Người giữ bí mật phải trả lời

Căn phòng họp ngầm của Hội Đồng Lá Chắn bao phủ bởi không khí căng thẳng khi tập hồ sơ phục chế từ Nhà Nghe Mưa được An đặt thẳng lên mặt bàn trước mặt ủy viên Duy.

Tiếng bìa hồ sơ bọc sợi carbon composite chạm xuống mặt bàn hợp kim vang lên một âm sắc đanh gọn, dứt khoát, phá vỡ tiếng rù rì đơn điệu, bất tận phát ra từ các ống dẫn của hệ thống tuần hoàn khí áp lực âm. Căn phòng nằm sâu dưới thềm đá móng của Đài Chân Trời, nơi ánh sáng nhân tạo màu vàng nhạt tỏa ra từ các dải đèn LED âm tường không tài nào xua đi nổi cái lạnh cố hữu bốc lên từ tầng địa chất ven biển. Ở độ sâu này, toàn bộ không gian bị bao bọc kín mít bởi những khối bê tông dự ứng lực dày hàng mét, gia cố bằng lưới thép chống cắt tầng sâu, ngăn cách hoàn toàn tiếng sóng gầm gào liên miên của bến cảng Triều Trắng ở tít phía trên đầu. Mùi ozone nhàn nhạt trộn lẫn với hơi ẩm mặn chát của muối khoáng rỉ qua các khe co giãn của đá móng, đọng lại trên đầu lưỡi một vị tanh lạnh buốt.

Trong khoảng thời gian An bước qua tuổi bảy mươi chín rồi dần chạm mốc tám mươi tư, những chấn động vô hình sinh ra từ gói dữ liệu đối chiếu chéo năm bảy mươi tám tuổi đã không còn dừng lại trong phạm vi hạn hẹp của các xưởng phục chế hay những phòng đo đạc độc lập. Báo cáo đối ứng khoa học mà nhóm kỹ thuật của An và Nghi tại Lam Hải cùng nhóm của Kha và Vân tại Vọng Sa bền bỉ thiết lập đã phơi bày một vết nứt quá lớn, không thể hàn gắn, đâm xuyên qua bức tường dối trá kéo dài suốt gần một thế kỷ. Những hệ phương trình nhiệt động lực học không đảo nghịch, biểu đồ suy thoái từ quyển theo chu kỳ thập kỷ, cùng dữ liệu ghi nhận về dòng rò năng lượng ngầm rải rác dưới đáy thềm lục địa không còn cách nào bị gạt đi như những suy đoán viển vông hay sự hoang tưởng của giới đo đạc nghiệp dư. Áp lực dồn dập tích tụ từ các bản báo cáo kỹ thuật đối chứng, cùng sự chất vấn ngày một quyết liệt, gay gắt từ các kỹ sư cơ sở khắp các trạm ven bờ, rốt cuộc đã buộc Hội Đồng Lá Chắn phải phá vỡ tiền lệ bảo mật ngặt nghèo tồn tại từ thời lập đài để mở một phiên điều tra nội bộ, đặt dưới sự giám sát trực tiếp, chính thức của các đại diện đến từ Nghiệp Đoàn Giữ Sóng.

An ngồi ở một góc bàn, hai bàn tay thô ráp đan chặt vào nhau đặt trên mặt gỗ phủ lớp polymer chống ăn mòn. Ở tuổi tám mươi hai, mái tóc ông đã bạc trắng hoàn toàn, rủ xuống vầng trán hằn sâu những rãnh nhăn của một đời người chuyên chú vào những tần số vô hình. Những nếp nhăn nơi khóe mắt ông trũng xuống, sẫm màu sau hàng nghìn giờ dán mắt vào các dải biểu đồ phổ tần phân giải cao, dưới ánh đèn vàng mờ của Nhà Nghe Mưa. Đôi khớp ngón tay ông sưng nhẹ vì chứng viêm khớp do hơi ẩm biển cả ngấm vào xương tủy qua hàng thập kỷ, nhưng tư thế ngồi của ông vẫn giữ trọn sự tĩnh lặng tuyệt đối của một người thợ gọt giũa âm thanh quen đối diện với sự hỗn loạn. Ngay bên cạnh ông, Nghi ngồi thẳng lưng như một chiếc cọc tiêu hàng hải cắm sâu vào lòng đá. Ánh mắt vị kỹ sư trưởng Đài Chân Trời không hề chớp, đăm đăm nhìn vào màn hình hiển thị số liệu đang nhấp nháy dòng mã kiểm tra chẩn đoán chuỗi xung hạ âm 14–16 Hz—dải tần số ma quái đã ám ảnh các tầng ngầm suốt bao năm tháng.

Đối diện với họ qua chiều rộng của chiếc bàn hợp kim là ủy viên Duy. Ở tuổi một trăm mười hai, Duy gầy guộc đến mức bộ âu phục thể chế màu xám tro dường như chỉ đang treo lơ lửng trên một khung xương mong manh, dường như chỉ cần một cơn gió tạt qua cũng đủ làm bộ khung ấy rạn vỡ. Làn da trên gương mặt ông mỏng dính, trong suốt như giấy quyến cổ, chằng chịt những mạch máu li ti màu xanh tím mờ nhạt nổi rõ dưới lớp biểu bì đồi mồi. Thế nhưng, sâu bên dưới đôi mày dài bạc trắng rủ xuống như sợi cước, đôi mắt sâu hoắm của ông vẫn giữ nguyên một vẻ sắc lạnh, kiên định đến tàn nhẫn. Đó là ánh nhìn không thuộc về một cá nhân đơn lẻ, mà thuộc về một người đã dành trọn vẹn cả cuộc đời dài hơn một thế kỷ để nắm giữ những công tắc sinh tử tối thượng của toàn bộ sinh quyển, những công tắc mà số đông bên ngoài chưa từng và không bao giờ được phép hay biết.

Bên cạnh Duy là hai giám sát viên của Nghiệp Đoàn Giữ Sóng. Họ khoác trên mình bộ đồng phục dệt từ sợi khoáng chống bức xạ màu xanh đen, trên ngực áo ghim chặt chiếc huy hiệu mạ bạc hình cánh sóng đồng tâm tỏa ra từ một tâm điểm duy nhất. Hai người ngồi bất động như hai bức tượng tạc từ thạch cao, ngón tay họ lướt trên bề mặt tinh thể của các thiết bị lưu trữ quang học độc lập, ghi chép lại không sót một nhịp thở, một cái chớp mắt hay bất kỳ độ biến thiên âm lượng nào diễn ra bên trong căn phòng kín.

Nghi là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng ngột ngạt đang đè nặng lên màng nhĩ mọi người. Giọng của vị kỹ sư trưởng Đài Chân Trời khàn đục vì tuổi tác và vì những đêm thức trắng triền miên bên các tủ máy phân tích, nhưng từng âm tiết phát ra vẫn rành rọt, đanh thép như tiếng búa gõ vào đe thép:

"Thưa ủy viên Duy, suốt ba mươi năm qua, phòng kỹ thuật của Đài Chân Trời đã gửi lên bàn làm việc của Hội Đồng tổng cộng mười bốn văn bản yêu cầu mở niêm phong tầng đáy thứ năm để kiểm tra nguồn gốc phát sinh của chuỗi xung địa chấn hạ âm. Mọi yêu cầu ấy đều bị bác bỏ bằng cùng một lý do lặp đi lặp lại: 'bảo đảm an toàn cấu trúc bảo tồn và phòng ngừa rò rỉ tải nền'. Chúng tôi, những kỹ sư vận hành tầng mặt, đã từng tin vào lý do đó. Chúng tôi đã tin rằng mình đang phục vụ một hệ thống máy móc thuần túy bị hao mòn cơ học theo thời gian. Cho đến khi hồ sơ phục chế từ Nhà Nghe Mưa và các dữ liệu đối chiếu sinh thái gửi về từ Vọng Sa chứng minh điều hoàn toàn ngược lại. Tầng ngầm sâu nhất ấy không hề chứa một cụm máy phát xung hỏng hóc hay một vỉa đá cộng hưởng tự nhiên nào cả. Dưới chân chúng ta, thưa ngài, là một đầu cổng liên sao cổ đại đang khóa pha cưỡng bức với cực nam của hành tinh bên kia."

Nghi dừng lại một nhịp rất ngắn để hít vào một luồng dưỡng khí nhân tạo lạnh ngắt. Bàn tay gầy guộc của ông khẽ đưa lên, đẩy nhẹ gọng kính lão trễ xuống trên sống mũi. Đôi mắt sau tròng kính chớp nhẹ, một thoáng run rẩy hiếm hoi lướt qua vẻ mặt sắt đá, nghiêm cẩn thường ngày của ông. Nghi quay đầu nhìn thẳng vào hai vị giám sát viên của Nghiệp Đoàn, rồi dứt khoát quay sang đối diện với ánh mắt sâu hoắm của Duy:

"Nhưng hôm nay tôi ngồi ở chiếc ghế này không chỉ để chất vấn các quy trình niêm phong bất thường mang tính hệ thống của Hội Đồng. Tôi ngồi đây để công khai thừa nhận sai phạm nghề nghiệp nghiêm trọng nhất của chính bản thân mình. Năm mươi tư năm trước, vào cái ngày tôi chính thức tiếp nhận chiếc chìa khóa kỹ thuật và vị trí kỹ sư trưởng Đài Chân Trời, tôi đã đặt bút ký vào biên bản nghiệm thu an toàn định kỳ cho toàn bộ các phân khu kỹ thuật ngầm. Tôi đã ký duyệt xác nhận an toàn cho một cụm thiết bị ngầm mà chính mắt tôi chưa từng một lần trực tiếp bước vào kiểm tra thực địa, chỉ dựa hoàn toàn trên các bản tóm tắt thông số kỹ thuật đã qua chỉnh lý cắt gọt và lệnh bảo mật tuyệt đối đóng dấu đỏ của Hội Đồng. Sự thỏa hiệp mù quáng của tôi, nhân danh 'tính ổn định và liên tục của hệ thống truyền dẫn', đã biến tôi thành một mắt xích đồng lõa, câm lặng và đớn hèn trong việc che giấu sự tồn tại của cánh cổng suốt nửa thế kỷ qua."

Căn phòng họp ngầm lại rơi vào sự lặng phắc đến rợn người. Tiếng vo ve của quạt thông gió dường như cũng chùng xuống dưới sức nặng của lời thú nhận. Việc một kỹ sư trưởng kỳ cựu, người nắm giữ toàn bộ huyết mạch vận hành của đài truyền dẫn lớn nhất đại dương Lam Hải, công khai thừa nhận gian dối chuyên môn trước sự chứng kiến có biên bản của đại diện Nghiệp Đoàn Giữ Sóng đồng nghĩa với việc ông tự tay đập nát toàn bộ danh dự, uy tín nghề nghiệp mà bản thân đã tích lũy trong suốt cả một đời người. Nhưng trên gương mặt già nua chằng chịt nếp nhăn của Nghi lúc này, người ta chỉ thấy một sự thanh thản cay đắng, vẻ nhẹ nhõm cùng cực của một người thợ già rốt cuộc đã quyết định trả lại sự thật trần trụi cho cỗ máy mà mình đã thề phụng sự.

Duy thở dài. Âm thanh khô khốc phát ra từ lồng ngực lép kẹp của ông nghe như tiếng lá mục vỡ vụn dưới gót giày giữa rừng hoang. Vị ủy viên một trăm mười hai tuổi nâng tách nước ấm bằng cả hai bàn tay lốm đốm những vệt đồi mồi sẫm màu. Bàn tay ông run rẩy khẽ khàng, làm mặt nước trong lòng gốm gợn lên từng vòng sóng nhỏ trước khi ông nhấp một ngụm để làm ẩm thanh quản đã khô rát vì tuổi tác. Đặt tách nước xuống mặt bàn kim loại, Duy ngước mắt nhìn Nghi, rồi chuyển hướng nhìn sang An.

"Anh không cần phải tự hành xác hay tự hủy hoại thanh danh của mình trước mặt các giám sát viên Nghiệp Đoàn đâu, kỹ sư Nghi," giọng Duy cất lên, trầm thấp, chậm rãi và nặng trĩu một nỗi mệt mỏi thâm căn cố đế của hơn một thế kỷ phải gánh vác quyền lực và bí mật tối mật. "Năm xưa anh ký duyệt vì anh tin vào tính tối thượng của thể chế, tin rằng sự vận hành trơn tru của đài là điều kiện tiên quyết để xã hội tồn tại. Còn tôi, chính tôi mới là người trực tiếp ra lệnh niêm phong tầng đáy thứ năm. Chính bàn tay này đã bốn lần liên tiếp ký các sắc lệnh gia hạn bảo mật ở cấp độ tuyệt đối cho toàn bộ hồ sơ kỹ thuật liên quan đến thảm họa Tịch Quang và cấu trúc đầu cổng nằm sâu dưới chân đài."

Duy dừng lại, không hề có một cử chỉ né tránh ánh nhìn nghiêm khắc của An. Ông nhìn thẳng vào người thợ phục chế âm thanh của xưởng Nhà Nghe Mưa—người học trò đã kế thừa trọn vẹn cuốn sổ tay gọt tần số và lương tâm nghề nghiệp của người thầy quá cố.

"Các anh ngồi đây, mang theo các bảng số liệu đo đạc chính xác và các mô hình toán học tinh vi, để rồi nghĩ rằng Hội Đồng che giấu cánh cổng này vì lòng tham quyền lực, vì muốn độc quyền kiểm soát số phận của quần đảo sao?" Duy khẽ lắc đầu, khóe môi nhăn nheo nhếch lên một nụ cười nhạt nhòa, đắng ngắt và bi ai tột bực. "Các anh là những người làm kỹ thuật, các anh chỉ nhìn vào những con số, những bước sóng và các nguyên lý cơ học thuần túy. Các anh không nhìn vào bản chất mỏng manh, yếu đuối của con người khi họ bị đẩy vào nỗi tuyệt vọng cùng cực của sự chia cách. Thảm họa Tịch Quang năm xưa đã cho thế hệ chúng tôi bài học đắt giá nhất, một bài học phải trả bằng sinh mạng của toàn bộ cư dân thuộc địa đầu tiên. Cánh cổng kia là có thật. Khả năng bước qua một ngưỡng cửa không gian để gặp lại người thân, người yêu, để trở về vòng tay đồng loại sau nửa đời chia ly dằng dặc hai mươi sáu năm ánh sáng là hoàn toàn có thật. Nhưng cái giá vật lý phải trả cho cánh cửa ấy là gì, các anh đã từng nghĩ tới chưa?"

Duy chống hai khuỷu tay khẳng khiu lên mặt bàn, thân hình còng gập dồn về phía trước, ánh mắt ông rực lên một thứ ánh sáng sắc lạnh như thép tôi:

"Nếu ngày mai tôi mở toang cánh cửa này, nếu tôi công bố toàn bộ tài liệu Tịch Quang ra đại chúng, nếu hàng triệu con người đang sống chen chúc ở Triều Trắng và các thành phố đảo nổi biết rằng ngay bên dưới móng đá của Đài Chân Trời có một lối tắt dẫn thẳng tới Vọng Sa chỉ trong bốn giờ đồng hồ di chuyển, các anh nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra? Liệu họ có ngồi yên trong trật tự để lắng nghe các nhà khoa học giảng giải về sự sụt giảm mật độ từ thông không? Liệu một người mẹ mất con, một người vợ mất chồng có đủ tỉnh táo để quan tâm đến giới hạn chịu tải của từ quyển không? Không đâu. Nỗi khao khát đoàn tụ mù quáng và dữ dội sẽ biến thành những làn sóng bạo loạn kinh hoàng nhất, đập tan mọi rào cản kiểm soát, nghiền nát mọi chốt chặn an ninh để ép buộc chúng ta phải kích nạp cánh cổng bằng mọi giá. Một khi đám đông tuyệt vọng đã nổi dậy, họ sẽ đòi rút cạn toàn bộ năng lượng dự trữ của lá chắn từ trường hành tinh, dồn hết vào cuộn cảm của cổng chỉ để đổi lấy bốn giờ mở lối ngắn ngủi. Và rồi, sau bốn giờ đoàn tụ ngập tràn trong nước mắt và tiếng reo hò đó, chuyện gì sẽ tiếp diễn? Lá chắn từ trường bảo vệ hành tinh sẽ sụp đổ hoàn toàn. Gió sao và bão bức xạ vũ trụ sẽ quét qua bầu khí quyển, nướng chín toàn bộ đại dương Lam Hải, thiêu rụi Vọng Sa thành một nấm mồ đá vôi vĩnh cửu. Sự khao khát chính đáng nhất, thiêng liêng nhất của con người, nếu thiếu đi sự ngăn giữ tàn nhẫn và lạnh lùng, sẽ biến thành một thảm họa diệt chủng hoàn toàn đối với cả hai thế giới."

Duy dứt lời, lồng ngực gầy guộc phập phồng gấp gáp sau một tràng giải thích dài. Căn phòng họp ngầm dường như càng lúc càng trở nên lạnh lẽo, ngột ngạt hơn dưới sức nặng ghê gớm của những lời trần tình trần trụi ấy. Đó không phải là giọng điệu ngụy biện trơn tuột của một chính trị gia tham lam bám giữ ghế quyền lực, mà là bản tự bạch đau đớn, xé lòng của một người lính gác cổng già nua đã tự biến bản thân mình thành một tấm lá chắn tàn nhẫn, ngăn cách đồng loại khỏi cơn cám dỗ tự sát tập thể.

An khẽ thở dài, luồng hơi ấm phả ra tan biến nhanh chóng trong không khí lạnh. Ông hiểu rất rõ nỗi sợ hãi tột cùng của Duy. Hơn bất kỳ ai trong căn phòng này, là một người thợ đã dành gần trọn một thế kỷ cuộc đời mình ngồi trong góc xưởng Nhà Nghe Mưa để kiên nhẫn đợi chờ từng mảnh tín hiệu yếu ớt vượt qua khoảng cách vô tận của hai mươi sáu năm ánh sáng, An thấu hiểu nỗi khát khao được chạm vào bàn tay người mình yêu thương có thể thiêu đốt lý trí và làm mờ mắt con người đến mức độ nào. Ông đã từng thấy những bức thư thoại khiến người nghe quỵ ngã, từng cảm nhận được sự tuyệt vọng cào xé tâm can của những gia đình bị chia cắt qua hai thế hệ. Nhưng sự im lặng độc đoán, sự dối trá nhân danh bình yên không bao giờ có thể là lời giải đáp trường tồn cho sự sống còn.

"Ủy viên Duy," An lên tiếng, giọng ông trầm ấm, bình thản nhưng mang một sức nặng vững chãi lạ thường. "Chúng tôi chưa từng có ý định phủ nhận rủi ro hủy diệt của cánh cổng. Bản thân báo cáo Cảnh Báo Đỏ mà chúng tôi chuyển giao sang Vọng Sa cũng đã đi đến cùng một kết luận dứt khoát: việc kích hoạt cánh cổng trong điều kiện hiện nay là một hành vi tự sát sinh quyển không thể đảo ngược. Nhưng sự bưng bít độc đoán của Hội Đồng suốt gần một thế kỷ qua không thực sự bảo vệ được ai cả. Chính việc giấu kín tài liệu, biến sự thật thành một vùng cấm kỵ đen tối, mới là mảnh đất màu mỡ nhất cho những ảo tưởng nguy hiểm nảy mầm và lan rộng. Khi người dân không được biết đến những giới hạn vật lý khắc nghiệt, họ sẽ dễ dàng ngả theo những lời hứa hẹn mị dân của các phong trào cực đoan, tin rằng Hội Đồng đang giấu giếm con đường đoàn tụ duy nhất chỉ vì thói ích kỷ phe nhóm. Sự dối trá không mang lại hòa bình hay an toàn thực sự; nó chỉ nén chặt áp lực lại và biến hiểm họa thành một quả bom hẹn giờ chực chờ phát nổ."

Duy nhìn trừng trừng vào An thật lâu. Trong ánh mắt già nua của vị ủy viên lóe lên sự kinh ngạc pha lẫn một nỗi xót xa kín đáo. Ông chậm rãi cúi người, với tay kéo chiếc cặp da màu nâu sờn cũ kỹ đặt nép bên chân ghế. Khóa kim loại bật mở một tiếng tanh tách khô khốc. Từ bên trong, Duy lấy ra một tập tài liệu dày cộp, mép các trang giấy đã sờn rách, ngả sang màu vàng ố của thời gian, rồi đặt nó đè lên trên tập hồ sơ phục chế của Nhà Nghe Mưa.

"Đây là toàn bộ tập hồ sơ nghiên cứu độc lập do tiểu ban vật lý hạt nhân trực thuộc Hội Đồng thực hiện liên tục suốt bốn mươi năm qua," Duy nói, giọng ông trầm xuống, đẩy tập hồ sơ dày cộp ra chính giữa bàn. "Chúng tôi chưa từng có một ngày nào buông xuôi hay ngừng tìm kiếm một giải pháp kỹ thuật khả thi. Suốt bốn thập kỷ, chúng tôi đã cho chạy thử nghiệm hàng nghìn mô hình giả định trên các hệ thống tính toán mạnh nhất: từ việc lập dự án xây dựng một mạng lưới trạm phát điện nhiệt hạch phụ trợ dọc theo bờ biển cho đến việc thiết kế các cụm tích năng siêu dẫn dung lượng cực đại đặt sâu dưới lòng đại dương. Nhưng tất cả mọi phương án, không trừ một phương án nào, đều dẫn thẳng vào ngõ cụt."

Nghi vươn bàn tay run rẩy mở trang đầu tiên của tập tài liệu. Những trang đồ thị in kim phức tạp, những ma trận phương trình vi phân phi tuyến cùng các bảng phân tích dòng tải tức thời lần lượt hiện ra dưới ánh mắt sắc bén, săm soi của vị kỹ sư trưởng. Duy tiếp tục nói, giọng ông khô khốc như tiếng cát cọ vào kim loại:

"Nền tảng công nghệ hiện tại của Lam Hải—và của cả nền văn minh bên Vọng Sa—hoàn toàn bất lực trước nhu cầu tiêu thụ công suất tức thời khủng khiếp của đầu cổng. Để tạo ra và duy trì một lỗ sâu không gian ổn định trong vỏn vẹn bốn giờ đồng hồ, cuộn cảm siêu dẫn của cổng đòi hỏi một dòng xả tức thời vượt quá toàn bộ tổng dung lượng năng lượng tích lũy của lõi địa từ hành tinh chúng ta. Không có bất kỳ một mạng lưới máy phát phụ trợ nào trên mặt đất có thể gánh vác phần tải thay thế đó mà không gây ra hiện tượng sụp đổ cảm ứng dây chuyền, đánh sập hoàn toàn mạng lưới từ trường bảo vệ sinh quyển ngay trong mười lăm giây đầu tiên. Ngay cả khi chúng ta chấp nhận đánh đổi, huy động toàn bộ tài nguyên năng lượng của năm thành phố cảng lớn nhất để tạo ra một nguồn phát dự phòng khổng lồ, thì chính các lõi ổn định lá chắn dưới lòng đất cũng sẽ bị nung chảy hoàn toàn bởi hiện tượng quá tải nhiệt cảm ứng. Kết luận của tiểu ban vật lý là tuyệt đối và bất biến: không có bất kỳ con đường kỹ thuật nào cho phép kích hoạt cánh cổng mà không phải trả giá bằng sự sụp đổ hoàn toàn của toàn bộ sinh quyển hai thế giới."

Nghi lật qua từng trang giấy giòn rụm, ngón tay ông dừng lại thật lâu ở biểu đồ suy thoái của lõi ổn định trường. Từng thông số nhiệt, từng điểm uốn của đường cong bão hòa từ tính trong báo cáo độc lập của Hội Đồng Lá Chắn khớp nối một cách hoàn hảo, chính xác đến mức rợn người với những kết quả phân tích nhiệt động lực học mà ông và An đã phục chế từ tinh thể Tịch Quang. Không có lấy một sai lệch nhỏ nhất. Khoa học chân chính ở cả hai phía của bức tường bí mật—dù xuất phát từ phòng thí nghiệm tối mật của quyền lực hay từ căn gác xưởng phục chế độc lập—đều quy tụ về một sự thật trần trụi và nghiệt ngã: cánh cổng không phải là chiếc chìa khóa của sự sống, mà là một cái bẫy hủy diệt tuyệt đối.

"Bây giờ thì các anh đã tận mắt nhìn thấy toàn bộ sự thật mà chúng tôi phải mang vác," Duy nói, tựa đầu ra sau lưng ghế, ánh mắt lộ rõ vẻ kiệt sức tột cùng sau khi đã dỡ bỏ gánh nặng ngực áo. "Hội Đồng không thể tiếp tục dùng quyền lực độc đoán để che giấu sự thật này thêm nữa, nhưng chúng ta tuyệt đối không thể để những bản vẽ kỹ thuật và sơ đồ năng lượng này biến thành thứ mồi lửa kích động sự cuồng loạn của dư luận."

Một cuộc tranh luận căng thẳng, kéo dài suốt nhiều giờ đồng hồ sau đó diễn ra giữa đại diện của ba bên: người lưu giữ ký ức Nhà Nghe Mưa, vị kỹ sư trưởng mang nặng mặc cảm tội lỗi của Nghiệp Đoàn Giữ Sóng, và vị ủy viên phụ trách an toàn tối cao của Hội Đồng Lá Chắn. Không còn chỗ cho những lời cáo buộc gay gắt mang tính cá nhân, cũng không còn những mệnh lệnh áp đặt trịch thượng từ trên cao dội xuống. Giờ đây, họ ngồi lại với nhau như những người thợ già nua, mỏi mệt nhưng tỉnh táo, cùng nhìn chăm chú vào một cỗ máy khổng lồ đang ẩn giấu mối đe dọa sinh tử đối với ngôi nhà chung của cả giống loài.

Từng điều khoản, từng câu chữ của một hiệp ước mang tính bước ngoặt lịch sử dần dần được định hình và xác lập ngay bên trong căn phòng ngầm ẩm lạnh dưới chân Đài Chân Trời.

Hội Đồng Lá Chắn chính thức cam kết chấm dứt vĩnh viễn chính sách che giấu thông tin độc đoán đã kéo dài gần một thế kỷ qua. Toàn bộ tập hồ sơ liên quan đến thảm họa Tịch Quang cùng toàn bộ dữ liệu nghiên cứu về giới hạn chịu tải của lõi ổn định lá chắn sẽ được giải mật có kiểm soát trong phạm vi các cộng đồng kỹ thuật và khoa học chuyên sâu. Toàn bộ hội đồng khoa học độc lập, các viện nghiên cứu địa vật lý biển và các đại diện kỹ thuật của Nghiệp Đoàn Giữ Sóng sẽ được cấp quyền tiếp cận bình đẳng, không hạn chế đối với toàn bộ số liệu thực nghiệm gốc. Sự thật trần trụi về lý do vật lý tối thượng khiến cánh cổng không thể kích hoạt sẽ được minh bạch hóa một cách bài bản, khoa học, nhằm đập tan từ gốc rễ mọi luận điệu tuyên truyền mị dân, sai lệch về một "cuộc di tản an toàn tức thời" mà các nhóm cực đoan đang gieo rắc vào tâm trí cộng đồng.

Đổi lại, Nghiệp Đoàn Giữ Sóng cam kết thiết lập một cơ chế giám sát kỹ thuật nghiêm ngặt và độc lập chưa từng có tiền lệ. Toàn bộ hệ thống cấp nguồn dẫn vào tầng đáy thứ năm của Đài Chân Trời sẽ được tái cấu trúc, lắp đặt thêm một hệ thống khóa an toàn cơ học hai chiều hoạt động hoàn toàn độc lập với mạng điều khiển trung tâm. Cơ chế này đòi hỏi sự xác thực đồng thời bằng các mã khóa vật lý riêng biệt từ cả Hội Đồng Lá Chắn và Nghiệp Đoàn Giữ Sóng mới có thể mở khóa mạch dẫn, ngăn chặn tuyệt đối bất kỳ nỗ lực kích nạp hay can thiệp trái phép nào từ các nhóm phần tử cực đoan. Cánh cổng cổ đại dưới lòng đất sẽ tiếp tục bị phong tỏa và cách ly hoàn toàn, nhưng kể từ nay, sự phong tỏa ấy không còn dựa trên bóng tối của sự dối trá và sợ hãi, mà được dựng xây trên nền tảng của sự đồng thuận lý trí giữa những con người hiểu rõ ranh giới mong manh của sự sinh tồn.

Khi biên bản thỏa thuận ba bên được ký kết xong xuôi bằng chữ ký điện tử mã hóa quang học, bầu không khí ngột ngạt bên trong căn phòng dường như trút bỏ được một khối đá tảng vô hình đã đè nặng suốt mấy mươi năm. Ánh sáng vàng vọt từ các dải đèn LED âm tường rọi xuống, soi rõ những gương mặt đã in hằn sâu sắc dấu vết của thời gian, của sự mệt mỏi và của một tinh thần trách nhiệm không thể chối từ.

Duy thở ra một hơi dài, nặng nhọc ngả toàn bộ thân hình gầy còm vào lớp đệm dày của chiếc ghế bành. Đôi mắt già nua của vị ủy viên ngoài một trăm mười tuổi dừng lại rất lâu trên gương mặt An—người đàn ông đã dành trọn một đời thầm lặng bên bàn máy để làm sạch từng tạp âm, phục chế từng lời nói chân thật của con người vượt qua khoảng cách không gian bao la. Bàn tay khẳng khiu, run rẩy vì tuổi tác của Duy chậm rãi vươn ra, gom xấp tài liệu nghiên cứu gốc—những trang giấy đã ố vàng, giòn rụm vì nằm im lìm suốt hơn bốn thập kỷ trong két sắt tối tăm dưới lòng đất—rồi đẩy nó trượt nhẹ trên mặt bàn kim loại về phía An.

"Anh An," giọng Duy khẽ rung lên, mang theo một nỗi cô độc thăm thẳm của một thế hệ những người nắm giữ bí mật sinh tử sắp sửa lùi sâu vào cát bụi dĩ vãng. "Cầm lấy bản nghiên cứu gốc này đi. Hãy mang nó về và lưu giữ cẩn trọng tại Nhà Nghe Mưa, đặt nó nằm cạnh cuốn sổ tay phục chế của thầy Thu năm xưa. Các anh đã thắng trong cuộc chiến đòi lại sự thật cho cỗ máy. Nhưng hãy luôn ghi nhớ cho một điều..."

Duy đẩy xấp tài liệu đã ố vàng về phía An, nhắc nhở rằng giữ một bí mật đôi khi nhẹ hơn là để nó rơi vào tay kẻ mù quáng.