Chiến Lũy Giữa Chợ Giấc Mơ

Ngọn lửa lam từ cây đèn thứ mười hai vẫn rực sáng phía sau lưng khi tiếng còi báo động chuyển tiếp xé toạc bầu không khí, hất tung nhóm Tiểu Vũ cùng các giảng sư qua cánh cổng sương mù dẫn thẳng vào Chợ Giấc Mơ Chung.

Luồng áp suất điên cuồng của ranh giới tâm thức cuộn xoáy như một cơn lốc ngầm dưới đáy biển sâu. Những dải sáng xanh xám rít gào bên tai, xé rách mọi định hướng về trên dưới, trước sau. Cú va chạm với mặt đất không êm ái như những lần dịch chuyển trước. Gió rít gào từng cơn buốt nhức, mang theo những mảnh vụn sáng lấp lánh như bụi sao vỡ quất rát rạt vào da thịt. Tiểu Vũ lảo đảo chống hai tay xuống lớp sỏi mộng bồng bềnh dưới chân, lòng bàn tay lập tức cảm nhận được từng đợt chấn động dồn dập, buốt lạnh truyền lên từ sâu trong lòng cõi liên kết. Khi cô khó nhọc ngẩng đầu lên, cảnh tượng bày ra trước mắt khiến lồng ngực cô thắt nghẽn lại, từng mạch máu như đông cứng trong một thoáng kinh hoàng.

Chợ Giấc Mơ Chung — không gian huyền ảo vốn được dệt nên mỗi đêm khi hàng vạn cư dân thành phố Vọng Nguyệt cùng chìm vào giấc ngủ — giờ đây đang chìm trong một cơn đại hồng thủy của sự tàn phá thầm lặng. Nơi đây từng là một khu hội chợ lộng lẫy trôi nổi giữa tầng không vô tận, với những lối đi lát đá xanh lơ lửng bắc qua các đám mây ngũ sắc dập dềnh như sóng nước. Trong những đêm bình yên, người ta có thể thong thả dạo bước qua các gian lều dệt bằng ánh trăng non để tìm mua một mùi hương quen thuộc của buổi sớm mưa đầu mùa, đổi một đoạn giai điệu hát ru êm đềm lấy một ý tưởng sáng tạo dở dang, hay chỉ cần dùng một lời hứa nhỏ bé, chân thành để đổi lấy mảnh ký ức về ánh mắt ấm áp của người thân đã khuất bóng. Từng quầy hàng từng là một ốc đảo cảm xúc, lung linh ánh sáng lân tinh và rộn rã những thanh âm trong trẻo của tiềm thức con người.

Thế nhưng lúc này, quảng trường trung tâm rực rỡ đã hoàn toàn biến dạng thành một phế tích câm lặng.

Mặc Nghiên đứng sừng sững trên đỉnh đài quan sát bằng đá trắng ở trung tâm quảng trường, tà áo choàng màu chàm thẫm phần phật bay trong gió xoáy hỗn loạn. Gương mặt người cựu thủ thư trưởng không hề có nét cuồng nộ, gân guốc hay hằn học của một kẻ cuồng sát; trái lại, nó phủ một vẻ điềm tĩnh đến lạnh lùng, một sự kiên định u ám đến tột cùng của kẻ tin rằng mình đang thực hiện một hành động cứu rỗi thiêng liêng nhất cho đồng loại. Dưới chân đài quan sát, xung quanh ông ta, hàng trăm bóng người khoác áo xám tro — mạng lưới Những Người Chép Lại — đang thoăn thoắt di chuyển như những con thoi ma quái giữa các quầy hàng trôi nổi. Họ không có gương mặt rõ ràng, chỉ có bóng tối hun hút dưới vành mũ trùm và đôi bàn tay gầy guộc vấy đầy mực biến dị.

Trên tay mỗi Người Chép Lại là những tập bản thảo dày cộm bốc lên làn khói xám nhạt ma quái. Họ không đập phá, không gào thét, không dùng đao kiếm hay bạo lực thô thiển, mà chỉ lặng lẽ và có phương pháp rải những trang giấy chép đè lên hàng trăm quầy ký ức buôn bán đang rung rinh run rẩy trong cơn hấp hối.

Tiểu Vũ hít một hơi sâu và lập tức cảm thấy cuống họng mình đắng ngắt, một vị đắng nhân tạo lợm giọng xộc thẳng vào cuống phổi. Một thứ mùi kỳ lạ và ngột ngạt đang bốc lên, bao trùm khắp toàn bộ không gian chợ: mùi sáp nến nhân tạo. Đó là thứ mùi hóa chất lạnh lẽo, khô cứng, nồng nặc chất bảo quản công nghiệp, hoàn toàn khác biệt với hương gỗ ẩm mục mạc, mùi đường mạch nha ngọt ngào hay hương hoa dại tự nhiên vốn thuộc về những giấc mơ sống động của loài người. Mùi hương ấy giống như chất lỏng ướp xác đổ tràn lên những linh hồn còn đang thở.

Tại một quầy bán giấc mơ thợ mộc ven lối đi bằng đá nứt nẻ ngay phía trước họ, một Người Chép Lại vừa ụp một tờ giấy mang thứ mực xanh lục biến dị lên chiếc hộp ký ức tinh xảo đựng giấc mơ chế tác chiếc bập bênh gỗ hình chú ngựa cho cô con gái nhỏ ốm yếu. Ngay lập tức, hình ảnh chiếc bập bênh mộc mạc mang dấu vết đục đẽo vụng về nhưng đong đầy tình phụ tử bỗng đông cứng lại. Màu gỗ mộc mạc ấm áp biến thành một màu xám đục trơ trẽn; những đường vân gỗ gồ ghề đầy yêu thương bị tẩy sạch không tì vết. Dưới sức ép của lớp mực ngoại lai, ký ức ấy bị thay thế bằng một kịch bản rập khuôn sáo rỗng: một cung điện bằng đá hoàn hảo không tì vết, nơi đứa trẻ ngồi bất động mỉm cười vô hồn như một pho tượng sáp được đúc sẵn trong khuôn. Không còn tiếng thở dài lo lắng trong đêm khuya, không còn những giọt mồ hôi mặn chát rơi trên thớ gỗ, nhưng cũng chẳng còn giọt nước mắt hạnh phúc nào có thể rơi xuống khi đứa bé khỏi bệnh. Mọi thứ trở nên trơn nhẵn, hoàn hảo đến rợn người, và hoàn toàn chết rũ.

"Ông ta đang xóa sổ tính bất toàn của con người..." Hạc Vân gằn giọng qua kẽ răng, bàn tay cậu siết chặt lấy nửa chiếc trâm bạc đã được gia cố bằng sợi chỉ tâm thức phát sáng lấp lánh. Ánh mắt cậu thiếu niên dõi thẳng về phía trung tâm quảng trường, nơi dòng chảy Mực Đồng Nhất đang cuộn trào từ chân đài quan sát như những xúc tu khổng lồ uốn éo giữa hư không. "Mộng Thư bị chép đè sẽ trở nên khô cứng, triệt tiêu hoàn toàn khả năng biến đổi và sinh ra bất kỳ biểu tượng mới nào. Nếu để những bản thảo đó phủ kín khu chợ, toàn bộ cư dân Vọng Nguyệt đang ngủ say sẽ thức dậy với một tâm trí phẳng lì vô cảm. Họ sẽ không còn biết đau, nhưng cũng vĩnh viễn mất đi khả năng yêu thương hay sáng tạo."

"Đừng hòng để chuyện đó xảy ra!"

Một giọng nói đanh thép, lạnh lùng nhưng ẩn chứa nội lực kinh người vang lên ngay phía sau họ. Hạc Băng Tâm sải bước tiến lên phía trước. Dù sắc mặt vị phu nhân đứng đầu Gia tộc Hạc vẫn còn vương chút nhợt nhạt sau cú sốc tinh thần tại sảnh đại thư viện, nhưng ánh mắt bà giờ đây không còn sự hoảng loạn, cay nghiệt hay cố chấp mù quáng của nỗi sợ hãi quá khứ. Bà đứng thẳng lưng, vạt áo lụa thêu hoa văn hạc trắng bay lượn trong cuồng phong, toát lên phong thái của một bậc tôn sư thức tỉnh. Bên cạnh bà, Giáo sư Tạ Lam đã vung chiếc bút đo đạc không gian bằng đồng thau lên cao, vạch vào không trung những đường ký tự cổ xưa rực sáng như kim cương.

"Toàn thể giảng sư Hội Đồng Mười Hai Đèn! Khóa chặt các cửa vòm chuyển tiếp!" Giáo sư Tạ Lam cất tiếng hiệu triệu vang rền, thanh âm đanh gọn lấn át cả tiếng rít gào của gió xoáy hư vô. "Không được để làn sóng hư vô tràn ngược qua các lối mộng về Cõi Thức Vọng Nguyệt! Nếu ranh giới sụp đổ, hiện tượng Hôn Mê Trắng sẽ nuốt chửng toàn bộ bờ sông ngay trong đêm nay! Thành phố sẽ biến thành một nấm mồ tập thể của những kẻ mộng du không bao giờ tỉnh lại!"

Hạc Băng Tâm lập tức tiếp ứng. Lần này, bà không còn dùng đến quyền trượng bằng bạc để cưỡng chế hay những pháp trận áp chế tàn nhẫn từng bóp nghẹt tâm thức học viên như trước. Thay vào đó, hai bàn tay thon dài của bà kết ấn một cách chuẩn xác, khơi dậy nguồn Minh Quang thuần khiết sâu thẳm nhất trong huyết mạch dòng họ Hạc — thứ ánh sáng nguyên sơ vốn được tạo ra để soi đường và che chở chứ không phải để giam cầm.

"Thiên La Tọa Trận — Biểu Tượng Đa Tầng, hợp nhất!" Hạc Băng Tâm hô lớn.

Hơn hai mươi giảng sư và thủ thư kỳ cựu đồng loạt tiến lên, đạp gió mộng mà đi, đứng thành một vòng cung hoàn mỹ chắn ngang các cửa vòm chuyển tiếp — những cánh cổng ánh sáng hình xoắn ốc khổng lồ đang xoay tròn yếu ớt, nối liền khu chợ mộng với tâm thức của hàng vạn cư dân thành phố Vọng Nguyệt ở Cõi Thức. Từ đầu ngón tay của họ, những luồng sáng màu lam ngọc, hoàng yến và hổ phách đan bện vào nhau một cách nhịp nhàng, tạo thành một tấm lưới biểu tượng đa tầng khổng lồ vắt ngang qua vòm trời u ám.

Những mắt lưới không kết bằng xiềng xích kim loại lạnh ngắt, mà được dệt nên từ những biểu tượng kinh điển của sự bảo bọc trong văn hóa nhân loại: hình ảnh những mái ngói rêu phong che mưa gió, ngọn hải đăng sừng sững soi đường giữa biển đêm giông bão, và những trang sách mở rộng đón nhận gió ngàn mà không hề rách nát. Tấm kết giới ánh sáng vừa hình thành đã lập tức va chạm dữ dội với đợt sóng hư vô màu xám trắng đang cuồn cuộn tràn tới từ quảng trường trung tâm.

*Xèo! Xèo!*

Âm thanh chói tai như sắt nung đỏ nhúng vào nước lạnh vang lên không ngớt, khiến không gian xung quanh méo mó cục bộ. Mùi tro tàn khét lẹt và mùi sáp nến nhân tạo đập chan chát vào tấm màng bảo hộ, làm các giảng sư lảo đảo lùi lại nửa bước, sắc mặt ai nấy đều biến đổi vì áp lực đè nặng lên tâm trí. Nhưng không một ai buông tay. Họ siết chặt đội hình, truyền Minh Quang vào nhau qua những sợi liên kết đồng điệu, kiên cường phong tỏa từng khe hở của các cửa vòm.

Tuy nhiên, Giáo sư Tạ Lam khẽ nghiến răng, mắt nhìn chăm chú vào những vết nứt li ti như mạng nhện đang bắt đầu xuất hiện trên bề mặt kết giới đa tầng. Bà quay sang Hạc Băng Tâm, trầm giọng nhắc nhở, trong giọng nói nhuốm vẻ căng thẳng tột độ:

"Băng Tâm, bà thấy rồi chứ? Biện pháp niêm phong hay phòng thủ thụ động chưa bao giờ có thể ngăn chặn triệt để sự bành trướng của Trang Trắng! Chúng ta chỉ đang mua thêm từng khắc thời gian ít ỏi. Gốc rễ của thảm họa nằm ở những bản thảo chép đè bên trong khu chợ kia kìa! Chừng nào những kịch bản giả tạo ấy còn bám chặt vào tâm thức người mơ, kết giới này sớm muộn cũng sẽ bị ăn mòn từ bên trong!"

"Tôi hiểu!" Hạc Băng Tâm đáp, giọng bà run lên vì gánh nặng tâm lực nhưng đôi mắt lại sáng rực sự kiên định chưa từng thấy. "Tôi đã từng phạm sai lầm suốt một trăm năm qua vì tin rằng chỉ cần dựng lên những bức tường thật dày, thật kiên cố là có thể chôn vùi được bi kịch và nỗi đau. Nhưng bức tường càng dày, bóng tối bên trong càng sâu thẳm. Lần này, chúng ta sẽ giữ vững cánh cổng này bằng cả sinh mệnh, còn việc chữa lành... phải trông cậy vào bọn trẻ!"

Ngay lúc sự căng thẳng đang lên đến đỉnh điểm, một tràng âm thanh lanh lảnh như tiếng chuông bạc ngân vang bất ngờ xé toạc màn sương xám từ phía trên các lối đi lát đá lơ lửng.

"Hội Trang Sáng, mở rộng đội hình chim nhạn! Rải phấn định vị!"

Mai Tường Vy xuất hiện trên một tảng đá bay lơ lửng, tà váy màu nghệ tây của cô tung bay kiêu hãnh giữa cuồng phong. Sau lưng cô là hơn ba mươi học viên ưu tú của Hội Trang Sáng, người cầm cọ lớn bản dẹt, kẻ mang túi bột màu dạ quang lấp lánh bên hông. Gương mặt Tường Vy rạng ngời một quyết tâm sắt đá; ánh mắt sắc sảo của cô không còn vẻ tự mãn, kênh kiệu hay ganh đua nhỏ nhen thuở trước, mà rực cháy khát vọng chuộc lại lỗi lầm và bảo vệ những giấc mơ thơ ngây của em trai mình cùng hàng ngàn đứa trẻ khác đang say ngủ nơi trần thế.

Dưới sự chỉ huy cơ động và dứt khoát của Tường Vy, các học viên Hội Trang Sáng lướt dọc theo những lối đi lát đá đang rung lắc dữ dội. Họ vung tay nhịp nhàng, rải ra những dải bột màu Minh Quang vàng óng và phấn dạ quang rực rỡ sắc cầu vồng. Từng vệt phấn chạm xuống mặt đá nứt nẻ liền bừng nở thành những đường viền phát sáng, tỏa ra hơi ấm dịu ngọt của mật ong rừng, sáp ong tự nhiên và hoa cỏ mùa xuân.

Những cư dân mộng — những bóng hình mờ ảo đại diện cho ý thức của người dân Vọng Nguyệt đang lang thang vô định trong chợ — vốn đang hoảng loạn, sợ hãi, co rúm trước cảnh tượng giấy trắng bay ngập trời, nay lập tức tìm được nơi nương tựa vững chãi. Khi bước vào bên trong những đường ranh giới bảo hộ do Hội Trang Sáng vẽ nên, làn khói sáp nến ngột ngạt lập tức bị hơi ấm mật ong đẩy lùi. Đôi mắt đục ngầu, vô hồn của họ bắt đầu lấy lại được chút tiêu cự, ý thức phân tán không còn bị cuốn trôi vào vòng xoáy tẩy trắng đang cuồn cuộn hút về phía Mặc Nghiên.

"Linh Lan! Tiếp sức cho tôi ở góc phía Tây!" Tường Vy hét lớn qua làn gió rít buốt nhức, hướng mắt về phía cô bạn cùng phòng nhút nhát của Tiểu Vũ. "Chỗ quầy ký ức của lũ trẻ con sắp bị mực đồng nhất tràn qua rồi! Chúng tôi không đủ người để giữ trục lộ đó!"

"Mình tới đây! Đừng lo!"

Linh Lan đáp lại bằng một giọng nói trong trẻo nhưng tràn đầy tự tin. Cô bé không còn là đứa trẻ rụt rè, run rẩy nép sau lưng người khác như ngày đầu bước chân vào Mê Lộ Giấy đầy cạm bẫy. Đôi mắt to tròn của cô bé ánh lên sắc lam ngọc thuần khiết của lòng can đảm được tôi luyện qua thử thách. Linh Lan giơ cao cây cọ vẽ lông thỏ lên không trung, cổ tay xoay chuyển mềm mại, uyển chuyển như một vũ công dệt lụa. Minh Quang từ trái tim cô tuôn trào qua đầu ngọn cọ, phóng ra những nét vẽ phát quang rực rỡ vắt ngang qua khoảng không hư vô sâu hoắm.

Chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi, một nhịp cầu ánh sáng hình dây leo leo nở đầy những đóa hoa chuông pha lê đã bắc thẳng từ lối đi của nhóm Tiểu Vũ sang dãy quầy hàng phía Tây. Những đóa hoa chuông rung rinh trong gió xoáy, phát ra âm thanh leng keng trong trẻo lạ thường. Từng đợt sóng âm thanh ấy lan tỏa đến đâu, làn khói xám tro liền tan biến đến đấy, củng cố vững chắc những đường phấn dạ quang của Tường Vy và mở ra một hành lang an toàn xuyên qua tâm bão.

"Đội Bảy, tiến lên!" Tiểu Vũ hô vang, cảm nhận dấu ấn nhành cỏ ngủ ôm giọt trăng khuyết nơi ngón áp út của mình đang đập rộn ràng theo từng nhịp tim, tỏa ra một luồng nhiệt lượng ấm áp lan khắp toàn thân, xua tan cái lạnh buốt giá của cõi mộng đang sụp đổ. "Chúng ta phải vào sâu trong các quầy hàng! Không thể để Mặc Nghiên biến nơi này thành nấm mồ ký ức của Vọng Nguyệt!"

Hạc Vân, Bin và Linh Lan đồng loạt gật đầu, ánh mắt họ bừng cháy ngọn lửa kiên định. Bốn thành viên của Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy lập tức lao qua nhịp cầu ánh sáng dây leo của Linh Lan, thâm nhập thẳng vào khu vực các quầy hàng đang bị mạng lưới Những Người Chép Lại xâm thực dữ dội nhất.

Càng tiến sâu vào bên trong, cảnh tượng càng trở nên thê lương và bức bối đến nghẹt thở. Chợ Giấc Mơ Chung vốn là nơi giao thoa của những cảm xúc chân thật và phong phú nhất của kiếp người: nơi người thợ may nghèo gửi gắm niềm tự hào về tấm áo cưới tự tay thêu từng đường kim mũi chỉ cho con gái, người làm bánh lưu giữ nụ cười rạng rỡ của đứa trẻ mồ côi khi nhận chiếc bánh mì nóng hổi vào đêm đông, người nhạc công già giấu kín nỗi buồn man mác về một nốt nhạc chưa kịp ngân vang trước khi chia tay người tri kỷ. Nhưng giờ đây, những quầy hàng ấy đang bị bóp nghẹt dưới những bản thảo chép đè dày đặc, nặng nề.

"Nghe này... các cậu có nghe thấy không?" Bin bỗng dừng khựng lại bên một quầy hàng bán những chiếc chuông gió bằng vỏ sò lóng lánh. Gương mặt tròn trĩnh của cậu thiếu niên tái nhợt đi, hai tai khẽ giật giật khi thuật Cảm Âm đặc biệt của cậu bắt được những rung động vô hình đang rên xiết trong không gian. "Những cuốn Mộng Thư... những trang giấy ký ức đang nghẹt thở! Chúng không thể cất lên tiếng nói! Mực đồng nhất của Mặc Nghiên đang dán chặt các trang sách lại như keo dính công nghiệp! Tiếng rên xiết của chúng... đau đớn lắm!"

Tiểu Vũ bước nhanh tới quầy hàng gần nhất nằm chênh vênh bên bờ một tảng đá rạn nứt. Đó là quầy ký ức của một bà cụ bán hoa bên bờ sông Vọng Nguyệt. Trên mặt quầy bằng gỗ mục, một Người Chép Lại khoác áo xám tro vừa đặt xuống một bản thảo chép đè màu xanh lục trơn láng, không tì vết. Bên dưới lớp giấy áp đặt tàn nhẫn đó, một đóa hoa sen mộng màu hồng phai nhạt — biểu tượng thiêng liêng cho ký ức về buổi hẹn hò đầu tiên thuở thanh xuân của bà cụ dưới bóng liễu rủ — đang khô héo dần từng khắc. Cánh hoa sen mềm mại biến thành màu xám tro giòn vụn, chuẩn bị tan rã. Người Chép Lại kia lạnh lùng lẩm bẩm bằng một giọng điệu đều đều vô cảm như tiếng máy móc:

"Quên đi nỗi đau biệt ly... Nhận lấy sự vĩnh cửu không hối tiếc... Một khu vườn bằng đá không bao giờ tàn úa... Không có nước mắt, không có chia lìa..."

"Đó không phải là sự cứu rỗi! Đó là sự tước đoạt trắng trợn!" Tiểu Vũ cất tiếng, sải bước dứt khoát tới trước mặt Người Chép Lại.

Bóng người áo xám tro giật mình ngẩng lên, chiếc mũ trùm đầu che khuất nửa khuôn mặt mờ mịt vô hồn. Kẻ chép lại toan vung tay phóng ra một dải mực đồng nhất đặc quánh để xua đuổi cô bé và dập tắt sự can thiệp, nhưng Hạc Vân đã nhanh hơn một bước. Cậu thiếu niên họ Hạc vung nửa chiếc trâm bạc, một vách ngăn không gian hình lục giác trong suốt lập tức dựng lên giữa không trung, chuẩn xác gạt phăng dải mực xanh lục biến dị sang một bên, làm nó rơi xuống đất và biến thành một vũng nhựa xám xịt.

"Tiểu Vũ, quầy ký ức này sắp bị đóng băng hoàn toàn rồi! Chúng ta không còn nhiều thời gian!" Hạc Vân nhắc nhở, ánh mắt sắc bén quan sát các đường rạn nứt không gian đang lan rộng xung quanh quầy hàng.

Tiểu Vũ không nhìn Người Chép Lại nữa. Cô hướng trọn vẹn ánh mắt và tâm trí về phía bóng hình mờ ảo của bà cụ bán hoa đang đứng co ro, run rẩy ở góc quầy. Đôi mắt của bà cụ đục ngầu, mờ mịt vì ảnh hưởng nặng nề của làn sóng hư vô, nhưng sâu thẳm trong đôi đồng tử run rẩy ấy, Tiểu Vũ vẫn nhận ra một đốm sáng nhỏ nhoi le lói — hình ảnh đóa hoa sen hồng và nụ cười ngượng ngùng của người bạn đời năm xưa dưới cơn mưa chiều.

"Bà ơi," Tiểu Vũ quỳ một chân xuống mặt sỏi mộng, dịu dàng cất tiếng. Giọng nói của cô trong trẻo, ấm áp và chân thành như tiếng suối mát lành reo giữa trưa hè oi ả. "Đừng để họ viết thay câu chuyện của cuộc đời bà. Nỗi buồn vì sự chia ly quả thực rất đau đớn... nó như vết dao cứa vào tim mỗi khi đêm về. Nhưng xin bà hãy nhớ lại xem... chính vì bà đã từng yêu thương sâu sắc, chính vì tình yêu ấy là có thật, nên bông hoa sen ấy mới có thể tỏa hương thơm ngát suốt ngần ấy năm tháng cuộc đời, đúng không bà?"

Bà cụ khẽ run lên bần bật. Từng lời nói của Tiểu Vũ như những giọt sương mai tinh khiết rơi vào mảnh đất tâm thức đang nứt nẻ, khô cằn. Đôi mắt đục ngầu của người nằm mơ bỗng chốc mở to. Trong một khoảnh khắc kỳ diệu vượt lên trên mọi quy luật áp chế, ánh mắt của bà cụ trở nên kiên định tuyệt đối. Bà không còn né tránh, không còn sợ hãi bóng ma của nỗi buồn chia ly từng giày vò mình trong cõi thức, mà nhìn thẳng vào đóa hoa sen đang héo úa trên bàn bằng tất cả lòng trân trọng, niềm biết ơn và sự kiên trinh của một đời người đã sống trọn vẹn.

Và ngay vào khoảnh khắc ánh mắt kiên định ấy chạm vào trang giấy chép đè, một hiện tượng kinh ngạc chưa từng có đã xảy ra!

*Rắc! Xoẹt!*

Những dòng chữ màu xanh lục ngay ngắn, trơn láng và chuẩn mực của bản thảo chép đè bỗng nhiên phồng rộp lên như bị nung trên lửa đỏ. Lớp mực biến dị khô giòn lại như vảy tróc, từng con chữ gượng gạo bắt đầu nứt toác rồi bong ra khỏi bề mặt giấy như lớp vỏ cây khô mục trước gió bão! Thứ kịch bản sáo rỗng về một khu vườn đá vĩnh cửu hoàn toàn tan rã thành cát bụi xám tro, bay biến vào hư không, để lộ ra bên dưới những nét mực ban sơ mộc mạc, nơi đóa hoa sen hồng bừng tỉnh thần kỳ, từng cánh hoa run rẩy vươn lên đón lấy ánh sáng Minh Quang, tỏa ra hương sen thanh khiết ngạt ngào.

Đôi mắt Tiểu Vũ sáng rực lên như sao sa. Lồng ngực cô đập thình thịch vì một phát hiện mang tính bước ngoặt sinh tử.

"Các cậu nhìn kìa!" Tiểu Vũ reo lên, chỉ tay vào những vệt chữ đang bong tróc rào rào. "Chữ chép đè không thể bám rễ! Bản chất của sự áp đặt hoàn toàn không có sự sống! Chỉ cần người mơ kiên định nhìn thẳng vào cảm xúc thật của mình, chấp nhận cả niềm vui lẫn nỗi đau, lớp kịch bản giả tạo đó sẽ tự động bị đào thải như một vật thể lạ!"

Hạc Vân sững sờ nhìn đống tro tàn của bản thảo chép đè vừa rơi lả tả xuống sàn đá, rồi nhìn sang gương mặt rạng rỡ, lấm lem bụi mộng của Tiểu Vũ. Trí tuệ sắc bén của thiên tài gia tộc Hạc lập tức kết nối các mắt xích logic lại với nhau trong một tia chớp nhận thức:

"Đúng rồi... Miền Mộng vận hành dựa trên Luật Đồng Thuận tối cao! Mặc Nghiên dùng nỗi sợ đau buồn để thao túng người dân, ép họ chấp nhận kịch bản hoàn hảo vì họ muốn trốn chạy. Nhưng sự áp đặt từ bên ngoài chỉ là một lớp vỏ bọc nông cạn, nó không hề có gốc rễ tâm thức! Người nằm mơ mới là chủ nhân tối thượng của Mộng Thư! Chỉ có họ mới có quyền quyết định trang sách đời mình được viết ra sao!"

"Này! Hãy nhìn sang đây xem!" Bin hét lên đầy phấn khích từ một quầy bánh gần đó, giọng cậu lạc đi vì vui sướng. Cậu bạn mập mạp đang nắm chặt lấy đôi bàn tay thô ráp của một bác thợ làm bánh có đôi mắt đẫm lệ nhưng vô cùng kiên cường. "Bác ấy vừa nhớ lại chiếc bánh mì cháy đầu tiên nướng cho mẹ mình ngày thơ bé! Bác ấy bảo chiếc bánh đó khét lẹt nhưng mẹ bác ấy đã cười rất tươi! Chữ của bọn áo xám vừa nổ tung như ngô nổ kìa! Ha ha, mùi sáp nến bay mất rồi, thơm lừng mùi bơ lúa mạch và men bánh mì rồi các cậu ơi!"

Tiểu Vũ, Hạc Vân, Bin và Linh Lan lập tức chia nhau ra, thoăn thoắt lao qua các quầy hàng lân cận như những sứ giả của hy vọng. Họ không dùng bạo lực để tấn công hay tiêu diệt Những Người Chép Lại; họ làm điều mà một Người Giữ Mộng chân chính phải làm: khơi gợi lại những ký ức chân thật, lắng nghe những tâm sự thầm kín, nhắc nhở những người nằm mơ về những biểu tượng thiêng liêng, bình dị mà họ từng trân quý trong suốt cuộc đời.

Dưới sự trợ giúp và dẫn dắt chân thành của bốn học viên trẻ tuổi, ánh mắt của hàng chục, rồi hàng trăm cư dân mộng dần chuyển từ hoang mang, sợ hãi sang kiên định, dũng cảm. Họ nắm chặt lấy những kỷ vật trong mơ, họ mỉm cười qua những giọt nước mắt thật sự. Từng mảng, từng mảng bản thảo chép đè bắt đầu rạn vỡ, bong tróc rào rào khắp một góc rộng lớn của khu chợ. Mùi sáp nến nhân tạo ngột ngạt bị đẩy lùi một cách ngoạn mục, nhường chỗ cho hương vị sống động, phong phú của cuộc đời thực: mùi cỏ mật sau mưa, mùi mực in sách mới thơm nồng, mùi khói lam chiều ấm áp trên mái rạ và tiếng cười giòn giã của trẻ thơ vang vọng khắp các lối đi.

Sự phản kháng mãnh liệt và đầy sức sống từ Đội Bảy cùng những người nằm mơ thức tỉnh nhanh chóng tạo nên một làn sóng chấn động lan rộng, làm lung lay toàn bộ trật tự lạnh lẽo mà Mặc Nghiên vừa thiết lập. Những Người Chép Lại bắt đầu bối rối lùi bước, những bàn tay cầm bút run lên bần bật, các tập bản thảo trên tay họ rụng rơi lả tả xuống đất như lá khô mùa thu.

Trên đài quan sát ở trung tâm quảng trường, Mặc Nghiên chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đó. Gương mặt người cựu thủ thư trưởng thoáng qua một nét chấn động sâu sắc, cơ mặt ông ta khẽ co giật, nhưng rồi sự ngỡ ngàng ấy nhanh chóng bị thay thế bằng một vẻ trầm mặc bi thương tột cùng, một nỗi tuyệt vọng đen đặc không đáy.

"Các ngươi vẫn không hiểu... vẫn u mê không chịu hiểu..." Giọng nói của Mặc Nghiên vang lên, trầm đục, nặng trĩu và u uất như tiếng đá tảng lăn dưới đáy vực sâu, vang vọng khắp bầu trời Chợ Giấc Mơ Chung, đè bẹp mọi thanh âm rộn rã vừa nhen nhóm. "Sự tự do lựa chọn đó đã mang lại điều gì cho thế giới này? Nó mang lại chiến tranh tàn khốc, mang lại bi kịch, sự phản bội, chia lìa và cái chết vô nghĩa của biết bao linh hồn thuần khiết! Nếu ký ức chân thật chỉ đem lại nỗi đau xé lòng và sự mục rữa của tâm can, thì việc bám víu vào nó có ý nghĩa gì ngoài sự tự hủy hoại bản thân trong đớn đau vô vọng?"

Mặc Nghiên từ từ giơ cao hai cánh tay gầy guộc lên vòm trời xám xịt. Tà áo choàng chàm thẫm của ông ta bùng cháy lên ngọn lửa màu xanh lục đen ngòm, một thứ hỏa diễm lạnh lẽo đến mức thiêu đốt cả ý niệm thời gian.

"Nếu sự đồng thuận không thể cứu vớt các ngươi khỏi nỗi đau đớn của kiếp nhân sinh... ta sẽ dùng sự câm lặng tuyệt đối để bảo bọc tất cả! Một giấc ngủ vĩnh hằng không vết xước... đó là món quà duy nhất còn sót lại!"

*ẦM!*

Một tiếng nổ kinh thiên động địa phát ra từ chính tâm chấn của quảng trường trung tâm. Mặt đất bằng đá trắng nứt toác thành một khe vực khổng lồ sâu hoắm, kéo dài hàng trăm trượng như một vết thương chí mạng trên thân thể cõi mộng. Từ bên trong khe vực đen ngòm ấy, không phải là lửa đỏ, không phải là nham thạch nóng chảy, mà là một đợt sóng Trang Trắng khổng lồ dội ngược lên trời cao với sức mạnh hủy thiên diệt địa!

Đó là một bức tường hư vô cao hàng chục trượng, kết tinh từ hàng triệu trang giấy trắng trơn cuộn xoáy cuồng bạo như bão cát. Đợt sóng ấy quét qua đâu, màu sắc của vạn vật bị hút cạn đến đấy; âm thanh bị nuốt chửng hoàn toàn, không gian ba chiều bị san phẳng thành một màu trắng toát chết chóc, trơ trụi. Lực hút của đợt sóng mạnh đến mức các quầy hàng bằng gỗ kiên cố, những chiếc chuông gió bằng vỏ sò, những tảng đá lơ lửng ngàn năm đều bị nghiền nát vụn thành bột phấn trắng mịn, cuốn phăng vào tâm xoáy hủy diệt.

"Tiểu Vũ! Cẩn thận! Lùi lại mau!" Hạc Vân hét lớn, giọng cậu vỡ vụn trong tiếng gầm rú của hư vô. Cậu lao vút tới, cắm phập nửa chiếc trâm bạc xuống mặt đất nứt nẻ, dồn toàn bộ nguồn Minh Quang còn lại trong kinh mạch để dựng lên một bức tường không gian gấp khúc ba tầng nhằm che chở cho cả nhóm.

Nhưng đợt sóng Trang Trắng lần này mang theo toàn bộ sức mạnh cuồng nộ tích tụ suốt một thế kỷ cô độc và u uất của Mặc Nghiên. Nó không còn là một đợt xâm thực thông thường, mà là một ý chí xóa sổ tuyệt đối.

*RẮC!*

Bức tường không gian ba tầng kiên cố của Hạc Vân chỉ trụ được chưa đầy ba giây ngắn ngủi trước khi vỡ tan tành như một tấm kính mỏng manh dưới búa tạ. Dòng phản phệ không gian cực mạnh đánh bật Hạc Vân lùi lại phía sau, thân hình cậu đập mạnh xuống nền đá, khóe môi trào ra một vệt máu mộng màu lam nhạt lấp lánh. Bin và Linh Lan hoảng hốt lao tới đỡ lấy Hạc Vân, nhưng cả bốn đứa trẻ đều lập tức nhận ra một thực tế tàn khốc: họ đã bị dồn vào bước đường cùng.

Phía sau lưng họ là vực thẳm không đáy của cõi mộng đang rạn nứt từng mảng lớn, rơi rụng vào khoảng không đen ngòm; phía trước mặt là con sóng thần hư vô màu trắng toát đang ầm ầm đổ ụp xuống như một ngọn núi tuyết lở, sẵn sàng nghiền nát và nuốt chửng toàn bộ tâm thức, ký ức và sự tồn tại của Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy.

Ánh sáng từ kết giới của Hội Trang Sáng ở phía xa bị sóng trắng đè bẹp dúm; những đường phấn dạ quang ấm áp của Tường Vy bị xóa sạch không còn một dấu vết chỉ trong chớp mắt. Ở các cửa vòm chuyển tiếp xa xôi, Hạc Băng Tâm và Giáo sư Tạ Lam cùng toàn thể giảng sư cũng đang dốc toàn lực chống đỡ những đợt dư chấn cuồng bạo đang chực chờ xé rách ranh giới hai cõi, họ hoàn toàn bất lực, không tài nào tiếp cận hay phóng ra bất kỳ pháp trận nào để ứng cứu bọn trẻ kịp thời.

"Hết đường lui thật rồi..." Bin run rẩy thì thầm, hàm răng va vào nhau lập cập vì áp lực kinh hoàng, nhưng hai cánh tay mập mạp của cậu vẫn dang rộng ra hết cỡ để che chắn cho Linh Lan và Tiểu Vũ ở phía sau.

Tiểu Vũ hít một hơi sâu, gạt phăng sự sợ hãi đang bóp nghẹt lồng ngực. Cô kiên quyết bước lên phía trước, đứng chắn trước mặt các bạn mình. Dấu ấn ngọn cỏ ngủ ôm giọt mực trăng khuyết nơi ngón áp út của cô bốc cháy dữ dội, tỏa ra ánh sáng bạc thuần khiết bừng sáng nơi ngực áo. Đôi mắt cô ánh lên một quyết tâm bi tráng. Cô chuẩn bị dốc cạn toàn bộ Mực Khởi Nguyên đang chảy trong huyết mạch để đối đầu sinh tử với đợt sóng hư vô, dù trong thâm tâm cô hiểu rất rõ rằng: việc cưỡng ép giải phóng cội nguồn năng lượng này khi bản thân chưa khai mở trọn vẹn câu chuyện thứ ba có thể khiến linh hồn cô vĩnh viễn tan biến vào khoảng không vô tận, không bao giờ có thể quay trở lại Cõi Thức.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, khi bức tường giấy trắng chết chóc chỉ còn cách đỉnh đầu họ chưa đầy ba thước, mang theo hơi lạnh thấu xương của sự diệt vong...

*TÍCH... TẮC.*

Một âm thanh kỳ lạ bất ngờ vang lên.

Âm thanh ấy không hề lớn, không chói tai, không mang uy lực sấm sét, nhưng lại có một sức nặng kỳ diệu và trầm tĩnh lạ lùng. Nó xuyên thấu qua tiếng gầm rú điên cuồng của bão tố hư vô, xuyên qua tiếng rạn vỡ chát chúa của không gian, gõ thẳng vào tâm thức sâu thẳm của từng sinh linh đang hiện diện tại Chợ Giấc Mơ Chung.

*TÍCH... TẮC.*

Ngay khoảnh khắc nhịp kim thứ hai rơi xuống, toàn bộ không gian xung quanh nhóm học viên bỗng nhiên ngưng đọng lại một cách khó tin. Bọt sóng giấy trắng sắc nhọn đang chồm tới dữ tợn bỗng khựng lại ngay giữa không trung, từng mảnh giấy vụn lơ lửng bất động như bị đông cứng vĩnh viễn trong một khối hổ phách vô hình. Những tia sét mộng màu xám xịt dừng lại ở tư thế ngoằn ngoèo, gió ngừng thổi, bụi ngừng bay.

Một mùi hương trà hoa nhài thanh khiết, ấm áp và thân thuộc đến nao lòng đột ngột lan tỏa trong không khí, xua tan hoàn toàn mùi sáp nến ngột ngạt và vị tanh nồng của hóa chất tẩy rửa.

Từ trong khoảng trống hư vô ngay sát mép vực thẳm sau lưng họ, một cánh cửa gỗ sồi cũ kỹ với những đường vân mộc mạc và chiếc tay nắm bằng đồng thau đã mòn bóng theo năm tháng bỗng chốc hiện hình từ cõi vô định. Cánh cửa ấy quen thuộc đến mức khiến lồng ngực Tiểu Vũ thắt lại, nước mắt cô suýt nữa trào ra vì xúc động — đó chính là cánh cửa của gian nhà kho nhỏ bé nằm nép mình dưới chân cầu thang gỗ của Hiệu sách Lá Ngủ ven sông Vọng Nguyệt!

Cánh cửa khẽ kẹt mở một tiếng khô khốc, quen thuộc. Một bóng hình gầy guộc nhưng đĩnh đạc, vững chãi chậm rãi bước ra giữa ranh giới mịt mù của hai cõi.

Bà Phan Diệp Chi.

Bà vẫn mặc chiếc áo choàng chàm giản dị của một người trông coi sách cũ qua bao năm tháng thăng trầm. Mái tóc hoa râm búi gọn gàng sau gáy, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn của thời gian và sự từng trải. Trên cổ tay trái gầy guộc của bà, vết sẹo mờ hình trang sách bị xé rách năm xưa đang phát ra ánh sáng màu hổ phách dịu dàng, ấm áp. Và trên tay phải của bà, chiếc đồng hồ quả lắc bằng đồng thau cổ kính đang mở nắp, chiếc kim giây mảnh dẻ của nó đang nhích từng nhịp chuẩn xác, chậm rãi... nhưng luôn chậm đúng bảy phút so với thời gian của thực tại!

"Diệp Chi..."

Trên đài cao trung tâm, Mặc Nghiên khẽ thốt lên. Giọng điệu của người cựu thủ thư trưởng lần đầu tiên hoàn toàn mất đi vẻ điềm tĩnh băng giá, lộ rõ sự bàng hoàng và run rẩy tột độ. Đôi bàn tay đang điều khiển bão tố của ông ta khựng lại giữa chừng.

Bà Phan Diệp Chi không hề ngước nhìn Mặc Nghiên. Đôi mắt hiền từ nhưng sắc sảo như gương soi của bà nhìn lướt qua bốn đứa trẻ đang lấm lem bụi đá, ánh lên vẻ xót xa vô bờ xen lẫn niềm tự hào khôn xiết. Bà giơ cao chiếc đồng hồ quả lắc lên ngang ngực, dùng đầu ngón tay trỏ gõ nhẹ ba tiếng dứt khoát vào mặt kính pha lê sáng bóng.

*ĐONG... ĐONG... ĐONG!*

Ba tiếng chuông đồng thanh thoát, trầm hùng vang lên, lan tỏa thành những vòng sóng âm màu hoàng kim rực rỡ. Chiếc đồng hồ chậm bảy phút của bà hoạt động như một Sợi Neo vĩ đại, nối liền không gian an toàn, vững chãi của Cõi Thức với tâm điểm hỗn loạn đang sụp đổ của Miền Mộng. Giữa khoảng thời gian bị trì hoãn đúng bảy phút nhiệm màu ấy — một kẽ hở thời gian mà quy luật của Trang Trắng không thể nào chạm tới — một đường hầm ánh sáng màu hổ phách rực rỡ bỗng chốc xé toạc đợt sóng hư vô, tạo nên một hành lang bảo hộ kiên cố như thành đồng, bắc thẳng từ chân nhóm Tiểu Vũ về phía thềm đá cổ xưa dẫn lối tới Tầng Thư Khố!

"Lũ trẻ ngốc nghếch, còn đứng ngây ra đó làm gì?" Bà Diệp Chi khẽ mỉm cười, giọng nói của bà trầm ấm như ngọn lửa sưởi ấm căn phòng nhỏ giữa đêm đông giá buốt. "Đường về nhà luôn rộng mở cho những ai biết dũng cảm nhìn thẳng vào sự thật. Rút lui về Tầng Thư Khố, mau lên!"

"Bà Diệp Chi!" Tiểu Vũ kêu lên nghẹn ngào, bao nhiêu căng thẳng và sợ hãi dường như vỡ òa trước sự xuất hiện của người bà, người thầy thân thương.

"Đi mau, Tiểu Vũ! Tấm neo thời gian này không thể giữ được vĩnh viễn trước cơn thịnh nộ của Trang Trắng đâu!" Hạc Vân nhanh chóng lấy lại sự tỉnh táo phi thường, cậu nắm chặt lấy cổ tay Tiểu Vũ, kéo cô bé về phía hành lang ánh sáng hổ phách. Bin và Linh Lan cũng vội vã bám sát theo sau, không dám chậm trễ nửa nhịp.

Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy cùng bà Diệp Chi lao qua hành lang bảo hộ kiên cố, bỏ lại phía sau con sóng thần hư vô đang điên cuồng vỗ chan chát vào lớp màng thời gian chậm bảy phút nhưng không thể nào xâm phạm. Phía xa xa, Hạc Băng Tâm, Giáo sư Tạ Lam và Mai Tường Vy cùng toàn thể giảng sư cũng đã nhận được tín hiệu điều phối của bà Diệp Chi. Họ đồng loạt kích hoạt trận pháp chuyển dịch dự phòng, yểm trợ chặt chẽ cho nhau rút lui có trật tự qua các cánh cổng phụ, dồn toàn bộ lực lượng về phía thềm đá trung tâm.

Gió rít gào lùi dần lại phía sau lưng. Bước chân của Tiểu Vũ vừa chạm vào thềm đá mát lạnh, vững chãi của Tầng Thư Khố, cảm giác an toàn và nhẹ nhõm chỉ kịp lóe lên trong chớp mắt ngắn ngủi thì cả không gian ngầm khổng lồ bỗng rung chuyển dữ dội hơn bao giờ hết.

Một cơn địa chấn tâm thức khủng khiếp từ sâu trong các tầng lưu trữ ngầm dội thẳng lên bề mặt, làm chao đảo cả những cột đá ngàn năm tuổi. Không khí đặc quánh lại bởi một áp lực nặng nề đến nghẹt thở.

Từ sâu trong Tầng Thư Khố vang lên tiếng rạn vỡ chói tai: Mộng Thư của hàng nghìn cư dân Vọng Nguyệt đồng loạt bung gáy.