Ngôi Nhà Bằng Những Lá Bài

Lớp sương mộng màu lam nhạt cuộn xoáy dưới đế giày da khi Đội Giữ Mộng Tập Sự kích hoạt Sợi Neo đầu tiên. Sợi chỉ bạc bện từ tơ tằm dệt trăng và bột đá Định Thần khẽ râm ran nơi đầu ngón tay Tiểu Vũ, run rẩy truyền đi một tần số dao động vừa buốt giá vừa nhức nhối, như thể nó đang xuyên thủng bức màn ngăn cách giữa thực tại hữu hình và biển sâu vô thức.

Trong chớp mắt, không gian xung quanh chuyển mình bằng một tiếng rít dài và khô khốc, tựa như tiếng một tấm vải thô khổng lồ bị xé toạc giữa tầng không thăm thẳm. Mùi sáp nến thơm dìu dịu của giảng đường Đại Thư Viện, hương mực thảo mộc thanh tao vương trên những trang sách mở dở cùng hơi ấm quen thuộc của những hàng cột đá cổ kính thoắt cái bị cuốn phăng đi không còn một vệt tích. Thay vào đó, một luồng khí nóng hầm hập mang theo vị chát đắng của cát vôi lập tức thốc thẳng vào cánh mũi.

Tiểu Vũ vội vã đưa cánh tay lên che ngang tầm mắt. Vạt áo choàng đồng phục viện Giữ Mộng của cô phần phật đập vào da thịt như cánh chim trúng đạn. Cơn bão cát ùa tới hung bạo đến mức từng hạt bụi li ti va vào gò má cô mang theo cảm giác rát buốt chân thực chẳng khác nào ở Cõi Thức. Dưới chân họ, mặt sàn đá hoa cương nhẵn bóng của học viện đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một hoang mạc mênh mông trải dài vô tận, cát vàng cuộn lên mù mịt thành từng cơn lốc xoáy sắc lẹm, gầm rít điên cuồng dưới một vòm trời vần vũ mây chì xám xịt.

"Mọi người bám chắc lấy nhau!"

Tiếng quát của Hạc Vân xé toạc màn gió rít. Âm thanh sắc gọn, đanh thép và lạnh lùng như một mệnh lệnh thép nơi thao trường huấn luyện. Cậu thiếu niên họ Hạc đã nhanh chóng chiếm lĩnh vị trí tiền đạo, hai chân bấm sâu vào lớp cát lún để tạo thành thế đứng vững chãi. Mái tóc đen nhánh của cậu bị gió bão hất tung ngược về phía sau, để lộ vầng trán cao cương nghị cùng đôi mắt sắc lạnh đang nheo lại quan sát địa hình. Trên ngực áo Hạc Vân, chiếc huy hiệu ánh bạc hình trang sách khép nửa đang phát ra từng đợt Minh Quang màu lam xám, tạo thành một màng chắn mỏng manh hình bán nguyệt để làm lệch hướng những đợt cát tảng đang lao tới.

Bin loạng choạng trượt chân trên dốc cát, hai cánh tay mập mạp quờ quạng trong không khí rồi vội vã bấu chặt lấy bả vai Hạc Vân. Hai má phúng phính của cậu rung lên bần bật, hơi thở hổn hển đứt quãng vì sợ hãi xen lẫn sự choáng ngợp trước áp lực tâm thức quá đỗi hung bạo:

"Trời đất quỷ thần ơi! Đây... đây thực sự là giấc mơ của một người sống sờ sờ đấy à? Tớ cứ tưởng... tớ cứ đinh ninh tiết thực hành đầu tiên giáo sư Tạ Lam sẽ ném chúng mình vào khu vườn của một vị viện sĩ già nua nào đó chứ! Cùng lắm là đi hái dăm ba quả đào mộng ảo, hoặc giúp một đứa trẻ tìm lại chiếc bút lông chẳng may đánh rơi xuống đáy giếng... Sao lại thành bão cát sa mạc muốn chôn sống người ta thế này?!"

"Ngậm miệng lại và dồn tâm trí vào việc quan sát đi, Bin," Hạc Vân lạnh lùng ngắt lời, mắt không hề chớp dù cát bụi tạt vào rát bỏng. "Giáo sư Tạ Lam đã nhấn mạnh ngay trước khi trao Sợi Neo vào tay chúng ta: đây là tâm thức của Lâm Triết, học viên năm thứ ba thuộc Phân khoa Kiến Tạo Biểu Tượng. Anh ta đã tự giam mình trong phòng kín suốt ba ngày ba đêm liền sau khi kỳ thi thẩm định cấp bậc học viện công bố kết quả thất bại. Khi một tâm trí mang năng lực kiến tạo rơi vào trạng thái bế tắc và tự trừng phạt tột cùng, Miền Mộng của họ sẽ tự động biến thành một bãi chiến trường điên loạn như thế này. Nếu cậu còn lải nhải, cát sẽ lấp đầy họng cậu trước khi chúng ta kịp tìm thấy lõi giấc mơ."

Linh Lan nép sát ngay sau lưng Tiểu Vũ. Cô bạn cùng phòng mảnh khảnh của Tiểu Vũ lúc này đang run rẩy đến mức bờ vai gầy gò co rúm lại dưới lớp áo choàng rộng thùng thình. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của Linh Lan ôm ghì lấy cuốn sổ phác thảo bọc vải mộc và mẩu than chì quen thuộc, các khớp ngón tay siết chặt đến mức trắng bệch không còn một giọt máu. Đôi mắt đen láy mở to đầy kinh hãi, cô lắp bắp chỉ về phía trước:

"Tiểu Vũ... đằng kia... mọi người nhìn về phía tâm bão đằng kia kìa!"

Tiểu Vũ khẽ nheo mắt, vận một tia sáng mỏng manh từ tâm thức lên đáy mắt để nhìn xuyên qua màn bụi vàng đang quay cuồng dữ dội.

Ngay tại trung tâm hoang mạc, nơi những cột gió xoáy khổng lồ chụm đầu lại gầm rú như những con mãng xà bằng cát, một bóng người gầy guộc đang quỳ rạp trên mặt đất lún sụt. Đó chính là Lâm Triết — chủ nhân của cõi mộng đang oằn mình rên xiết này. Nhưng điều khiến lồng ngực Tiểu Vũ thắt nghẹn lại, khiến hơi thở của cô đông cứng nơi cuống họng, không phải là sự tiều tụy của người nằm mơ, mà là công trình quái dị và đồ sộ mà anh ta đang dùng chính sinh mệnh tàn tạ của mình để chống đỡ.

Sừng sững giữa bầu trời giông bão là một tòa tháp khổng lồ, cao vút lên tận tầng mây đen kịt, vươn cao đến hàng trăm thước như muốn chọc thủng vòm trời u ám.

Điều kinh hoàng là tòa tháp ấy không hề được xây bằng đá tảng kiên cố, gạch nung vững chãi hay những khối gỗ lim trầm mặc. Nó được kết cấu hoàn toàn bằng hàng vạn lá bài mỏng manh. Mỗi lá bài to lớn như một cánh cửa đại sảnh, xếp chồng lên nhau theo từng tầng so le hình chữ nhật và tam giác mong manh đến rợn ngợp. Dưới sức ép của cuồng phong sa mạc, mép của những lá bài khổng lồ uốn lượn liên hồi, oằn mình phát ra những tiếng rít ken két rợn tóc gáy, chực chờ đổ ụp xuống bất cứ tích tắc nào.

Trên bề mặt trắng toát của từng lá bài không hề có những hình vẽ biểu tượng cổ xưa hay hoa văn nghệ thuật thường thấy trong phân khoa kiến tạo. Thay vào đó, chúng bị bao phủ bởi những dòng chữ đỏ chói lọi, đậm đặc và nhức mắt như được viết bằng máu tươi: *Thủ khoa kỳ khảo hạch mùa thu*, *Người thừa kế niềm tự hào duy nhất*, *Kỳ vọng tuyệt đối của gia tộc họ Lâm*, *Bản vẽ hoàn hảo không tì vết*, *Kẻ đứng đầu không bao giờ được phép gục ngã*.

Mỗi tầng tháp vươn lên cao là một tầng chất chứa những bằng khen danh dự, những con số điểm tuyệt đối và những lời ngợi ca sáo rỗng mà người nằm mơ đã gánh gồng suốt thời niên thiếu.

Lâm Triết đang quỳ sụp dưới chân tháp. Cát bụi sa mạc đã chôn vùi hai chân anh ta ngập đến tận đầu gối. Hai bàn tay trần của anh bấu chặt lấy hai mép bài ở chân đế tháp, các đầu ngón tay rách toạc, tứa ra những giọt máu mộng lấp lánh sắc lam nhạt — thứ máu tinh thần chỉ xuất hiện khi tâm thức bị tổn thương nghiêm trọng. Gương mặt người học viên năm ba trắng bệch như xác chết, đôi mắt trũng sâu trợn trừng, giăng đầy những tia máu đỏ ngầu vì hoảng loạn và kiệt sức tột cùng.

Mỗi khi một luồng gió thốc qua khiến tòa tháp bài nghiêng ngả đi vài tấc, phát ra âm thanh răng rắc của những nếp gấp sắp gãy rời, Lâm Triết lại ngửa cổ lên trời gào thét trong tuyệt vọng điên dại:

"Không được đổ! Tuyệt đối không được nghiêng! Ta đã dựng nó suốt ba năm... ròng rã ba năm trời không dám ngủ! Nếu nó rơi xuống, ta sẽ chẳng còn lại gì cả! Ta sẽ biến thành một đống tro tàn vô dụng! Giữ lại... phải giữ chặt lấy! Gia tộc đang nhìn vào... các giáo sư đang nhìn vào... Không được phép gãy!"

Anh ta cắn chặt môi dưới đến mức bật máu, dùng cả bờ vai gầy guộc rướm máu ghì chặt lấy góc bài đang oằn mình dưới sức ép ngàn cân của những tầng tháp phía trên. Cát sa mạc như một vũng lầy lún, đang từng chút một nuốt chửng lấy cơ thể anh ta theo từng nhịp thở dồn dập.

Tiểu Vũ vội vàng đưa tay vào túi áo ngực, rút chiếc đồng hồ quả quýt bằng đồng thau mạ niken ra. Chiếc đồng hồ này là vật định chuẩn do học viện cấp phát trước khi nhập mộng. Dưới mặt kính tròn trong suốt, chiếc kim giây dài chạy chậm đúng bảy nhịp vẫn đang nhích từng nấc nặng nề, phát ra tiếng tích tắc thanh mảnh nhưng lạnh lùng. Thế nhưng, trên viền nắp chạm khắc hoa văn dây leo, một vòng hào quang màu hổ phách mỏng như sợi chỉ đã bắt đầu phát sáng rực rỡ và đang dần co rút lại theo chiều kim đồng hồ.

Thời gian giới hạn: đúng một chuông học viện.

Trong quy chuẩn của giới Giữ Mộng, một chuông ở cõi mộng tương đương với hai giờ đồng hồ nơi Cõi Thức. Nếu ngọn lửa định vị trên nắp đồng hồ tàn lụi hoàn toàn mà họ vẫn chưa thể hóa giải được nút thắt tâm thức của Lâm Triết, cánh cửa hồi quy sẽ vĩnh viễn khép lại. Khi ấy, tòa tháp sụp đổ sẽ nghiền nát tâm trí của người nằm mơ, còn bốn người họ sẽ bị cuốn trôi vào những khe nứt vô định của cõi vô thức vĩnh hằng.

"Tầng thứ năm... tầng thứ năm bắt đầu rách rồi!" Bin thét lên đầy hốt hoảng.

Một luồng gió lốc xoắn ốc xé toạc góc bài bên sườn phía tây của tòa tháp. Âm thanh rách toạc vang lên chói tai như tiếng sét đánh. Hàng chục lá bài khổng lồ mang dòng chữ *Hạng Nhất Toàn Khoa* bị bão cát hất tung lên không trung, chao đảo dữ dội rồi lao vun vút xuống như những lưỡi dao khổng lồ cắm phầm phập vào lòng cát nóng bỏng. Tòa tháp mất cân bằng lập tức nghiêng một góc ba mươi độ, đổ bóng đen kịt và đè nặng lên tấm thân run rẩy của Lâm Triết.

"Anh ta sẽ bị đè bẹp mất thôi! Tòa tháp đó nặng hàng chục tấn giấy mộng đấy!" Bin vừa kêu vừa ôm chặt lấy đầu, lùi lại hai bước.

"Không có chuyện đó đâu."

Giọng Hạc Vân vang lên đanh gọn, dứt khoát cắt đứt nỗi hoảng loạn của Bin. Cậu thiếu niên tiến lên phía trước một bước dài. Sự kiêu hãnh của dòng dõi phù thủy kiến trúc lâu đời ánh lên rõ rệt trong từng cử chỉ. Không một chút do dự, Hạc Vân vung rộng hai tay áo dài màu tro tàn, bàn tay phải thoăn thoắt biến hóa, kết thành một thủ ấn lập phương hoàn hảo không sai lệch một li.

Minh Quang màu xanh thép sắc lạnh bùng nổ rực rỡ từ đầu mười ngón tay cậu, xua tan một khoảng bụi vàng mù mịt xung quanh.

"Một cấu trúc phi logic, hoang tưởng và hoàn toàn thiếu tính toán lực học căn bản," Hạc Vân cất giọng lạnh tanh, ngữ điệu bình thản và chính xác như thể cậu đang đứng trước một bản vẽ hỏng trên bàn thí nghiệm của viện nghiên cứu. "Vấn đề cốt lõi nằm ở sự lỏng lẻo của các khớp nối giữa các tầng chịu lực. Cần phải triệt tiêu toàn bộ dao động ngang, khóa chặt hệ khung bằng trật tự không gian chuẩn mực của cấu trúc lập phương."

"Hạc Vân, khoan đã!" Tiểu Vũ giật mình, một linh cảm bất an dội thẳng vào lồng ngực. Cô bước nhanh lên chắn ngang tầm nhìn của cậu: "Đừng vội dùng lực cưỡng ép! Biểu tượng trong Miền Mộng không vận hành giống như kết cấu gạch đá ở Cõi Thức đâu! Đó là tâm trí của anh ấy..."

"Ta biết rõ ta đang làm gì, Đào Tiểu Vũ," Hạc Vân lạnh lùng gạt phắt lời cảnh báo.

Đối với một người từ nhỏ đã được trui rèn trong sự hoàn hảo, nơi mà mọi cảm xúc ủy mị đều bị coi là tì vết và trật tự kỷ luật là thước đo duy nhất để chế ngự sự hỗn loạn, Hạc Vân chỉ tin vào những con số, những góc vuông và sức mạnh của sự kiểm soát tuyệt đối. Trong mắt cậu lúc này, tòa tháp đang đổ nghiêng chỉ đơn giản là một công trình sai sót cần phải dùng gông cùm sắt thép để nắn thẳng lại.

Cậu quát lớn, phóng thẳng toàn bộ luồng Minh Quang xanh thép vào bốn góc chân tháp:

"Trật tự gia cố — Cố định lập phương!"

*Ầm! Rầm!*

Mặt đất sa mạc rùng mình rung chuyển dữ dội. Từ sâu dưới lòng cát bỏng rát, bốn thanh rầm không gian bằng thép nguyên khối dày đặc, xám xịt và lạnh lẽo trồi lên với tốc độ kinh hoàng. Chúng rít lên những tiếng kim loại xé gió đinh tai nhức óc, lao vút lên không trung cao hàng chục trượng, rồi như những chiếc kẹp khổng lồ của một cỗ máy nghiền, chúng bập thẳng vào bốn góc của tòa tháp bài.

Những đai thép cứng nhắc lập tức siết chặt lấy các tầng bài mong manh. Dưới lực ép kinh hồn của pháp thuật trật tự, những mép bài uốn lượn bị cưỡng bức ép phẳng, toàn bộ cấu trúc nghiêng ngả bị giật ngược trở lại, đứng thẳng tắp theo một góc chín mươi độ hoàn hảo không một tì vết.

Gió bão vẫn gầm thét, nhưng tòa tháp đột ngột đứng im bất động giữa không trung.

Bin trố tròn mắt nhìn cảnh tượng ấy, thở phào một hơi thật dài rồi đưa mu bàn tay quẹt mồ hôi trên trán: "Tuyệt quá! Cậu làm được rồi kìa, Hạc Vân! Quả nhiên là pháp thuật của gia tộc Hạc! Thép dày thế kia thì gió bão nào thổi cho đổ được nữa!"

Thế nhưng, nụ cười nhẹ nhõm của Bin còn chưa kịp nở trọn vẹn trên môi thì một tiếng nổ trầm đục từ sâu trong lòng đất lại vang lên, dữ dội và ghê rợn hơn gấp bội.

Tiểu Vũ thảng thốt ngước nhìn lên đỉnh tháp. Trái tim cô chùng xuống.

Tòa tháp không hề ổn định lại như vẻ bề ngoài giả tạo ấy. Sự xuất hiện của bốn thanh rầm thép nặng nề, xám xịt và cứng nhắc kia không hề mang lại cảm giác bình yên hay che chở cho người nằm mơ. Ngược lại, nó chẳng khác nào một chiếc lồng sắt khổng lồ từ trên trời giáng xuống, thô bạo chụp lấy một sinh linh vốn dĩ đã kiệt quệ và mong manh, cưỡng ép nó phải gánh vác thêm một sức nặng ngàn cân vượt quá sức chịu đựng.

Cơn bão cát trong giấc mơ không hề lắng dịu mà dường như bị kích động tột độ bởi sự áp đặt tàn nhẫn ấy. Bầu trời mây chì phía trên rách toạc ra làm đôi, gió lốc cuộn lên từ màu vàng nhạt bỗng chốc chuyển sang màu tím sẫm dữ dằn của cơn phẫn nộ tâm thần. Tiếng rít của gió giờ đây không còn là âm thanh tự nhiên nữa, mà biến thành tiếng gầm thét ai oán, đau đớn của một linh hồn bị dồn vào chân tường.

*Rắc! Xoẹt! Rầm!*

Những lá bài bị kẹp chặt giữa các thanh rầm thép không thể uốn mình theo chiều gió để triệt tiêu áp lực được nữa. Bị ép chặt vào những góc vuông sắt đá tàn nhẫn, dưới sức ép khủng khiếp của hai luồng lực đối nghịch — một bên là bão cát cuồng nộ gào xé, một bên là thép nguội khóa chặt không một kẽ hở — các thớ giấy bắt đầu rạn vỡ.

Từng mảng giấy lớn in hằn những danh hiệu lấp lánh, những con số điểm tuyệt đối và những lời thề nguyền gia tộc bị xé toạc tả tơi. Chúng vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh nhỏ, bay rợp trời như một trận mưa xác pháo bi thương giữa sa mạc hoang tàn.

"Đau quá... Đầu ta... đầu ta nổ tung mất!"

Lâm Triết ôm chặt lấy đầu, ngã quỵ xuống cát, toàn thân co giật dữ dội như một người đang lên cơn động kinh. Máu mộng từ trán và các đầu ngón tay anh ta tuôn ra xối xả, nhuộm xanh cả một vùng cát nóng dưới chân. Tiếng thét của anh ta nghẹn ngào, xé lòng, dội thẳng vào tâm thức của những người có mặt:

"Áp lực này... nặng quá... Ta không thở được! Xin đừng ép ta nữa! Đừng bắt ta phải đứng thẳng nữa... Ta gãy mất thôi! Ta không gánh nổi những thanh sắt này đâu! Xin ai đó... buông tha cho ta!"

Tiếng kêu tuyệt vọng của người nằm mơ làm chấn động toàn bộ không gian cõi mộng. Những thanh rầm thép của Hạc Vân bắt đầu xuất hiện những vết nứt chân chim dày đặc dưới sức ép phản phệ của cơn ác mộng. Từng tia lửa Minh Quang màu xanh biếc bắn ra tung tóe, lách tách cháy rụi rồi lụi tàn trong cát bụi.

"Chuyện... chuyện gì thế này?!" Hạc Vân sững sờ, bất giác lùi lại nửa bước, sắc mặt trắng bệch ra như tờ giấy.

Đôi bàn tay đang kết ấn của cậu run rẩy dữ dội. Cậu vội vã dồn thêm toàn bộ Minh Quang trong cơ thể, cố gắng vá víu lại những vết nứt trên các thanh rầm không gian: "Tại sao lại phản phệ? Công thức lập phương của ta hoàn toàn chuẩn xác về mặt chịu lực tĩnh học! Nó là kết cấu bất khả xâm phạm! Đáng lẽ nó phải giữ cho tòa tháp đứng vững chứ?!"

"Hạc Vân, dừng lại ngay lập tức!"

Tiểu Vũ lao vút tới. Không màng đến những tia lửa Minh Quang đang bắn ra bỏng rát, cô vung tay chộp lấy cổ tay đang kết ấn của Hạc Vân, dùng toàn bộ sức lực giật mạnh xuống. Bàn tay của Tiểu Vũ — nơi từng hấp thụ trọn vẹn luồng Mực Khởi Nguyên ấm áp từ xưởng mực của học viện — truyền sang làn da lạnh ngắt của cậu một luồng nhiệt chân thành, mãnh liệt và đầy tha thiết.

Hạc Vân giật mình, toàn thân chấn động khi luồng nhiệt ấy xông thẳng vào kinh mạch.

"Cậu không nhìn thấy sao?!" Tiểu Vũ hét lên, giọng cô hòa lẫn vào tiếng sấm rền vang của cơn giông bão tím ngắt. "Cậu càng dùng thép để khóa, cơn bão càng giận dữ! Cậu không hề cứu anh ấy, cậu đang bóp nghẹt anh ấy đấy!"

"Nhưng nếu buông ra, tòa tháp sẽ sụp đổ hoàn toàn!" Hạc Vân gắt lên, trong đôi mắt sắc lạnh ánh lên sự bướng bỉnh cùng nỗi sợ hãi mơ hồ về sự bất lực của chính mình. "Đó là công sức ba năm trời của anh ta! Ta là học viên ưu tú được viện phái đến đây để cứu giấc mơ này, không phải để trơ mắt nhìn nó biến thành đống tro tàn đổ nát!"

"Đó không phải là giấc mơ, Hạc Vân!"

Tiểu Vũ chỉ thẳng tay về phía Lâm Triết đang quằn quại trong vũng máu mộng lam nhạt, từng lời từng chữ của cô vang lên đanh thép như tiếng chuông đồng vọng giữa đêm đen:

"Đó là một nhà tù! Tòa tháp đó chưa từng là thứ anh ấy thực sự yêu thích! Nó là gánh nặng kỳ vọng của dòng họ, là nỗi sợ hãi thất bại bị nhồi nhét vào đầu anh ấy suốt bao nhiêu năm qua! Anh ấy sợ bị coi là một kẻ vô dụng, sợ làm cha mẹ thất vọng nên mới phải cắn răng xây nó cao mãi, cao mãi để làm vừa lòng người khác! Cậu nhìn xem, anh ấy đang rỉ máu, đang chết ngạt dưới chân nó! Cậu lại mang thêm xiềng xích sắt thép đến để ép anh ấy phải tiếp tục cõng nó trên lưng sao?!"

Từng lời nói của Tiểu Vũ như những mũi kim đâm thẳng vào tầng sâu kín nhất trong tâm trí Hạc Vân.

Cậu thiếu niên đứng sững sờ. Đôi bàn tay kết ấn từ từ rũ xuống. Cậu ngước nhìn những thanh rầm thép của chính mình đang nghiến nát, cào xé từng thớ giấy mỏng manh của người học viên khóa trên. Những lá bài in dòng chữ *Niềm tự hào duy nhất của gia tộc* đang oằn mình rách nát dưới chính những khớp khóa trật tự mà cậu luôn tự hào.

Khoảnh khắc ấy, một hình ảnh trong quá khứ bỗng chốc ùa về, dội mạnh vào tâm can Hạc Vân. Những đêm dài mùa đông trong thư phòng lạnh lẽo của gia tộc Hạc, những thước đo góc thẳng băng, những lời răn đe nghiêm khắc của mẹ, và cảm giác nghẹt thở khi phải ép bản thân trở thành một khối lập phương hoàn hảo không được phép có một góc khuyết... Những thanh rầm thép ấy, hóa ra cũng từng là chiếc lồng giam cầm chính tuổi thơ của cậu.

Đôi môi Hạc Vân khẽ run lên. Ánh sáng xanh thép nơi đầu ngón tay cậu chao đảo rồi tan biến dần.

"Thu hồi pháp thuật đi, Hạc Vân!" Giọng Tiểu Vũ dịu lại, nhưng vẫn chan chứa sự kiên định không gì lay chuyển nổi. "Hãy nhớ lại bài học vỡ lòng mà giáo sư Tạ Lam đã dạy chúng ta vào ngày đầu tiên bước chân vào sảnh thư viện: Ác mộng không phải là quái vật cần tiêu diệt bằng gươm giáo, và biểu tượng không phải là kẻ thù cần phải trấn áp bằng quyền năng. Hãy để tòa tháp đó đổ xuống... và cùng nhau giữ lấy con người anh ấy!"

Hạc Vân hít một hơi thật sâu. Lồng ngực cậu phập phồng dữ dội. Cuối cùng, cậu cắn chặt răng, dứt khoát vung ngược vạt áo dài:

"Giải tỏa không gian!"

*Vút!*

Bốn thanh rầm thép khổng lồ lập tức rã thành muôn ngàn đốm khói xám nhạt, bị gió cuốn phăng đi không để lại một dấu vết.

Và đúng như dự liệu, khi mất đi điểm tựa gượng ép cuối cùng, tòa tháp bài khổng lồ cao hàng trăm thước không còn cách nào chống đỡ nổi trước cơn cuồng phong sa mạc. Một tiếng rắc kinh hoàng xé toạc bầu trời. Từ tầng giữa của tòa tháp, những lá bài gãy gập lại. Cả một công trình đồ sộ sụp đổ xuống với một âm thanh ầm ầm long trời lở đất, tựa như một ngọn núi tuyết bằng giấy khổng lồ trút thẳng xuống hoang mạc.

"Lâm Triết!"

Tiểu Vũ hét lên, không chút do dự lao thẳng về phía tâm bão.

Hạc Vân cũng không hề chậm trễ dù chỉ một tích tắc. Cậu vận Minh Quang dưới gót chân, lướt nhanh trên mặt cát như một dải lụa xám để bắt kịp Tiểu Vũ. Cả hai cùng lao tới, nhào người ôm lấy người học viên khóa trên đang quỳ rạp dưới đất. Ngay sau đó, Bin và Linh Lan cũng hớt hải chạy đến, bốn cô cậu học viên năm nhất đan chặt tay nhau, dùng chính thân mình và vạt áo choàng của học viện kết thành một mái vòm bảo vệ che chắn cho Lâm Triết giữa trận lở giấy kinh thiên động địa.

Hàng vạn lá bài khổng lồ trút xuống xối xả. Chúng đập rát rạt vào lưng, vào vai, vào cánh tay của bốn người họ. Nhưng kỳ lạ thay, khi không còn sự kháng cự của những thanh rầm thép cứng nhắc, những lá bài rơi xuống không còn mang theo sức nặng hủy diệt của sự giam cầm nữa. Chúng va vào nhau, phát ra những tiếng xào xạc khô khốc, nhẹ bẫng tựa như hàng vạn chiếc lá khô rơi rụng trong một buổi chiều thu buốt giá.

Cơn chấn động kinh hoàng dần dần qua đi. Bụi cát lắng xuống.

Giữa hoang mạc hoang tàn, tòa tháp cao chọc trời đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một bãi đổ nát ngổn ngang những mảnh bài rách rưới, nằm la liệt khắp mặt cát như tàn tích sau một trận hỏa hoạn. Bầu trời giông bão tím ngắt đã ngừng gầm thét, nhưng mây chì xám xịt vẫn trĩu nặng trên cao, bao trùm lấy không gian một bầu không khí u uất, lạnh lẽo đến nao lòng.

Ở trung tâm của đống đổ nát, Lâm Triết quỳ gối, hai bàn tay buông thõng chôn sâu vào lớp cát thô ráp. Bờ vai anh ta gầy guộc, run rẩy từng chặp. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi má hốc hác, rơi lã chã xuống những mảnh bài vỡ vụn dưới chân.

"Hết rồi..."

Giọng anh ta khản đặc, nghẹn ngào trong cổ họng, chứa đựng một nỗi tuyệt vọng cùng cực:

"Tất cả sụp đổ thật rồi... Ta thất bại rồi... Ba năm qua... những đêm thức trắng vùi đầu trong xưởng vẽ, những kỳ vọng của gia tộc, những ánh mắt dõi theo của thầy cô... Tòa tháp của ta không còn nữa... Ta chỉ là một kẻ hèn kém, một kẻ bất tài vô dụng... Ta chẳng còn lại gì trên cõi đời này nữa..."

Hạc Vân đứng sững bên cạnh, đôi mắt cụp xuống nhìn đống đổ nát dưới chân. Những công thức hình học chuẩn xác, những phép đo đạc lực học tinh vi mà gia tộc Hạc truyền dạy chưa từng có một dòng nào chỉ dẫn cách an ủi một con người vừa đánh mất tất cả những gì họ từng tôn thờ. Cậu khẽ liếc nhìn sang Tiểu Vũ với ánh mắt bối rối, trong đáy mắt ánh lên một sự ngầm thừa nhận: nếu ban nãy không có cô ngăn lại, có lẽ chính cậu đã biến sự tuyệt vọng này thành một thảm kịch không thể vãn hồi.

Tiểu Vũ khẽ gật đầu với Hạc Vân, một ánh nhìn đầy thấu hiểu và ấm áp thay cho lời trấn an. Sau đó, cô quay sang nhìn Linh Lan.

Cô bạn cùng phòng nhút nhát dường như đã cảm nhận được điều Tiểu Vũ muốn gửi gắm. Nỗi sợ hãi giông bão ban nãy hoàn toàn tan biến trên gương mặt Linh Lan, nhường chỗ cho vẻ dịu dàng, chu đáo vốn có của một tâm hồn luôn biết lắng nghe những nỗi đau thầm kín nhất.

Hai cô gái chầm chậm bước tới, không hề mang theo vẻ thương hại trịch thượng hay sự phán xét giáo điều. Họ nhẹ nhàng ngồi bệt xuống lớp cát thô ráp ngay bên cạnh người học viên năm ba đang sụp đổ.

"Anh Lâm Triết," Tiểu Vũ cất tiếng gọi. Giọng cô trong trẻo và êm đềm như dòng nước mát lành của con sông Vọng Nguyệt chảy qua bến đò quê hương vào những ngày hè oi ả. "Tòa tháp đó đã đổ rồi... nhưng anh có thấy lồng ngực mình nhẹ nhõm hơn chút nào không?"

Lâm Triết ngơ ngác ngẩng đầu lên. Đôi mắt đỏ ngầu, ướt đẫm nhìn chằm chằm vào cô gái năm nhất: "Em... em vừa nói gì cơ? Nhẹ nhõm ư? Đó là cả cuộc đời ta... là tất cả những gì ta có..."

"Nhưng suốt ba năm đứng dưới chân nó, anh đã có lấy một ngày nào được sống thanh thản chưa?"

Tiểu Vũ dịu dàng hỏi lại, bàn tay cô khẽ nhặt lên một mảnh bài rách nát nằm vương bên cạnh. Đó là một góc bài có in dòng chữ son *Điểm tuyệt đối kỳ thi tháng*. Cô dùng đầu ngón tay khẽ vuốt phẳng mép giấy bị quăn queo vì cát bụi:

"Suốt ba năm qua, anh lúc nào cũng nơm nớp lo sợ. Một cơn gió thoảng qua cũng khiến anh run rẩy, một lời nhận xét cũng làm anh mất ngủ. Hai bàn tay anh rách toạc, rỉ máu chỉ để giữ cho nó đứng thẳng thắp để đổi lấy những lời trầm trồ khen ngợi của người khác. Nhưng một tòa tháp cao vút chọc trời như thế... đứng trên đỉnh thì cô độc lạnh lẽo, mà đứng dưới chân thì nghẹt thở tối tăm. Nó có thực sự là nơi anh muốn thuộc về không? Hay nó chỉ là một gánh nặng mà anh không nỡ buông tay?"

Lâm Triết chết lặng. Đôi môi thâm tím của anh ta mấp máy vài lần, nhưng cổ họng nghẹn ứ, không thể thốt ra nổi một lời nào để phản bác. Những giọt nước mắt lại trào ra, lăn dài qua những vết xước trên má. Nhưng lần này, trong ánh mắt anh ta không còn là sự hoảng loạn điên cuồng nữa, mà là nỗi xót xa cay đắng của một sự thật tàn nhẫn bị chôn vùi quá lâu, nay lần đầu tiên có người thấu suốt và gọi đúng tên.

Lúc này, Linh Lan khẽ mỉm cười. Nụ cười của cô bạn nhỏ mộc mạc và ấm áp lạ thường. Cô đặt cuốn sổ phác thảo lên đầu gối, rút mẩu than chì đã mòn vẹt ra. Dưới bàn tay mềm mại và khéo léo của Linh Lan, những nét vẽ uyển chuyển nhanh chóng hiện lên trên nền giấy trắng ngà.

Không phải là những cột trụ uy nghiêm hay những khối hình học lạnh lẽo. Bức vẽ của Linh Lan là một túp lều nhỏ nhắn hình tam giác bằng gỗ mộc, nép mình bên sườn đồi thoai thoải. Bên trong lều, một bếp lửa bập bùng tỏa ra những làn khói mỏng manh, bên cạnh là chiếc chăn len thô sơ nhưng ấm cúng vô cùng.

"Anh Triết này," Linh Lan nhẹ nhàng cất giọng, tiếng nói trong trẻo như tiếng chuông gió đung đưa dưới mái hiên mùa hạ. "Hồi còn ở quê nhà, mỗi khi bầu trời vần vũ đổ những trận mưa dông dữ dội nhất, tớ và các em nhỏ của tớ chưa bao giờ nghĩ đến chuyện trèo lên nóc nhà để chứng tỏ mình cao hơn gió bão cả. Tụi tớ chỉ gom những cành củi khô rơi rụng ngoài vườn, nhặt vài tấm bạt cũ che lại thành một túp lều nhỏ ngay bên hiên nhà."

Cô bạn khẽ nghiêng đầu, đưa bàn tay nhỏ nhắn chạm vào một lá bài lớn đang nằm phủ phục trên cát:

"Ở trong túp lều nhỏ xíu đó, nghe tiếng mưa rơi lộp độp trên mái bạt, ngửi mùi củi cháy lách tách, tụi tớ thấy an toàn và ấm áp hơn bất kỳ tòa lâu đài nguy nga nào trên đời. Những lá bài này của anh... chúng đã rơi xuống đất rồi. Chúng không còn ở tít trên cao để bắt anh phải ngước nhìn trong sợ hãi nữa. Nhưng chúng vẫn là những trang giấy dày dặn và bền bỉ. Chúng vẫn có thể che chở cho anh khỏi cái rát bỏng của cát bụi sa mạc. Tại sao... chúng mình không dùng chính những lá bài này để dựng một túp lều nhỏ nhỉ?"

"Dựng... dựng lều ư?" Lâm Triết ngơ ngẩn nhìn bức phác thảo ấm áp của Linh Lan, rồi lại nhìn xuống những lá bài vương vãi khắp hoang mạc. "Bằng... bằng chính những mảnh giấy thất bại này sao?"

"Ai bảo với anh đây là thất bại?!"

Bin lúc này cũng lon ton chạy lại. Cậu ngồi phịch xuống mặt cát làm bụi bay tung tóe, xua xua đôi bàn tay mập mạp dính đầy cát vàng:

"Đây là bằng khen, là giấy tờ ghi chép lại những ngày tháng anh đã đổ mồ hôi sôi nước mắt để học tập mà! Điểm cao hay điểm thấp, thi đỗ hay thi trượt, thì rốt cuộc chúng cũng chỉ là những trang giấy ghi lại trải nghiệm của một chặng đường thôi! Giấy tốt như thế này thì phải đem ra dựng lều che nắng che mưa, hoặc nhóm bếp sưởi ấm cho bản thân chứ! Ai đời lại đem đi xếp thành tháp cao chót vót để rồi tự làm khổ mình, tự đè bẹp mình bao giờ! Nào, anh ngồi im đấy để tớ giúp một tay!"

Chẳng đợi Lâm Triết kịp phản ứng, Bin đã nhanh nhảu vồ lấy hai lá bài lớn nhất còn nguyên vẹn gần đó. Cậu dùng sức mạnh cơ bắp của mình, hì hục cắm sâu hai cạnh bài vào lòng cát, khéo léo tựa chúng vào nhau tạo thành một góc chữ A nghiêng nghiêng, vững chãi đến bất ngờ.

Tiểu Vũ nhìn thẳng vào đôi mắt trũng sâu của người học viên khóa trên, ánh mắt cô chân thành và kiên định vô ngần:

"Người Giữ Mộng chúng em đến đây không phải để viết thay giấc mơ cho anh, anh Lâm Triết. Giáo sư Tạ Lam luôn căn dặn rằng, chúng em chỉ là những người đồng hành lắng nghe và gợi mở. Lựa chọn tiếp tục chìm đắm trong đau khổ vì một tòa tháp ảo ảnh đã sụp đổ, hay tự tay gom lại những mảnh ký ức này để dựng nên một mái nhà bình yên cho tâm hồn mình nghỉ ngơi... quyết định đó hoàn toàn thuộc về anh."

Lâm Triết nhìn Tiểu Vũ thật lâu. Rồi ánh mắt anh lướt qua gương mặt tươi tắn của Linh Lan, nhìn sang điệu bộ hì hục chất phác của Bin, và cuối cùng dừng lại ở bóng dáng Hạc Vân đang đứng lặng lẽ cách đó vài bước chân.

Bắt gặp ánh nhìn của người nằm mơ, Hạc Vân thoáng chút lúng túng. Đôi lông mày thanh tú của cậu khẽ nhíu lại. Nhưng rồi, cậu thiếu niên họ Hạc hít một hơi thật sâu, chậm rãi tiến lại gần.

Sự kiêu ngạo thường thấy đã hoàn toàn biến mất. Hạc Vân cúi thấp người xuống, nhặt một lá bài đã bị rách mất một góc lên. Cậu cẩn thận dùng tay áo phủi sạch lớp cát vàng bám trên bề mặt giấy, rồi chìa hai tay trao nó về phía Lâm Triết:

"Xét về mặt kiến trúc và cơ học thực nghiệm... một cấu trúc tam giác thấp có diện tích đáy rộng luôn có độ ổn định và khả năng phân tán áp lực cao hơn một cột trụ đơn độc vươn cao gấp mười lần. Về mọi phương diện... một túp lều thực tế và kiên cố hơn một tòa tháp rất nhiều."

Cách diễn đạt của Hạc Vân vẫn mang đậm tính lý thuyết khô khan của một kẻ mê hình học, nhưng cử chỉ cúi người nhặt bài và đôi mắt chân thành của cậu lại chứa đựng sự tôn trọng sâu sắc nhất mà một học viên ưu tú có thể dành cho một người đồng môn vừa trải qua cơn vấp ngã sinh tử.

Nhìn bốn cô cậu học sinh năm nhất đang vây quanh mình, nhìn những bàn tay dính đầy bụi cát đang chìa ra nâng đỡ, tảng đá nghìn cân đè nặng trong lồng ngực Lâm Triết suốt ba năm qua bỗng chốc tan biến như bọt nước. Nỗi sợ hãi vô hình từng xích chặt lấy linh hồn anh trong những cơn ác mộng ngột ngạt rốt cuộc đã bị xua tan bởi hơi ấm của sự thấu hiểu và sẻ chia.

Lâm Triết run rẩy đưa hai bàn tay ra.

Lần này, anh không còn bấu chặt lấy giấy để gồng mình giữ tháp nữa. Anh chủ động gom lấy những lá bài rải rác xung quanh, ôm chúng vào lòng như ôm lấy những mảnh đời đã qua của chính mình.

"Được rồi..." Giọng anh nghẹn ngào nhưng đã lấy lại được sự bình thản từ sâu thẳm tâm can. "Xin hãy... giúp ta dựng một túp lều."

Cả nhóm lập tức bắt tay vào việc.

Không còn những câu thần chú phức tạp mang tính áp đặt, không còn những thanh rầm thép không gian ngột ngạt và lạnh lùng. Giữa hoang mạc mênh mông, năm người cùng nhau ngồi bệt trên cát, tỉ mỉ xếp từng lá bài lại với nhau.

Linh Lan dùng mẩu than chì dẫn dắt từng vệt Minh Quang mềm mại như sợi tơ, khéo léo hàn gắn các mép giấy bị rách lại với nhau, tạo thành những mối liên kết dẻo dai. Bin dùng sức khỏe dẻo dai của mình để vun cát, nén chặt xung quanh chân lều để tạo thành một bệ đỡ vững vàng trước gió. Hạc Vân cẩn thận đo đạc các góc nghiêng, căn chỉnh tỷ lệ các cạnh bài để đảm bảo luồng gió sa mạc có thể lướt qua mái lều một cách êm ái nhất — lần này, cậu dùng sự tính toán chuẩn xác của mình để bảo vệ sự ấm áp, chứ không phải để gông cùm trật tự.

Còn Tiểu Vũ, cô ngồi sát bên cạnh Lâm Triết, cùng anh nhặt từng lá bài mang những dòng chữ đau buồn nhất, xếp chúng so le thành từng lớp ngói bảo vệ trên đỉnh đầu. Những kỳ vọng đè nặng năm xưa, giờ đây hóa thành mái che chở cho anh khỏi cái nắng thiêu đốt của hoang mạc.

Khi lá bài cuối cùng được gắn vào vị trí, một túp lều nhỏ nhắn, xinh xắn hình tam giác bằng giấy bài đã hoàn thành ngay giữa lòng bão cát.

Lâm Triết khẽ cúi người, chui vào bên trong túp lều.

Không gian bên trong thật nhỏ bé, chỉ vừa đủ cho một người ngồi khoanh chân, nhưng nó lại ngăn cách hoàn toàn với cái nóng rát bỏng và bụi bặm mù mịt bên ngoài. Một mùi thơm dìu dịu như mùi sách cũ của một buổi chiều mưa thanh bình lập tức lan tỏa khắp gian lều. Anh ta đưa tay sờ lên vách giấy bài, nơi có dòng chữ khen thưởng từng khiến anh ta ngạt thở đến phát điên; giờ đây, nó chỉ đơn thuần là một tấm vách che chắn gió lạnh.

Một nụ cười nhẹ nhõm, thanh thản lần đầu tiên sau ba năm xuất hiện trên khuôn mặt hốc hác của người học viên năm ba.

"Hóa ra... một mái nhà ấm áp để nghỉ ngơi lại có ý nghĩa hơn một tòa tháp chọc trời nhiều đến thế," Lâm Triết thì thầm, đôi mắt anh khép hờ lại trong sự bình yên tuyệt đối.

Ngay khoảnh khắc người nằm mơ buông bỏ được ảo vọng và tìm thấy chốn an yên thực sự trong tâm hồn, quy luật vận hành của Miền Mộng lập tức phản hồi.

*Vù...*

Cơn bão cát gầm rú suốt bấy lâu bỗng chốc tắt ngấm như thể có một bàn tay vô hình vừa nhẹ nhàng vén đi tấm màn giông bão. Gió lốc sa mạc hạ xuống thành một làn gió thoảng mơn man, mang theo hơi ẩm mát rượi như sương sớm đầu mùa. Bầu trời mây chì xám xịt tan biến không còn một dấu vết, để lộ ra một vòm trời trong vắt, xanh ngắt một màu lam ngọc thăm thẳm.

Những hạt cát bỏng rát dưới chân dịu lại, ánh lên sắc vàng ấm áp dưới ánh nắng ban mai rực rỡ vừa rọi xuống từ đỉnh trời.

Hàng vạn lá bài thừa thãi nằm ngổn ngang trên sa mạc từ từ tan rã thành hàng triệu đốm sáng li ti lấp lánh sắc vàng và lam. Chúng bay lượn lờ giữa không trung tựa như một đàn đom đóm khổng lồ giữa ban ngày, rồi nhẹ nhàng hòa tan vào thinh không, trả lại cho hoang mạc vẻ tĩnh lặng nguyên sơ.

Bên trong túp lều nhỏ, hình bóng của Lâm Triết bắt đầu mờ dần. Quanh người anh tỏa ra một vầng hào quang êm dịu — dấu hiệu của một người sắp sửa rời khỏi tầng mộng hỗn loạn để bước vào một giấc ngủ sâu không mộng mị, chuẩn bị cho sự tỉnh thức an lành nơi Cõi Thức.

Trước khi hoàn toàn tan biến, anh thò đầu ra khỏi cửa lều, mỉm cười nhìn bốn cô cậu học viên Đội số bảy:

"Cảm ơn các em... Cảm ơn vì đã không để ta bị đè chết dưới tòa tháp của chính mình."

Dứt lời, hình bóng anh ta hóa thành một làn sương trắng mỏng manh rồi tan biến vào ánh nắng. Túp lều bằng giấy bài vẫn đứng vững chãi, bình yên giữa sa mạc ngập tràn ánh sáng.

Bin ngồi bệt xuống bãi cát ấm áp, ngửa mặt lên trời thở phào một hơi thật dài: "Ôi mẹ ơi... sống sót rồi! Cơn bão cát quái quỷ đó cuối cùng cũng chịu biến mất rồi!"

"Chúng ta làm được rồi," Linh Lan ôm chặt cuốn sổ vẽ vào lồng ngực, đôi mắt long lanh niềm vui sướng thuần khiết. "Bài thực hành đầu tiên... chúng ta đã cứu được giấc mơ của anh ấy mà không làm bất kỳ ai bị thương cả."

Tiểu Vũ nhìn túp lều nhỏ đứng trơ trọi giữa bãi cát vàng óng ả, trong lòng dâng lên một cảm xúc ấm áp khó tả thành lời. Chiếc đồng hồ quả quýt trong túi áo cô khẽ rung lên ba nhịp tích tắc thanh mảnh, vòng hào quang màu hổ phách trên nắp thu lại hoàn toàn, báo hiệu nhiệm vụ đã hoàn thành xuất sắc trước khi thời hạn một chuông kết thúc.

Cô nhận ra rằng, làm một Người Giữ Mộng không phải là trở thành một đấng toàn năng mang theo gươm giáo và quyền uy để sửa chữa hay ban phát phép màu. Bản chất của công việc này chỉ đơn giản là đồng hành — là can đảm ngồi xuống bên cạnh người khác giữa đống đổ nát của họ, và cùng họ nhặt lên từng mảnh vụn để bắt đầu lại từ đầu.

Tuy nhiên, khi ánh mắt Tiểu Vũ phóng tầm nhìn ra xa hơn, về phía đường chân trời vô tận của cõi mộng vừa được chữa lành, nụ cười trên môi cô bỗng chốc khựng lại.

Ở rìa xa xôi nhất của hoang mạc, nơi ranh giới mỏng manh giữa bầu trời lam ngọc và mặt cát tiếp giáp nhau, một dải sương mù màu xám trắng lạnh lẽo đang lặng lẽ trôi dạt. Dải sương ấy không hề mang hình thù cuộn sóng tự nhiên của mây trời, mà nó phẳng lặng, trơ lì, vô hồn và bất động một cách ma quái.

Bất cứ nơi nào dải mây xám trắng ấy lướt qua, những đốm sáng lung linh ở rìa ngoài cùng của giấc mơ dường như bị một cục tẩy vô hình xóa nhòa đi trong tích tắc, để lại một khoảng không trống rỗng, vô sắc và lạnh lẽo đến rợn người.

Hiện tượng Trang Trắng...

Nó đã bắt đầu xâm thực sâu hơn vào rìa các giấc mơ cá nhân, đúng như bản thông cáo khẩn cấp mà Hội đồng Viện vừa dán lên bảng tin ở đại sảnh đường sáng nay.

Tiểu Vũ khẽ rùng mình, bàn tay phải vô thức nắm chặt lấy vạt áo choàng. Ngay lúc đó, ngón tay trỏ của cô — nơi từng hấp thụ trọn vẹn giọt Mực Khởi Nguyên bí ẩn — bỗng nhói lên một nhịp ấm nóng, đập thình thịch như một lời cảnh báo thầm lặng từ đáy sâu linh hồn.

"Tiểu Vũ."

Một tiếng gọi trầm thấp khẽ vang lên kéo cô quay trở lại với thực tại.

Tiểu Vũ quay đầu lại. Hạc Vân đã đứng bên cạnh cô từ lúc nào. Cậu thiếu niên họ Hạc không còn vẻ xa cách, lạnh lùng như mọi khi. Trên tay cậu lúc này là cuốn sổ ghi chép cá nhân bọc da màu xanh thẫm — cuốn sổ gia truyền mà cậu luôn mang theo bên mình để phác thảo các mô hình hình học và ghi chép những công thức kết cấu không gian phức tạp.

Thế nhưng lúc này, trang giấy mở ra trước mắt cô không hề có những khối lập phương, những đai thép hay những phương trình lực học khô khan.

Thay vào đó, Hạc Vân đang dùng bút chì cẩn thận phác lại hình ảnh túp lều bằng những lá bài hình tam giác, kèm theo một dòng ghi chú nắn nót bằng nét chữ sắc sảo: *Biểu tượng không phải kẻ thù cần trấn áp — Giải pháp nằm ở sự lắng nghe và hạ thấp kỳ vọng.*

Nhận thấy ánh mắt kinh ngạc của Tiểu Vũ, vành tai Hạc Vân thoáng ửng đỏ một nét ngượng ngùng hiếm thấy. Cậu vội vàng khép hờ cuốn sổ lại, nhưng không hề giấu nó ra sau lưng. Đôi mắt đen láy sâu thẳm của cậu nhìn thẳng vào mắt cô, ánh lên một tia nhìn hoàn toàn đổi khác — không còn sự nghi kỵ thân phận, không còn sự phán xét xuất thân bần hàn, mà là một sự tôn trọng thực sự nảy sinh từ tận đáy lòng.

Gió hoang mạc khẽ lay động vạt áo choàng của hai người. Giữa không gian yên bình của giấc mơ đã được cứu rỗi, Hạc Vân hít một hơi thật sâu, rồi cất lời bằng một thanh âm trầm thấp nhưng vô cùng rõ ràng:

"Lúc nãy... nếu không có cậu kéo ta lại, ta đã biến sự ngột ngạt của anh ta thành một thảm họa không thể cứu vãn. Cảm ơn cậu, Đào Tiểu Vũ."