Vết Rạn Của Những Trang Giấy Vá

Tiếng gáy sách nứt toác như băng vỡ dội khắp các vòm kệ chuyển động, kéo theo hàng ngàn trang giấy trắng rụng lả tả tựa một cơn mưa tuyết câm lặng giữa lòng Đại Thư Viện.

Mùi giấy cháy khét lẹt quyện với vị tanh nồng của chất tẩy râu rỉ ra từ các rãnh ngầm dưới sàn đá hoa cương, bốc lên từng đợt ngột ngạt cùng luồng tử khí giá buốt đang thốc ngược từ cội rễ sâu thẳm của Tầng Thư Khố. Vừa thoát khỏi vòng vây của trận bão tuyết hư vô tại Chợ Giấc Mơ Chung nhờ Sợi Neo thời gian bảy phút mà bà Phan Diệp Chi đã đánh đổi bằng chính thọ mạng tâm thức, nhóm học viên Đội Bảy chưa kịp lấy lại nhịp thở thì đã phải đối mặt với cảnh tượng hoang tàn đến nghẹt thở nơi hậu phương tưởng chừng kiên cố nhất.

Không gian tầng hầm lưu trữ khổng lồ đang oằn mình rên xiết dưới một áp lực vô hình nhưng tàn bạo. Những trục xoay bằng đồng thau nặng hàng chục tấn vốn giữ cho hàng trăm dãy giá sách hình xoắn ốc vận hành nhịp nhàng suốt ba thế kỷ qua nay rung lắc dữ dội. Bánh răng trật khỏi khớp nối, cọ xát vào nhau tóe ra những chùm tia lửa ma thuật đỏ quạch, rít lên từng tràng đinh tai nhức óc. Hàng vạn cuốn Mộng Thư — mỗi cuốn là một sinh mệnh, một mảnh linh hồn được dệt bằng kết cấu biểu tượng tinh vi của từng cư dân nơi thành phố Vọng Nguyệt — đang tự bung bật lớp chỉ khâu, tự nới lỏng bìa da thuộc, rồi nhả ra những dòng chữ đã bị hút sạch ý nghĩa và cảm xúc.

Từng con chữ màu đen, màu chàm, màu hổ phách tróc khỏi thớ giấy như bầy kiến bị thiêu cháy. Chúng rơi lả tả xuống không gian rỗng, nhưng chưa kịp chạm tới mặt sàn đá lạnh ngắt thì đã rã thành một thứ bột trắng mịn màng và vô hồn. Thứ bột ấy bay lơ lửng, phủ một lớp bụi ma quái lên khắp các tay vịn cầu thang, biến những trang giấy từng chứa chan bao ước mơ, hoài bão hay nỗi đau giấu kín trở thành những bề mặt trơn lùi, phẳng lỳ và câm bặt như những tấm bia mộ vô danh nơi bãi tha ma của ký ức.

"Không ổn rồi! Vòm chuyển tiếp số chín và số mười đang sụp đổ hàng loạt!"

Tiếng của Cụ Mục Lục vang lên the thé, khản đặc và nghẹn ngào trong sự hoảng loạn tột cùng. Cuốn danh mục cổ xưa nhất của thư viện đang bay phần phật giữa không trung, bìa da mun sứt sẹo vỗ liên hồi tựa đôi cánh của một con chim gãy cánh. Từng trang danh mục ố vàng bên trong lật qua lật lại với tốc độ điên cuồng, mực trên mép trang nhòe nhoẹt như thể chính cụ cũng đang đổ mồ hôi hột.

"Những Người Chép Lại của tên phản đồ Mặc Nghiên đã kích hoạt toàn bộ các cỗ máy hút cảm xúc ở Cõi Thức! Áp lực rút ruột từ bên ngoài đang bẻ gãy trục tâm thức của Thư Khố! Nếu toàn bộ Mộng Thư ở đây biến thành Trang Trắng, thành phố Vọng Nguyệt sẽ chìm vào Hôn Mê Trắng vĩnh viễn! Cả ngàn người... không, hàng vạn người ngoài kia sẽ thức dậy vào sáng mai như những cái xác rỗng không còn ký ức, không còn tình cảm, không còn bất kỳ tia hy vọng nào để bấu víu vào cuộc đời!"

Xung quanh bệ đá nơi cụ đang lơ lửng, hàng trăm cuốn Sách Lang Thang — những thực thể sách có tri giác đã đào thoát khỏi kệ lưu trữ từ nhiều thập kỷ trước để tự do dạo chơi trong các ngóc ngách tối tăm — lúc này đang co cụm lại thành từng cụm run rẩy. Chúng nép sát vào chân các trụ đá chạm nổi, bìa da và góc giấy ép chặt vào nhau. Từ những trang ruột cũ kỹ của chúng phát ra những âm thanh rên rỉ yếu ớt, tựa như tiếng thở dài tập thể của những người lính già sắp trút hơi thở cuối cùng trên bãi chiến trường hoang tàn. Mép giấy quăn queo lại vì sợ hãi, lớp gân keo dọc sống lưng nứt toác từng vệt dài.

"Giáo sư Tạ Lam và Viện chủ Băng Tâm đang dốc toàn lực gia cố rào chắn ở cửa vòm trung tâm cùng các giảng sư," Tiểu Vũ thở hổn hển, lồng ngực cô đau nhói sau chuyến vượt thoát đầy cam go khỏi cõi mộng chung.

Áo choàng học viên của cô tả tơi, vạt áo còn vương lại những vệt sương muối chưa tan từ cõi lạnh. Dấu ấn nhánh cỏ ngủ ôm giọt trăng khuyết trên ngón áp út bàn tay phải đang đập thình thịch từng nhịp hoảng hốt, tỏa ra luồng ánh sáng bạc le lói dưới lớp da thịt tái nhợt. Cô trân trân nhìn những trang giấy trắng đang rụng tơi bời quanh mình, cảm giác đau đớn nhói buốt nơi đáy ngực như thể từng thớ thịt của chính mình đang bị những lưỡi dao cạo bằng băng rạch qua từng đường rớm máu.

"Chúng ta không thể ngồi chờ ở đây được! Nếu Thư Khố sụp đổ trước khi tiền tuyến được ổn định, thì dù thầy Tạ Lam hay Viện chủ có ngăn được Mặc Nghiên ở bên ngoài, toàn bộ gốc rễ tâm thức của thành phố cũng đã chết sạch từ bên trong rồi!"

"Nhưng chúng ta làm được gì bây giờ?" Linh Lan ngồi thụp xuống nền đá, hai cánh tay gầy guộc ôm chặt lấy hộp màu và tập bản vẽ bảo hộ trước ngực. Đôi mắt nai tròn xoe thường ngày rạng rỡ của cô bé giờ đây ngập tràn nước mắt hoảng sợ. Bàn tay Linh Lan run rẩy dữ dội đến mức những chiếc cọ vẽ bằng lông thỏ rừng va vào nhau lách cách thành từng chuỗi âm thanh lạc lõng. "Các Mộng Thư đang tự xóa sạch chính mình... Chúng mất hết chữ rồi, Tiểu Vũ ơi! Không còn một dòng kẻ dẫn hướng, không còn một cấu trúc biểu tượng nào để chúng ta nhận diện được chủ nhân của chúng là ai nữa!"

Cách đó vài bước chân, Bin quỳ sụp xuống sàn đá lạnh buốt. Hai bàn tay mập mạp của cậu cố gắng gom từng xấp trang giấy đang bay tán loạn vào lòng như một đứa trẻ cố gom những cánh hoa rụng sau bão. Bằng năng lực bẩm sinh có thể lắng nghe tâm thức sâu kín của các trang sách, Bin áp sát tai vào một tờ giấy trắng tinh vừa lượn xuống từ tầng vòm thứ năm.

Chỉ trong một cái chớp mắt, khuôn mặt tròn trịa phúc hậu của cậu lập tức tái mét như người chết đuối. Môi Bin run rẩy bần bật, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập:

"Tớ... tớ nghe thấy tiếng họ khóc... Một người mẹ ở khu Đông đang quên mất khúc hát ru con bằng tiếng chim hót... Một người thợ mộc già ở bến sông quên mất mùi gỗ thông mà ông ấy đã gắn bó suốt bốn mươi năm cuộc đời... Chữ đang tan biến nhanh quá, Cụ Mục Lục ơi! Sách đang chết dần, chúng đang lạnh ngắt đi từng giây từng khắc!"

Cụ Mục Lục nghe vậy liền hạ cánh phịch xuống một bệ đá nứt nẻ gần đó. Gáy da của cụ kêu lên một tiếng răng rắc khô khốc:

"Chỉ còn một cách duy nhất! Một biện pháp tuyệt vọng mà thời Trăm Năm Trắng từng có tiền nhân nghĩ tới nhưng chưa một ai dám mạo hiểm làm đến cùng! Những cuốn Sách Lang Thang ở đây... các ngươi nhìn xem, chúng đã sống lưu lạc cạnh các kệ Mộng Thư bị mất chữ này suốt hàng chục năm qua. Trong ký ức bề mặt của chúng, trong lớp bụi giấy mục nát và mùi mực bay hơi vương lại trên bìa da, vẫn còn lưu giữ những mẩu câu chữ, những mảnh cảm xúc vụn vặt trôi dạt từ các giấc mơ lân cận! Nếu chúng ta gom những mảnh vương vãi ấy lại, dùng sức mạnh của Đội Giữ Mộng để chắp vá khẩn cấp vào các Mộng Thư đang trắng xóa, chúng ta có thể tạo ra một lực neo giữ tâm thức tạm thời, ngăn không cho gáy sách đứt đoạn hoàn toàn trước khi cơn địa chấn chấm dứt!"

"Vá sách khẩn cấp?"

Hạc Vân bước lên một bước, đôi mày thanh tú nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu hoắm. Trên vầng trán cao của cậu lấm tấm mồ hôi lạnh, từng giọt chảy dài xuống gò má góc cạnh. Cánh tay phải của cậu vẫn còn quấn chặt dải băng áp chế nhằm che đi vết mực xanh đen vừa được thanh tẩy một phần sau trận đụng độ với tay chân của Mặc Nghiên, nhưng ánh mắt kiêu hãnh của người thừa kế gia tộc Hạc vẫn sắc bén như một mũi kiếm rút khỏi vỏ.

"Cụ có biết mình đang đề xuất điều gì không hả Cụ Mục Lục? Điều thứ ba trong Luật Viết Lại của Hội Đồng Mười Hai Đèn ghi rõ ràng từng nét trên đá kim cương: Mộng Thư là bản thể tự nhiên tuyệt đối của tâm thức con người. Bất kỳ sự can thiệp, chắp vá hay tái tạo nào từ ngoại lực mà không có..."

"Cậu Hạc Vân!" Cụ Mục Lục gắt lên, mép giấy đập chan chát xuống mặt đá hoa cương tạo nên những tiếng vang chát chúa. "Quy tắc được lập ra để bảo vệ thư viện khi nó còn đứng vững trên mặt đất! Còn bây giờ, móng tháp sắp gãy làm đôi rồi! Cậu muốn ôm khư khư cuốn sách luật nguyên vẹn dưới một đống tro tàn đổ nát, hay muốn liều một phen để giữ lấy sinh mạng cho hàng ngạn con người vô tội ngoài kia hả?!"

Lời nói gay gắt của Cụ Mục Lục như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào bầu không khí ngột ngạt đang bóp nghẹt bốn thiếu niên.

Hạc Vân cắn chặt môi dưới, cắn mạnh đến mức một vệt máu đỏ tươi rỉ ra nơi khóe miệng. Cậu không đáp lại cụ già giấy mục, mà từ từ xoay đầu nhìn sang Tiểu Vũ.

Đôi mắt nâu sâu thẳm của cô gái phụ việc hiệu sách ven sông Vọng Nguyệt lúc này không hề có chút do dự. Ngược lại, nơi đáy mắt ấy đang rực sáng một ngọn lửa kiên định và ấm áp lạ lùng — ngọn lửa từng bùng cháy khi cô đối diện với vực sâu của sự quên lãng trong những ngày đầu bước chân vào học viện.

"Hạc Vân, chúng ta nhất định phải thử," Tiểu Vũ nói, giọng cô không lớn nhưng từng thanh âm vang lên đều chắc nịch, đập tan nỗi sợ hãi đang vây bủa. "Tớ đã tận mắt thấy cha tớ trong ký ức sót lại của Khoang Tàu Mười Ba... Ông ấy từng liều mạng kết nối các Mộng Thư với nhau để tìm cách cứu lấy mọi người khi tai họa ập đến. Tớ biết ông đã vấp ngã vì sự vội vã và đơn độc, nhưng nếu bây giờ chúng ta đứng yên khoanh tay nhìn Thư Khố tan thành mây khói, chúng ta sẽ để mặc thảm kịch năm xưa lặp lại mà không hề chiến đấu! Chúng ta có bốn người, chúng ta có Minh Quang của sự thấu hiểu và gắn kết. Hãy cùng nhau vá lại chúng!"

Hạc Vân nhìn sâu vào đôi mắt Tiểu Vũ. Dưới ánh sáng le lói của các vì sao mộng đang hấp hối trên trần vòm, bức tường phòng thủ kiêu kỳ cuối cùng dựng lên từ những giáo điều nghiêm ngặt của gia tộc Hạc trong lòng cậu hoàn toàn đổ sụp. Thay vào đó là một niềm tin cậy tuyệt đối, thứ tình cảm đồng đội đã được tôi luyện qua bao lần sinh tử.

Cậu rút thanh trâm bạc gia tộc đã được bọc quanh bằng những sợi chỉ tâm thức óng ánh ra khỏi ngực áo, hít một hơi thật sâu để nén lại cơn đau buốt dọc cánh tay:

"Được. Tớ sẽ dùng thuật trận không gian để giữ khung cấu trúc cho các vòm sách, ngăn chúng va đập. Nhưng chúng ta phải hành động thật nhanh, kinh mạch tâm thức của tớ không thể gánh tải trận pháp quá một tuần trà!"

Tiểu Vũ quay phắt sang cô bạn cùng phòng, ánh mắt đầy khích lệ:

"Linh Lan, cậu có thể vẽ lại các bìa da và dựng lại gân chỉ để giữ chặt gáy sách không?"

Linh Lan hít sâu một hơi, đưa mu bàn tay áo quệt ngang dòng nước mắt trên má. Cô bé siết chặt hai cây cọ vẽ, gật đầu thật mạnh:

"Tớ làm được! Tớ sẽ dùng phấn dạ quang và mực khoáng kiên cố nhất mà tiền nhân Hội Trang Sáng truyền lại! Tớ sẽ không để cuốn sách nào bị bung gáy thêm nữa!"

"Còn tớ thì sao?" Bin sốt ruột hỏi dồn, hai mắt cậu đỏ hoe nhưng trong đáy mắt đã rực lên tinh thần quật khởi.

"Bin, khả năng của cậu chính là chìa khóa then chốt nhất của toàn bộ kế hoạch này," Tiểu Vũ đặt tay lên bờ vai run rẩy của cậu bạn mập mạp, truyền sang một luồng hơi ấm dịu dàng. "Cậu hãy trò chuyện với bầy Sách Lang Thang, lắng nghe và gom lấy những đoạn trích, những câu chữ cảm xúc cuối cùng mà chúng còn nhớ về các Mộng Thư xung quanh. Rồi cậu hãy đọc thật to chúng lên! Bằng giọng nói chân thành và sự thấu cảm thuần khiết của cậu, những từ ngữ ấy sẽ biến thành chất keo cảm xúc sống động nhất để gắn kết các thớ giấy mộng lại với nhau!"

"Rõ rồi! Cứ giao cho tớ!" Bin siết chặt hai nắm đấm, xoay phắt người lao về phía bầy Sách Lang Thang đang co ro dưới chân cột đá. "Các bạn nhỏ, đừng sợ nữa! Mau đến đây kể cho tôi nghe nào!"

Kế hoạch vá sách khẩn cấp được triển khai ngay trên bờ vực của sự diệt vong.

Tầng Thư Khố trong chớp mắt biến thành một công trường cứu hộ nghẹt thở và phi thường chưa từng có trong lịch sử Đại Thư Viện.

Hạc Vân tiến thẳng ra bậc thềm đá cao nhất ở trung tâm sảnh lưu trữ. Thiếu niên gia tộc Hạc đứng thẳng lưng, hai bàn tay bắt đầu đan cài thành những thủ ấn không gian phức tạp đến hoa cả mắt. Từng đường nét hình học màu lam chàm rực rỡ phóng ra từ mười đầu ngón tay cậu, vạch vào không khí những vệt sáng sắc lẹm, đan xen vào nhau tạo thành những khối đa diện lập phương trong suốt tựa pha lê.

"Chiết Không Tọa Trận — Khóa Không Gian!"

Hạc Vân gầm lên một tiếng trầm đục từ tận đáy họng. Gân xanh trên vầng trán cậu nổi cộm lên chằng chịt, sắc diện tái nhợt đi trông thấy. Cậu vung hai tay, phóng hàng chục khối hình học ánh sáng khổng lồ bay vút lên không trung, lao thẳng vào các vòm kệ sách đang nghiêng ngả chực đổ.

*RẦM! RẦM!*

Những thanh rầm bằng ánh sáng lập phương cắm phập vào nền đá hoa cương và neo chặt lấy trần vòm cao vút, cưỡng ép đóng băng toàn bộ các dao động cơ học điên cuồng của hệ thống bánh răng xoắn ốc. Tiếng kim loại va đập chói tai tạm thời im bặt. Dù các giá sách vẫn rung lên bần bật dưới áp lực ngầm dữ dội, nhưng chúng không còn nguy cơ đổ sập xuống đè nát khu vực lưu trữ. Từng giọt máu mộng màu đỏ nhạt bắt đầu rỉ ra từ khóe môi Hạc Vân do phản chấn không gian đè nặng lên kinh mạch, nhưng sống lưng cậu vẫn thẳng tắp, vững chãi như một cây tùng nghênh phong giữa bão tuyết.

Ngay bên dưới chân bệ đá, Linh Lan quỳ gối trên nền đá lạnh, hai tay cầm hai cây cọ bản lớn nhúng đẫm thứ mực mộng màu lam ngọc lấp lánh bụi kim cương. Đôi bàn tay rụt rè, hay e sợ thường ngày giờ đây lướt trên không trung với tốc độ và sự chuẩn xác phi thường.

Năng lực Tạo Hình của cô bé bùng nổ đến mức tối đa. Từng lớp bìa da thuộc dày dặn, chạm khắc hoa văn dây leo bảo hộ cổ xưa hiện hình rõ nét giữa hư không, bay vút tới ôm chặt lấy những cuốn Mộng Thư đang bị toác gáy trên các ngăn kệ thấp. Nét vẽ của Linh Lan hóa thành những sợi chỉ gân bằng ánh sáng mềm mại nhưng dẻo dai vô song, luồn lách qua các lỗ đục li ti trên mép giấy, khâu chặt từng tập trang trắng lại với nhau trước khi chúng kịp tan rã thành tro bụi lơ lửng.

"Đến lượt chúng ta nào các bạn! Hãy mở lòng ra với tôi!"

Ở góc phía đông, Bin dang rộng hai cánh tay tròn trịa, áp sát lồng ngực ấm áp của mình vào một cuốn biên niên sử bìa nhung đỏ đang run rẩy kịch liệt. Cậu nhắm nghiền mắt, mở toang toàn bộ các giác quan thấu cảm bẩm sinh để hứng trọn những luồng suy nghĩ hỗn loạn, những mảnh vỡ ký ức vụn vằn của bầy Sách Lang Thang.

Từng câu chữ, từng mẩu hồi ức bề mặt mà bầy sách đã vô tình hấp thụ suốt bao năm tháng bắt đầu ùa vào tâm trí Bin như một dòng hải lưu ấm áp. Cậu cảm nhận được vị ngọt của giọt sương sớm trên mái ngói rêu phong, mùi khói lam chiều từ gian bếp nhỏ, tiếng cười giòn tan của trẻ thơ trong ngày hội trăng rằm, và cả tiếng thở dài trĩu nặng của người cha sau một ngày lao động nhọc nhằn.

Bin cất tiếng đọc. Giọng cậu không còn vẻ ngập ngừng hay sợ sệt như khi trả lời bài trên lớp, mà vang lên trầm ấm, ngân nga, đong đầy sự thấu hiểu và tình yêu thương vô bờ bến:

*"Gió qua ngõ Chuông Gió vào một chiều tháng Ba, mang theo mùi bánh mì nướng giòn rụm của người cha vừa trở về sau ca làm muộn..."*

*"Đóa hoa chuông bên bậu cửa sổ khẽ rung rinh dưới cơn mưa rào đầu hạ, nụ cười của em gái làm bừng sáng cả gian phòng tối tăm..."*

*"Một lời hứa dưới ánh trăng rằm tháng Tám: dẫu đường đời có xa xôi muôn dặm, chuyến tàu đêm vẫn sẽ đưa ta trở về bến cũ bình yên..."*

Kỳ diệu thay, mỗi câu chữ mà Bin đọc to lên bằng cả trái tim liền lập tức hóa thành những hạt bụi sáng màu vàng mật ong lấp lánh lơ lửng giữa thinh không. Chúng không phải là thứ mực chết vô tri, mà là chất keo cảm xúc sống động, mang theo hơi thở ấm áp của tình người và những ký ức chân thực nhất. Những hạt bụi mật ong ấy từ từ bay lượn, thẩm thấu vào bề mặt của những trang giấy trắng đang khô khốc, nứt nẻ, xoa dịu nỗi đau đớn của các thớ giấy mộng.

Chính lúc này, Tiểu Vũ bước vào tâm điểm của nghi thức định mệnh.

Cô ngồi xếp bằng ngay trước cuốn Mộng Thư đầu tiên được đặt trên bệ đá thấp — cuốn sách bìa da nâu sờn góc của người họa sĩ nghèo ở ngõ Chuông Gió, người mà cô từng dốc sức cứu vớt một lần tại gian phòng lưu trữ khi cậu mới bước chân vào học viện. Cuốn sách lúc này đã lại trắng bệch, mép giấy rạn nứt như mảnh đất khô cằn qua nhiều mùa hạn hán, không còn lấy một dấu vết của đường cọ hay màu sắc.

Tiểu Vũ khẽ nhắm mắt lại. Cô hít sâu một hơi, để cho hương thơm thanh khiết của trà hoa nhài thoang thoảng bốc lên từ chiếc đồng hồ bỏ túi cũ kỹ bên hông lấp đầy tâm trí. Đó là mùi hương của ngôi nhà nhỏ bên bờ sông Vọng Nguyệt, là hương vị của sự bình yên và những ký ức tuổi thơ êm đềm bên cha.

Cô tập trung toàn bộ tâm thức, khẽ gọi tên dòng Mực Khởi Nguyên đang âm thầm luân chuyển trong huyết quản của mình. Dấu ấn nhánh cỏ ngủ trên ngón tay áp út bừng sáng rực rỡ, tỏa ra thứ ánh sáng bạc huyền ảo, trong trẻo như ánh trăng thượng tuần. Từ đầu ngón tay trỏ của Tiểu Vũ, một sợi chỉ bạc mộng mảnh mai như tơ nhện nhưng dẻo dai và bền bỉ khôn cùng từ từ vươn dài ra không trung.

Sợi chỉ bạc lơ lửng, đóng vai trò như một dây dẫn truyền nét mực tối thượng giữa cõi thực và cõi mộng.

Tiểu Vũ đưa bàn tay khẽ lướt trên bề mặt trang giấy trắng. Bằng trực giác thiên bẩm của một Người Giữ Mộng chân chính được Đại Thư Viện ngầm thừa nhận, cô cảm nhận được từng vết nứt vô hình, từng chỗ đứt gãy trong cấu trúc câu chuyện cuộc đời của người họa sĩ. Cô cẩn trọng bắt lấy những hạt bụi chữ màu mật ong mà Bin đang tạo ra từ tiếng đọc ngân vang, kết hợp nhịp nhàng với những mảnh hồi ức bề mặt mà bầy Sách Lang Thang truyền tới. Rồi bằng sợi chỉ bạc dẫn đường, cô khâu từng nét mực vào sâu trong thớ giấy.

Nét chữ bắt đầu hiện hình.

Màu đen tuyền nguyên bản pha lẫn ánh nhũ bạc lấp lánh bắt đầu bò trên mặt giấy trắng muốt, tựa như những mầm cây non nớt đang vươn mình đâm chồi nảy lộc sau một cơn mưa xuân ấm áp. Từng nét móc, nét phẩy, từng dấu chấm câu hiện lên rõ ràng, mạch lạc và sống động.

*Một nhịp... hai nhịp... rồi ba nhịp.*

Dòng chữ đầu tiên được nối liền trọn vẹn:

*"Tôi nhớ dòng sông Vọng Nguyệt mùa nước cạn, nơi người ông cầm tay tôi chỉ về phía rặng liễu rủ bóng ven bờ..."*

*OÒNG!*

Một tiếng chuông thanh thoát, trong trẻo tựa tiếng pha lê va chạm bỗng vang lên từ sâu thẳm trong lõi cuốn Mộng Thư.

Toàn bộ cuốn sách bìa da nâu khẽ rung lên một nhịp êm ái, rồi đột ngột bừng sáng một luồng ánh kim rực rỡ, ấm áp và lộng lẫy tột cùng! Ánh sáng ấy như một ngọn đèn hải đăng xua tan lớp sương mù xám xịt đang bao phủ xung quanh bệ đá, tỏa ra làn hơi ấm thơm ngát mùi giấy mới phơi nắng thu. Những trang sách tự động lật qua lật lại nhẹ nhàng, từng con chữ bám chặt vào thớ giấy, lấp lánh sinh khí và tràn đầy sức sống nguyên bản.

"Thành công rồi!" Linh Lan hét lên, nước mắt giàn giụa chảy dài trên khuôn mặt lấm lem bụi mực và mồ hôi.

"Tuyệt vời quá, Tiểu Vũ ơi! Nó ăn khớp rồi! Chữ không bị tan rã thành bột nữa!" Bin nhảy cẫng lên, ôm chầm lấy cuốn Sách Lang Thang bìa nhung đỏ đang vui sướng vỗ bìa tanh tách như vỗ tay tán thưởng.

Hạc Vân trên bệ cao cũng khẽ thở phào một hơi dài. Một nụ cười hiếm hoi, nhẹ nhõm nở trên gương mặt kiệt sức của thiếu niên thiên tài. Cậu cẩn thận điều chỉnh lại góc độ của khung trận pháp không gian, ánh mắt nhìn xuống Tiểu Vũ đong đầy niềm tự hào và sự thán phục không hề che giấu:

"Cậu làm được rồi, Tiểu Vũ. Dòng dẫn truyền của Mực Khởi Nguyên thực sự có thể tái tạo lại cấu trúc liên kết..."

Cả nhóm vỡ òa trong niềm hy vọng vô bờ. Giữa bóng tối mịt mùng và sự đổ nát hoang tàn của tầng thư khố, một tia sáng cứu rỗi dường như vừa hé mở, soi rọi con đường vượt qua thảm họa.

Tiểu Vũ ngẩng đầu lên, đưa mu bàn tay lau đi những giọt mồ hôi đang chảy ròng ròng trên trán. Cô nở một nụ cười rạng rỡ, trong trẻo với ba người bạn thân thiết. Niềm tin dâng tràn trong lồng ngực, cô chuẩn bị vươn cánh tay sang cuốn Mộng Thư thứ hai đang nằm chờ trên bệ đá bên cạnh.

Thế nhưng, nụ cười ấm áp ấy chỉ kịp đọng lại trên môi cô đúng trong một tích tắc mong manh.

*Tách.*

Một âm thanh cực kỳ nhỏ bé vang lên.

Âm thanh ấy không hề lớn hơn tiếng một que củi khô gãy đôi dưới gót giày, nhưng lại sắc lạnh, khô khốc và nhức nhối đến rợn người, phát ra từ chính tâm điểm của cuốn Mộng Thư vừa bừng sáng.

Nụ cười trên môi Tiểu Vũ lập tức đông cứng lại.

Trên trang giấy vừa hiện rõ dòng chữ của người họa sĩ già, dòng mực ánh kim rực rỡ bỗng nhiên khựng lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Toàn bộ những con chữ vừa được chắp vá tỉ mỉ bỗng run rẩy dữ dội. Đó hoàn toàn không phải là sự rung động êm ái của sinh mệnh vừa hồi sinh, mà là một cơn co giật bạo liệt, đau đớn và quằn quại trong hoảng loạn tột cùng!

"Chuyện... chuyện gì đang xảy ra thế này?" Bin sững sờ, nụ cười trên khuôn mặt tròn trĩnh vụt tắt, thay bằng vẻ ngơ ngác kinh hoàng.

"Tiểu Vũ, buông tay ra mau! Ngắt kết nối ngay lập tức!"

Cụ Mục Lục đột ngột hét lên một tiếng thất thanh từ trên không trung. Giọng cụ già giấy mục lạc hẳn đi, vỡ vụn trong sự kinh hãi chưa từng thấy suốt mấy trăm năm tồn tại:

"Dừng lại ngay! Có điều gì đó sai rồi! Chúng ta đã sai rồi! Hoàn toàn sai rồi!"

Nhưng tất cả đã quá muộn màng.

Những dòng chữ mạ vàng trên mặt giấy không chỉ co giật, mà chúng bắt đầu vặn vẹo, oằn mình như những con sâu đất bị nung trên chảo lửa đỏ rực. Màu mực đen tuyền nguyên bản bỗng chốc biến đổi với tốc độ kinh hoàng, chuyển sang một sắc xám ngoét của tử khí và sự ruỗng mục. Từ sâu trong từng thớ giấy mộng, một sức mạnh kháng cự mãnh liệt, dữ dội và phẫn nộ chưa từng thấy bắt đầu trào dâng như sóng thần cuốn phăng bờ đê.

Đó chính là sự cự tuyệt tuyệt đối của chính giấc mơ.

*XÈO!*

Không hề có ngọn lửa đỏ của củi than bốc cháy, cũng không có ánh sáng chói lọi của ma thuật rực rỡ. Toàn bộ những dòng chữ vừa được bốn đứa trẻ dốc cạn tâm lực chắp vá đồng loạt bốc cháy thành một thứ lửa lạnh màu tro tàn ảm đạm. Từng con chữ, từng câu văn, từng đoạn hồi ức đẹp đẽ về dòng sông Vọng Nguyệt vừa được gượng gạo ghép nối liền tan rã trong chớp mắt, biến thành những đám tàn tro xám xịt lơ lửng bay ngược lên không trung như những bóng ma ai oán!

"Tại sao lại như vậy?!" Linh Lan kinh hoàng lùi lại một bước, hai bàn tay buông thõng làm chiếc cọ vẽ rơi cạch xuống sàn đá, mực lam ngọc vung vãi khắp nơi. "Chúng ta đã gom đúng từng câu chữ mà! Bin đã đọc đúng cảm xúc chân thật nhất mà!"

"Bởi vì người nằm mơ không có ở đây!"

Giọng Cụ Mục Lục vang lên đầy cay đắng, bi phẫn và tuyệt vọng, từng lời thốt ra như xé toạc bầu không khí câm lặng:

"Luật Viết Lại... Hỡi trời cao đất dày, Luật Viết Lại chưa bao giờ là một giáo điều vô nghĩa của Hội Đồng! Nó là quy luật sắt đá bất di bất dịch của toàn cõi Miền Mộng! Một giấc mơ chính là lãnh địa thiêng liêng và riêng tư tuyệt đối của một tâm hồn con người! Không một ai... vĩnh viễn không một ai có quyền viết thay, chắp vá hay hoàn thiện giấc mơ của người khác khi thiếu đi sự đồng thuận và tham gia tự nguyện của chính người nằm mơ!"

Từng lời nói của Cụ Mục Lục như những nhát búa ngàn cân giáng thẳng vào tâm can bốn đứa trẻ chưa tròn mười lăm tuổi.

Họ đã quá ngây thơ. Họ đã quá vội vã. Họ đã nhân danh lòng tốt, nhân danh sự cứu rỗi cao cả để áp đặt những mảnh ký ức chắp nhặt từ bên ngoài vào một bản thể tâm thức hoàn toàn xa lạ.

Người họa sĩ nghèo ở ngõ Chuông Gió lúc này vẫn đang mê man trong cơn ngột ngạt nơi cõi thức. Anh không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra dưới đáy sâu thư viện. Anh không hề tự mình lựa chọn nhớ lại dòng sông tuổi thơ, không hề tự mình cầm lấy ngòi bút tâm thức để dũng cảm đối diện với những niềm đau hay nỗi nhớ nhung đã chôn giấu. Giấc mơ của anh xem những dòng chữ chắp vá đẹp đẽ kia là một sự xâm lăng thô bạo, một thứ dị vật cưỡng ép cần phải bị đào thải bằng mọi giá!

Và cái giá của việc vi phạm quy luật cội nguồn của Miền Mộng chính là sự trừng phạt tàn khốc nhất.

Những tàn tro xám xịt bốc lên từ cuốn Mộng Thư bị thiêu rụi không hề rơi xuống sàn đá theo trọng lực thông thường. Dưới ánh mắt chết lặng của nhóm Đội Bảy, hàng ngàn mảnh tro tàn lạnh lẽo bắt đầu lơ lửng giữa không trung, xoay tròn theo một quỹ đạo ma quái rồi từ từ kết tụ lại thành hình một chiếc đồng hồ cát khổng lồ bằng tro xám ngay giữa sảnh lưu trữ.

Bên trong chiếc đồng hồ cát hư ảo ấy, từng hạt tro buốt giá đang chảy xiết từ trên xuống dưới với tốc độ chóng mặt, lạnh lùng đếm ngược những giây phút tồn tại cuối cùng của Tầng Thư Khố và tâm trí của những kẻ vừa dám cả gan nghịch thiên vi phạm luật cội nguồn.

"Tiểu Vũ! Cắt đứt liên kết sợi chỉ bạc mau!"

Hạc Vân gào lên, gương mặt tuấn tú giờ đây trắng bệch không còn lấy một giọt máu. Cậu liều mình lao xuống khỏi bậc thềm đá, vung thanh trâm bạc trong tay toan chém đứt sợi tơ mộng đang nối giữa ngón tay Tiểu Vũ và cuốn sách bìa da nâu.

Thế nhưng sợi chỉ bạc trên ngón tay áp út của Tiểu Vũ lúc này không còn phát ra ánh sáng ấm áp của Mực Khởi Nguyên nữa. Dưới tác động của phản chấn quy luật, nó đã biến thành một dải băng lạnh ngắt, phát ra thứ ánh sáng trắng buốt nhức nhối thấu tận xương tủy!

Lực hút ngược cực kỳ hung bạo từ cuốn Mộng Thư bị tổn thương khóa chặt lấy kinh mạch bàn tay cô, biến sợi chỉ thành một chiếc cùm sắt vô hình. Luồng hàn khí địa ngục chạy dọc theo cánh tay xộc thẳng vào tâm trí Tiểu Vũ. Phong ấn ký ức sâu thẳm trong tiềm thức cô bị chấn động dữ dội, rung lắc điên cuồng như một chiếc lồng sắt đang bị một con thú dữ đập phá từ bên trong, báo hiệu nguồn năng lượng nguyên thủy mà cha cô từng phong ấn đang bị đe dọa cưỡng ép mở tung trong sự mất kiểm soát hoàn toàn!

"Tớ... tớ không ngắt được..." Tiểu Vũ thì thào, giọng cô đứt quãng. Toàn thân cô gái nhỏ run lên bần bật, hai hàm răng va vào nhau lập cập vì cái lạnh cắt da cắt thịt đang tràn vào tim. "Nó... nó đang hút ngược lại toàn bộ tâm thức của tớ..."

*ÙNG... ÙNG... ÙNG!*

Một tiếng gầm kinh thiên động địa bỗng phát ra từ tận đáy sâu vô tận của Tầng Thư Khố, làm rung chuyển cả những cột đá ngàn năm tuổi.

Phản chấn cảm xúc dây chuyền đã chính thức bùng nổ!

Hàng ngàn cuốn Mộng Thư xung quanh trên khắp các vòm kệ, bị kích động bởi sự xúc phạm quy luật từ cuốn sách đầu tiên, đồng loạt bùng phát cơn thịnh nộ tâm thức tập thể. Đó không phải là sự giận dữ của tà ma hay quái vật, mà là nỗi đau đớn tột cùng, sự hoảng loạn và phản xạ tự vệ bản năng của hàng vạn mảnh linh hồn đang bị xé rách trước nguy cơ bị tha hóa.

Cơn địa chấn tâm thức ấy biến thành một trận cuồng phong hư vô trắng toát, xoáy tròn dữ dội ngay giữa lòng thư khố, cuốn tung hàng vạn trang giấy trắng bay mù mịt khắp không gian!

"Dựng khiên! Mau lên!"

Hạc Vân gào thét đến lạc cả giọng. Cậu dồn toàn bộ tàn lực còn sót lại trong kinh mạch, phóng ra một kết giới lập phương màu lam chàm dày đặc bao bọc lấy cả bốn người vào bên trong.

Thế nhưng, trước cơn bão phản chấn của quy luật tự nhiên vĩ đại, kết giới không gian kiêu hãnh của gia tộc Hạc chỉ trụ vững được trong đúng nửa nhịp thở.

*RẮC! XOẢNG!*

Từng mảng tinh thể lam chàm vỡ vụn ra như những mảnh thủy tinh mỏng manh dưới bánh xe nghiền bằng thép. Hạc Vân phun ra một ngụm máu mộng đỏ tươi, hai mắt tối sầm lại rồi ngã quỵ xuống nền đá hoa cương.

Cùng lúc đó, luồng áp lực vô hình từ cơn bão hất văng Linh Lan và Bin ra xa hơn mười trượng. Cả hai đập mạnh lưng vào chân cột đá lớn rồi trượt xuống ngất lịm, những chiếc bút lông thỏ rừng và những bức tranh bảo hộ văng tung tóe khắp sàn đá phủ đầy tro xám.

Chỉ còn lại một mình Tiểu Vũ đứng trơ trọi ngay tâm bão.

Cơn lốc Trang Trắng rít gào điên cuồng, xoáy tròn quanh người cô rồi há to thành một cái miệng vực khổng lồ không đáy. Toàn bộ vầng hào quang Minh Quang phòng hộ quanh người Tiểu Vũ — thứ ánh sáng ấm áp, trong trẻo mà cô đã gom góp, tích lũy từ tình bạn chân thành, từ những đêm dài thức trắng học phép mộng, từ những ngày tháng êm đềm bên giá sách của Hiệu sách Lá Ngủ — lúc này bị cơn lốc tàn bạo xé toạc từng mảng lớn rồi nuốt chửng vào khoảng không vô tận.

Minh Quang cạn kiệt hoàn toàn.

Cảm giác mất mát đột ngột và tột cùng ập đến khiến tâm trí Tiểu Vũ hoàn toàn tê liệt. Đôi mắt nâu của cô mờ đục đi, đôi tai không còn nghe thấy tiếng gào khóc thảm thiết của bầy Sách Lang Thang hay tiếng gọi nghẹn ngào của Cụ Mục Lục. Khứu giác của cô không còn ngửi thấy mùi hương trà hoa nhài quen thuộc từ chiếc đồng hồ bỏ túi.

Không gian, thời gian, phương hướng, và cả ý thức về bản ngã... tất cả đều tan biến như bong bóng xà phòng vỡ tan trong đêm tối.

Ngay dưới chân cô, nền đá hoa cương cổ xưa của Đại Thư Viện bỗng chốc nứt toác ra một khe nứt khổng lồ. Từ khe nứt ấy mở ra một miệng vực sâu hoắm, trắng xóa một màu câm lặng tuyệt đối, không có lấy một gợn bóng tối để bấu víu — Vực Trắng Hư Vô, nơi chôn vùi vĩnh viễn những giấc mơ đã mất đi bản thể!

Tiểu Vũ kiệt quệ hoàn toàn. Hai đầu gối cô khụy xuống, mất hết sức lực. Và rồi, thân hình nhỏ nhắn của cô gái phụ việc hiệu sách rơi tự do, trượt thẳng vào miệng vực sâu thẳm không đáy.

"TIỂU VŨ!"

Trên sàn đá nhuốm máu, Hạc Vân dùng chút ý thức cuối cùng gượng dậy. Cậu vừa bò lê trên mặt đá sắc nhọn vừa gào lên một tiếng thét xé ruột xé gan. Bàn tay đầy những vết rách rớm máu của thiếu niên tuyệt vọng vươn dài ra giữa khoảng không mù mịt.

Bằng tất cả những gì còn lại của linh hồn, cậu phóng ra một sợi chỉ tâm thức mong manh từ chiếc trâm bạc đã gãy làm đôi, cố gắng bắt lấy vạt áo choàng của người con gái đang rơi xuống.

Đầu ngón tay lạnh ngắt của Hạc Vân chỉ kịp chạm sượt qua mép vải thô thô ráp của tà áo học viên.

*Xoạt.*

Một tiếng xé nhỏ nhoi vang lên tàn nhẫn. Sợi chỉ tâm thức đứt lìa thành từng đốm sáng tàn lụi. Mép vải tuột khỏi kẽ tay Hạc Vân.

Thân ảnh của Đào Tiểu Vũ chìm nghỉm vào dòng xoáy trắng xóa mênh mông, rơi hun hút xuống cõi hư vô tĩnh lặng đến rợn người, trước sự bất lực tột cùng và tiếng thét tuyệt vọng vang vọng khắp vòm tháp đổ nát của những người bạn ở lại bên bờ vực thẳm.

Gió bão ngưng bặt trong tích tắc, tựa như một trò đùa quái ác vừa hạ màn, để lại một khoảng lặng câm như tờ giữa đống đổ nát ngổn ngang của Tầng Thư Khố.

Trôi dạt vô định giữa vực thẳm trắng xóa không trọng lực, đôi mắt Tiểu Vũ từ từ khép lại trong cơn hôn mê sâu thẳm không lối thoát. Làn da cô trắng bệch không còn một tia huyết sắc, mái tóc đen nhánh dường như cũng đang nhạt màu đi từng tấc một dưới tác động ăn mòn của hư vô.

Khuôn mặt Tiểu Vũ trong cơn hôn mê dần phai mờ từng đường nét, mờ nhạt dần, phẳng lặng dần, như thể chính bản thân cô cũng sắp sửa bị biến thành một trang giấy trắng vĩnh viễn không bao giờ có chữ.