Bão Tố Trong Viện Nghị Sự

Không khí bên trong Phòng Hội Đồng Mười Hai Đèn ngột ngạt tựa trước cơn dông, nơi ánh sáng từ mười một ngọn đèn dầu hắt bóng các giảng sư và thủ thư lên bức tường đá xám lạnh lẽo.

Mùi dầu thông cháy âm ỉ hòa quyện với hơi lạnh ngưng đọng từ những khối sa thạch cổ, tạo nên một thứ áp lực vô hình đè nặng lên từng lồng ngực. Dọc theo dãy bàn hình bán nguyệt bằng gỗ sồi đen khắc chìm những đồ án hải đồ cõi mộng, các giảng sư kỳ cựu và thủ thư cao cấp ngồi bất động, tà áo choàng sẫm màu buông thõng như những phiến đá tạc. Căn phòng nghị sự này vốn nằm sâu dưới chân móng cổ xưa nhất của Đại Thư Viện, nơi những vòm đá cong vút đan vào nhau tựa như lồng ngực của một con cự thú ngủ vùi từ thuở hồng hoang. Mỗi tiếng thở dài, mỗi cái cựa mình rất khẽ của các bậc trưởng lão ngồi trên hàng ghế cao đều dội lại thành những âm thanh sắc nhọn, va đập vào vách đá rồi tan ra thành những tiếng thì thầm u ám.

Trên bục cao nhất nơi trung tâm khán phòng, chiếc giá đỡ bằng đồng đen uốn lượn hình cành nguyệt quế nâng niu mười hai ngọn đèn dầu tượng trưng cho mười hai đức tính nền tảng của Người Giữ Mộng. Mười một ngọn đèn trong số đó vẫn đang bền bỉ tỏa rạng, ngọn lửa vàng cam le lói nhảy múa trên những bấc đèn thấm đẫm dầu thơm tinh luyện từ hoa dạ miên. Chúng tỏa ra một thứ hơi ấm trang nghiêm, soi rõ những khuôn mặt khắc khổ, những ánh nhìn nghiêm ngặt đã quen với việc thẩm tra và phán xét. Nhưng ở vị trí ngoài cùng bên phải, ngọn đèn thứ mười hai – ngọn đèn đại diện cho “Sự Thật Toàn Vẹn” – đã tắt ngấm tự bao giờ. Đĩa đèn bằng đồng hun nguội ngắt, tim đèn đen đúa trơ trọi suốt một thế kỷ qua, kể từ sau biến cố Trăm Năm Trắng chấn động lịch sử, như một vết sẹo câm lặng nhắc nhở toàn thể học viện về một sự thật từng bị chôn vùi, một bi kịch chưa bao giờ tìm thấy lời giải đáp thỏa đáng.

Ngay dưới chân bục đá, Đào Tiểu Vũ đứng đơn độc giữa vòng tròn chỉ thị bằng phấn bạc. Áo chùng học viện của cô vẫn còn vương những hạt bụi xám tro từ con hẻm hoang phế ven bờ Chợ Giấc Mơ Chung, ngón tay run rẩy giấu sâu trong ống tay áo rộng. Vệt phấn bạc dưới chân cô phát ra thứ ánh sáng nhàn nhạt mang từ trường áp chế, giữ cho dòng chảy Minh Quang trong cơ thể cô bị ghìm chặt ở mức thấp nhất, khiến khớp xương sống lưng cô buốt lạnh như bị kim châm. Gió lùa qua khe hở của những cửa sổ vòm đón gió trên cao mang theo mùi ẩm ướt của màn sương đêm bao quanh thành phố Vọng Nguyệt, nhưng không thể xua đi cảm giác khô khốc nơi cuống họng cô bé mười bảy tuổi.

Bên hông cô, chiếc đồng hồ quả thau cũ kỹ chạy chậm bảy phút của bà Phan Diệp Chi vẫn đều đặn gõ từng nhịp *tích tắc*. Âm thanh mỏng manh, kim loại va vào nhau khô khốc nhưng kiên trì vô cùng, như một sợi dây neo duy nhất giữ cô khỏi ngã quỵ trước hàng trăm ánh mắt soi mói, kinh hãi và ngờ vực đang bủa vây từ khắp các dãy bàn hình vòng cung. Cứ mỗi nhịp gõ trôi qua, Tiểu Vũ lại thầm đếm trong lòng, cố gắng bám víu vào sự tồn tại bình dị của căn gác nhỏ nơi Cõi Thức, nơi bà Diệp Chi từng pha cho cô những ấm trà hoa cúc nghi ngút khói, để không bị dòng xoáy kinh hoàng của phiên tòa dị thường này nuốt chửng.

Ở vị trí chủ tọa, Hạc Băng Tâm đứng sừng sững.

Bộ áo choàng dài màu xám bạc thêu chỉ bạch kim hình hạc vỗ cánh của bà thẳng thớm đến mức không có lấy một nếp nhăn, tựa như chính sự nghiêm cẩn sắt đá và không nhân nhượng của người phụ nữ đứng đầu Phái Niêm Phong. Từng đường kim mũi chỉ ánh lên sắc thép dưới ánh đèn dầu, cứng nhắc và hoàn mỹ đến tàn nhẫn. Gương mặt bà sắc cạnh như được tạc từ đá hoa cương, đôi gò má cao cùng đôi mắt phượng hẹp dài tỏa ra một uy quyền lạnh buốt có thể đóng băng mọi mầm mống phản kháng. Đứng bên cạnh bà, không gian dường như tự động co rút lại, tĩnh lặng đến mức tiếng rơi của một hạt bụi cũng có thể trở thành tội lỗi.

Bà không ngồi. Đôi bàn tay thon dài đeo chiếc nhẫn gia huy khắc đồ án Thiên La Tỏa Không đặt hờ lên mặt bàn đá, nơi một xấp văn kiện bìa da thuộc màu lam đậm đang mở sẵn. Những trang giấy bên trong phẳng phiu, phủ kín bởi những nét chữ viết bằng mực đen sắc sảo, không hề có một vệt tẩy xóa, tựa như một bản cáo trạng đã được chuẩn bị từ rất lâu, chỉ chờ thời khắc này để bung ra toàn bộ nanh vuốt.

“Phiên luận tội khẩn cấp của Hội Đồng Mười Hai Đèn hôm nay được triệu tập vì một lý do không thể trì hoãn thêm một khắc nào nữa,” giọng Hạc Băng Tâm vang lên, thanh mảnh nhưng sắc lẹm, vọng lại từ vòm trần đá cao vút, dập tắt mọi tiếng xì xào trong phòng. Mỗi từ ngữ thốt ra từ khóe môi mỏng của bà đều mang theo trọng lượng của những điều luật thép, ghim thẳng vào không gian ngột ngạt. “Cách đây chưa đầy hai giờ, màng phòng hộ biên giới của học viện ghi nhận một đợt sóng xung kích không gian dị thường xuất phát từ Chợ Giấc Mơ Chung. Mức độ chấn động đã chạm ngưỡng báo động cấp ba, làm nhiễu loạn dòng chảy giấc mơ của hơn một nghìn cư dân Vọng Nguyệt đang chìm trong giấc ngủ. Và kẻ vừa lén lút phá vỡ kết giới cấm, trốn khỏi Ký túc xá Mây Nghiêng giữa đêm để dấn thân vào vùng ranh giới hỗn loạn đó, đang đứng ngay trước mặt quý vị.”

Bà giơ cánh tay thon dài, ngón trỏ với chiếc móng cắt tỉa gọn gàng chỉ thẳng xuống Tiểu Vũ. Ánh mắt của toàn bộ hội đồng lập tức đổ dồn vào cô bé mười bảy tuổi. Đó là những ánh mắt nặng trĩu định kiến: có sự căm ghét công khai của những thủ thư già thuộc Phái Niêm Phong, có sự hoang mang e dè của các giảng sư trung lập, và có cả những cái nhìn lạnh lùng như đang quan sát một mẫu vật nguy hiểm vừa được lôi ra từ bóng tối.

“Thưa các giảng sư, các thủ thư tôn kính,” Hạc Băng Tâm cất cao giọng, cầm lấy xấp văn kiện trên bàn, giơ cao trước toàn thể cử tọa. Tà áo thụng của bà khẽ lay động, để lộ lớp lót lụa màu lam đen huyền bí. “Trên tay tôi là bản báo cáo giám sát độc lập do Mai Tường Vy, trưởng nhóm học viên ưu tú của Hội Trang Sáng, đích thân lập và nộp lại. Tường Vy đã dùng phù hiệu thấu thị theo dõi các biến động biểu tượng dị thường quanh Đào Tiểu Vũ kể từ chuyến thực hành tại thành phố Vọng Nguyệt. Và sự thật mà chúng ta nhận được đêm nay hoàn toàn đáng ghê tởm.”

Bà giở từng trang tài liệu, ngón tay lướt qua những dòng chữ mực đen sắc lạnh, tiếng sột soạt của giấy da khô giòn vang lên chói tai giữa sự câm lặng tuyệt đối:

“Đào Tiểu Vũ không chỉ mang trong mình mầm mống Mực Khởi Nguyên — thứ dung môi hỗn mang từng suýt chôn vùi toàn bộ Tầng Thư Khố một trăm năm trước — mà đêm nay, cô ta đã có một cuộc tiếp xúc bí mật, trực tiếp và riêng tư với Mặc Nghiên!”

Cả khán phòng bùng lên một tiếng ồ kinh hãi. Hàng chục giảng sư đưa mắt nhìn nhau, những bàn tay siết chặt tà áo hoặc bấu vào mép bàn gỗ. Tiếng xì xào nổi lên như bầy ong vỡ tổ, những cái lắc đầu kinh hãi, những tiếng thở hắt ra đầy ớn lạnh. Cái tên Mặc Nghiên tựa như một mồi lửa ném vào kho thuốc súng khô khốc, khơi dậy bóng ma của kẻ bội giáo nguy hiểm nhất mà Học viện Mộng Thư từng khai trừ, kẻ mà chỉ riêng việc nhắc đến tên trong bóng tối cũng đủ khiến những người canh giữ giấc mơ phải rùng mình.

“Mặc Nghiên là ai, tôi tin không một ai ở đây cần được nhắc lại,” Hạc Băng Tâm tiếp tục, từng lời như nhát búa nện xuống đe sắt, thanh âm đanh lại át đi mọi tiếng ồn ào vừa trỗi dậy. “Kẻ phản bội vĩ đại nhất của Đại Thư Viện, kẻ đứng đầu Những Người Chép Lại, kẻ đang dùng Mực Đồng Nhất bòn rút cảm xúc của cư dân Vọng Nguyệt để tạo ra những giấc mơ rập khuôn, giả tạo! Hắn chính là nguồn cơn trực tiếp khiến Mộng Thư mất chữ, khiến Phòng Trang Trắng lan rộng từng ngày! Hắn là kẻ thù sinh tử của mọi giá trị mà chúng ta tôn thờ! Vậy mà một học viên năm nhất, được thư viện tự chọn một cách mờ ám, lại lén lút gặp gỡ kẻ thù số một của chúng ta ngay giữa cõi mộng chung!”

Bà ném tập báo cáo của Tường Vy xuống mặt bàn đá, tạo nên một tiếng *bốp* khô khốc xé toạc sự im lặng. Xấp giấy trượt dài trên mặt đá hoa cương, dừng lại ngay trước giá đồng của mười hai ngọn đèn.

“Bản báo cáo khẳng định rõ: Đào Tiểu Vũ đã chủ động bước vào mộng cảnh riêng do Mặc Nghiên giăng ra. Cô ta đã đàm phán, đã nhận thư mật từ chiếc lá ngân hạnh mang gia huy chim nhạn. Sự xuất hiện của cô ta tại học viện này từ đầu đã là một mối hiểm họa, một hạt giống phản trắc được cài cắm nhằm mở đường cho Những Người Chép Lại xé toạc ranh giới Miền Mộng! Nếu không có sự cảnh giác của Mai Tường Vy và lực lượng trinh sát Phái Niêm Phong, có lẽ đêm nay, chiếc chìa khóa phong ấn cấm kỵ cuối cùng của học viện đã bị cô ta dâng trọn cho Mặc Nghiên!”

Dưới bục, Tiểu Vũ ngẩng phắt đầu dậy. Trái tim cô đập thình thịch vào lồng ngực như muốn vỡ tung, từng thớ thịt căng cứng, cổ họng nghẹn đắng bởi nỗi oan ức và sự kinh hoàng tột độ. Cô nhìn trừng trừng vào xấp văn kiện đang nằm trơ trọi trên bàn chủ tọa, nơi từng con chữ của Mai Tường Vy đang biến lòng tốt và sự giằng xé của cô thành một tội ác tày đình.

“Không phải như vậy!” Tiếng kêu của cô gái nhỏ vang lên giữa khán phòng rộng lớn, run rẩy nhưng rành rọt. Giọng cô trong trẻo nhưng mang theo sự nghẹn ngào uất ức, đánh vỡ bầu không khí áp đặt ngột ngạt. “Tôi không hề đàm phán! Mặc Nghiên đã dùng ảo ảnh... ông ta dùng ảo ảnh về cha mẹ để lừa tôi! Tôi đã từ chối ông ta! Tôi không bao giờ giao Mực Khởi Nguyên cho ông ta cả!”

“Câm miệng!” Một giảng sư cao niên thuộc Phái Niêm Phong ngồi cạnh Hạc Băng Tâm đập bàn quát lớn. Chiếc râu dài bạc phơ của ông ta run lên vì kích động. “Ở đây không có chỗ cho một kẻ mang dòng máu của kẻ phản bội biện bạch! Đào Minh Kha năm xưa cũng từng thề thốt sẽ bảo vệ thư viện trước khi biến một nửa Tầng Thư Khố thành tro tàn trắng!”

Tiểu Vũ cắn chặt môi đến bật máu. Máu mộng vị ngọt tanh lan trên đầu lưỡi, kéo theo một cơn run rẩy chạy dọc sống lưng. Nỗi đau khi vết thương mồ côi bị Mặc Nghiên xé toạc ở quán trà Chợ Giấc Mơ Chung vẫn còn nhức nhối, hình ảnh người cha, người mẹ giả tạo với nụ cười đông cứng bằng mực xám vẫn ám ảnh tâm trí cô, nay lại bị phơi bày trần trụi trước sự phán xét tàn nhẫn của những người lớn mang danh bảo vệ trật tự. Họ không cần biết cô đã phải chịu đựng những gì, không cần biết cô đã phải đau đớn thế nào để tự tay xé rách giấc mộng đoàn tụ giả dối ấy. Trước mắt họ, cô chỉ là một mối nguy hại mang họ Đào. Cô đơn độc, nhỏ bé và bất lực giữa vòng vây của định kiến ngàn đời.

Nhìn thấy sự hoảng loạn và dao động tột độ lan nhanh trên gương mặt các giảng sư, Hạc Băng Tâm biết thời cơ đã chín muồi. Ánh mắt bà lướt qua những khuôn mặt đang tái mét vì sợ hãi, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười gần như không thể nhận ra. Bà bước lên một bước, tà áo chàm quét qua gờ đá, hai tay mở rộng như muốn ôm trọn quyền kiểm soát toàn bộ viện nghị sự.

“Thưa Hội đồng! Sự việc đêm nay đã vượt qua giới hạn của một vi phạm kỷ luật học đường thông thường. Nó là hồi chuông báo tử!” Giọng Hạc Băng Tâm trầm xuống, mang theo một sức nặng đe dọa đến nghẹt thở, từng âm tiết như thấm đẫm độc dược của sự hoang mang. “Hiện tượng Trang Trắng không còn là nguy cơ tiềm tàng nữa. Nó đã ăn sâu vào tầng ba của Đại Thư Viện. Cư dân Vọng Nguyệt đang đứng trước thảm họa Hôn Mê Trắng trên diện rộng. Hàng chục người mỗi đêm thức dậy mà mất đi ký ức, mất đi khả năng cảm nhận niềm vui nỗi buồn. Và bây giờ, mầm mống bên trong đang bắt tay với kẻ thù bên ngoài!”

Một làn sóng xôn xao lo sợ dâng lên. Các thủ thư thì thầm to nhỏ, những khuôn mặt già nua tái nhợt dưới ánh đèn dầu le lói. Những bàn tay run rẩy mân mê những chuỗi hạt định tâm hoặc những con dấu hộ mệnh bằng bạc. Nỗi sợ hãi — thứ cảm xúc dễ lây lan và dễ điều khiển nhất trong cõi mộng — đang bóp nghẹt lý trí của viện nghị sự, biến những học giả uyên bác thành những kẻ hoảng loạn chỉ muốn tìm kiếm một nơi trú ẩn an toàn.

“Vì sự an nguy tối thượng của Học viện Mộng Thư, vì sự tồn vong của thế giới mà chúng ta gìn giữ suốt hàng thế kỷ qua,” Hạc Băng Tâm dõng dạc tuyên bố, giọng điệu đanh thép không chừa một khe hở thỏa hiệp, “Phái Niêm Phong chính thức đệ trình hai nghị quyết khẩn cấp và yêu cầu biểu quyết thông qua ngay lập tức!”

Bà giơ cao ngón tay trỏ, nơi chiếc nhẫn phát ra ánh sáng lạnh lẽo, soi rọi vào không trung:

“Thứ nhất: Ban bố lệnh giới nghiêm toàn trường cấp độ tối cao. Toàn bộ học viên và giảng sư không phận sự bị cấm tuyệt đối bước vào Miền Mộng cá nhân hay Giấc Mơ Chung. Mọi Ngưỡng Cửa giao thoa với Cõi Thức, bao gồm Ga Thì Thầm và các lối đi bí mật ven sông Vọng Nguyệt, phải được phong tỏa bằng xích sắt tâm thức! Không một ý niệm nào được phép lọt ra ngoài, và không một giấc mơ nào được phép xâm nhập vào học viện!”

Tiếng thở hắt ra của hội đồng nặng nề hơn. Lệnh giới nghiêm toàn diện đồng nghĩa với việc đóng băng mọi hoạt động nghiên cứu, biến học viện thành một pháo đài cô lập hoàn toàn giữa đại dương vô tận của cõi mộng.

“Thứ hai: Triển khai ngay lập tức Khóa Phong Ấn Vĩnh Viễn của Phái Niêm Phong lên toàn bộ các phân khu chứa Mộng Thư đang xuất hiện hiện tượng Trang Trắng! Chúng ta sẽ dùng dấu triện phong tỏa tuyệt đối để cô lập hoàn toàn tầng ba, tầng năm của Đại Thư Viện, cùng toàn bộ các hành lang bị sương xám xâm thực. Kể cả việc phải cắt đứt vĩnh viễn mối liên kết giữa những cuốn Mộng Thư đó với người nằm mơ ở Cõi Thức, chúng ta cũng phải chấp nhận, để ngăn chặn mầm độc Trang Trắng lây lan sang phần còn lại của thư viện!”

Nói đoạn, Hạc Băng Tâm vung tay áo. Một cuộn giấy da khắc sẵn phù văn phong tỏa bay lơ lửng giữa không trung, tỏa ra những luồng sáng màu xám chì u ám. Những sợi xích ánh sáng mờ ảo cuộn xoắn quanh trục giấy, phát ra những tiếng rít khe khẽ như tiếng thở dài của những linh hồn bị cầm tù.

Tiểu Vũ nhìn chằm chằm vào những nét vẽ trên cuộn giấy ấy. Một cơn ớn lạnh đột ngột chạy dọc sống lưng cô, khiến từng sợi tóc gáy dựng đứng. Cấu trúc nét vẽ của dấu triện phong tỏa kia — những đường gấp khúc kỳ dị đan xen hình mạng nhện bao quanh một lõi tròn câm lặng — sao mà quen thuộc đến rợn người!

Trong một thoáng chốc, tâm trí Tiểu Vũ như bị kéo lùi về những đêm mất ngủ nơi căn gác nhỏ, nơi cô luôn cố gắng nhớ lại khuôn mặt của cha mẹ mình nhưng chỉ chạm phải một bức tường vô hình lạnh buốt. Dấu triện đang lơ lửng trên không trung kia giống hệt như một phần của những rào chắn vô hình đang vây hãm ký ức thời thơ ấu trong tâm thức cô, thứ phong ấn tàn nhẫn đã tước đoạt toàn bộ quá khứ của cô, biến cô thành một đứa trẻ không cội nguồn. Hóa ra, thứ quyền năng mà Phái Niêm Phong gọi là "bảo vệ" này, từ lâu đã từng được áp đặt lên chính linh hồn cô!

“Phong ấn vĩnh viễn sao?” Một vài giảng sư lẩm bẩm trong sợ hãi, ánh mắt đầy vẻ do dự. “Nhưng nếu làm vậy... những cuốn sách đó sẽ vĩnh viễn không thể thở được nữa... Chúng sẽ trở thành những khối đá chết...”

“Sự sống của một vài nhánh cây mục nát không thể đánh đổi bằng sinh mệnh của cả cánh rừng!” Hạc Băng Tâm lạnh lùng ngắt lời, giọng nói không chứa đựng một mảy may trắc ẩn. “Nếu một bàn tay bị hoại tử, người thầy thuốc có lương tri phải chặt bỏ nó để cứu lấy toàn bộ thân thể! Ai đồng thuận với biện pháp bảo hộ tối cao này, xin hãy giơ tay!”

Nỗi sợ hãi đã làm tê liệt sự phản kháng. Dưới sự dẫn dắt của các thủ thư kỳ cựu thuộc Phái Niêm Phong, những người từ lâu đã tôn sùng sự an toàn tuyệt đối và quy củ sắt đá, lần lượt từng cánh tay run rẩy giơ lên. Một, hai, năm, rồi mười giảng sư... Ánh sáng le lói từ mười một ngọn đèn dầu chiếu rọi những cánh tay giơ cao như những cành cây khô cằn trong mùa đông chết chóc. Bóng tối của sự quy phục đang chuẩn bị bao trùm lấy viện nghị sự, bóp nghẹt những tia hy vọng cuối cùng.

“Hạ tay xuống!”

Một giọng nói bất ngờ vang lên, không hề có âm lượng gầm rú nhưng lại đanh gọn, sắc sảo và mang theo sức nặng nội lực khiến ngọn lửa của mười một ngọn đèn dầu đồng loạt nghiêng ngả, chao đảo dữ dội trên đĩa đồng.

Từ hàng ghế phía cánh trái, Giáo sư Tạ Lam chậm rãi đứng dậy.

Chiếc áo choàng giảng sư màu xám tro của cô khẽ lay động dù trong phòng không có gió. Cô tháo cặp kính tròn gọng bạc đặt xuống mặt bàn gỗ, tạo nên một tiếng *cạch* rất khẽ nhưng dứt khoát, để lộ đôi mắt sâu thẳm, sắc bén tựa như có thể xuyên thấu qua mọi màn sương mù dối trá. Tạ Lam bước ra khỏi hàng ghế, từng bước chân gõ nhịp đều đặn trên nền đá hoa cương, tiến thẳng về phía trung tâm khán phòng, đứng chắn ngang giữa Hạc Băng Tâm và Tiểu Vũ. Tấm lưng thanh mảnh nhưng thẳng tắp của cô như một bức tường thành kiên cố che chở cho cô học trò nhỏ đang run rẩy phía sau.

“Giáo sư Tạ Lam,” Hạc Băng Tâm nheo mắt lại, thanh âm hạ thấp đầy cảnh cáo, ánh mắt lóe lên những tia lạnh lẽo như băng tuyết đầu mùa. “Cô đang can thiệp vào quy trình nghị sự hợp hiến của Hội đồng.”

“Tôi đang can thiệp vào một vụ bức tử tập thể nhân danh trật tự, thưa Trưởng phái Hạc,” Tạ Lam đáp trả, không hề né tránh ánh nhìn sắc như dao cạo của đối phương. Ánh mắt cô bình thản nhưng rực sáng ngọn lửa của sự kiên định, hoàn toàn đối lập với vẻ uy nghiêm giả tạo của người đứng đầu Phái Niêm Phong.

Cô quay người lại, đối diện với toàn thể các giảng sư và thủ thư đang ngồi trên các dãy bàn hình bán nguyệt:

“Các vị ngồi đây, mang trên mình chiếc áo choàng của Người Giữ Mộng, chẳng lẽ đã quên điều răn đầu tiên được khắc trên bia đá Sảnh Trang Đầu hay sao? *Người Giữ Mộng là kẻ lắng nghe, không phải kẻ cai ngục.*”

Tạ Lam chỉ tay về phía cuộn giấy phong ấn đang lơ lửng giữa không trung, giọng nói cô vang vọng, tràn ngập sự phẫn nộ chân chính:

“Bà Hạc Băng Tâm gọi việc dùng Khóa Phong Ấn Vĩnh Viễn là 'cắt đứt rủi ro'. Nhưng bà ta đã cố tình giấu nhẹm đi hậu quả thực sự của nó! Một cuốn Mộng Thư không phải là một tập giấy vô tri được đóng gáy cẩn thận rồi cất vào tủ kính! Nó là hơi thở, là nhịp tim, là toàn bộ cảm xúc, hy vọng và cả nỗi đau của một con người đang sống ở Cõi Thức! Mỗi trang giấy là một đêm người ta thao thức, mỗi dòng chữ là một giọt nước mắt hay một nụ cười có thật! Khi các vị đặt dấu triện phong ấn tuyệt đối lên một cuốn Mộng Thư đang bị phai chữ, các vị không hề cứu chữa nó. Các vị chỉ đang chôn sống nó!”

Tiếng nói của Tạ Lam vang dội, từng câu từng chữ như một lời thức tỉnh đanh thép dội thẳng vào lương tâm của những người có mặt:

“Hàng ngàn cuốn Mộng Thư ở tầng ba và tầng năm bị phong kín đồng nghĩa với việc hàng ngàn cư dân tại thành phố Vọng Nguyệt sẽ vĩnh viễn rơi vào Hôn Mê Trắng! Họ sẽ thức dậy mỗi sáng mà không còn biết mình yêu ai, ghét ai, không còn biết ước mơ hay đau đớn là gì! Họ sẽ biến thành những cái xác không hồn, lang thang giữa cuộc đời thực mà tâm thức đã bị giam cầm trong những chiếc lồng đá của các vị! Các vị đang dùng nỗi sợ của chính mình để tước đoạt linh hồn của những người đã gửi gắm giấc mơ cho chúng ta! Đó không phải là bảo vệ học viện. Đó là sự hèn nhát khoác áo trật tự!”

Một vài giảng sư trẻ khẽ giật mình, những ngón tay đang giơ cao rụt lại, mặt cúi gằm xuống bàn. Những lời của Tạ Lam như chiếc gương soi thẳng vào nỗi ích kỷ thẳm sâu trong lòng họ.

“Và còn về Đào Tiểu Vũ,” Tạ Lam xoay người, ánh mắt dừng lại trên người cô học trò nhỏ đang tái nhợt, ánh nhìn bỗng chốc dịu lại nhưng tràn ngập niềm tin tưởng son sắt. “Cô bé đã vi phạm kỷ luật khi rời khỏi ký túc xá giữa đêm, điều đó đúng, và cô bé sẽ phải chịu kỷ luật thích đáng theo quy chế học viện. Nhưng quy chụp cô bé phản trắc chỉ vì cô bé rơi vào cái bẫy tâm lý do Mặc Nghiên giăng ra là một sự đổi trắng thay đen trơ trẽn! Mặc Nghiên là một kẻ thao túng bậc thầy, một kẻ am hiểu những góc khuất tăm tối nhất của lòng người. Hắn đánh vào vết thương mồ côi của một đứa trẻ mười bảy tuổi, dùng chính gương mặt của cha mẹ cô bé để lung lạc. Nhưng thay vì sa ngã, thay vì thỏa hiệp để nhận lấy ảo ảnh gia đình êm ấm, Tiểu Vũ đã cự tuyệt hắn! Cô bé đã đứng vững trước sự cám dỗ mà ngay cả nhiều người lớn trong căn phòng này chưa chắc đã vượt qua nổi!”

“Đủ rồi, Tạ Lam!” Hạc Băng Tâm đập mạnh tay xuống bàn, chiếc nhẫn bạc lóe lên một tia sáng sắc lạnh rạch đôi không khí. Mặt bàn đá rung chuyển, khiến xấp tài liệu nảy lên. “Cô đem sự an nguy của cả học viện ra để bảo vệ cho con gái của kẻ tội đồ sao? Cô nói về cảm xúc, về quyền của người nằm mơ, nhưng nếu Đại Thư Viện sụp đổ, nếu Mực Khởi Nguyên rơi vào tay Những Người Chép Lại, thì lấy cái gì để người ta mơ nữa? Khi bức tường thành sụp đổ, cái gọi là lòng trắc ẩn của cô chỉ là thứ mồi ngon cho sự hủy diệt! Sự kiểm soát là con đường duy nhất để duy trì trật tự!”

“Trật tự của bà là một nấm mồ câm lặng!” Tạ Lam đanh thép phản bác, không lùi nửa bước trước cơn giận dữ của Hạc Băng Tâm. “Một giấc mơ không có quyền tự quyết, không có quyền được sai lầm và vấp ngã thì chỉ là một trang giấy chết! Bà muốn biến toàn bộ học viện này thành những người chép đè thứ hai, chỉ khác là các người dùng xích sắt thay vì Mực Đồng Nhất mà thôi!”

Lời phản biện của Tạ Lam như một mũi tên xé toạc tấm màn ngụy biện, đánh trúng vào bản chất của cuộc tranh đấu tư tưởng bấy lâu nay. Nhưng sự hoang mang trong hội đồng đã quá lớn, nỗi sợ hãi đã bám rễ quá sâu sau những biến cố dồn dập.

“Nhưng Giáo sư Tạ Lam... sương xám đang lan tràn...” Một giảng sư run rẩy lên tiếng từ góc phòng, giọng nói run rẩy vì sợ hãi. “Tầng ba đã bị phong tỏa một nửa rồi. Nếu không khóa lại, lỡ như đêm nay nó tràn xuống sảnh chính thì sao? Ai sẽ chịu trách nhiệm cho sự an toàn của chúng tôi? Cho các học viên khác?”

“Đúng vậy... an toàn là trên hết... chúng ta phải tự bảo vệ mình trước...”

“Không thể mạo hiểm vì một vài giả thuyết nhân văn được...”

Những tiếng lầm rầm hùa theo nổi lên, ngày một dày đặc và lấn át tiếng nói cô độc của Tạ Lam. Nỗi sợ hãi vị kỷ một lần nữa chiếm thế thượng phong, kéo những cánh tay vừa hạ xuống từ từ giơ trở lại. Căn phòng lại chìm trong bóng tối của sự thỏa hiệp hèn nhát.

Hạc Băng Tâm nở một nụ cười lạnh lùng, đắc thắng. Bà nhìn Tạ Lam với ánh mắt khinh miệt của kẻ nắm chắc phần thắng trong tay. Bà cất giọng đầy uy quyền, chuẩn bị đặt dấu chấm hết cho cuộc tranh luận:

“Hội đồng đã thấy rõ. Lý thuyết suông của Giáo sư Tạ Lam không thể cứu vãn thực tại nghiệt ngã. Với tư cách là Trưởng phái Niêm Phong, tôi tuyên bố tiếp tục biểu quyết thông qua lệnh giới nghiêm và khóa phong tỏa vĩnh viễn—"

“Tôi phản đối!”

Một tiếng thét vang lên từ phía cuối hành lang, chém ngang lời tuyên bố của Hạc Băng Tâm như một nhát chém sấm sét.

*ẦM!*

Cánh cửa gỗ sồi đồ sộ bọc đồng đen của Phòng Hội Đồng — cánh cửa vốn được phong tỏa nghiêm ngặt bởi ba tầng pháp trận kết giới không gian kiên cố — bất ngờ phát ra một tiếng rạn nứt chói tai. Không gian xung quanh khung cửa vặn xoắn dữ dội, những đường phù văn phòng hộ màu bạc phát sáng rực lên rồi vỡ vụn thành hàng ngàn đốm sáng li ti. Một luồng sáng lam chàm sắc lẹm như lưỡi kiếm vô hình xé toạc không gian ngay giữa then cài, tạo nên một cơn lốc năng lượng hất văng hai thủ vệ mặc áo giáp bạc lảo đảo lùi lại, va mạnh vào vách đá.

Cánh cửa bật mở toang, đập mạnh vào bức tường đá hai bên tạo nên âm thanh vang dội khắp khán phòng.

Giữa làn sương bụi mờ ảo của kết giới vừa vỡ vụn, một bóng người hiên ngang bước vào.

Đó là Hạc Vân.

Thiếu niên mặc bộ đồng phục học viên màu lam thẫm, vạt áo còn lấm lem sương đêm và bụi tro chiến trận, nhưng dáng đứng thẳng tắp như một ngọn giáo cắm sâu vào lòng đất. Gương mặt cậu tái nhợt vì kiệt sức sau trận chiến xé rách không gian ở Chợ Giấc Mơ Chung, bờ môi vẫn còn vệt máu khô chưa kịp lau, nhưng đôi mắt đen láy sâu thẳm lại bừng cháy một ngọn lửa kiên định chưa từng thấy. Cậu không hề liếc nhìn các thủ vệ đang kinh ngạc ôm ngực dưới đất, cũng không bận tâm đến ánh mắt sững sờ của hàng trăm nhân vật quyền lực nhất học viện, mà sải từng bước dứt khoát tiến thẳng vào giữa khán phòng.

“Hạc Vân?!” Tiếng xì xào kinh ngạc nổ ra dữ dội, xé toạc sự trang nghiêm giả tạo của phiên tòa.

“Một học viên năm nhất dám tự tiện phá vỡ kết giới nghị sự sao? Nó lấy đâu ra quyền năng xé rách pháp trận tam trùng?”

“Trời đất ơi, đó là con trai của Trưởng phái Hạc...”

Tiểu Vũ quay đầu lại, đôi mắt tròn xoe ngập tràn nước mắt bàng hoàng nhìn cậu. Dưới ánh sáng le lói của những ngọn đèn dầu, cô thấy rõ bước chân cậu hơi khựng lại ở nhịp thứ ba — dấu hiệu rõ ràng của sự cạn kiệt Minh Quang sau khi cưỡng ép thi triển pháp thuật không gian vượt cấp — nhưng sống lưng cậu vẫn không hề cong xuống lấy một phân. Cậu bước đi với tất cả sự ngạo nghễ và phẩm giá của một người không có gì để giấu giếm.

Hạc Băng Tâm sững sờ. Gương mặt tạc đá của bà lần đầu tiên xuất hiện một vết rạn nứt kinh ngạc tột cùng, đồng tử co rút lại, rồi nhanh chóng bị thay thế bởi một cơn thịnh nộ lôi đình bốc lên ngùn ngụt. Chiếc nhẫn trên tay bà phát ra những tia chớp bạc lập lòe.

“Hạc Vân! Con đang làm cái gì thế này?” Bà gắt lên, giọng nói run rẩy vì giận dữ và nỗi bẽ bàng trước toàn thể hội đồng. “Viện nghị sự là nơi tôn nghiêm tối cao! Ai cho phép con xông vào đây? Lập tức lui ra ngoài trước khi ta tước bỏ quyền học viên của con!”

“Con bước vào đây với tư cách là nhân chứng duy nhất có mặt tại hiện trường đêm nay!” Hạc Vân cất giọng, đĩnh đạc và rành rọt, từng âm tiết vang vọng khắp các vòm đá, không hề nao núng trước cơn thịnh nộ của mẹ mình.

Cậu dừng lại ngay cạnh Tiểu Vũ, đứng sóng vai cùng cô bên ngoài vòng tròn phấn bạc. Cậu khẽ liếc nhìn cô một cái — một cái nhìn thoáng qua nhưng chứa đựng sự an ủi và kiên định vô bờ bến, một ánh mắt thay cho ngàn lời nói: *Có tôi ở đây rồi, đừng sợ.*

Tiểu Vũ cảm thấy lồng ngực mình như được sưởi ấm giữa mùa đông buốt giá. Nỗi cô độc tột cùng vừa bóp nghẹt lấy cô bỗng chốc tan biến.

Hạc Vân quay sang đối diện trực diện với mẹ mình, người đang đứng trên bục cao ngập tràn quyền lực và sự lạnh lùng xa cách.

“Mẹ... à không, thưa Trưởng phái Niêm Phong Hạc Băng Tâm,” Hạc Vân lạnh lùng sửa lại cách xưng hô. Sự rạch ròi tàn nhẫn ấy như một mũi dao đâm thẳng vào không khí, khiến đồng tử của Hạc Băng Tâm co rút lại vì đau đớn và bàng hoàng. “Bà đã dùng một bản báo cáo phiến diện, sai lệch của Mai Tường Vy để kết tội Tiểu Vũ là kẻ phản trắc. Nhưng người thực sự ở đó, người tận mắt chứng kiến toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối, là tôi!”

Hạc Vân giơ bàn tay trái lên, những ngón tay dính đầy bụi tro chỉ thẳng vào bản báo cáo trên bàn đá:

“Đào Tiểu Vũ bị Mặc Nghiên dẫn dụ bằng một cái bẫy tinh vi đánh thẳng vào ký ức gia đình cô ấy. Ông ta đã dựng lên cả một quán trà giả lập trong hồi ức, dùng hình bóng cha mẹ cô ấy để lung lạc tâm trí một đứa trẻ chưa từng biết hơi ấm gia đình là gì. Nhưng khi Mặc Nghiên dùng những lời đường mật hứa hẹn tái tạo một thế giới hoàn hảo không có nỗi đau, khi hắn đòi cô ấy giao nộp Mực Khởi Nguyên, chính Tiểu Vũ đã thẳng thừng từ chối! Cô ấy đã nhận ra sự giả tạo trong nụ cười của những hình nhân Mực Đồng Nhất, cô ấy đã thà chịu đau đớn vì sự thật chứ không chấp nhận một ảo ảnh êm ấm!”

Giọng Hạc Vân vang lên như chuông đồng, từng lời kể của cậu tái hiện lại khung cảnh khốc liệt và bi tráng nơi quán trà trong Chợ Giấc Mơ Chung:

“Hắn đã điên cuồng tấn công hòng cướp đoạt tâm thức cô ấy! Những kẻ chép đè đã bủa vây, dòng Mực Đồng Nhất đã suýt nuốt chửng linh hồn cô ấy! Nếu Tiểu Vũ có nửa điểm tâm tư phản bội học viện, cô ấy chỉ cần buông xuôi và gật đầu, cô ấy đã có thể an toàn rời đi cùng Mặc Nghiên với tư cách là một thượng khách! Nhưng cô ấy đã chiến đấu đến giọt Minh Quang cuối cùng để bảo vệ sự thuần khiết của Mộng Thư! Một người như thế, một người vừa liều mình đẩy lùi kẻ thù nguy hiểm nhất của học viện, các người lại gọi là mầm mống phản nghịch sao?”

Cả viện nghị sự nín thở. Không một tiếng xì xào nào dám cất lên. Lời khai của Hạc Vân — người thừa kế duy nhất của Gia tộc Hạc, thiếu niên nổi tiếng với sự chuẩn xác, lạnh lùng và kỷ luật thép chưa từng nói dối nửa lời — mang một sức nặng ngàn cân không thể chối cãi. Các giảng sư nhìn nhau, sự ngờ vực trong mắt họ bắt đầu chuyển hướng sang bản báo cáo của Mai Tường Vy.

“Con... con dám bênh vực cho cô ta trước mặt toàn thể Hội đồng?” Hạc Băng Tâm siết chặt hai nắm tay, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu dưới lớp găng lụa. Giọng bà run lên vì một nỗi thất vọng và tức giận tột cùng, lồng ngực phập phồng dữ dội. “Con có biết mình đang nói gì không? Con là người của Gia tộc Hạc! Dòng máu đang chảy trong người con gánh vác danh dự của hàng chục thế hệ Người Giữ Mộng ưu tú nhất! Con là niềm hy vọng duy nhất để dòng họ lấy lại vị thế tối thượng! Con lại vì một đứa con gái mồ côi mang dòng máu tội đồ mà chống lại chính gia tộc, chống lại chính mẹ mình?”

“Con không chống lại gia tộc, con chỉ chống lại sự dối trá và bạo ngược!” Hạc Vân ngẩng cao đầu, ánh mắt cậu không hề chớp trước uy áp khủng khiếp đang tỏa ra từ người mẹ quyền lực. Từng lời nói của cậu rành rọt, đanh thép như khắc vào đá: “Mẹ luôn dạy con rằng cấu trúc và trật tự là thứ duy nhất giữ cho cõi mộng không sụp đổ. Nhưng trật tự mà mẹ đang cố gắng dựng lên đêm nay là gì? Là khóa kín những cuốn sách đang kêu cứu? Là bịt tai trước nỗi đau của hàng ngàn người mơ ở Vọng Nguyệt? Là biến những người vô tội thành vật tế thần cho sự sợ hãi của các người?”

Hạc Vân hít một hơi sâu, luồng không khí lạnh buốt tràn vào buồng phổi đang rát bỏng, nhưng ánh mắt cậu lại bừng sáng thứ ánh sáng thuần khiết nhất của một Người Giữ Mộng chân chính:

“Một trật tự được xây dựng trên sự tước đoạt quyền tự quyết của người nằm mơ chỉ là một trật tự giả tạo! Một giấc mơ dù có đau buồn, dù có rách nát, vẫn là câu chuyện có thật của chính người đó! Người Giữ Mộng chúng ta sinh ra để đồng hành và lắng nghe họ vượt qua ác mộng, chứ không phải để nhốt họ vào ngục tối vĩnh hằng như cách mẹ đang làm! Nếu cái giá của danh dự Gia tộc Hạc là phải chà đạp lên chân lý đó, thì con thà không cần thứ danh dự ấy!”

*Choảng!*

Một tiếng động vang lên từ bục cao, sắc nhọn và thanh mảnh như tiếng pha lê va đập.

Giữa lúc lời tuyên bố của Hạc Vân vừa dứt, ngọn đèn thứ mười hai — ngọn đèn đại diện cho “Sự Thật Toàn Vẹn” đã tắt ngấm suốt một trăm năm qua — bất ngờ khẽ chao đảo trên giá đồng uốn lượn. Từ tim đèn đen đúa, lạnh ngắt tựa tro tàn cổ xưa, một làn khói trắng mong manh, tinh khiết như sương sớm bỗng bay lên. Làn khói lượn lờ trong không trung một thoáng, mang theo mùi hương thanh tao của trang giấy mới mở, rồi nhẹ nhàng tan biến vào bóng tối của vòm trần đá.

Hiện tượng kỳ dị ấy chỉ diễn ra trong nửa nhịp thở, ngắn ngủi tựa một cái chớp mắt, nhưng nó đã làm kinh động một vài thủ thư già ngồi gần nhất. Những bậc trưởng lão trăm tuổi trố mắt nhìn ngọn đèn tắt, lồng ngực đập liên hồi, hai bàn tay run rẩy bấu chặt vào mặt bàn. Suốt một thế kỷ qua, kể từ ngày Đào Minh Kha rời bỏ học viện, tim đèn ấy chưa từng bốc khói dù chỉ một lần. Đó không phải là ảo giác, mà là một điềm báo kinh thiên động địa, một sự chứng giám vô hình từ chính linh hồn của Đại Thư Viện đối với lời tuyên thệ của thiếu niên họ Hạc!

Nhưng Hạc Băng Tâm không nhìn thấy ngọn đèn. Cơn thịnh nộ và nỗi bẽ bàng tột cùng trước mặt toàn thể hội đồng đã nuốt chửng hoàn toàn tâm trí bà, bịt kín mọi giác quan của người đàn bà quyền lực. Đứa con trai mà bà dày công nuôi dạy, viên ngọc quý mà bà mài giũa bằng kỷ luật thép và sự khắc nghiệt suốt mười bảy năm qua, niềm kiêu hãnh duy nhất mà bà đặt trọn kỳ vọng để rửa sạch mọi vết nhơ trong quá khứ, giờ đây đang đứng giữa thanh thiên bạch nhật, xé toạc mọi giáo điều của bà, công khai đoạn tuyệt với con đường mà bà đã vạch sẵn bằng máu và nước mắt.

“Nghịch tử...” Hạc Băng Tâm run rẩy lùi lại nửa bước, hơi thở dồn dập. Nhưng chỉ trong một tích tắc, gương mặt bà đanh lại, sự dao động mong manh tan biến, thay thế bằng một phiến băng vĩnh cửu không còn một tia cảm xúc ấm áp nào của tình mẫu tử. Ánh mắt bà nhìn xuống con trai mình bỗng chốc trở nên xa lạ, tàn nhẫn và lạnh lẽo đến tận cùng xương tủy.

Bà ngẩng cao đầu, chiếc cằm sắc nhọn nâng lên đầy kiêu hãnh, giọng nói vang lên đanh thép, lạnh lùng tựa như tiếng kim loại va đập trong hầm băng:

“Hạc Vân. Con đã để sự ngông cuồng và cảm xúc mù quáng làm ô uế dòng máu của Gia tộc Hạc. Con công khai phá hoại phiên họp nghị sự, làm chứng giả mạo cho kẻ tình nghi phản quốc, và phản bội lại lời thề bảo hộ trật tự của tổ tiên.”

Bà giơ chiếc nhẫn gia huy khắc đồ án Thiên La Tỏa Không trên ngón tay mình lên cao, hướng thẳng về phía các thành viên Hội đồng, giọng dõng dạc tuyên bố từng lời:

“Trước mặt toàn thể Hội Đồng Mười Hai Đèn và các bậc tiền bối của Đại Thư Viện, ta — Hạc Băng Tâm, tộc trưởng hiện thời của Gia tộc Hạc — chính thức tuyên bố: Kể từ thời khắc này, tước bỏ hoàn toàn tư cách người kế vị của Hạc Vân đối với Gia tộc Hạc! Thu hồi toàn bộ quyền tiếp cận Tầng Thư Khố Kín, tước bỏ mọi tài nguyên phép thuật và đặc quyền gia tộc đã ban phát cho nó!”

Tiếng phán quyết lạnh lùng tựa như một nhát rìu sắc bén chém đứt phăng mọi mối dây liên hệ huyết thống. Một làn sóng chấn động dữ dội quét qua khán phòng. Các giảng sư sững sờ, nhiều người không kìm được tiếng thở dốc bàng hoàng. Việc phế truất người thừa kế của một trong những đại gia tộc lâu đời nhất học viện ngay tại viện nghị sự là một biến cố chính trị kinh hoàng, một bản án chưa từng có tiền lệ suốt một thế kỷ qua. Cái giá mà Hạc Vân phải trả cho việc đứng về phía Tiểu Vũ quá lớn, lớn đến mức khiến bất kỳ ai chứng kiến cũng phải rùng mình kinh hãi.

Tiểu Vũ run lên bần bật. Trái tim cô thắt nghẹn lại vì cảm giác tội lỗi và đau đớn. Cô vội vàng bước lên một bước, bất chấp vệt phấn bạc đang cản trở, đưa bàn tay run rẩy nắm chặt lấy vạt áo lam của Hạc Vân, giọng nghẹn ngào trong nước mắt:

“Hạc Vân... đừng... cậu không cần phải vì tôi mà làm đến mức này... Hãy xin lỗi mẹ cậu đi... xin cậu đấy...”

Nhưng Hạc Vân không hề dao động. Bàn tay cậu khẽ buông thõng bên hông, đón nhận nhát chém tàn nhẫn ấy với một sự bình thản đến đau lòng. Cậu chỉ khẽ nuốt một ngụm khí lạnh buốt giá, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn thẳng vào người mẹ trên bục cao, không một lời van xin, không một sự run rẩy, và tuyệt nhiên không có lấy một giọt nước mắt hối hận. Sự im lặng kiêu hãnh của cậu chính là lời đáp trả đanh thép nhất cho bản án tước đoạt kia.

Thấy con trai vẫn giữ nguyên vẻ kiên định bất khuất, ngọn lửa giận dữ và bất lực trong lòng Hạc Băng Tâm càng bốc cháy dữ dội hơn. Bà nhận ra mình đã hoàn toàn đánh mất quyền kiểm soát đối với tâm trí của Hạc Vân. Bà không thể để sự việc vượt khỏi tầm kiểm soát thêm nữa trước khi toàn bộ uy quyền của Phái Niêm Phong sụp đổ. Bà phải nhanh chóng cô lập mầm mống phản kháng này lại, dập tắt mọi tia lửa trước khi nó bùng lên thành đám cháy thiêu rụi trật tự mà bà dày công xây dựng.

“Và đối với Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy!” Giọng Hạc Băng Tâm đanh lại, vang lên bản án cuối cùng, sắc nhọn như dao cạo. “Xét thấy có dấu hiệu liên đới nghiêm trọng và đe dọa trực tiếp đến an ninh học viện, ta ra lệnh: Ngay lập tức quản thúc nghiêm ngặt toàn bộ Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy tại Ký túc xá Mây Nghiêng! Kích hoạt kết giới cấm túc toàn diện, cấm bất kỳ thành viên nào rời khỏi phòng nửa bước, cấm tiếp xúc với bất kỳ tài liệu hay lối đi cõi mộng nào! Lệnh này có hiệu lực cho đến khi Hội đồng hoàn tất cuộc điều tra toàn diện!”

Bà vung mạnh tay áo.

Mười hai thủ vệ mặc áo giáp bạc lập tức tiến vào từ hai bên cánh gà. Những thanh trượng pha lê trong tay họ phát ra ánh sáng giam cầm màu xám chì lạnh buốt, nhanh chóng tạo thành một vòng vây khép kín, bao bọc lấy Tiểu Vũ và Hạc Vân. Luồng áp lực từ trượng pha lê đè nặng lên vai, buộc Tiểu Vũ phải lùi lại nửa bước, nhưng Hạc Vân đã kịp thời đứng chắn nửa người trước mặt cô, đón nhận phần lớn áp lực giam cầm.

Giáo sư Tạ Lam siết chặt hai nắm tay đến mức móng tay hằn sâu vào da thịt, đôi mắt bốc hỏa nhìn trừng trừng vào Hạc Băng Tâm. Nhưng cô hiểu rõ quy tắc nghiệt ngã của viện nghị sự: trong tình thế lệnh quản thúc đã được ban bố theo luật khẩn cấp dưới sự đồng thuận của đa số thành viên, bất kỳ sự chống cự vũ lực nào lúc này cũng sẽ bị quy vào tội bạo loạn, và điều đó sẽ đẩy bốn đứa trẻ của Đội Bảy vào chỗ chết không thể cứu vãn.

Nén lại cơn phẫn nộ trong lồng ngực, Tạ Lam chậm rãi bước đến gần hai người học trò nhỏ. Cô đưa bàn tay ấm áp đặt lên bờ vai đang run rẩy của Tiểu Vũ, khẽ siết nhẹ như muốn truyền thêm sức mạnh, rồi quay sang nhìn Hạc Vân. Trong ánh mắt của người giảng sư dày dạn sương gió, không hề có sự thương hại hay trách móc, mà chỉ ngập tràn một sự kính trọng sâu sắc — sự kính trọng của một người thầy trước lòng can đảm phi thường và phẩm giá ngút trời của một thiếu niên kiệt xuất.

“Đi đi,” Tạ Lam thì thầm, giọng nói trầm thấp nhưng vững chãi như bàn thạch giữa dòng nước xiết. “Giữ vững niềm tin của các em. Thư viện chưa bao giờ thuộc về những kẻ chỉ biết sợ hãi.”

Hạc Vân khẽ gật đầu, một cái gật đầu kín đáo nhưng chứa đựng sự thấu hiểu sâu sắc. Cậu xoay người, cùng Tiểu Vũ bước đi giữa vòng vây của mười hai thanh trượng pha lê sắc lạnh. Dù là những kẻ bị áp giải dưới lệnh quản thúc khắc nghiệt, dù áo chùng lấm lem bụi đất và cơ thể kiệt quệ sau trận chiến sinh tử, nhưng bóng lưng thẳng tắp của hai đứa trẻ bước qua cánh cửa lớn của viện nghị sự lại mang một vẻ uy nghiêm, kiêu hãnh và tự do hơn bất kỳ ai đang ngồi trên những chiếc ghế bọc nhung quyền lực kia.

Cánh cửa gỗ sồi đồ sộ từ từ khép lại sau lưng họ, phát ra một tiếng trầm đục dội vào không gian.

Không một ai trong khán phòng chú ý rằng, khuất sâu sau bức rèm nhung dày màu lam thẫm nơi lối đi phụ của viện nghị sự, có một bóng người đã đứng lặng ở đó từ đầu đến cuối.

Mai Tường Vy nép mình trong bóng tối ẩm ướt của hốc tường đá. Đôi mắt cô gái mở to, dán chặt vào bóng lưng của Hạc Vân đang khuất dần sau cánh cửa lớn.

Hai bàn tay Tường Vy siết chặt vào nhau đến mức những đốt ngón tay trắng bệch, móng tay cắm sâu vào da thịt đau nhói. Lồng ngực cô nghẹn ứ lại bởi một cảm giác tội lỗi và ân hận tột cùng, tựa như một tảng đá ngàn cân vừa đè sập xuống tâm can.

Cô từng nộp bản báo cáo kia cho Hạc Băng Tâm chỉ vì muốn cứu em trai mình, chỉ vì tin rằng sự trừng phạt của Phái Niêm Phong sẽ chỉ dừng lại ở mức răn đe và cô lập Tiểu Vũ. Nhưng cô chưa từng nghĩ tới, chưa từng dám tưởng tượng rằng Hạc Vân — thiên tài kiêu hãnh của cả học viện, người mà cô luôn xem là đối thủ lớn nhất cần phải vượt qua — lại sẵn sàng vứt bỏ toàn bộ tương lai xán lạn, chấp nhận bị phế truất quyền thừa kế gia tộc danh giá, chấp nhận trở thành kẻ bị ruồng bỏ chỉ để đứng ra che chở cho bạn bè mình.

Một giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má Tường Vy, rơi xuống mặt sàn đá lạnh ngắt.

Tường Vy đứng lặng sau rèm cửa nghị sự, siết chặt hai bàn tay ân hận khi thấy Hạc Vân chấp nhận bị phế quyền thừa kế vì bảo vệ bạn bè.