Bên Kia Đường Ray Lãng Quên

Sương đêm tại Ga Thì Thầm dày đặc và lạnh buốt hơn thường lệ, nuốt chửng thứ ánh đèn vàng vọt leo lét trên các chụp đèn sắt rỉ sét và biến hai dải đường ray quen thuộc thành vực sâu vô tận không đáy.

Gió từ phía dòng sông Vọng Nguyệt thổi ngược lên, luồn lách qua từng kẽ hở hoen ố của vòm mái che bằng gang đúc khổng lồ vươn mình trên cao, mang theo hơi ẩm ngai ngái của phù sa cùng mùi than đá ẩm ướt chưa cháy hết tích tụ qua hàng thập kỷ. Mặt sân ga lát bằng những phiến đá xám xanh trơn trượt, phủ một lớp rêu phong nhờ nhờ, bết dính dưới ánh trăng mờ đục của đêm hạ huyền. Nơi đây vốn dĩ là điểm chuyển giao tĩnh lặng giữa nhịp sống thường nhật của Cõi Thức và ngưỡng cửa màu nhiệm dẫn lối vào Miền Mộng sâu thẳm, nhưng đêm nay, toàn bộ không gian rộng lớn dường như đã bị bọc kín trong một bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở, tựa hồ một buồng giam vô hình vừa siết chặt các khớp khóa bằng đồng thau.

Từ phía xa xăm, nơi đầu hồi của nhà ga hàng hóa bỏ hoang, những luồng sáng sắc lạnh mang sắc lam nhạt bắt đầu quét ngang quét dọc qua lớp sương mù dày đặc. Đó không phải là ánh đèn pin thông thường của phu khuân vác hay nhân viên gác ghi, mà là ánh sáng ma thuật lạnh lẽo phát ra từ đầu những cây trượng bằng pha lê khắc chìm cổ ngữ của toán tuần tra viên trực thuộc Phái Niêm Phong. Từng bước chân nện đều đặn, khô khốc của họ vang lên trên nền đá phiến, dội ngược vào vách tường gạch mục nát những âm vang đanh gọn, đi kèm với tiếng áo choàng dạ viền chỉ bạc cọ xát vào nhau sột soạt. Họ rà soát từng góc cột đồng rêu bám, soi rọi vào từng ngóc ngách kẽ hở của các khoang hàng trống rỗng, kiên nhẫn và lạnh lùng săn lùng bốn bóng hình thiếu niên dám cả gan phá vỡ lệnh quản thúc nghiêm ngặt của Học viện Mộng Thư để chạy trốn vào màn đêm.

"Bên này, nhanh lên một chút!"

Hạc Vân hạ thấp giọng đến mức gần như chỉ là một luồng hơi mỏng manh thoát ra qua kẽ răng, bàn tay phải nhanh như cắt vươn ra, khẽ kéo vạt áo khoác dạ của Tiểu Vũ thụt lùi vào bóng tối dày đặc phía sau một bệ tượng đầu máy cổ đã ngừng hoạt động từ hơn nửa thế kỷ trước. Cậu bé nheo mắt nhìn qua khe hở giữa hai thanh piston rỉ sét, chăm chú quan sát đường ray chính số một. Nơi đó, hai thủ vệ mang mặt nạ bạc che kín nửa khuôn mặt đang giơ cao trượng tầm soát, luồng xung điện ma thuật màu lam nhạt quét lướt qua mặt đất như những chiếc xúc tu vô hình đang lục lọi từng hạt bụi. Cổ tay phải của Hạc Vân — nơi từng bị vết mực độc tàn khốc của Mặc Nghiên gặm nhấm đến tận xương tủy, nay đã được dòng Mực Khởi Nguyên của Tiểu Vũ gột rửa và chữa lành — lúc này chỉ còn lại một vệt sẹo mờ phẳng lặng như nước hồ mùa thu, nhưng các giác quan định vị không gian bẩm sinh của cậu thì nhạy bén hơn bao giờ hết, từng thớ cơ trên cơ thể đều căng ra để đón bắt sự xao động nhỏ nhất của các tầng khí quyển.

Bin nép sát lưng vào thành sắt lạnh ngắt của toa xe chở than, hơi thở cậu gấp gáp phả ra từng luồng khói trắng xóa giữa cái lạnh thấu xương của đêm muộn. Cậu ôm khư khư chiếc túi vải thô đẫm mùi bột mì trước ngực, hai mắt đảo quanh đầy vẻ lo âu, mồ hôi rịn ra trên trán dù gió đêm rít qua từng cơn buốt giá:

"Họ bố trí dày đặc quá... Ngay cả đường ray chở hàng thông thường vốn bỏ hoang quanh năm cũng bị cắm Trụ Phong Tỏa bằng đồng rồi. Với mật độ tuần tra này, chúng ta làm sao băng qua được sân ga trung tâm mà không kích hoạt chuông báo động đây?"

"Đừng đi đường chính." Linh Lan thì thầm, giọng nói của cô bé mảnh dẻo nhưng tĩnh lặng khác thường. Ngón tay thon thả của cô nắm chặt lấy thân chiếc cọ vẽ bằng gỗ mun giấu kín trong ống tay áo rộng. Đôi mắt trong veo như mặt nước giếng cổ của cô bé chăm chú nhìn vào một khoảng không kỳ lạ nằm cách họ chừng ba mươi bước chân, nơi ánh sáng dường như không tuân theo bất kỳ định luật quang học thông thường nào. "Các cậu nhìn kỹ xem... chỗ khoảng trống nằm kẹp giữa đường ray số hai và đường ray số ba kìa. Lớp sương ở đó không hề cuộn tròn theo chiều gió thổi, nó đang rách ra... rách ra từng mảng như một bức màn lụa mục."

Tiểu Vũ nheo mắt nhìn theo hướng đầu ngón tay khẳng khiu của Linh Lan chỉ. Đúng như cô bạn cùng phòng nhạy bén nhận xét, nằm kẹp giữa hai dải đường ray bằng thép tôi sáng bóng của học viện là một khoảng đất trống trải dài phủ đầy sỏi đen mịn. Ở chính nơi đó, bầu không khí dường như đang bị bẻ cong bởi một lực hút vô hình cực kỳ khủng khiếp. Những cột đèn khí gas cổ điển của nhà ga dù tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt mãnh liệt đến đâu cũng không tài nào rọi tới được khu vực ấy; từng tia sáng khi vừa chạm vào đường rìa mờ ảo của khoảng trống liền bị bẻ gãy một góc vuông sắc lẹm, vỡ vụn thành những hạt bụi lấp lánh rồi chìm nghỉm vào khoảng tối vô tận.

Đặc biệt và kỳ quái nhất chính là âm thanh. Trong khi toàn bộ khuôn viên nhà ga vẫn đang dội lên tiếng giày đinh tuần tra nện đều đặn trên nền đá và tiếng còi hiệu sắc nhọn của lính gác vang lên từ phía vọng gác xa xa, thì cái loa phóng thanh bằng đồng cũ kỹ gắn trên cây cột sắt han rỉ ngay phía trên khoảng trống kia lại không hề phát ra những thông báo về lịch trình tàu chạy hay những lời cảnh báo giới nghiêm răn đe của Hội đồng Quản trị. Nó chỉ phát ra những chuỗi âm thanh kỳ dị, đứt quãng, u uẩn tựa như tiếng thở dài não nề của một kẻ lữ hành đơn độc đã kiệt sức sau một chuyến trường chinh kéo dài suốt cả thế kỷ qua Miền Quên Lãng.

"Đó chính là tọa độ giao thoa," Hạc Vân thận trọng rút từ trong túi áo ngực ra một chiếc la bàn cơ học bằng đồng thau chạm trổ tinh xảo. Kim la bàn không hề chỉ về hướng Bắc địa từ mà quay tít mù quanh trục, các vòng bánh răng cưa li ti bên trong thân máy kêu lách cách điên cuồng như muốn vỡ tung, trước khi khựng lại một cách dứt khoát, chĩa thẳng mũi tên bạc về phía khoảng đất sỏi đen kỳ dị kia. "Nơi nằm giữa hai tiếng chuông điểm nhịp của Tháp Chuông Trung Tâm... một kẽ hở thời gian không thuộc về bất kỳ lịch trình vận hành nào của thế giới này."

"Toán tuần tra phía trước đang chuyển hướng sang phía tháp cấp nước," Tiểu Vũ khẽ nhổm người, ánh mắt sắc sảo quan sát bóng lưng của hai thủ vệ áo xám viền bạc đang dần khuất sau màn sương mịt mùng. "Góc quét của trượng pha lê sẽ để lộ một điểm mù trong khoảng mười lăm giây trước khi lượt quét tiếp theo quay trở lại. Chúng ta không có cơ hội thứ hai đâu. Đi thôi!"

Không một tiếng động thừa thãi nào phát ra, bốn bóng hình đồng loạt lao ra khỏi bóng râm u tối của đầu máy xe lửa rỉ sét. Tiểu Vũ dẫn đầu, bước chân cô lướt nhẹ trên những thanh tà vẹt gỗ mục như thói quen leo trèo thoăn thoắt trên căn gác mái ngập tràn mùi giấy cũ và bụi thời gian của Hiệu sách Lá Ngủ. Linh Lan theo sát gót bạn, cây cọ mun trong tay cô khẽ vung lên trong không khí một vệt sáng màu lam ngọc nhạt nhòa, đủ tinh tế để xóa nhòa toàn bộ những dấu vết bước chân mà họ vừa để lại trên lớp sương ẩm ướt của sân ga. Bin cắn chặt môi dưới, cố gắng điều hòa hơi thở nặng nhọc, hai tay ép chặt chiếc túi vải thô vào mạng sườn để những chiếc bánh trà khô và các ống nghiệm thủy tinh bên trong không va vào nhau lách cách. Hạc Vân bọc hậu phía sau cùng, ngón tay trỏ của cậu khẽ búng ra những gợn sóng không gian li ti, bẻ cong quỹ đạo ánh sáng xung quanh bốn người để làm chệch hướng tầm nhìn của bất kỳ ánh mắt tuần tra nào vô tình liếc qua góc khuất này.

Khi cả bốn người cùng đồng loạt đặt chân vào khoảng trống nằm giữa hai đường ray chính, một cảm giác lạnh buốt thấu xương lập tức ập tới, xuyên qua lớp áo khoác dạ dày cộp và ghim thẳng vào da thịt họ như hàng ngàn mũi kim băng giá.

Tiếng bước chân nện đinh khô khốc của toán tuần tra phía sau lưng họ đột ngột biến mất hoàn toàn, tựa như có một bức tường thành vô hình vừa sập xuống trong tích tắc, ngăn cách họ vĩnh viễn với thế giới bên ngoài. Tiếng chiếc loa phát thanh bằng đồng trên cây cột sắt lúc này càng nghe rõ mồn một bên tai — từng tiếng rên rỉ u uẩn, từng nhịp thở ngắt quãng ma quái, nghe xé lòng như tiếng những trang giấy cổ bị ai đó dùng dao cùn xé chậm chạp trong đêm đen tịch mịch. Dưới chân họ, dải đất sỏi đen không hề bằng phẳng và bằng chằn chặn như mắt thường nhìn thấy từ phía xa; nó dốc đứng xuống một cách đột ngột, mở ra một bờ vực thẳm sương mù mịt mùng, nơi chỉ có bóng tối sâu hoắm và những xoáy mây mang sắc xám tro đang cuộn trào cuồng nộ như bão tố.

Không có bất kỳ thanh tà vẹt hay đường ray sắt nào tiếp nối ở đây cả. Trước mặt họ, chỉ có bờ vực hun hút của sự hư vô tuyệt đối.

"Vực thẳm này..." Bin nuốt nước bọt cái ực, bàn chân hơi run rẩy ngó đầu nhìn xuống bóng tối thăm thẳm không thấy đáy bên dưới rồi vội vã thụt lùi lại nửa bước, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm sống lưng. "Dưới đáy kia rốt cuộc là cái gì vậy? Không lẽ toa tàu số 13 trong truyền thuyết đang nằm chìm nghỉm dưới mớ sương mù xám xịt đó sao?"

"Toa tàu không hề nằm dưới đáy vực," Hạc Vân nghiêm giọng, ánh mắt cậu khóa chặt vào khoảng không trống rỗng, vô định phía trước mặt, nơi những luồng gió xoáy đang rít lên từng hồi ghê rợn. "Nó bị mắc kẹt trong một nếp gấp không-thời gian bị cô lập hoàn toàn, do chính cô Tố Uyên phong ấn bằng bí thuật tối thượng từ mười bảy năm trước. Để kéo một khối vật chất khổng lồ như vậy trở lại với thực tại của Cõi Thức, chúng ta bắt buộc phải kích hoạt đường dẫn ký ức."

Tiểu Vũ hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh nhịp tim đang đập thình thình trong lồng ngực. Cô đưa bàn tay hơi run rẩy vào túi áo ngực bên trái, cẩn thận rút ra trang mục lục cổ xưa mà Cụ Mục Lục đã trao cho cô trước lúc lâm nguy. Trang giấy dó ngả màu vàng sẫm của thời gian, mép giấy xơ xác mang theo mùi hương quen thuộc của gỗ trầm ngâm rượu và mực thảo mộc ngàn năm. Trên bề mặt trang giấy nhám ráp, dòng chữ mạ bạc sắc sảo, uốn lượn như rồng bay phượng múa bỗng nhiên phát ra thứ ánh lân tinh mờ ảo, lay động không ngừng: *Chỉ kẻ dám nhìn vào thất bại mới thấy được bình minh.*

Ngay khi trang giấy mỏng manh tiếp xúc với luồng không khí lạnh buốt của bờ vực hư vô, nó bỗng run rẩy kịch liệt như thể vừa bị đánh thức sau một giấc ngủ dài cả ngàn năm. Bốn góc của tờ giấy tự động bốc lên bốn ngọn lửa nhỏ mang bốn sắc thái hoàn toàn khác biệt, lung linh nhảy múa: một ngọn mang màu lam ngọc mong manh thanh khiết, một ngọn mang màu vàng mật ong ấm áp ngọt ngào, một ngọn mang màu lam chàm tĩnh lặng sâu thẳm, và ngọn lửa cuối cùng mang màu ánh bạc thuần khiết rạng ngời. Bốn luồng sáng kỳ diệu này không hề tỏa ra nhiệt lượng để thiêu đốt trang giấy dó mỏng manh, mà nhẹ nhàng bện xoắn lấy nhau, vươn cao lên không trung và tạo thành một đồ hình phong ấn hình tròn hoàn mỹ lơ lửng ngay trước mặt bốn đứa trẻ.

Đó chính là Ấn Chú Thừa Nhận — phong ấn đạo đức tối thượng được thiết lập bằng toàn bộ ý chí và linh hồn của những Người Giữ Mộng sáng lập nên học viện thuở sơ khai.

Một giọng nói trầm đục, cổ kính tựa như tiếng những tảng đá ngàn năm cọ xát vào nhau bất ngờ vang lên từ sâu thẳm trong từng thớ sợi của trang mục lục, dội ngược lại giữa khoảng không cô tịch của bờ vực:

*"Hỡi những kẻ đang tìm kiếm ký ức bị lãng quên của tiền nhân, các ngươi mang theo điều gì đến trước bờ vực của sự hư vô này? Là sự kiêu hãnh rỗng tuếch của một kẻ muốn giành chiến thắng, hay là tấm mặt nạ giả tạo của những linh hồn đang sợ hãi tổn thương? Hãy khắc cốt ghi tâm: chỉ có sự thật trần trụi nhất, đau đớn nhất mới là chiếc đinh neo giữ được cõi mộng đang tan rã; chỉ cần một lời dối trá, một thoáng chối bỏ bản ngã, vực thẳm này sẽ nuốt chửng toàn bộ các ngươi vào cõi lãng quên vĩnh hằng."*

Tiểu Vũ cảm nhận rõ chiếc đồng hồ quả quýt giấu trong túi áo mình đang rung lên từng nhịp hối thúc, kim giây va vào mặt kính tạo nên những tiếng tích tắc dồn dập. Lời cảnh báo nghiêm khắc của bà Phan Diệp Chi trước khi họ rời khỏi căn gác xép của hiệu sách lại một lần nữa vang vọng bên tai cô: Toa tàu số 13 được bảo vệ bởi cơ chế tự hủy tuyệt đối. Nếu một trong bốn người họ còn mang theo sự giấu giếm, nếu sợi dây liên kết giữa tâm hồn họ không bắt nguồn từ lòng thành thực tận cùng đối với những vết thương sâu kín nhất của chính bản thân mình, con tàu sẽ vĩnh viễn biến thành tro bụi giữa khe nứt thời gian, và họ sẽ bị nghiền nát cùng với nó.

"Đến lúc rồi," Tiểu Vũ quay sang nhìn ba người bạn đồng hành thân thiết của mình. Gương mặt cô dưới ánh sáng lân tinh chập chờn của ấn chú lộ rõ vẻ nhợt nhạt vì gió lạnh, nhưng đôi mắt màu hạt dẻ lại sáng rực một thứ ánh sáng kiên định không gì có thể lay chuyển nổi. "Chúng ta đã cùng nhau đi qua Mê Lộ Giấy đầy cạm bẫy, qua Nút Mộng hiểm nguy ở Tháp Bình Minh, và cùng đứng bên nhau chống lại phán quyết bất công của Hội đồng Trưởng lão. Nhưng ở đây... ngay trước bờ vực này, chúng ta không thể che chắn cho nhau bằng khiên phép, bằng những lời an ủi hay sự im lặng được nữa. Tớ sẽ là người nói trước."

Cô hít một hơi thật sâu, luồng khí lạnh buốt tràn ngập vào cuống họng làm lồng ngực cô thắt lại đau nhói. Tiểu Vũ ngẩng cao đầu, đôi mắt không hề chớp nhìn thẳng vào tâm điểm của đồ hình ấn chú đang xoay tròn chậm rãi giữa thinh không:

"Tôi là Đào Tiểu Vũ. Sự thật mà tôi luôn tìm mọi cách trốn chạy... chính là nỗi sợ hãi tột cùng về bản chất thực sự của mình. Ngay từ những ngày đầu tiên bước chân vào Đại Thư Viện Ngàn Trăng, khi mọi người còn đang say mê với những trang sách cổ, tôi đã nghe thấy tiếng gào khóc thảm thiết của những cuốn Mộng Thư bị mất chữ. Tôi nghe thấy từng thớ giấy rách toạc trong đêm, nghe thấy từng dòng mực bị rút cạn như máu tươi đang chảy ra từ một vết thương hở toang hoác. Nhưng tôi đã chọn cách im lặng. Tôi đã giấu nhẹm khả năng kỳ quái đó với các bạn, với Giáo sư Tạ Lam, và với cả chính bản thân mình."

Giọng nói của cô khẽ run rẩy, hai bàn tay siết chặt lấy vạt áo dạ đến mức các khớp ngón tay trắng bệch:

"Tôi sợ. Tôi sợ rằng dòng máu Mực Khởi Nguyên đang cuộn chảy trong huyết quản của tôi chính là mầm mống gây ra mọi tai họa cho chốn này. Tôi sợ bị người ta chỉ trỏ, coi là một con quái vật mang lại điềm gở, một kẻ phá hoại sự bình yên của học viện như chính những lời buộc tội tàn nhẫn mà người đời từng trút lên đầu cha tôi mười bảy năm về trước. Tôi sợ nếu các bạn biết tôi có thể cảm nhận được thảm kịch đó từ trước khi nó ập đến mà vẫn bất lực không thể ngăn chặn, các bạn sẽ ghê sợ tôi... các bạn sẽ nhìn tôi bằng ánh mắt xa lánh, và rồi các bạn sẽ bỏ rơi tôi lại một mình trên căn gác mái tối tăm, lạnh lẽo kia."

Khi lời thú nhận cuối cùng thốt ra khỏi bờ môi khô khốc của Tiểu Vũ, một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má cô, rơi trúng vào tâm điểm đang rực sáng của trang mục lục cổ xưa.

Ngay lập tức, ngọn lửa mang màu ánh bạc bỗng bùng lên rực rỡ khác thường. Luồng ánh sáng bạc thuần khiết, trong veo không một gợn đục từ sâu thẳm lồng ngực cô trào dâng, hòa quyện tuyệt đối vào ấn chú, xua tan đi một góc sương mù lạnh lẽo đang bao phủ phía trước bờ vực. Không có bất kỳ sự phán xét tàn nhẫn nào giáng xuống; chỉ có một cảm giác giải thoát nhẹ nhõm vô bờ lan tỏa khắp tâm trí và linh hồn cô, tựa như một tảng đá ngàn cân vừa được dỡ bỏ khỏi đôi vai nhỏ bé.

Hạc Vân nhìn Tiểu Vũ, trong đôi mắt sắc sảo thường ngày của cậu lúc này ánh lên sự rung động sâu sắc. Cậu khẽ nuốt khan, bước dứt khoát lên một bước, đứng song song với cô bên mép đá lởm chởm của bờ vực thẳm. Đôi vai vốn luôn gồng cứng dưới áp lực nặng nề của bộ đồng phục quý tộc và những kỳ vọng nghiệt ngã của dòng họ Hạc lúc này khẽ chùng xuống một cách tự nhiên. Cậu đưa tay lên cổ áo, tháo chiếc trâm bạc cài cổ đã bị bẻ gãy — dấu tích phế truất cay đắng mà mẹ cậu đã giáng xuống — đặt gọn gàng vào lòng bàn tay mở rộng:

"Đến lượt tôi. Tôi là Hạc Vân, kẻ từng tự hào mang danh hiệu thiên tài xuất chúng và kiêu hãnh nhất của Gia tộc Hạc danh giá. Nhưng sự thật trần trụi là... tôi chỉ là một kẻ hèn nhát luôn bị giam cầm trong nỗi sợ hãi chính mình."

Hạc Vân khẽ cười một nụ cười cay đắng, ánh mắt cậu hướng về khoảng không gian vô định tối tăm trước mặt:

"Suốt mười bảy năm trời đằng đẵng, tôi được dạy rằng trật tự tuyệt đối, danh dự gia tộc và nghĩa vụ phụng sự là những thứ duy nhất định nghĩa nên sự tồn tại của tôi trên cõi đời này. Tôi học cách mở các lối đi không gian bằng những phép tính hình học lạnh lùng, chính xác đến tàn nhẫn, áp đặt ý chí sắt đá của mình lên người khác vì tôi ngu xuẩn tin rằng chỉ có sự kiểm soát tuyệt đối mới có thể ngăn chặn được những sai lầm. Nhưng sự thật là tôi vô cùng sợ hãi. Tôi sợ phải đứng trước ngã rẽ định mệnh, nơi tôi phải lựa chọn giữa việc tiếp tục làm một đứa con hoàn hảo, ngoan ngoãn của mẹ tôi và việc trở thành một người bạn thực sự, có máu thịt của các cậu."

Lồng ngực Hạc Vân phập phồng dữ dội, giọng nói cậu nghẹn lại trong cổ họng nhưng từng lời thốt ra đều rành rọt, đanh thép:

"Khi mẹ tôi đe dọa tước bỏ thân phận và phế truất tôi khỏi gia tộc, điều làm tôi kinh hãi tột cùng không phải là việc mất đi quyền thừa kế kếch xù hay hào quang danh vọng của dòng họ. Mà điều làm tôi sợ hãi nhất là khi nhận ra rằng tôi sẵn sàng vứt bỏ tất cả những giáo điều, những luật lệ thép mà dòng họ đã nhồi nhét vào đầu tôi suốt bao năm qua... chỉ để được tiếp tục sát cánh chiến đấu bên cạnh Đội Bảy. Tôi sợ phải thừa nhận rằng tôi cần các cậu hơn bất kỳ vinh quang gia tộc giả tạo nào. Tôi sợ sự cô độc đến phát điên, và tôi sợ rằng nếu tôi chọn các cậu, tôi sẽ trở thành một kẻ phản bội nhục nhã trong mắt mẹ tôi đến muôn đời muôn kiếp."

Một tiếng *tách* vang lên thanh thoát, giòn giã như tiếng ngọc vỡ. Ngọn lửa mang màu lam chàm trên trang mục lục lập tức bốc cao ngùn ngụt, biến thành một dải lụa ánh sáng trầm mặc, sâu thẳm tựa như bầu trời đêm vô tận bao bọc lấy toàn bộ cơ thể Hạc Vân. Cậu thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm, cảm giác ngột ngạt, đè nén như muốn bóp nghẹt lồng ngực suốt bao ngày tháng qua bỗng chốc hoàn toàn tan biến vào hư không. Cậu khẽ nghiêng đầu liếc nhìn Tiểu Vũ, bắt gặp ánh mắt ấm áp đầy thấu hiểu của cô đang hướng về mình, khóe môi cậu bất giác khẽ cong lên thành một nụ cười hiếm hoi nhưng chân thật nhất từ trước đến nay.

Bin bước lên tiếp theo. Cậu bạn béo tròn, người thường ngày luôn toe toét cười đùa, pha trò nhảm nhí để xoa dịu bầu không khí căng thẳng của cả nhóm lúc này nước mắt đã đầm đìa trên hai gò má ửng đỏ. Cậu đưa ống tay áo thô ráp lên lau vội vã, nhưng những giọt nước mắt tủi thân và nghẹn ngào vẫn không ngừng tuôn rơi:

"Tớ... tớ là Trần Gia Bình. Mọi người ở học viện hay gọi tớ là Bin, cái thằng bạn béo ục ịch, vui tính, dễ dãi, chẳng bao giờ biết giận dỗi ai..." Cậu nấc lên một tiếng nghẹn ngào, hai bờ vai mập mạp run rẩy kịch liệt. "Nhưng thật ra tớ ghét cay ghét đắng bản thân mình. Tớ luôn sống trong nỗi sợ hãi kinh hoàng rằng mình hoàn toàn vô dụng!"

Bin ôm chặt lấy chiếc túi vải thô chứa đầy những mẩu giấy vụn nhăn nhúm và những phong bánh trà khô:

"Tiểu Vũ có dòng máu Mực Khởi Nguyên kỳ diệu có thể chữa lành vạn vật, Hạc Vân có tài năng thao túng không gian xuất chúng hiếm có, Linh Lan có thể dùng ngọn cọ vẽ nên cả một thế giới sống động trong chớp mắt. Còn tớ thì có cái gì chứ? Năng lực của tớ chỉ là nghe được tiếng những cuốn sách thở dài, nghe những lời lảm nhảm vô nghĩa của những mẩu giấy vụn rách nát vứt trong xó xỉnh. Tớ luôn sợ mình chỉ là một gánh nặng vô tích sự kéo lùi bước chân của tất cả các cậu. Tớ sợ một ngày nào đó các cậu sẽ chán ngấy và nhận ra tớ chẳng giúp được tích sự gì cho nhóm ngoài việc kể những câu chuyện cười nhảm nhí và mang đồ ăn vặt cho đỡ đói. Khi tớ giấu nhẹm mảnh giấy ghi chép của cô Tố Uyên ở dưới tầng hầm thư viện... lý do thực sự không chỉ đơn thuần là vì tớ sợ làm tổn thương Tiểu Vũ, mà là vì tớ quá ích kỷ! Tớ sợ nếu trao mảnh giấy đó ra, tớ sẽ mất đi thứ bí mật duy nhất khiến tớ cảm thấy bản thân mình còn có chút giá trị đối với nhóm này!"

"Bin à... đừng nói như vậy..." Linh Lan nghẹn ngào thốt lên, bàn tay nhỏ nhắn của cô bé vội vã vươn ra, siết chặt lấy cánh tay run rẩy của Bin như muốn truyền cho cậu hơi ấm.

"Không, Linh Lan, hãy để tớ nói hết một lần duy nhất này thôi!" Bin lắc mạnh đầu, cậu ngẩng khuôn mặt đầm đìa nước mắt, dũng cảm nhìn thẳng vào ngọn lửa đang bập bùng nhảy múa trước mắt. "Tớ đã trút bỏ được sự giấu giếm hèn hạ đó ở hiệu sách của bà Diệp Chi, nhưng nỗi mặc cảm tự ti gặm nhấm này vẫn luôn cào xé tâm can tớ từng giây từng phút trôi qua. Đêm nay, tớ đứng ở đây, trước vực thẳm này, tớ thừa nhận tớ là một đứa trẻ yếu đuối, nhút nhát và đầy khiếm khuyết... nhưng tớ không muốn trốn chạy sau lưng các cậu nữa. Tớ muốn dùng chính đôi tai bị coi là vô dụng này để lắng nghe hết mọi nỗi đau đớn, mọi lời thở dài sâu kín nhất của các cậu!"

Ngay khi lời nói của Bin vừa dứt, ngọn lửa mang màu vàng mật ong trên trang mục lục bùng nổ thành một vầng hào quang rực rỡ, ấm áp và chói lọi tựa như ánh mặt trời ban mai đầu tiên của mùa xuân chiếu rọi qua khung cửa sổ ngập tràn hoa lá, ôm trọn lấy thân hình mập mạp của Bin. Luồng ánh sáng ấy mang theo hương vị ngọt ngào của bánh mì mới nướng, hương thơm thoang thoảng của bột mì và sự chân thành mộc mạc, thuần hậu nhất, lập tức xua tan đi toàn bộ sự buốt giá, ghê rợn của màn sương đêm đang bao vây bờ vực.

Cuối cùng, mọi ánh nhìn đầy tin cậy và ấm áp đều đổ dồn về phía Linh Lan.

Cô bé có dáng người mảnh khảnh, nhỏ nhắn khẽ run lên một nhịp. Bàn tay đang cầm chặt cây cọ vẽ bằng gỗ mun của cô siết chặt đến mức các đốt ngón tay trở nên trắng bệch, không còn một giọt máu. Linh Lan luôn là người trầm lặng, ít nói nhất trong căn phòng ký túc xá bốn người, người thường lặng lẽ thức thâu đêm suốt sáng để vẽ những bức tranh phong cảnh kỳ lạ, u buồn lên những bức tường gạch mộc mỗi khi cơn mất ngủ kéo dài hành hạ cô.

Cô bé chậm rãi bước lên mép đá lởm chởm, ánh mắt trong veo nhưng u uẩn nhìn thẳng xuống đáy vực sâu hun hút, nơi sương xám vẫn đang cuộn trào:

"Tôi là Lê Linh Lan... Sự thật mà tôi luôn chôn giấu tận đáy sâu tâm can... chính là nỗi kinh hoàng tột cùng trước chính ngọn cọ ma thuật của mình."

Giọng nói của Linh Lan nhỏ nhẹ, mỏng manh như một sợi tơ nhện giăng trong gió sớm, nhưng lại vang vọng một cách lạ lùng giữa khoảng không tĩnh lặng đến rợn người:

"Ở học viện, các thầy cô và bạn bè đều khen ngợi những vật thể tôi vẽ ra trong Miền Mộng thật sống động, thật kỳ diệu và tràn đầy sức sống. Nhưng không một ai biết rằng, mỗi lần tôi phải đối mặt với sự nguy hiểm thực sự, mỗi khi cơn hoảng loạn và sợ hãi ập đến bóp nghẹt tâm trí tôi... toàn bộ những gì tôi vẽ ra đều lập tức rạn nứt và tan biến thành tro bụi vô nghĩa. Tôi đã từng tận mắt nhìn thấy một người bạn cùng lớp bị thương nặng trong một giấc mộng huấn luyện vào năm ngoái, chỉ vì chiếc khiên bảo vệ mà tôi dốc sức vẽ ra đã vỡ vụn tan tành ngay khoảnh khắc tôi run sợ."

Linh Lan nghẹn ngào, những ngón tay gầy guộc run rẩy vuốt ve thân cọ bằng gỗ mun đã mòn vẹt theo năm tháng:

"Tôi sợ tài năng hội họa của mình rốt cuộc chỉ là một ảo ảnh mong manh, một thứ trò đùa giả tạo của số phận không thể bảo vệ được bất kỳ ai mà tôi yêu quý. Tôi sợ rằng trong khoảnh khắc sinh tử quyết định nhất của cuộc đời, nỗi sợ hãi hèn nhát trong tim tôi sẽ lại trỗi dậy, chiếm lấy tâm trí tôi và phá nát tất cả những gì các bạn đã dày công gây dựng bằng mồ hôi và nước mắt. Tôi sợ nhìn thấy sự thất vọng tràn trề trong ánh mắt của các bạn khi chiếc cầu ánh sáng do tôi vẽ sụp đổ tan tành dưới chân các bạn... Tôi sợ mình sẽ trở thành kẻ hủy diệt toàn bộ niềm tin và hy vọng của mọi người!"

Khi từ ngữ cuối cùng vừa dứt khỏi đôi môi run rẩy của cô bé, ngọn lửa mang màu lam ngọc cuối cùng trên trang mục lục cổ bỗng phóng vút lên không trung như một dải pháo hoa rực rỡ, rạng ngời và tinh khôi tựa như một viên ngọc bích tuyệt mỹ vừa được mài giũa dưới đáy hồ băng nghìn năm.

Bốn lời thú nhận chân thành. Bốn góc khuất tăm tối, đau đớn và trần trụi nhất trong tâm hồn của bốn đứa trẻ mười bảy tuổi đã được phơi bày trọn vẹn trước bờ vực hư vô, không một chút giấu giếm, không một lời biện hộ, và không còn bất kỳ một lớp mặt nạ phòng ngự nào che đậy.

Và chính sự thành thật tuyệt đối ấy — sự can đảm dám nhìn thẳng vào vết thương sâu hoắm của bản thân — đã trở thành chất xúc tác vĩ đại nhất để đánh thức cội nguồn sức mạnh cổ xưa.

*Oooong...*

Một luồng sóng xung kích vô hình nhưng mạnh mẽ vô song quét ngang qua mặt đất, làm rung chuyển cả không gian sân ga hoang tàn. Không hề có bất kỳ tiếng nổ chói tai nào của cơ chế tự hủy, không có sự sụp đổ hay hủy diệt nào diễn ra như lời đồn đại kinh hoàng. Ngược lại, từ sâu trong lồng ngực của Tiểu Vũ, Hạc Vân, Bin và Linh Lan, bốn nguồn Minh Quang thuần khiết và rực rỡ nhất đồng loạt bừng nở rạng ngời, hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo thành một cột sáng bốn màu khổng lồ đâm thẳng lên nền trời đêm mù sương của Ga Thì Thầm.

Trang mục lục cổ xưa của Cụ Mục Lục nhẹ nhàng tách khỏi tay Tiểu Vũ, bay bổng lên đỉnh cao của cột sáng, hóa thành một ngôi sao dẫn đường phát ra thứ ánh sáng lân tinh lung linh, dẫn lối qua màn đêm dày đặc.

"Linh Lan, chính là ngay bây giờ!" Hạc Vân hét lớn, giọng nói trầm ấm của cậu bừng sáng sự tự tin tuyệt đối, không còn một chút do dự hay e dè. "Đừng sợ nó sẽ tan vỡ! Hãy vẽ bằng tất cả những gì cậu đang cảm nhận từ trái tim mình, vẽ bằng niềm tin của tất cả chúng ta!"

Linh Lan ngẩng phắt đầu lên. Toàn bộ nỗi sợ hãi, hoang mang từng giam cầm cô suốt bao năm tháng qua đã hoàn toàn biến mất sau lời bộc bạch nghẹn ngào, chỉ còn lại ngọn lửa sáng tạo mãnh liệt đang bùng cháy rực rỡ trong đôi mắt màu lam ngọc. Cô vung mạnh cây cọ gỗ mun trong tay áo ra trước không trung. Một vệt mực phát quang lấp lánh ánh bụi sao tuôn trào cuồn cuộn từ đầu ngọn lông cọ mềm mại, vẽ nên một vòng cung hoàn mỹ vắt ngang qua vực thẳm sương mù mịt mùng đang gầm rú bên dưới.

"Tạo Hình: Nhịp Cầu Ánh Sáng!" Linh Lan cất tiếng ngâm nga trong trẻo tựa tiếng chuông bạc ngân vang giữa đêm thanh vắng.

Vệt mực thần diệu ấy không hề bay biến, không hề nứt vỡ hay tan rã thành tro bụi như những lần thất bại đau đớn trước đây của cô. Dưới sự cộng hưởng mãnh liệt của nguồn Minh Quang màu bạc từ Tiểu Vũ và luồng ánh sáng mật ong ấm áp vô tận từ Bin, từng hạt mực li ti lập tức kết tinh lại với nhau, hóa thành những thanh dầm thép ánh sáng vững chãi như bàn thạch, những tấm ván sàn bằng pha lê phát ra ánh hào quang ngọc bích rực rỡ, nối liền bờ vực đá lởm chởm của Ga Thì Thầm với khoảng không gian vô định phía bên kia màn sương dày đặc.

"Cấu trúc không gian đang dao động dữ dội do gia tốc của dòng thời gian bị nén," Hạc Vân dứt khoát bước lên mép cầu ánh sáng, hai tay cậu vung rộng ra hai bên sườn, các ngón tay đan kết liên tục thành một hệ thống ấn chú không gian vô cùng phức tạp nhưng không hề mang tính áp đặt hay trói buộc cứng nhắc như trước. Luồng Minh Quang màu lam chàm sâu thẳm từ cơ thể cậu tuôn chảy cuồn cuộn dọc theo từng thanh dầm của nhịp cầu ánh sáng mà Linh Lan vừa tạo dựng. "Ta dùng mong muốn chân thật nhất của trái tim, không bằng xiềng xích giáo điều, không bằng trật tự cứng nhắc của gia tộc... Khóa định tọa độ không-thời gian! Cố định đường ray ánh sáng!"

Dưới sự điều khiển uyển chuyển, mềm mại và hòa hợp tuyệt đối của Hạc Vân, nhịp cầu ánh sáng của Linh Lan lập tức mọc ra hai dải đường ray bằng lân tinh màu bạc sáng chói, uốn lượn mềm mại theo tỷ lệ xoắn ốc Fibonacci hoàn hảo của tự nhiên, ghim chặt vào hai bờ của nếp gấp không-thời gian mà không hề xuất hiện một vết nứt hay một dấu hiệu rung lắc nào.

Bốn đứa trẻ đứng kề vai sát cánh bên đầu cầu, vai chạm vai, tim đập rộn ràng trong lồng ngực trước kỳ tích mà chính tình bạn và sự thành thật của họ vừa tạo nên.

Và rồi, từ sâu thẳm dưới đáy vực sương mù mịt mùng, nơi bóng tối vĩnh hằng dường như chưa từng bị bất kỳ tia sáng nào chạm tới trong suốt mười bảy năm đằng đẵng qua, một chuỗi âm thanh trầm đục bắt đầu trỗi dậy, rung chuyển cả không gian.

*Rắc... rắc... rắc...*

Đó là tiếng băng tuyết ngàn năm đang rạn nứt. Tiếng của những tầng tầng lớp lớp niêm phong cổ xưa kiên cố nhất đang lần lượt vỡ toạc ra từng mảng lớn.

Mặt đất dưới chân họ bắt đầu rung chuyển nhè nhẹ theo từng nhịp đập của một trái tim khổng lồ vừa hồi sinh. Lớp sương mù xám tro dày đặc dưới đáy vực bỗng nhiên bị xé toạc ra làm đôi bởi một luồng gió cuộn xoáy dữ dội mang theo áp lực nghẹt thở. Một khối kim loại đen ngòm, khổng lồ và sừng sững từ từ nhô lên khỏi làn sương mù cuộn sóng.

Tiếng kim loại rỉ sét nặng nề cọ xát vào nhau rít vang lên những âm thanh khô khốc, chói tai xé toạc màn đêm: *Kééét... ríttt...!*

Đó là một toa tàu hỏa bọc thép cổ kính mang phong cách của những thập niên trước. Toàn bộ bề mặt thân tàu phủ kín những mảng rêu phong xanh thẫm dày cộp và những vệt rỉ sét màu đỏ quạch của thời gian bào mòn. Những lớp sáp xám niêm phong ma thuật từng phong tỏa chặt chẽ các khe cửa sổ và các chốt cửa nay đã nứt nẻ chằng chịt, rơi lả tả xuống vực sâu thăm thẳm như những cánh hoa khô héo úa tàn. Và nổi bật ngay chính giữa thân tàu đồ sộ, được dập nổi bằng đồng đen thô ráp, là một con số duy nhất đã bị lớp bụi mờ của lịch sử che phủ suốt gần hai thập kỷ qua:

**13**.

Toa tàu số 13 lơ lửng trồi lên khỏi đáy vực sương mù mịt mùng, tựa như một con thủy quái cổ đại khổng lồ vừa thức tỉnh sau một giấc ngủ vùi kéo dài cả trăm năm dưới đáy đại dương sâu thẳm. Các bánh xe bằng thép đặc to lớn từ từ xoay tròn quanh trục, ma sát vào không khí phát ra những tia lửa điện màu xanh tím lấp lánh khi khối thép khổng lồ tiến lại gần nhịp cầu ánh sáng.

*Khực! Rắc!*

Một tiếng khớp nối kim loại vang lên đanh gọn, dứt khoát làm chấn động cả không gian xung quanh. Toa tàu số 13 khớp nối một cách hoàn hảo đến từng milimét vào hai dải đường ray ánh sáng do Linh Lan vừa vẽ nên và Hạc Vân cố định tọa độ. Toàn bộ nhịp cầu ánh sáng chỉ khẽ rung rinh một nhịp ngắn ngủi rồi lập tức đứng vững vàng như bàn thạch, nâng đỡ trọn vẹn khối thép nặng hàng chục tấn lơ lửng an toàn giữa khoảng không hư vô tuyệt đối.

Bốn thiếu niên đồng loạt nín thở, ngực thắt lại, không một ai có thể thốt nên lời trong giây phút thiêng liêng ấy. Họ đang tận mắt chứng kiến một phần lịch sử hào hùng nhưng bi tráng từng bị cố tình lãng quên của Học viện Mộng Thư, một khoang ký ức sống động từng bị coi là đã tan biến vĩnh viễn vào cõi hư vô sau thảm họa Trăm Năm Trắng chấn động năm xưa.

*Xìííí...*

Một luồng hơi nước ấm áp bất ngờ phụt mạnh ra từ gầm toa tàu bọc thép, mang theo hơi nóng xua tan đi lớp sương giá buốt lạnh lẽo đang bao quanh nhịp cầu ánh sáng.

Ngay sau đó, cánh cửa khoang tàu làm bằng gỗ sồi ngàn năm bọc những thanh đồng thau nặng nề từ từ chuyển động. Nó trượt sang một bên với một tiếng ken két trầm đục kéo dài vang vọng khắp không gian, chậm rãi hé mở từng phân một.

Từ sâu bên trong khoang tàu vừa mở, không hề có mùi ẩm mốc, mùi hôi hám hay xú khí của sự mục ruỗng và tàn lụi theo năm tháng như người ta vẫn tưởng tượng về một phế tích bị bỏ hoang. Ngược lại, một luồng ánh sáng ký ức mang sắc vàng dịu ấm áp, thanh khiết và rạng rỡ như ánh nắng mùa thu buổi sớm mai lập tức tràn ra ngoài, ngập tràn khắp không gian nhịp cầu. Đi kèm với luồng ánh sáng ấm áp ấy là một mùi hương vô cùng quen thuộc, thanh tao đến nao lòng — mùi hương trà hoa nhài dịu ngọt, thanh khiết, hòa quyện tinh tế với mùi thơm mộc mạc của giấy dó mới phơi dưới nắng và chút vị ngai ngái nồng nàn của mực thảo mộc ngâm lâu năm.

Tiểu Vũ khẽ run lên bần bật, toàn thân cô như có một dòng điện ấm áp chạy qua. Nước mắt cô một lần nữa không kìm nén được mà trào ra, lăn dài trên đôi gò má gầy guộc, nhưng lần này không phải vì nỗi sợ hãi hay mặc cảm, mà là vì một niềm xúc động nghẹn ngào khôn tả xiết. Mùi hương này... mùi hương quen thuộc đến từng thớ thịt này... chính là mùi hương vương trên vạt áo của mẹ cô, người phụ nữ dịu hiền mà cô chỉ còn có thể nhớ về qua những mảnh giấc mơ mờ nhạt chập chờn thuở ấu thơ và những giọt mực neo ký ức được giấu kín cẩn thận trong chiếc đồng hồ của bà Phan Diệp Chi.

Ánh sáng vàng dịu từ sâu trong khoang tàu tỏa ra tựa như một vòng tay ấm áp của người mẹ hiền, bao bọc lấy thân hình của bốn đứa trẻ, như một lời mời gọi ân cần, nhẫn nại đã kiên trì chờ đợi bước chân của họ suốt mười bảy năm ròng rã trong bóng tối.

"Chúng ta... chúng ta thực sự làm được rồi," Bin thì thào qua kẽ răng, giọng nói của cậu vẫn còn nghẹn ngào vì những giọt nước mắt vừa rơi, nhưng đôi mắt híp lại lúc này đã rạng rỡ một niềm vui sướng khôn xiết. "Cánh cửa phong ấn... đã mở ra thật rồi các cậu ơi!"

"Đừng buông lỏng cảnh giác quá sớm," Hạc Vân khẽ lên tiếng nhắc nhở, dù nơi khóe mắt sắc lạnh thường ngày của cậu lúc này cũng đã lấp lánh những tia sáng của sự nhẹ nhõm và tự hào. "Dòng chảy thời gian bên trong khoang tàu bọc thép này đã bị tách biệt hoàn toàn khỏi thực tại của Cõi Thức suốt gần hai thập kỷ. Chúng ta hoàn toàn không biết trước được những bí mật hay hiểm nguy nào đang thực sự chờ đợi mình ở bên trong cánh cửa kia đâu."

"Đi thôi các cậu," Tiểu Vũ bước chân lên thanh tà vẹt ánh sáng đầu tiên của nhịp cầu, bàn tay thon thả của cô nắm chặt lấy bàn tay nhỏ nhắn của Linh Lan, trong khi Hạc Vân và Bin sóng bước ngay sát phía sau như hai bức tường thành vững chãi bảo vệ hai cô gái. "Bất kể sự thật lịch sử nằm lại bên trong toa tàu này có đau đớn hay tàn nhẫn đến mức nào đi chăng nữa, chúng ta cũng sẽ cùng nhau đối mặt, không bao giờ trốn chạy nữa."

Cả bốn người đồng loạt cất bước đi qua nhịp cầu ánh sáng lung linh vắt ngang bờ vực thẳm sương mù mịt mùng, từng bước chân vững chãi và kiên định tiến thẳng về phía cửa khoang tàu đang mở rộng đón chào.

Khi người cuối cùng — Hạc Vân — vừa nhấc chân đặt qua ngưỡng cửa bằng đồng thau dày cộp, cánh cửa khoang tàu bằng gỗ sồi bỗng nhiên tự động trượt mạnh trở lại vị trí cũ với một tốc độ kinh hoàng.

*RẦM!*

Một tiếng then cài bằng sắt nặng nề sập xuống dứt khoát, vang lên đanh gọn và khóa kín hoàn toàn lối ra duy nhất sau lưng bốn thiếu niên. Toàn bộ tiếng gió rít gào gầm rú từ vực thẳm sương mù bên ngoài, tiếng loa phát thanh đứt quãng u uẩn của Ga Thì Thầm lập tức bị triệt tiêu hoàn toàn trong tích tắc. Một sự tĩnh lặng tuyệt đối, trang nghiêm và cổ kính bao trùm lấy toàn bộ không gian bên trong khoang tàu.

Bên trong khoang tàu số 13 rộng lớn hơn rất nhiều so với kích thước mà mắt thường có thể nhìn thấy từ vẻ bề ngoài bọc thép của nó — một bằng chứng rõ ràng cho thấy không gian bên trong đã được mở rộng bằng đại bí thuật không gian đỉnh cao của tiền nhân. Dọc theo hai bên vách tàu uốn cong là những dãy giá sách bằng gỗ gụ đỏ cao vút chạm tới tận trần tàu, trên các ngăn kệ xếp ngay ngắn hàng ngàn cuộn giấy da cổ xưa được niêm phong cẩn mật bằng sáp đỏ của học viện và hàng trăm ống nghiệm thủy tinh chứa đầy các loại mực ký ức đang phát ra những hạt lân tinh lấp lánh li ti nhiều màu sắc.

Ở vị trí trung tâm trang trọng nhất của toa tàu là một chiếc bàn tròn lớn làm bằng đá cẩm thạch trắng nguyên khối, mặt bàn nhẵn bóng phản chiếu ánh sáng dịu dàng như một mặt hồ mùa thu. Xung quanh chiếc bàn đá đặt bốn chiếc ghế bành bằng gỗ chạm trổ những hoa văn tinh xảo mang phong cách bốn mùa, trên lưng mỗi chiếc ghế đều khảm chìm bằng bạc tên của bốn thủ thư sáng lập nên thời kỳ hoàng kim của học viện: *Đào Minh Kha*, *Nguyễn Tố Uyên*, *Mặc Nghiên*, và *Hạc Băng Tâm*. Thế nhưng, trong khi ba chiếc ghế mang tên cha mẹ của Tiểu Vũ và mẹ của Hạc Vân vẫn ngay ngắn hướng thẳng về phía mặt bàn cẩm thạch, thì chiếc ghế mang tên *Mặc Nghiên* lại bị lật úp nằm chỏng chơ trên sàn gỗ sồi xước xát, tựa như một biểu tượng cay đắng, nghiệt ngã của sự rạn nứt không bao giờ có thể hàn gắn lại được giữa những người từng là tri kỷ sinh tử.

Từ góc sâu nhất và tối tăm nhất phía trên trần toa tàu, một luồng khí lạnh phảng phất mùi giấy cháy khét lẹt bốc ra nhè nhẹ, như thể ngay tại chính nơi đó từng diễn ra một cuộc giằng co sinh tử vô cùng khốc liệt ngay trước thời khắc định mệnh khi toa tàu bị đẩy vào nếp gấp hư vô mười bảy năm trước.

Tiểu Vũ khẽ nín thở, lồng ngực đập rộn ràng từng nhịp hối thúc, cô bước những bước chân chậm rãi và trang nghiêm về phía chiếc bàn tròn cẩm thạch trắng.

Và ngay giữa khoảnh khắc bốn thiếu niên vừa bước tới gần sát mặt bàn đá cẩm thạch, một luồng ánh sáng chói lòa bỗng bùng lên dữ dội từ một ngăn kéo bí mật ẩn giấu bên dưới mặt bàn. Một cuốn nhật ký bằng pha lê trong suốt không tì vết, phát ra những vệt sáng ngũ sắc kỳ ảo lung linh, từ từ trôi ra khỏi ngăn kéo và tự động bay bổng lên lơ lửng giữa không trung, dừng lại ngay trước tầm mắt đang mở to đầy kinh ngạc của Tiểu Vũ.