên. Chiếc mũ trùm đầu rộng khẽ lay động theo luồng gió nghịch lý, để lộ ra nửa khuôn mặt gầy gò, làn da tái nhợt vì thiếu ánh sáng mặt trời, một vết sẹo dài chạy dọc xương quai hàm và đôi mắt đen thẳm — đôi mắt sâu thẳm như hố đen vũ trụ, chứa chan một nỗi cô độc vô biên và nỗi đau đớn đã bị chôn giấu qua hàng thế kỷ.

Người đó ngước lên, ánh mắt xuyên qua màn bụi trắng, nhìn thẳng vào mắt Tinh Hà.

Trong ánh mắt ấy không hề có sự xa lạ hay cảnh giác của một kẻ lạ mặt nơi chiến trường. Nó ngập tràn một sự thấu hiểu sâu sắc, một nỗi xót xa, dịu dàng và kìm nén đến quặn thắt tâm can. Đôi môi khô khốc, nứt nẻ của người áo xám khẽ mấp máy. Giữa sự câm lặng tuyệt đối của khoảng trắng đang bao trùm vạn vật, một thanh âm rất khẽ, khàn đục nhưng rõ ràng đến mức xuyên thủng cả thời gian và không gian, vang lên bên tai Tinh Hà:

"...A Hà."

Cái tên ấy rơi vào không gian như một giọt mực đen đậm đặc rơi xuống trang giấy trắng tinh khiết.

Toàn thân Tinh Hà chấn động dữ dội như bị một tia sét đánh ngang tai. Đôi đồng tử màu lam của cô co rút lại kịch liệt, hơi thở nghẽn lại nơi cuống họng.

*A Hà?*

Cái tên đó... Không một ai trong toàn bộ cõi Tinh Vân rộng lớn này biết đến cái tên đó. Các thành viên trên con tàu Sao Rơi luôn kính trọng gọi cô là thuyền trưởng, hoặc gọi một cách thân mật là Tinh Hà. Những kẻ săn lùng ở Viện Giám Thời gọi cô bằng những danh xưng lạnh lùng: Kẻ Mở Cổng Bất Hợp Pháp, Kẻ Gây Rối Nhân Quả. Biệt danh thời thơ ấu ấy... cái tên thân thương đầy ắp ký ức ấm êm ấy... chỉ có duy nhất một người trên cõi đời này từng gọi cô như vậy.

Đó là Lâm Vũ An.

Người em trai ruột thịt mà chính mắt cô đã thấy chìm sâu vào khoảng không vô tận trong ngày quê hương sụp đổ nhiều năm về trước. Người em trai mà bàn tay nhỏ bé từng tuột khỏi tay cô giữa bão lửa diệt vong. Người em trai mà cô đã khóc cạn nước mắt, tin chắc rằng đã chết rũ xương trong cõi hư vô!

"Vũ... Vũ An?!" Tinh Hà run rẩy thốt lên, giọng cô vỡ vụn trong gió lốc. Cô vươn bàn tay run rẩy về phía bóng hình ấy trong vô thức, bất chấp hiểm nguy: "Có phải em không?! Trả lời chị đi!"

Nhưng người áo xám không trả lời. Một nụ cười thoáng qua trên khóe môi cay đắng của người đó — một nụ cười vừa bi thương, vừa nhẹ nhõm, như thể chỉ cần nhìn thấy cô bình an là đã hoàn thành sứ mệnh của một kiếp người. Rồi, ngay trước mắt cô, toàn bộ cơ thể anh bắt đầu mờ dần, hòa tan vào vùng mù lòa nhân quả của thế giới đang tan biến. Không gian nơi anh đứng sụp đổ hoàn toàn thành một khoảng trắng tuyệt đối, xóa sạch mọi dấu vết, mọi hạt bụi của sự hiện diện.

"Tinh Hà!"

Một bàn tay thô ráp nhưng mạnh mẽ như gọng kìm chộp lấy vai cô, giật mạnh về phía sau. Tạ Minh Kha dùng toàn bộ sức tàn của mình, nghiến răng kéo Tinh Hà lùi lại một bước dài, lôi cô xuyên qua ngưỡng cửa của Cánh Cổng Thời Gian ngay đúng khoảnh khắc hai cánh cửa ánh sáng sụp đổ và vỡ tan thành hàng ngàn mảnh bụi sao lấp lánh.

*RẦM!*

Cánh cổng đóng sầm lại với một tiếng nổ chấn động không gian.

Tinh Hà ngã nhào xuống sàn kim loại lạnh ngắt của khoang động cơ tàu Sao Rơi. Cú ngã mạnh khiến đầu gối và khuỷu tay cô đau nhói, nhưng cô hoàn toàn không cảm nhận được nỗi đau thể xác ấy.

Xung quanh cô, một mớ âm thanh thực tại ùa vào như thác lũ: tiếng còi báo động khẩn cấp rú lên inh ỏi với những vệt đèn đỏ xoay tròn trên trần tàu, tiếng bước chân chạy hối hả của đội ngũ y tế mang theo thiết bị sơ cứu, tiếng khóc nấc vì mừng rỡ xen lẫn tiếng thở phào nhẹ nhõm của những người tị nạn vừa thoát khỏi miệng cống tử thần, và tiếng gầm rú rung chuyển sàn thép của động cơ Ether khi hoa tiêu đẩy cần gạt lên mức tối đa, đưa con tàu bứt tốc thoát ly khỏi vùng ranh giới sụp đổ của thế giới Vọng Kính.

"Ổn rồi! Động cơ đã kích hoạt an toàn! Chúng ta đã thoát khỏi vùng ảnh hưởng của Trắng Hóa!" Tiếng Yên Ly reo lên đầy phấn khích từ bảng điều khiển chính phía xa, xen lẫn tiếng thở dốc mệt mỏi của cô gái thợ rèn.

Minh Kha ngồi phệt xuống sàn thép ngay bên cạnh Tinh Hà, tựa lưng vào vách ngăn kim loại, thở dốc từng ngụm lớn. Anh đưa tay tháo cặp kính gọng bạc dính đầy bụi trắng ra, dùng vạt áo lau chùi một cách máy móc, giọng nói khàn khàn nhưng lộ rõ vẻ nhẹ nhõm:

"Tinh Hà, cô làm tốt lắm. Chúng ta đã cứu được toàn bộ bốn trăm hai mươi cư dân của Vọng Kính. Không một ai bị bỏ lại phía sau."

Nhưng Tinh Hà dường như không nghe thấy bất kỳ lời nào của Minh Kha. Cô ngồi bất động như một bức tượng đồng trên sàn thép lạnh lẽo, hai bàn tay run rẩy ôm chặt lấy đầu. Đôi mắt cô mở to, nhìn trừng trừng vào những tấm kim loại lát sàn có những đường vân chống trượt.

Trái tim cô vẫn đang đập loạn xạ trong lồng ngực với những nhịp đập đau đớn, nhức nhối bởi sự cộng hưởng kỳ lạ lúc nãy. Từng thớ cơ, từng mạch máu trong người cô dường như vẫn còn run lên theo tần số của mảnh lõi thế giới ấy. Và hai chữ "...A Hà" vẫn đang dội lại liên hồi trong tâm trí cô như một hồi chuông chấn động, xé toạc mọi bức tường lý trí mà cô đã dày công xây dựng suốt bao năm qua.

*Người đó là ai? Tại sao người đó lại biết cái tên thời thơ ấu của mình? Mảnh lõi thế giới treo bên hông người đó... tại sao lại mang đến cảm giác quen thuộc, nhức nhối đến tận xương tủy như thế? Có phải... có thật sự là Vũ An không? Làm sao một người đã rơi vào khoảng không vô tận lại có thể sống sót, trở thành một Người Vô Ảnh và xuất hiện ở Vọng Kính đúng vào giây phút định mệnh ấy?*

Hàng ngàn câu hỏi xoáy sâu vào tâm can, đẩy Tinh Hà vào một cơn bão cảm xúc hỗn loạn, sợ hãi và ngột ngạt.

Trong cơn hoảng loạn tột cùng ấy, theo một bản năng tự vệ nguyên thủy nhất của linh hồn, Tinh Hà tìm kiếm sự an ủi từ quá khứ. Cô cần một điểm tựa. Cô cần một chút hơi ấm để giữ cho tâm trí mình không bị vỡ vụn trước những nghi vấn điên rồ này. Cô nhắm nghiền hai mắt lại, lục lọi sâu vào đáy lòng, cố gắng tìm lại hình ảnh ấm áp của gia đình, tìm lại nụ cười dịu dàng của mẹ và những ký ức tuổi thơ êm đềm bên người em trai để xoa dịu nỗi bàng hoàng đang dâng trào như sóng cuộn.

Cô nhớ về buổi chiều tà rực rỡ nắng vàng ấy.

Cô nhớ về gian bếp nhỏ bằng gỗ thông ấm cúng.

Cô nhớ về mùi bánh nướng thơm lừng mùi bơ sữa vừa mới ra lò.

Cô nhớ cả tiếng bước chân nhảy chân sáo của một đứa trẻ con quanh chiếc bàn ăn...

Nhưng rồi, một cơn ớn lạnh thấu xương đột ngột quét qua toàn bộ cơ thể Tinh Hà, làm đông cứng từng giọt máu trong huyết quản.

Khi cô cố gắng ngước nhìn người phụ nữ đang đứng bên khung cửa sổ trong ký ức của mình, người mẹ dịu dàng luôn mỉm cười quay lại vẫy tay đón cô về nhà sau những buổi rong chơi...

Gương mặt ấy không còn ở đó nữa.

Không còn đôi mắt hiền từ chan chứa yêu thương. Không còn chiếc mũi thanh tú hay khóe môi mỉm cười bao dung. Không còn bất kỳ đường nét nào của một con người. Nơi từng là khuôn mặt thân thương của người mẹ, nơi từng là chốn nương náu bình yên nhất của cả một đời người, giờ đây chỉ còn lại một khoảng trống rỗng, nhạt nhòa, trắng bệch và lạnh ngắt.

Đó là cái giá của Ký Thuật. Một ký ức đã bị đốt cháy làm nhiên liệu cho cánh cổng sẽ vĩnh viễn mất đi hình hài nguyên bản của nó. Cô đã cứu được bốn trăm hai mươi sinh mạng của một thế giới xa lạ, nhưng đổi lại, cô đã tự tay thiêu rụi dung mạo của mẹ mình.

Lâm Tinh Hà lục lọi tâm trí trong sự tuyệt vọng câm lặng và bàng hoàng nhận ra hình bóng người mẹ chỉ còn là một vệt sáng vô diện.