Nơi Trú Ngụ Của Sách Lang Thang

Lần theo mật khẩu của Giáo sư Tạ Lam, bốn người bạn bước xuống cầu thang đá phủ đầy rêu ẩm, tiến sâu vào khu tầng hầm bị niêm phong dưới lòng Đại Thư Viện.

Từng bậc đá xoắn ốc trơn trượt nối tiếp nhau chìm dần vào bóng tối sâu hun hút, như thể chiếc cầu thang này không được đẽo gọt từ đá tảng thông thường, mà được khoét thẳng vào cuống họng của một tiền kiếp bị quên lãng. Tiếng nước rỉ tí tách từ những khe nứt chằng chịt trên vòm trần đá vôi vọng lại, gõ từng nhịp buốt lạnh xuống gáy, hòa cùng nhịp thở dè dặt, ngắt quãng của bốn đứa trẻ vừa bước qua ngưỡng cửa sinh tử của kỳ sát hạch Nút Mộng.

Dấu tích của trận chiến kinh hoàng tại Tháp Bình Minh vẫn còn in hằn nguyên vẹn trên cơ thể họ, vừa nhức nhối vừa âm ỉ như một lời nhắc nhở tàn nhẫn về cái giá của sự sống sót. Dải băng trắng quấn quanh cẳng tay Hạc Vân đã thấm một vệt dịch nâu nhạt, thoang thoảng mùi thuốc mỡ địa đinh đắng ngắt; những vết trầy xước trên gò má Linh Lan hãy còn ửng đỏ sau cơn bão mảnh vỡ tinh thể, vương vất vài vệt bụi phấn chưa kịp lau khô; vạt áo choàng đồng phục của Bin lấm lem muội than và bùn khô, gấu áo bên sườn bị xé toạc một mảng nham nhở như vừa thoát khỏi miệng một chiếc bẫy sắt; và nơi đầu ngón tay trỏ của Tiểu Vũ, vết tích của vệt sáng Mực Khởi Nguyên—thứ ánh sáng đã liều lĩnh xuyên thủng tâm hạch Nút Mộng—vẫn âm ỉ một cảm giác ấm nóng kỳ lạ, tựa hồ có một đốm than hồng giấu kín dưới lớp biểu bì, thỉnh thoảng lại bừng lên theo từng nhịp đập của mạch máu.

Tiểu Vũ khẽ chạm lòng bàn tay vào vách đá lạnh buốt để giữ thăng bằng. Lớp rêu nhung bám dày trên mặt đá mềm nhũn và ẩm ướt như da ếch, truyền thẳng một luồng khí lạnh thấu xương qua các đầu ngón tay. Không khí ở đây đặc quánh, nặng trịch mùi giấy mục ngâm nước, mùi bụi đá ẩm mốc và một thứ hương kỳ lạ khó gọi tên—nó vừa giống mùi sáp ong lâu năm đã đông cứng lại trong các kẽ nứt phong ấn, vừa phảng phất vị chua nồng, gay gắt của những trang sách bị giam cầm trong bóng tối triền miên, không một lần được đón nhận hơi thở của gió trời hay ánh trăng soi chiếu.

Chiếc đồng hồ quả quýt của bà Diệp Chi đeo trước ngực Tiểu Vũ thỉnh thoảng lại nảy lên một nhịp khe khẽ vào xương quai xanh theo từng bước chân hạ xuống bậc đá dốc đứng. Từng tiếng tích tắc khô khốc, chậm rãi chạy sau dòng thời gian thực đúng bảy phút vang lên đều đặn, tựa như một sợi dây neo vô hình duy nhất giữ cho tâm trí cô không bị nuốt chửng bởi sự thăm thẳm, mê muội của lòng đất.

“Cậu có chắc lối này không dẫn thẳng xuống hầm ngục của Phái Niêm Phong chứ?”

Bin thì thầm, bàn tay mập mạp bám chặt lấy một góc vạt áo choàng của Hạc Vân phía trước. Cậu cố bước thật khẽ, nhưng đôi giày da thô kệch thỉnh thoảng vẫn trượt trên lớp bùn rêu trơn nhẫy, phát ra những tiếng sột soạt, lục cục vang dội trong đường hầm hẹp làm chính cậu cũng phải giật bắn mình, co rúm cả cổ lại.

“Tớ thề đấy, nếu mẹ cậu mà đột ngột nhảy bổ ra từ sau một góc rẽ nào đó với cái lệnh tẩy mộng đóng dấu son đỏ chót trên tay, tớ sẽ ngất xỉu ngay tại chỗ cho xong chuyện, Hạc Vân à. Tớ không đùa đâu. Chân tớ đang nhũn ra như bột bánh mì ủ thừa nước rồi đây này.”

Hạc Vân không quay đầu lại, nhưng bước chân dài và dứt khoát của cậu tự động chậm bớt nửa nhịp để Bin không bị hụt hơi hay vấp ngã:

“Mẹ tớ đang bận chủ trì phiên họp bất thường với mười vị trưởng lão trên đỉnh Tháp Hội Đồng để điều tra về nguồn năng lượng cộng hưởng bộc phát hồi nãy. Vụ nổ Nút Mộng đã làm rung chuyển cả hệ thống đo lường của Viện Hàn Lâm, họ sẽ mất hàng giờ đồng hồ chỉ để tranh cãi xem quy chuẩn an toàn nào đã bị vi phạm. Hơn nữa, những tầng hầm kiến trúc vòm đôi kiểu này được xây dựng từ trước thời kỳ Trăm Năm Trắng. Các sơ đồ địa đạo của gia tộc Hạc không hề ghi nhận phân khu này. Giáo sư Tạ Lam đã chọn nơi này làm điểm hẹn, nghĩa là toàn bộ hệ thống mắt thần và kết giới định vị của Hội Đồng hoàn toàn không thể vươn mắt tới đây.”

“Trang Mực Thứ Mười Ba... lúc nửa đêm,” Linh Lan lặp lại câu mật khẩu bằng giọng thì thầm run rẩy, hơi thở phả ra thành làn khói mỏng manh trong không khí giá buốt. Cô ôm chặt cuốn sổ ký họa trước ngực, đốt ngón tay ghì chặt vào bìa da như muốn tìm kiếm một chỗ dựa tinh thần. Đôi mắt to tròn của cô gái nhỏ lấp lánh trong bóng tối le lói, chăm chú dõi theo từng mảng hoa văn phù điêu bị sứt mẻ dọc hai bên tường đá—những hình chạm khắc cổ xưa mô tả những đàn chim mang mỏ mực, những ngọn hải đăng bằng giấy và những bàn tay vươn lên từ mặt sóng tri thức. “Mỗi bước đi xuống, tớ lại có cảm giác như chúng ta đang lật ngược từng trang của một cuốn sách bị chôn sống vậy. Càng xuống sâu, chữ viết càng mờ nhạt, chỉ còn lại những khoảng trống thăm thẳm.”

“Bởi vì nơi này chưa từng được viết lại,” Hạc Vân nói khẽ, giọng trầm xuống. “Nó giữ nguyên hình dạng từ ngày đầu tiên bị lãng quên.”

Bậc đá cuối cùng đưa họ chạm tới một khoảng sân nhỏ lát đá cuội đen bóng, phẳng lặng như mặt nước hồ đêm. Không khí xung quanh đột ngột ngưng đọng, không còn tiếng nước rỉ, cũng không còn tiếng gió ngầm rít qua khe nứt.

Ngay trước mặt họ sừng sững một cánh cửa sắt vĩ đại, hoen rỉ trầm trọng. Những mảng gỉ sét bong tróc kết thành từng lớp vảy nâu sẫm, sần sùi như máu khô đọng lại qua hàng thế kỷ. Trên bề mặt kim loại dày đặc những vết cào xước sâu hoắm, như thể từng có những sinh vật tuyệt vọng dùng móng vuốt để cậy cửa thoát ra ngoài. Ở chính giữa cánh cửa, một ổ khóa bằng đồng đen đúc hình đóa sen ngậm trăng khuyết hiện ra tĩnh lặng. Không hề có lỗ tra chìa khóa cơ học thông thường, mà chỉ có một khe hẹp dài bằng đốt ngón tay, mép khe phủ đầy những sợi mạng nhện xám xịt giăng kín.

Tiểu Vũ hít một hơi sâu, luồng không khí lạnh buốt tràn vào buồng phổi làm cô tỉnh táo hẳn ra. Cô tiến lên nửa bước, tách khỏi sự bảo bọc của Hạc Vân. Đứng trước đóa sen sắt hoen ố, cô ghé sát bờ môi vào khe hẹp của ổ khóa, cảm nhận được hơi lạnh ngắt từ bên trong phả ra mơn man trên da thịt. Cô cất lời, rành rọt, nén chặt từng âm tiết bằng tất cả sự chân thành còn rung rinh nơi lồng ngực:

“Trang Mực Thứ Mười Ba... lúc nửa đêm.”

Một khoảng lặng dài đến nghẹt thở bao trùm lấy không gian. Tiếng đồng hồ quả quýt trước ngực Tiểu Vũ đập *tách... tách...* từng nhịp rành rọt, như chiếc búa nhỏ gõ vào sự im lìm tuyệt đối.

Rồi, từ sâu thẳm bên trong thân khóa, một tiếng *cạch* khô khốc vang lên.

Âm thanh kim loại cọ xát rền rĩ tiếp nối ngay sau đó. Hàng chục bánh răng xích khổng lồ bắt đầu chuyển động nặng nề sau vách đá, kéo theo tiếng ma sát rợn người của những chốt thép rỉ sét bị cưỡng ép rút lui. Cánh cửa sắt đồ sộ rên rỉ một hồi dài u uẩn, từ từ hé mở vào phía trong, để lộ một khe sáng màu hổ phách vàng dịu, ấm áp hắt ra sàn đá cuội ẩm ướt.

Giáo sư Tạ Lam xuất hiện sau cánh cửa sắt hoen rỉ.

Cô vẫn khoác chiếc áo choàng thủ thư bốn mươi năm đã sờn rách ở mép gấu, vải thô ngả màu xám tro của thời gian, nhưng lúc này chiếc mũ trùm đầu nặng trĩu thường ngày đã được hạ xuống vai. Mái tóc hoa râm điểm sương búi gọn sau gáy để lộ vầng trán cao và gương mặt cương nghị, khắc khổ với những nếp nhăn sâu hoắm nơi khóe mắt. Trên tay cô là một chiếc lồng đèn bằng đồng hun cổ lỗ, bên trong chứa thứ dầu tràm thanh khiết đang cháy ngọn lửa màu vàng cam êm ả, tỏa ra một làn hương the ấm, xua bớt đi cái lạnh lẽo của hầm đá.

Ánh mắt màu tro tàn sâu thẳm của Tạ Lam quét chầm chậm qua từng đứa trẻ. Bà dừng lại thật lâu nơi gương mặt nhợt nhạt đượm vẻ bướng bỉnh của Tiểu Vũ, lướt qua dải băng nhuốm thuốc trên cẳng tay Hạc Vân, rồi dừng lại ở dáng vẻ co ro của Bin và ánh mắt kinh ngạc của Linh Lan.

“Vào đi,” Tạ Lam nói, giọng trầm đục và dứt khoát như thường lệ, nhưng không còn vẻ sắc nhọn, gắt gỏng của một giám khảo sát hạch trên pháp trường. “Và cẩn thận gấu áo, đừng để vạt vải quét vào mép cửa rỉ sét. Nơi này không chào đón những kẻ mang theo sự ồn ào và bụi bặm của thế giới bên trên.”

Bốn đứa trẻ nhanh chóng lách người qua khe cửa sắt hẹp. Ngay khi gót giày của Bin vừa vượt qua khỏi ngưỡng cửa đá, cánh cửa sắt phía sau tự động chuyển động rồi khép sầm lại một tiếng *rầm* đanh gọn. Then cài kim loại bên trong sập xuống với âm thanh nặng trịch, dứt khoát, như thể vừa vĩnh viễn khóa chặt mọi liên kết, mọi dấu vết nối liền họ với học viện và trật tự của cõi thức ngoài kia.

Tiểu Vũ mở to mắt, hơi thở khẽ tắc nghẽn nơi cuống họng.

Hiện ra trước mắt họ không phải là một gian hầm ngục ẩm thấp tối tăm, cũng không phải là một kho chứa phế thải đổ nát như họ từng mường tượng. Đó là một gian hầm mái vòm khổng lồ, cao vút và choáng ngợp, mang trọn vẹn vẻ trang nghiêm hoang phế của một thánh đường ngầm bị lịch sử bỏ quên.

Những cột đá hoa cương tròn to bằng hai người ôm vươn thẳng tắp lên không trung, xòe ra thành những vòm cung gân guốc đan xen chằng chịt vào nhau như xương sống của một con cá voi khổng lồ hóa thạch. Không gian rộng lớn đến mức ánh sáng từ ngọn đèn dầu tràm của Tạ Lam chỉ đủ soi rọi một góc nhỏ trung tâm, còn các góc rìa đều chìm khuất trong một màn sương mờ mờ ảo ảo. Nhưng điều thực sự khiến bốn đứa trẻ phải nín thở không nằm ở sự kỳ vĩ của những khối đá vô tri, mà nằm ở chính những sinh linh đang lấp đầy khoảng không gian ấy.

Khắp gian hầm, từ những sợi dây thừng bện bằng xơ gai treo võng lơ lửng giữa không trung, những gờ đá tự nhiên nhô ra từ vách tường ẩm, cho đến những chiếc thang gỗ mục nát xếp chồng lên nhau thành từng giá đỡ tạm bợ... là nơi trú ngụ của hàng trăm—không, phải đến cả ngàn—cuốn Mộng Thư.

Chúng không hề nằm yên bất động, xếp ngay ngắn thành hàng thẳng tắp dưới những nhãn dán phân loại như ở Đại Thư Viện Ngàn Trăng.

Chúng còn sống. Chúng hoàn toàn có ý thức, và chúng đang chuyển động theo những cách thức kỳ lạ nhất.

Có những cuốn sách bìa da dê dày cộp, góc bọc kim loại xỉn màu đang đậu san sát trên những thanh xà gồ bằng gỗ lim như một bầy cú đêm khổng lồ, hai mép bìa khẽ khép mở nhịp nhàng theo từng nhịp thở thầm lặng. Có những tập sách mỏng bìa giấy hoa sờn rách thì treo ngược mình trên các sợi dây xích sắt rỉ sét đung đưa, để lộ những trang giấy ố vàng khẽ rung rinh trong gió ngầm tựa đôi cánh của loài dơi giấy. Lại có những cuốn sách khổ lớn nặng nề, nằm cuộn tròn dưới những góc hầm ấm áp phủ đầy rơm khô và vải vụn, gáy sách phập phồng chậm rãi như tấm lưng của những con thú nhỏ đang run rẩy ngủ vùi trong sợ hãi.

Bụi giấy màu xà cừ li ti bay lơ lửng trong không trung, phản chiếu ánh đèn dầu tràm thành những đốm sáng lập lòe như đom đóm.

Đây chính là cộng đồng Sách Lang Thang trong truyền thuyết—những cuốn Mộng Thư mang ý thức cá nhân quá mãnh liệt, những cuốn sách chứa đựng những giấc mơ không chịu khuất phục trước sự cắt tỉa và khuôn phép, đã tự mình trườn khỏi những dãy kệ cẩm thạch tráng lệ của Đại Thư Viện, chấp nhận một cuộc sống lưu đày tăm tối dưới đáy sâu hoang lạnh để chạy trốn khỏi lưỡi hái vô hình của Trang Trắng.

Tuy nhiên, sự xuất hiện đột ngột của bốn viện sinh trong bộ đồng phục viền bạc của học viện đã phá vỡ tan tành bầu không khí tĩnh lặng mong manh của gian hầm.

Chỉ trong một cái chớp mắt, không gian mái vòm bỗng bùng nổ trong một cơn hỗn loạn tột cùng.

*Xào xạc! Xoạt xoạt! Phành phạch!*

Tiếng lật trang hoảng loạn vang lên rộ khắp bốn phương tám hướng, râm ran như tiếng một đàn chim rừng khổng lồ bị kinh động bởi tiếng súng săn giữa đêm khuya. Hàng trăm cuốn sách đồng loạt đập mạnh bìa, bay vút lên không trung. Luồng gió lốc do hàng ngàn trang giấy quạt mạnh tạo thành một cơn lốc xoáy bụi giấy, tro tàn và mùi mực cũ bay mù mịt khắp căn hầm.

“Kẻ bắt sách! Bọn chúng tới rồi!”

“Đồng phục của thư viện! Phái Niêm Phong!”

“Lưỡi dao rọc gáy! Tro tàn! Bọn chúng mang theo tro tàn!”

“Trang Trắng... bọn chúng mang Trang Trắng tới đây để xóa sổ chúng ta!”

Những tiếng thì thầm ken két, the thé, the thét và run rẩy vang lên dồn dập, đan xen vào nhau phát ra từ mép của vô số trang giấy đang cọ xát dữ dội. Những cuốn sách bìa da gáy bọc đồng co cụm lại thành từng cụm phòng thủ dày đặc trên các thanh xà cao nhất, gáy sách dựng đứng lên tua tủa như lông nhím sẵn sàng đâm thủng kẻ thù; những cuốn sách thiếu nhi mỏng manh, tranh vẽ phai màu thì rúc sâu vào các kẽ nứt ẩm ướt trên vách đá, phát ra tiếng sụt sùi nức nở như tiếng khóc của những đứa trẻ bị bỏ rơi trong đêm tối.

Bụi giấy và muội mực bay xộc vào sống mũi khiến Linh Lan phải đưa ống tay áo lên che miệng ho sặc sụa. Hạc Vân theo bản năng bước xốc lên phía trước, chắn trọn Tiểu Vũ ra sau lưng mình, hai ngón tay cậu khẽ dựng thẳng lên trước ngực, một luồng ánh sáng xanh lam lạnh lẽo bắt đầu tụ lại nơi đầu ngón tay chuẩn bị định hình một kết giới chắn gió.

“Đừng dùng pháp thuật, Hạc Vân!” Tạ Lam lập tức nghiêm giọng quát khẽ, một lời cảnh báo sắc như dao. Chính vị nữ giáo sư cũng đang phải giơ cao chiếc đèn dầu, cố giữ cho ngọn lửa khỏi bị gió lốc thổi bạt đi. “Những cuốn sách này đã chịu quá nhiều sang chấn. Bất kỳ cấu trúc trật tự cưỡng ép nào lúc này—dù là kết giới bảo vệ vô hại—cũng sẽ bị chúng coi là đòn tấn công phong ấn, và điều đó sẽ đẩy chúng vào trạng thái tự hoại!”

Quả thực, trước tia sáng le lói từ tay Hạc Vân, bầy sách trên cao càng lúc càng trở nên điên cuồng. Vài cuốn sách lớn bắt đầu lao bổ xuống như những tảng đá rơi, mép bìa cứng nhọn hoắt chĩa thẳng về phía nhóm người. Cơn bão giấy sắp biến thành một trận chiến đẫm máu trong hoảng loạn.

Đúng lúc ấy, một bóng dáng tròn trịa bỗng bước vượt lên phía trước.

Là Bin.

Cậu hoàn toàn buông lỏng hai cánh tay mập mạp, không hề mang theo bất kỳ món đạo cụ phòng vệ nào, trên người cũng chẳng có lấy nửa điểm linh lực. Cậu tiến thẳng vào giữa khoảng trống trung tâm, rồi cứ thế ngồi phịch xuống một phiến đá tròn phủ rêu xanh. Động tác ngồi xuống của cậu nặng nề và tự nhiên đến mức phát ra một tiếng *uỵch*, kèm theo một tiếng thở phào khoan khoái đến kỳ cục, như thể cậu vừa hoàn thành một chặng đường dài và tìm được một chỗ nghỉ chân lý tưởng.

Bầy sách trên cao khựng lại một nhịp trước hành vi kỳ quặc ấy.

Bin từ tốn tháo chiếc túi vải thô bạc màu đeo chéo bên hông xuống.

“Ối chà chà, lộn xộn quá, lộn xộn quá đi mất thôi!” Bin cất tiếng, giọng điệu ấm áp, ngân nga, tròn trịa và đậm chất mộc mạc của một đứa con lớn lên nơi góc bếp tiệm bánh ven sông Vọng Nguyệt. Cậu xua xua tay trong không khí như đang xua gà. “Các bác, các cô, các anh chị sách ơi, làm ơn làm phước đừng đập cánh mạnh bạo thế chứ! Gió lùa cuốn bụi bay hết cả vào mắt mũi thằng béo này rồi, cay xè cả ra đây này!”

Tiếng đập bìa rào rào trên trần hầm bỗng chốc lắng xuống, chuyển thành những tiếng xào xạc nghi ngại. Một cuốn sách nhỏ bìa vải hoa màu lam nhạt, bốn góc gáy đã sờn rách để lộ những sợi chỉ trắng, rụt rè thò mép giấy ra khỏi một thanh xà gỗ, cất giọng the thé đầy cảnh giác:

“Mùi... mùi của kẻ giữ thư viện! Áo choàng của các ngươi mang mùi mực của Hội Đồng! Các ngươi đến để đóng dấu kiểm duyệt, đúng không? Các ngươi muốn bôi trắng chúng ta! Tẩy sạch từng dòng chữ của chúng ta!”

“Ấy chết, oan uổng cho cháu quá!” Bin cười xòa, cái bụng bự rung rinh theo từng nhịp thở chân thành, không gợn một chút dối trá. Cậu đưa đôi bàn tay dính đầy bụi than vào túi vải, cẩn thận lôi ra một gói giấy dầu màu nâu nhạt được bọc kỹ càng qua nhiều lớp.

Khi lớp giấy dầu cuối cùng được mở ra, một mùi hương ngào ngạt, ngọt ngào và ấm sực lập tức bốc lên, xuyên thủng bầu không khí ẩm mốc của gian hầm. Đó là mùi hương của bột mì hảo hạng nướng vừa già lửa, mùi bơ béo ngậy quện với mật mía rừng thơm phức, và thoang thoảng chút the cay dìu dịu của những cánh hoa hồi sấy khô.

“Cháu mà là người của Phái Niêm Phong thì người ta đã tống cổ cháu ra đường từ vòng gửi xe vì cái tội chạy chậm hơn một con rùa rồi,” Bin vừa cười hì hì vừa nói. “Cháu là Bin, con trai của bố Trần thợ làm bánh ở ngõ Cối Xay Gió cũ bên bờ sông đây mà. Nhìn này các bác, bánh mì sừng bò nướng mật ong vừa ra lò hồi chiều, còn thơm phức mùi men tươi và nắng ấm đây.”

Bin nâng niu bẻ đôi chiếc bánh sừng bò. Lớp vỏ ngoài giòn rụm khẽ nứt ra một tiếng *rắc* thanh mảnh, để lộ phần ruột xốp mềm màu vàng ươm, tỏa ra những làn hơi ấm mỏng manh. Cậu không ăn, mà nhẹ nhàng đặt hai nửa chiếc bánh lên một phiến đá sạch sẽ bên cạnh, rồi ngửa mặt lên nhìn bầy sách đang ngơ ngác chớp chớp gáy trên các thanh xà. Giọng điệu của cậu chuyển sang thủ thỉ, êm ái như đang tâm tình với những người hàng xóm quen thuộc trong ngõ nhỏ:

“Cháu biết các bác đang sợ hãi. Bố cháu ở Cõi Thức mấy hôm nay cũng đang sợ hãi y như thế đấy. Mấy bữa trước, thứ khói xám quái quỷ kia tràn vào ngõ, bố cháu bỗng nhiên quên mất cách đánh cho bột nở bung xốp, quên mất cả nụ cười mỗi sáng khi nhìn những mẻ bánh vàng ươm ra lò. Cả thành phố Vọng Nguyệt bây giờ đang lạnh ngắt như một tảng băng trôi. Nhưng chúng cháu đến đây không phải để bắt bớ hay niêm phong ai cả. Nhìn xem, bốn đứa cháu vừa bị bầm dập tơi tả ở Tháp Bình Minh chạy thục mạng về đây này. Bạn Hạc Vân này mặt lạnh như tiền thế thôi chứ vừa liều mạng chắn lửa bảo vệ bạn bè đấy; bạn Linh Lan thì vẽ tranh đẹp mê ly, nét vẽ của bạn ấy hiền lắm; còn bạn Tiểu Vũ... bạn ấy có thể nghe thấy cả tiếng khóc của những trang giấy bị xé rách.”

Tiểu Vũ khẽ mỉm cười. Sự ấm áp giản dị của Bin như một luồng suối mát lành xoa dịu bầu không khí căng thẳng. Cô từ từ bước tới, ngồi xuống phiến đá bên cạnh cậu bạn thân. Cô tháo chiếc găng tay da mỏng, để lộ bàn tay trần với những ngón thon dài, không hề mang theo chút quang năng Minh Quang áp đặt nào, chỉ có sự dịu dàng và lòng thấu cảm thuần khiết.

“Chúng tôi đến đây là để lắng nghe,” Tiểu Vũ nói khẽ. Giọng cô vang vọng trong vòm đá tĩnh mịch như tiếng nước suối trong veo chảy qua kẽ lá. “Nếu các bạn chưa sẵn sàng kể, chúng tôi sẽ chỉ ngồi đây giữ ấm cùng các bạn. Sẽ không có chiếc lồng sắt nào cả. Sẽ không có ai bị ép phải trở lại giá sách, và tuyệt đối không một ai bị viết đè lên câu chuyện của chính mình.”

Một sự tĩnh lặng kỳ diệu dần dần lan tỏa khắp gian hầm rộng lớn. Gió lốc ngừng hẳn. Bụi giấy chầm chậm rơi xuống đất như những bông tuyết mùa đông.

Cuốn sách bìa vải hoa màu lam là cuốn đầu tiên chao liệng đáp xuống. Nó lượn một vòng tròn rụt rè trong không trung, rồi khẽ khàng đậu lên đầu gối của Bin. Mép giấy ố vàng của nó cọ cọ vào những đầu ngón tay dính vụn bánh mì của cậu bé mập, phát ra tiếng sột soạt nho nhỏ, êm ái như tiếng một chú mèo con đang làm nũng bên bếp lửa.

Rồi tiếp theo đó, hai cuốn, năm cuốn, rồi hàng chục cuốn sách khác rào rào hạ cánh. Chúng bay xuống như một đàn chim tìm về tổ ấm sau cơn bão. Có những cuốn sách nhỏ sà xuống quanh chân Tiểu Vũ, nép vào tà váy của cô; vài cuốn sách thơ mỏng manh bìa gấm đậu lên vạt áo Linh Lan, để mặc cho cô bé đưa ngón tay vuốt ve gáy sách; thậm chí một cuốn tuyển tập trường ca bìa nhung đỏ thẫm, góc nạm chỉ bạc tuy có vẻ ngập ngừng đôi chút nhưng cuối cùng cũng bạo dạn liệng tới, khẽ chạm phần gáy mềm mại vào mu bàn tay đang quấn băng trắng của Hạc Vân.

Gương mặt căng thẳng, lạnh lùng của Hạc Vân thoáng chốc sững lại. Cậu mở to mắt nhìn cuốn sách nhung đỏ đang tựa vào tay mình như một sinh linh mỏi mệt tìm kiếm sự chở che. Đôi mày thanh tú của cậu từ từ giãn ra, luồng linh lực sắc bén nơi đầu ngón tay biến mất không còn dấu vết. Hạc Vân khẽ cụp mi mắt, giữ yên cánh tay bị thương, bờ môi mỏng khẽ mấp máy một lời cảm ơn rất nhỏ, vụng về nhưng chân thành.

“Khá lắm, nhóc béo họ Trần,” một giọng nói khàn đặc, càu nhàu và quen thuộc bất thần vang lên từ phía góc tối nhất sau một bệ cột đá đổ. “Mi vẫn giữ nguyên cái thói hối lộ dạ dày của thiên hạ, dù đối tượng lần này là một lũ giấy mục không biết nhai nuốt.”

Từ trong bóng tối ẩm thấp của hốc đá, một bóng dáng nặng nề, vuông vức chậm rãi nhảy từng bước ngắn ra ngoài.

Đó là Cụ Mục Lục.

Cuốn Bản Danh Mục Tổng Thư Viện Ngàn Trăng đệ nhất hệ vẫn mang nguyên vẹn vẻ ngoài cáu kỉnh, bất cần đời cố hữu. Chiếc bìa da thuộc đen sẫm dày cộp của cụ nhấp nhô theo từng bước đi khập khiễng của bốn góc bìa đóng đinh đồng; vết cháy sém hình ngòi bút sắt bị bẻ gãy ở góc bìa sau—dấu tích của trận xung đột cũ—vẫn còn vương lại một vệt khói xám lạnh ngắt mỏng manh như sương sớm. Cụ đảo mắt nhìn quanh gian hầm, khẽ gật đầu công nhận thiện chí của Bin, rồi hướng cái nhìn sắc lẹm, soi mói về phía Tiểu Vũ và Hạc Vân.

“Ta đã nghe ngóng được toàn bộ vụ náo loạn ở Tháp Bình Minh rồi,” Cụ Mục Lục hừ mũi một tiếng khô khốc, những sợi dây đánh dấu trang bằng lụa phai màu rủ xuống như một chòm râu bạc khẽ đung đưa qua lại. “Các ngươi dám làm nổ tung một Nút Mộng cổ và dập tắt nó bằng thứ ánh sáng hỗn tạp dở hơi đó ngay trước mũi con mụ Hạc Băng Tâm... Hừ, gan dạ thì có thừa đấy, nhưng nếu các ngươi tưởng rằng vượt qua kỳ sát hạch tập sự đó là đã có thể cứu được cái thư viện sắp chết này, thì các ngươi ngây thơ chẳng khác gì mấy cuốn truyện tranh đồng giá ba xu bán ngoài chợ cõi thức.”

“Cụ Mục Lục,” Giáo sư Tạ Lam cất tiếng, bước tới bên cạnh bệ đá nơi cuốn danh mục cổ đang đứng. Ngọn đèn dầu tràm trong tay cô chiếu rọi lên những vết nứt trên bìa da của Cụ. “Tôi đưa chúng tới đây theo đúng thỏa thuận của chúng ta. Bọn trẻ đã chứng minh được dũng khí, bản lĩnh và quan trọng nhất là lòng trung thực của mình. Đã đến lúc chúng phải biết sự thật đằng sau hiện tượng Trang Trắng. Chúng ta không thể giấu giếm được nữa.”

Cụ Mục Lục im lặng một thoáng. Toàn bộ các trang danh mục dày đặc bên trong thân cụ khẽ lật qua lật lại với một âm thanh khô khốc, rền rĩ, như tiếng lá khô xào xạc bị giày xéo trong một khu rừng mùa đông tàn lụi. Cuối cùng, cụ thở dài một hơi nặng nề, làn hơi mang theo bụi chữ xám xịt phả ra không gian:

“Đi theo ta. Nhưng nhớ bước cho khẽ. Lão già đó... không còn nhiều thời gian nữa đâu. Mỗi hơi thở của lão lúc này đều đang làm rơi rụng những con chữ cuối cùng của một thời đại.”

Cụ Mục Lục quay người, dẫn nhóm bốn người và Giáo sư Tạ Lam tiến sâu hơn vào một ngách hầm khuất gió, nằm sâu phía sau dãy cột đá chính. Nơi này ẩm ướt hơn, không khí lạnh buốt đến thấu xương, ánh sáng từ lồng đèn dầu tràm chỉ còn le lói như một chấm sao xa xôi sắp tắt. Ở góc sâu nhất của ngách hầm, trên một chiếc đệm dày bện bằng rêu khô và những dải lụa mục nát, một cuốn sách khổng lồ đang nằm bất động.

Đó là một cuốn biên niên sử cổ xưa đến mức đáng kinh ngạc.

Khổ sách vĩ đại to gần bằng một chiếc bàn tròn, mép gáy bằng da bò tót dày cộp đã nứt toác thành từng mảng sâu hoắm, để lộ những đường chỉ khâu bằng gân thú đã mục nát, đứt đoạn nặng nề. Bìa sách làm bằng gỗ sồi ngàn năm bọc kim loại, nhưng các góc đồng chạm trổ hoa văn cổ đã bị oxy hóa hoàn toàn thành một màu xanh xám xịt, loang lổ như rêu độc. Nhưng điều đau đớn và ghê rợn nhất nằm ở mép của hàng ngàn trang giấy bên trong: chúng không còn giữ được màu vàng ngà tự nhiên của giấy cổ truyền thống, mà đang bị xâm thực bởi một sắc trắng bệch, trơn lùi, lạnh lẽo đến gai người—thứ màu trắng chết chóc, phẳng lì của hiện tượng Trang Trắng.

Dưới gáy cuốn sách cổ, một vết nứt sâu hoắm như miệng vết thương đang rỉ ra từng giọt mực màu tím than sền sệt, nhỏ giọt chầm chậm xuống lớp rêu khô bên dưới. Từng giọt rơi xuống là một tiếng tách nhỏ nhoi, như tiếng máu chảy cạn dần từ cơ thể một người khổng lồ hấp hối.

Bin tiến lại gần nhất. Bằng sự nhạy cảm bản năng của một đứa trẻ quen quan sát sự biến chuyển của nhiệt độ và mùi vị, cậu quỳ một bên gối xuống nền đá lạnh, cúi sát tai vào mép gáy cuốn biên niên sử.

Ngay khoảnh khắc ấy, toàn thân Bin khẽ giật bắn lên.

Cậu nghe thấy một tiếng thở dài sâu thẳm, nặng trịch vang lên từ chính vết mực đang rỉ nơi gáy cuốn sách—một âm thanh trầm buồn, mỏi mệt và kiệt quệ khôn cùng. Nhưng điều khiến lồng ngực cậu thắt lại chính là phong vị ẩn sâu trong làn hơi thở tàn lụi ấy: một mùi hương thanh khiết, ngai ngái và cay nhẹ nơi cuống họng, quen thuộc đến mức khiến tim cậu nhói lên.

Hương trà hoa nhài.

Bin ngẩng phắt đầu nhìn Tiểu Vũ, ánh mắt mở to thoáng vẻ bàng hoàng xen lẫn bối rối tột độ. Cậu há miệng định cất tiếng gọi cô bạn, nhưng chưa kịp phát ra âm thanh nào thì cuốn sách cổ khổng lồ đã bắt đầu cựa mình.

Bìa gỗ sồi nặng nề khẽ nâng lên vài phân, phát ra tiếng cọt kẹt run rẩy, khô khốc của những thớ gỗ già cỗi đã cạn kiệt nhựa sống. Một luồng bụi chữ lấp lánh sắc lam mờ ảo bay ra từ những trang sách đang hé mở, lượn lờ trong không khí rồi tụ lại thành một giọng nói già nua, đứt quãng, vang vọng tựa tiếng vọng từ đáy của một chiếc giếng sâu ngàn năm không đáy:

“Ai đó... Ai đang mang theo hơi ấm của... Cõi Thức đến chốn tăm tối này? Có phải... có phải là những người thợ dệt của dòng sông Vọng Nguyệt... hay là những người gác đèn đêm năm xưa trở về...?”

“Thưa tiền bối,” Tạ Lam khẽ cúi đầu thật thấp, một cử chỉ tôn kính tuyệt đối và hiếm thấy ở vị nữ giảng sư vốn nổi tiếng cứng rắn và lạnh lùng. “Đây là những đứa trẻ của Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy. Chúng vừa ngăn chặn thành công một Nút Mộng ở Tháp Bình Minh và đã chứng minh được rằng sự thật không thể bị dập tắt bằng những mệnh lệnh niêm phong. Chúng tôi đưa chúng tới đây vì chúng tôi cần lời chứng của người về những gì đang thực sự xảy ra ngoài kia.”

Cuốn biên niên sử cổ run rẩy dữ dội. Những trang giấy bên trong khẽ lật giở một cách nhọc nhằn, phát ra âm thanh lạo xạo như tiếng xương khớp khô cằn va đập vào nhau trong cơn đau đớn:

“Lời chứng ư... Hỡi ôi những linh hồn trẻ dại... Người ta gọi hiện tượng Trang Trắng là gì? Một thảm họa tự nhiên ư? Một sự xói mòn tất yếu của thời gian sao? Hội Đồng Mười Hai Đèn gọi đó là sự suy thoái chu kỳ của Miền Mộng... Những kẻ dối trá trơ trẽn! Những kẻ tự bịt mắt mình để ru ngủ sự hèn nhát của chính mình!”

Giọng nói bỗng trở nên kích động lạ thường, rền rĩ như tiếng sấm ngầm dưới lòng đất. Vết nứt nơi gáy sách rỉ ra dòng mực tím than nhanh hơn, bốc lên một làn khói xám lạnh buốt làm sương giá bám trắng cả phiến đá xung quanh:

“Không hề có sự phai mờ tự nhiên nào ở đây cả! Chữ của chúng ta... ký ức của loài người... những giấc mơ đẹp đẽ lẫn đau đớn được tích tụ qua hàng ngàn năm... không hề tự biến mất vào hư không! Chúng ta đang bị cướp đoạt! Bị hút cạn... từng dòng, từng chữ, từng giọt mực cảm xúc một!”

Bốn đứa trẻ đều sững sờ chết lặng. Hạc Vân bước lên nửa bước, ánh mắt sắc sảo ánh lên vẻ căng thẳng tột độ, hai bàn tay cậu nắm chặt lại:

“Hút cạn? Ý tiền bối là những cỗ máy cơ học mang gia huy họ Mặc mà chúng cháu đã tìm thấy ở Cõi Thức?”

“Cỗ máy đó chỉ là những cái vòi hút ở vùng ngoại vi thôi, cậu bé mang dòng máu họ Hạc kiêu hãnh kia ơi,” cuốn sách cổ thở hắt ra một làn bụi chữ xám xịt, giọng nói chìm trong cay đắng. “Những chiếc kim hút mộng ở cõi thức chỉ là công cụ thu gom thô thiển. Bên dưới lòng Miền Mộng này, sâu hơn cả những tầng hầm bị lãng quên này, có một mạng lưới ngầm khổng lồ... một hệ thống cống rãnh tâm thức tàn độc do một cựu thủ thư vận hành. Hắn ta và mạng lưới Những Người Chép Lại của hắn đang cắm những ống dẫn vô hình vào từng Mộng Thư, hút cạn những biểu tượng gồ ghề, những nỗi đau đớn, những giọt nước mắt tuyệt vọng, những mất mát bi thương nhất của con người...”

“Để làm gì cơ chứ?” Linh Lan không kìm được tiếng kêu thảng thốt, hai bàn tay nhỏ bé ôm chặt lấy lồng ngực đang phập phồng dữ dội. “Tại sao lại muốn cướp đi những ký ức đau buồn của người khác? Nỗi buồn có gì đáng để cướp đoạt?”

“Để tạo ra một thế giới giấc mơ không đau buồn,” cuốn sách cổ cất tiếng trả lời, từng từ từng chữ rơi xuống như những nhát búa nện vào không gian tĩnh mịch của căn hầm. “Một cõi mộng hoàn mỹ tuyệt đối! Một thiên đường giả tạo không tì vết! Ở đó, sẽ không còn đứa trẻ nào phải khóc vì mất mẹ, không còn người nghệ sĩ nào phải tuyệt vọng xé nát bản thảo dở dang, không còn người thợ nào phải lo âu đến bạc đầu về manh áo miếng cơm ngày mai... Hắn muốn dùng thứ Mực Đồng Nhất ghê tởm kia để chép đè lên toàn bộ tâm thức nhân loại một kịch bản êm đềm duy nhất: một giấc ngủ an lành vĩnh cửu, phẳng lặng, không gợn sóng, không giông bão.”

Tiểu Vũ cảm thấy lồng ngực mình thắt lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.

Một giấc mơ không đau buồn...

Nghe qua, lời hứa hẹn ấy lộng lẫy và ngọt ngào biết bao. Nó giống như một sự cứu rỗi tuyệt đối cho cõi nhân sinh đầy rẫy khổ đau này. Nhưng trong tâm trí cô, những hình ảnh vừa trải qua lập tức hiện về rõ mồn một, sắc nhọn như những mảnh gương vỡ: cô nhớ lại ánh mắt đờ đẫn, trống rỗng và nụ cười vô hồn của người cha thợ làm bánh của Bin khi đôi bàn tay ông liên tục nhào nặn những ổ bánh mì rập khuôn vô cảm; cô nhớ lại hàng ngàn hình nộm gỗ không mặt, không tim trong nhà hát của người nghệ sĩ vĩ cầm đã quên mất giai điệu của tình yêu; cô nhớ lại khu vườn hoa tơ hóa đá lạnh ngắt, nơi những người thợ dệt không còn biết rơi nước mắt trước cái đẹp mong manh.

Đó không phải là sự cứu rỗi.

“Nhưng đó không phải là giấc mơ,” Tiểu Vũ run run lên tiếng. Giọng cô ban đầu còn khẽ khàng vì xúc động, nhưng càng nói, âm thanh càng trở nên kiên định, đanh thép, vang vọng khắp các vòm đá cao vút. “Đó là sự xóa sổ. Nỗi đau... nỗi sợ hãi... những vết thương lòng... chúng không phải là rác rưởi cần phải dọn sạch! Chúng là một nửa câu chuyện của mỗi một con người. Nếu không có bóng tối của đêm đen, làm sao người ta biết trân trọng vẻ đẹp dịu dàng của ánh trăng? Nếu tước đoạt đi quyền được đau buồn trước mất mát, người ta cũng sẽ vĩnh viễn quên luôn cách để thực sự hạnh phúc!”

Cuốn biên niên sử cổ khẽ rung lên bần bật trước từng lời nói của Tiểu Vũ.

Những giọt mực tím nơi gáy sách bỗng ngưng nhỏ giọt. Thay vào đó, một luồng ánh sáng màu lam ngọc yếu ớt nhưng vô cùng thuần khiết bỗng bừng sáng lên từ một dòng chữ cổ chưa bị Trang Trắng xóa nhòa trên mặt trang mở. Ánh sáng ấy phản chiếu vào đôi mắt đen láy của Tiểu Vũ, tạo nên một sự cộng hưởng êm đềm.

“Ngươi... ngươi nói đúng lắm, cô gái nhỏ mang hơi thở của Mực Khởi Nguyên...” Cuốn sách cổ thở dài, lần này là một tiếng thở dài nhẹ nhõm như vừa tìm thấy tri âm. “Đau buồn là cái giá của tình yêu, là dấu vết chứng minh một con người đã từng sống, từng yêu thương và từng gắn kết thật lòng với thế giới này. Kẻ muốn xóa sổ đau buồn bằng cách bôi trắng ký ức, rốt cuộc sẽ chỉ tạo ra một nấm mồ tập thể cho linh hồn mà thôi.”

Cuốn sách khẽ nghiêng mặt bìa gỗ nặng nề, hướng về phía Tạ Lam, rồi lại hướng về phía Tiểu Vũ. Giọng nói của nó hạ thấp xuống, biến thành một lời thì thầm bi tráng, mang theo sức nặng ngàn cân của cả một thế kỷ bị chôn vùi dưới tro tàn lịch sử:

“Và kẻ đang cầm chiếc bút rỗng để hút cạn thế giới này... kẻ đứng đầu mạng lưới Những Người Chép Lại... từng là kẻ được kính trọng nhất, uyên bác nhất nơi này. Người ta từng gọi hắn bằng một danh xưng tôn quý tột bậc: ‘Người Chép Đầu Tiên’.”

Cái tên ấy vang lên như một tiếng sét vô thanh nổ tung giữa vòm hầm tăm tối.

Cụ Mục Lục đứng bên cạnh bỗng phát ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào, đau đớn trong cổ họng; hai bìa sách đen dày cộp khép chặt lại cái *bốp* như muốn trốn tránh âm thanh của cái tên vừa được thốt ra. Giáo sư Tạ Lam đứng lặng đi như một pho tượng đá, bàn tay cầm lồng đèn siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, ngọn lửa dầu tràm bên trong chao đảo dữ dội.

“Người Chép Đầu Tiên...” Hạc Vân lặp lại, giọng cậu run rẩy một cách bất thường. Đôi mắt màu lam xám của cậu dao động dữ dội khi những mảnh ghép lịch sử rời rạc trong các cuốn gia phả cấm của dòng họ Hạc bỗng chốc nối liền lại với nhau thành một bức tranh khủng khiếp. “Có phải... có phải là cựu thủ thư trưởng Mặc Nghiên?”

“Chính là hắn,” cuốn biên niên sử cất tiếng, làn hơi bụi chữ mỗi lúc một yếu ớt, mỏng manh hơn. “Một trăm năm trước, trước khi xảy ra biến cố Trăm Năm Trắng, hắn từng là tri kỷ thân thiết nhất, là linh hồn của Đại Thư Viện Ngàn Trăng. Hắn hiểu từng tiếng thở dài của các giá sách, hắn yêu thương từng dòng chữ nguệch ngoạc của những người nằm mơ hơn bất kỳ vị học giả nào trong Hội Đồng Mười Hai Đèn. Hắn cùng với hai người bạn thân thiết nhất của mình—hai Người Giữ Mộng vĩ đại mang họ Đào và họ Nguyễn—đã từng cùng nhau đứng dưới Đèn Khởi Nguyên, thề sẽ bảo vệ quyền tự do của mọi giấc mơ cho đến hơi thở cuối cùng...”

Trái tim Tiểu Vũ đập dồn dập như muốn nhảy tung ra khỏi lồng ngực.

*Họ Đào và họ Nguyễn.*

Cha và mẹ cô!

Những cái tên mà bà Diệp Chi chưa bao giờ nhắc tới một cách trọn vẹn, những cái bóng mờ ảo luôn xuất hiện trong những giấc mơ ngập tràn hương hoa nhài của cô từ thuở ấu thơ... Hóa ra họ không phải là những kẻ xa lạ. Họ là những người đã từng đứng ở đây, sát cánh bên cạnh kẻ phản bội vĩ đại nhất của Miền Mộng!

“Nhưng rồi, bi kịch tàn khốc đã ập xuống cuộc đời hắn,” cuốn sách cổ tiếp tục kể, giọng trĩu nặng sự xót xa của một chứng nhân già nua. “Một biến cố khủng khiếp đã cướp đi người thân yêu nhất của Mặc Nghiên. Nỗi đau đớn tột cùng ấy đã bẻ gãy hoàn toàn đức tin của một học giả vĩ đại. Hắn không thể chấp nhận được sự thật rằng thế giới này lại tàn nhẫn và bất công đến thế. Hắn bắt đầu tin rằng quy luật đồng thuận tự nhiên của thư viện là quá nhu nhược, rằng để con người tự do đối mặt với bi kịch là một sự tàn nhẫn vô nhân đạo. Và thế là, hắn rẽ sang một con đường cực đoan tăm tối... Hắn quyết định trở thành kẻ viết thay kết cục cho tất cả, tự cho mình cái quyền phán xét và xóa bỏ mọi khổ đau, dù phải trả giá bằng việc biến cả Miền Mộng thành một trang giấy trắng trống rỗng, vô hồn.”

Không gian căn hầm chìm vào một sự im lặng nặng nề như chì đúc.

Tiểu Vũ đứng chôn chân tại chỗ, những ngón tay cô vô thức siết chặt lấy chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc trước ngực. Nỗi đau của sự mất mát... Cô hiểu nó chứ. Cô hiểu sâu sắc cảm giác trống trải đến nghẹt thở ấy. Suốt mười bảy năm qua, cô đã lớn lên trong căn gác mái ngập mùi sách cũ và hoa nhài của Hiệu sách Lá Ngủ, không hề biết cha mẹ ruột của mình là ai, luôn mang theo một nỗi sợ hãi mơ hồ, dai dẳng về việc mình là một đứa trẻ bị bỏ rơi giữa dòng đời. Nhưng cô biết, bà Diệp Chi chưa bao giờ cố gắng dệt nên một câu chuyện giả tạo để xoa dịu cô. Bà để cô tự tìm kiếm, tự vấp ngã, tự nếm trải những giọt nước mắt tủi thân, để rồi tự mình cảm nhận được từng nhịp đập rực rỡ, chân thực của sự sống.

Bin khẽ nhích lại gần, bàn tay ấm áp của cậu chạm nhẹ vào cánh tay áo của Tiểu Vũ. Cậu thì thầm bằng một giọng điệu đầy lo âu và rung động:

“Tiểu Vũ... vết mực nơi gáy cuốn sách này... mùi trà hoa nhài...”

Tiểu Vũ khẽ gật đầu, một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má cô. Cô cũng đã ngửi thấy từ lúc bước chân vào đây. Đó chính là mùi hương thuộc về ký ức của mẹ cô, mùi hương quen thuộc vương trên những trang sách cổ được bảo quản cẩn thận ở hiệu sách ven sông Vọng Nguyệt.

Điều đó có nghĩa là cuốn biên niên sử cổ này, và có thể là cả gian hầm trú ẩn bí mật này của bầy Sách Lang Thang, từng được xây dựng và che chở bởi chính những người thân yêu nhất mà cô chưa một lần được thấy mặt. Cha và mẹ cô đã từng chiến đấu ở đây, đã từng cố gắng ngăn chặn người bạn thân Mặc Nghiên trượt dài vào bóng tối.

Đúng lúc ấy, khi sự xúc động nghẹn ngào và hàng ngàn câu hỏi dồn dập đang cuộn trào trong tâm trí của bốn đứa trẻ, một biến cố bất ngờ xảy ra.

Từ phía cầu thang đá dẫn xuống căn hầm—nơi cánh cửa sắt vĩ đại hoen rỉ đáng lẽ đã bị then cài kim loại khóa chặt hoàn toàn từ bên trong—bỗng vang lên một âm thanh lạ lùng.

*Két...*

Một tiếng rít chói tai của kim loại ma sát chậm rãi vang lên giữa bầu không khí tĩnh mịch.

Then cài bằng thép dày cộp tự động trượt ra khỏi ổ khóa một cách êm ái, trơn tru đến rùng mình, như thể có một bàn tay vô hình đang cầm một chiếc chìa khóa vạn năng xoay nhẹ từ bên ngoài.

Hạc Vân ngay lập tức bước vọt lên phía trước. Hai bàn tay cậu đan vào nhau trong một ấn quyết phức tạp, luồng Minh Quang màu lam chàm bùng nổ rực rỡ quanh thân thể cậu, dựng nên một bức tường chiết không sắc lẹm, trong suốt chắn ngang lối vào gian hầm.

Giáo sư Tạ Lam nâng cao ngọn đèn dầu tràm, bước chân lùi lại một nhịp che chắn cho cuốn biên niên sử cổ. Ánh mắt màu tro tàn của cô đanh lại, toàn bộ sự sắc lạnh và cảnh giác của một thủ thư kỳ cựu bộc phát như một cánh cung đã kéo căng hết cỡ. Hàng trăm cuốn Sách Lang Thang trên trần hầm lại một lần nữa hoảng hốt rào rào đập cánh, rúc sâu vào các hốc đá tối tăm nhất, rên rỉ trong nỗi khiếp sợ tột cùng.

Cánh cửa sắt nặng nề từ từ mở rộng ra.

Thế nhưng, không có tiếng gươm đao va chạm chát chúa.

Không có những luồng xích sắt lạnh lẽo trói buộc của Phái Niêm Phong.

Cũng không hề có những luồng khói xám gào thét, chết chóc của hiện tượng Trang Trắng tràn vào.

Thay vào đó, một luồng ánh sáng ấm áp, rực rỡ như nắng sớm mùa thu bất ngờ tràn vào căn hầm tối tăm, xua tan đi màn sương ẩm mốc, theo sau là tiếng bước chân thong dong, nhịp nhàng của một vị khách không mời.