Kho Dự Trữ Không Thể Đầy Bằng Diễn Văn

Cầm bức mật thư khẩn của Bùi Thanh Chốt còn vương mùi mạt sắt và dầu máy khét lẹt, đoàn kiểm toán đột kích kho dự trữ chiến lược số 4 của Hội Thương Phù ngay khi đoàn xe vận tải bọc thép chuẩn bị lăn bánh rời bãi trong đêm.

Mưa phùn buốt giá của vùng ngoại ô thành Thiên Bình quất rát rạt vào da thịt. Gió bấc từ triền núi đá phía bắc thốc xuống thung lũng, cuốn theo lớp sương mù nhờ nhợ đặc quánh hơi ẩm và bụi than. Dưới những ngọn đèn lồng bọc đồng treo lủng lẳng trên giàn xà sắt gỉ sét, mười cỗ xe cơ giới bọc thép nặng nề đang rồ máy, tiếng động cơ linh lực gầm rú trầm đục như đàn quái thú bị cầm tù. Ống xả phả từng luồng khói xám nồng nặc mùi lưu huỳnh cháy dở vào màn đêm lạnh buốt, làm cay sè mắt những kẻ đứng gần.

Những kiện hàng gỗ mun bọc đai sắt sáng loáng đã được bốc lên sàn xe gần một nửa. Hơn bốn mươi phu phen vạm vỡ, áo tơi ướt sũng bết chặt vào lưng, đang hò hét đẩy từng thùng gỗ nặng trịch lên dốc ván gỗ trơn trượt. Vây quanh họ là toán bảo an mặc áo ngắn viền chỉ vàng đặc trưng của Hội Thương Phù, tay lăm lăm đoản côn bọc đồng và nỏ liên châu, mặt mũi ai nấy căng thẳng tột độ. Ánh mắt họ dáo dác nhìn quanh, cử chỉ vội vã như thể đang cố tẩu tán tài sản trước một cơn đại hỏa hoạn.

Tiếng xích sắt rào rào đột ngột khựng lại khi một bóng người khoác áo bào kiểm toán màu lam xám thong thả bước thẳng ra giữa lối đi độc đạo dẫn ra cổng kho.

— Dừng toàn bộ hoạt động bốc dỡ! — Nghiêm Túc lạnh lùng lên tiếng.

Âm thanh không quá lớn, nhưng được gia trì bởi một luồng linh lực hệ thổ vững chãi, xuyên thấu qua tiếng gầm rú của mười cỗ máy cơ giới và tiếng mưa quất ràn rạt trên mái tôn.

Gã quản sự áp tải xe — một kẻ mặt vuông râu quai nón, khoác áo da thú dày cộp — lập tức nhảy xổ xuống từ cabin chiếc xe đi đầu. Gã vung chiếc roi da bịt sắt trong tay, chỉ thẳng vào mặt Nghiêm Túc, gầm lên thị uy:

— Kẻ nào to gan dám cản đường xe của Hội Thương Phù giữa đêm hôm khuya khoắt? Có biết đây là lô linh kiện và vật tư quân quản cấp bách phục vụ vận hành Bình Kiếp Đại Trận trước giờ bão đổ bộ không? Chậm trễ một khắc, các ngươi có gánh nổi tội làm sụp trận pháp, hại chết vạn mạng dân lành trong thành không hả?

Đứng sau lưng Nghiêm Túc nửa bước, Lâm Tiểu Nghiệp khẽ nhếch mép. Điệp khúc “vì đại cục” này cậu đã nghe đến mòn cả tai, từ những ngày còn lăn lộn dưới hầm quặng sâu thẳm ở mỏ Hồi Thanh cho đến tận sảnh đường uy nghiêm của nha môn Tiên Minh. Mỗi lần những kẻ nắm quyền thế muốn lấp liếm một vụ bòn rút công quỹ hay che đậy sự tắc trách chết người, việc đầu tiên chúng làm luôn là lôi sinh mạng của hàng vạn thường dân vô tội ra làm bình phong chắn bụi. Một tấm bình phong đẫm máu nhưng cực kỳ tiện lợi để bịt miệng mọi kẻ tò mò.

Nghiêm Túc không buồn nhướng mày trước cái vung roi đe dọa. Y thong thả luồn tay vào tay áo rộng, rút ra một tấm thẻ bài bằng huyền thiết đen tuyền dát hoa sen chín cánh — biểu tượng quyền lực tối cao của Viện Giám sát Tiên Minh — kèm theo một cuộn giấy da dày dặn niêm phong bằng chu sa tươi rói.

Bằng một động tác dứt khoát, Nghiêm Túc mở rộng trát lệnh trước mặt gã quản sự. Từng hàng chữ viết bằng mực lân tinh phát ra ánh linh quang sắc lẹm, soi rõ từng thớ thịt đang giật giật trên gương mặt gã:

— Lệnh kiểm kê đột xuất số BĐ-1102 theo Điều 8 Luật Kiểm toán Tiên Minh, phối hợp thẩm tra liên ngành giữa Viện Giám sát và Đoàn Thanh tra Độc lập. Chúng tôi có toàn quyền yêu cầu đình chỉ di chuyển, mở niêm phong toàn bộ một trăm rương linh thạch hộ trận chiến lược hiện diện tại kho số 4. Mọi hành vi di dời vật tư trước khi có biên bản đối chiếu thực địa đều bị khép thẳng vào tội danh tẩu tán tang vật và cố ý phá hoại hệ thống phòng thủ dân sự thời chiến.

Tên quản sự lập tức tái mét mặt mày khi nhìn thấy ấn triện kiểm toán đặc biệt khắc chìm hình cán cân công lý. Gã lúng túng giấu chiếc roi da ra sau lưng, đôi mắt đảo liên hồi về phía dãy nhà kho tối om phía sau như đang ngóng đợi một mệnh lệnh giải vây. Nhưng khi ánh mắt gã chạm phải bóng dáng lừng lững của Hàn Khuyết đang đứng khoanh tay cách đó ba trượng — bàn tay trái tì hờ hững lên đốc thanh kiếm gỉ sét, sát khí trầm mặc tựa hồ hàn băng ngàn năm tỏa ra khiến lớp nước mưa dưới chân y đóng thành một lớp váng băng mỏng — gã quản sự nuốt khan một ngụm nước bọt, run rẩy vẫy tay ra hiệu cho đám bảo an hạ vũ khí lùi lại.

Cửa sắt kho số 4 rít lên những tiếng chói tai khi bị kéo sang hai bên.

Bên trong gian kho rộng thênh thang, không khí ẩm mốc hòa lẫn mùi gỗ thông mới xộc thẳng vào mũi. Hàng trăm rương gỗ mun bọc đai thép nặng trịch nằm xếp lớp thẳng tắp trên những bục đá hoa cương cao ráo. Miệng rương nào cũng được khóa chặt bằng khóa đồng đúc liền khối, niêm phong bằng dây chì xoắn ba sợi và dán đè phù triện đỏ rực của Ty Định Nghiệp.

— Lão Bùi, Tiểu Nghiệp, vào việc thôi! — Tạ Vân Cơ đứng bên ngoài vẫy tay, tay nàng cầm sẵn cuốn sổ bìa da ghi chép và chiếc thước cặp huyền thiết có khắc vạch ly độ tinh xảo.

Bùi Thanh Chốt bước tới, vai đeo chiếc hòm đồ nghề bằng đồng đã mòn vẹt các góc — vật bất ly thân của người thợ kiểm định kỳ cựu đất Chợ Phi Kiếm Cũ. Gương mặt người đàn ông ba mươi hai tuổi đanh lại, làn da ngăm đen vì khói lò và khóe mắt hằn sâu những nếp nhăn của kẻ đã quen nhìn thấu sự dối trá ẩn sau những lớp sơn thếp vàng hào nhoáng của giới thương buôn Tiên Minh.

Ông đặt hòm đồ nghề xuống đất bằng một tiếng *cộp* chắc nịch, rút ra chiếc kìm cắt thép chuyên dụng mạ niken. Dứt khoát và lạnh lùng, lưỡi kìm cắn đứt dây chì của chiếc rương đầu tiên nằm ngay lối đi. Cây xà beng dẹt bằng thép tôi luồn vào khe nắp, nạy tung lớp chốt đồng. Nắp gỗ bật mở, để lộ lớp nhung đỏ thắm lót bên trong.

Dưới ánh sáng của đèn linh lực, từng thỏi linh thạch trung phẩm vuông vức, cắt gọt chuẩn xác theo quy cách quân dụng, xếp ngay ngắn từng hàng từng lối. Mỗi thỏi đá đều tỏa ra ánh sáng xanh lam nhạt, dịu mắt và thuần khiết, tạo nên một vầng hào quang lộng lẫy bao trùm miệng rương.

— Nhìn bóng bẩy đấy chứ các vị đại nhân? — Một gã kiểm kho đứng cạnh gượng gạo cười thanh minh, hai tay xoa vào nhau lia lịa để xua đi cái rét và nỗi hoảng sợ. — Hàng chuẩn kho dự trữ cấp một đấy ạ! Đích thân Chấp sự Lục đích thân giám sát nhập kho vào cuối quý ba năm ngoái, có đủ bảy chữ ký nghiệm thu của Ty Định Nghiệp, thiếu hụt hay sai sót thế nào được!

Lâm Tiểu Nghiệp không buồn đáp lời. Cậu quỳ một chân xuống sàn kho lạnh ngắt, rút từ thắt lưng ra thiết bị đo mật độ linh năng cầm tay. Thiết bị này là một khối kim loại hình trụ tinh xảo do chính Tạ Vân Cơ gia công lại từ phế liệu xưởng máy, bên trong tích hợp một lõi thạch anh cảm ứng cực nhạy kết nối với một ống thủy tinh nhỏ chứa thủy ngân dẫn linh.

Bùi Thanh Chốt đưa đầu dò bọc bạc của thiết bị áp sát vào bề mặt viên linh thạch nằm ở chính giữa tầng trên cùng.

*Vút!*

Cột thủy ngân trong ống thủy tinh lập tức nhảy vọt lên mức tám mươi phần trăm. Linh quang xanh biếc bừng sáng rực rỡ, ổn định và không hề có một gợn sóng dao động. Độ tinh khiết đạt chuẩn tuyệt đối của linh thạch trung phẩm. Đẹp không tì vết.

Nhưng bàn tay chai sạn của Bùi Thanh Chốt không hề dừng lại để chiêm ngưỡng. Khóe môi ông nhếch lên một nụ cười lạnh tanh. Ông rút từ hòm đồ nghề ra một thanh nạy thép dài bằng cánh tay, lạnh lùng gạt phăng lớp linh thạch mặt trên sang hai bên mép rương, rồi thọc sâu đầu dò kim loại xuống tận đáy.

— Này! Đừng có giở trò bới bèo ra bọ, làm hỏng quy cách đóng gói... — Gã kiểm kho la toáng lên, định lao vào ngăn cản, nhưng tiếng thét đột ngột nghẹn ứ lại nơi cuống họng.

Cột thủy ngân trong ống đo tụt dốc không phanh. Từ mức tám mươi phần trăm rực rỡ, nó lao thẳng xuống đáy ống như một hòn đá rơi xuống vực sâu, dừng lại ở con số không tròn trĩnh. Ánh sáng xanh lam le lói từ bề mặt rương lập tức vụt tắt, để lộ ra bên dưới một lớp bụi xám mù mịt.

Ẩn dưới lớp mặt mỏng manh chưa đầy một lóng tay của những viên đá thật là hàng trăm khối đá màu xám đục, mặt đá lồi lõm, sần sùi những bọt khí li ti và lấm lem xỉ than đen đúa.

Lâm Tiểu Nghiệp cúi xuống, nhặt một khối đá xám dưới đáy rương lên. Cậu chỉ cần dùng ngón tay cái và ngón trỏ bóp nhẹ.

*Rắc!*

Khối đá vỡ vụn ra thành từng mảng bột bở rệu, rơi lả tả qua kẽ tay xuống sàn gỗ, phát ra tiếng sột soạt khô khốc như tiếng vôi vữa mục nát.

— Đá xỉ tạp chất loại thải từ các mỏ quặng phía Nam. — Bùi Thanh Chốt dùng mũi dao cạo mạnh một đường trên mảnh vỡ, một mùi khét lẹt nồng nặc của tạp chất lưu huỳnh và thạch tín bốc lên khiến những người đứng quanh phải bịt mũi. — Bọn chúng dùng kỹ thuật tráng bụi quang học cực kỳ tinh vi để phủ một lớp linh thạch vụn lên mặt trên, vừa đủ để đánh lừa mắt thường và các thiết bị quét tầm xa khi mở nắp kiểm tra sơ bộ. Nhưng bản chất bên trong chỉ là rác rưởi. Loại xỉ này chỉ cần đưa vào trận nhãn, luồng linh lưu cực hạn của Bình Kiếp Đại Trận sẽ nghiền nát nó thành tro bụi trong vòng chưa đầy nửa khắc. Hậu quả là gây nghẽn mạch dẫn, tích tụ áp suất ngược và làm nổ tung toàn bộ hệ thống đường dẫn phụ trợ!

Nghiêm Túc bước tới bên cạnh chiếc rương vỡ, cây bút lông trong tay y thoăn thoắt lướt trên mặt giấy da, ghi lại từng thông số kỹ thuật không sót một chi tiết:

— Tỷ lệ hao hụt thực tế trên một đơn vị kiểm đếm?

Tiểu Nghiệp và Bùi Thanh Chốt không trả lời ngay. Họ lập tức chia nhau lật mở thêm hai mươi rương ngẫu nhiên từ các dãy kệ khác nhau, từ tầng thấp nhất cho đến những kiện hàng chất cao sát trần kho.

Chiếc thứ năm... Chiếc thứ mười hai... Chiếc thứ hai mươi...

Tiếng xà beng cạy nắp gỗ vang lên liên hồi giữa đêm mưa, nghe như những nhát búa nện vào lương tâm của những kẻ chứng kiến. Kết quả kiểm định đồng nhất một cách tàn nhẫn: toàn bộ các rương được chọn đều có chung một cấu trúc lừa đảo. Một lớp linh thạch mỏng như cánh ve phủ bên trên, còn bên dưới là cả một hộc chứa đầy đá xỉ mục nát.

— Bốn mươi phần trăm! — Tiểu Nghiệp đứng thẳng dậy, phủi lớp bụi xám bám trên đầu ngón tay, ánh mắt cậu sắc lạnh như dao cạo nhìn thẳng vào mặt gã kiểm kho đang run lẩy bẩy. — Bốn mươi phần trăm tổng lượng linh thạch dự phòng chiến lược của kho số 4 đã bốc hơi hoàn toàn trên thực tế. Thay vào đó là gần mười tấn xỉ quặng vô giá trị được kê khống giá trị tương đương linh thạch thượng hạng. Nếu theo đúng phương án vận hành của Ty Định Nghiệp, khi tâm bão Địa Sát đổ bộ vào thành, đại trận khởi động hết công suất thì hơn bốn phần mười khu vực phòng hộ dân sự ở ngoại vi sẽ lập tức sụp đổ vì thiếu tải!

Đám phu phen và toán bảo an nghe đến đó thì mặt cắt không còn giọt máu. Họ bất giác buông thõng đoản côn, lùi xa khỏi những cỗ xe tải như thể đang đứng cạnh những cỗ quan tài chứa đầy thuốc nổ. Họ cũng là những con người bằng xương bằng thịt, có gia đình, vợ con đang nương náu trong những căn nhà vách đất ọp ẹp ở khu xóm thợ ngoại ô Thiên Bình. Nếu vành đai phòng hộ ngoại vi sụp đổ, những kẻ bỏ mạng đầu tiên dưới sức tàn phá của bão Địa Sát chính là người thân của họ, chứ không phải những kẻ quyền quý ngồi trong những dinh thự kiên cố ở nội thành.

Đúng lúc bầu không khí ngột ngạt đến mức nghẹt thở ấy, một tràng vỗ tay chậm rãi, lười biếng vang lên từ phía cổng kho.

*Bộp... bộp... bộp...*

Lục Kim Toán bước ra từ màn mưa phùn, hai tên hộ vệ lực lưỡng cầm lọng lụa xanh che chắn cẩn thận phía sau. Hắn khoác một chiếc áo choàng bằng lông cáo bạc thượng phẩm không dính một hạt nước mưa, ngón tay cái đeo chiếc nhẫn ngọc bích to bản khẽ xoay tròn một chiếc bàn tính bằng vàng ròng tí hon đeo bên hông. Hắn nhìn đống đá vụn lả tả dưới đất, trên gương mặt tròn trĩnh béo tốt không hề có lấy nửa phần bối rối hay kinh hãi của một tên tội phạm vừa bị bắt quả tang tại trận.

Ngược lại, hắn mỉm cười nhạt nhẽo, ung dung cất bước vào kho như một vị gia chủ độ lượng đang ghé thăm trang viên riêng của gia tộc mình:

— Kiểm sổ viên Nghiêm, người trẻ tuổi đúng là luôn tràn trề nhiệt huyết, nhưng làm việc trong chốn quan trường Tiên Minh mà thiếu đi tầm nhìn vĩ mô thì chỉ chuốc lấy phiền toái vào thân mà thôi.

Lục Kim Toán dừng lại bên mép chiếc rương gỗ vừa bị cạy nắp, đưa bàn tay mập mạp đeo đầy nhẫn quý vỗ nhẹ lên thành gỗ:

— Các ngươi ngây thơ tưởng rằng Hội Thương Phù chúng ta rảnh rỗi đến mức đi ăn cắp từng viên đá thô này để nhét túi riêng sao? Mười năm qua, để duy trì đường dây cung ứng vật tư trải dài hàng ngàn dặm, để giữ cho các trạm tiếp vận từ biên cảnh hoang vu đến nội đô Thiên Bình vận hành êm thấm, các ngươi có biết có bao nhiêu khoản chi phí phát sinh nằm ngoài danh mục định mức của Tiên Minh hay không?

— Chi phí phát sinh ngoài danh mục? — Nghiêm Túc gằn từng tiếng, bước lên một bước, chìa ra xấp chứng từ kế toán vừa rút từ chiếc hòm sắt trong văn phòng quản lý kho. — Một khoản thâm hụt lên tới bốn mươi phần trăm kho dự trữ chiến lược thời chiến mà ngươi dám trơ tráo gọi là chi phí phát sinh?

— Đúng vậy, đó là thực tế vận hành! — Lục Kim Toán điềm nhiên tiếp lời, giọng điệu chuyển sang vẻ kẻ cả như đang dạy bảo một đứa trẻ chưa hiểu sự đời. — Trong sổ sách kế toán chuyên sâu, người ta gọi đó là 'chi phí duy trì quan hệ kỹ thuật'. Linh thạch chuẩn cần được linh hoạt lưu thông ra thị trường tự do để đổi lấy sự ủng hộ ngầm của các phường thợ lớn, các môn phái độc lập và đảm bảo mạng lưới dịch vụ hậu cần không bao giờ bị đứt gãy. Không có số tiền bôi trơn ấy chảy vào các mắt xích vô hình, thử hỏi Bình Kiếp Đại Trận làm sao có thể đứng vững suốt bao mùa mưa bão qua? Đôi khi, hy sinh một chút chỉ tiêu danh nghĩa trên giấy tờ lại chính là cái giá bắt buộc phải trả để cứu vãn đại cục đấy, thưa Kiểm sổ viên trẻ tuổi!

— Đỉnh nóc kịch trần cho một màn ngụy biện không biết ngượng mồm! — Lâm Tiểu Nghiệp lạnh lùng cắt ngang, giọng nói đanh thép vang vọng khắp gian kho rộng lớn.

Cậu bước lên, đứng ngang hàng với Nghiêm Túc, giơ cao cuốn sổ giao nhận bìa xanh bọc góc đồng mà cậu vừa thu hồi được từ ngăn kéo bí mật giấu dưới gầm bàn cân trọng lượng.

Lâm Tiểu Nghiệp lật mở từng trang giấy, đối chiếu rành rọt từng con số trước toàn thể phu phen và binh lính đang nín thở lắng nghe:

— Phiếu xuất kho số 049 ngày mười lăm tháng trước ghi rõ: xuất kho một vạn linh thạch trung phẩm phục vụ mục đích 'Bảo trì khẩn cấp nhãn trận Tây Môn'. Nhưng sổ giao nhận mật mà ta thu được tại Chợ Phi Kiếm Cũ lại ghi nhận chính xác lô hàng một vạn viên đá này đã được vận chuyển ngay trong đêm ra bến cảng bí mật, bán tháo cho một nhóm thương nhân ngoại châu với giá tám mươi vạn đồng linh thạch!

Tiểu Nghiệp tiến thêm một bước, ngón tay đè mạnh lên con số quyết toán đỏ chót:

— Số tiền tám mươi vạn ấy không hề chảy vào quỹ dự phòng cứu trợ hay tu bổ trận pháp như ngươi rêu rao. Nó được chia nhỏ thành mười hai giao dịch chuyển khoản ngầm, chảy thẳng vào tài khoản nặc danh mang ký hiệu 'Kim Toán 09' tại phân điếm Kim Ngân Lâu!

Ánh mắt Tiểu Nghiệp như ngọn đuốc rực lửa nhìn thẳng vào đôi mắt híp lại của Lục Kim Toán:

— Ngươi cấu kết với quan lại thoái hóa, tuồn linh thạch phòng bão bảo vệ mạng sống của dân nghèo ra chợ đen để thu về hàng vạn đồng linh thạch bỏ túi riêng. Xong xuôi, ngươi quay lại trát bùn lên sổ sách, bịa ra cái mỹ từ 'chi phí duy trì quan hệ kỹ thuật'. Đại cục của ngươi rốt cuộc chỉ là cái túi càn khôn không đáy của riêng bản thân ngươi mà thôi!

Nụ cười nhạt nhẽo trên môi Lục Kim Toán lập tức đông cứng lại. Cơ mặt hắn giật liên hồi, lớp mỡ dưới cằm rung lên bần bật. Đôi mắt ti hí híp lại thành hai đường chỉ hẹp, lóe lên tia sát khí lạnh lẽo thấu xương:

— Một tên đệ tử tạp dịch miệng còn hôi sữa, ngươi lấy tư cách gì đứng ở đây chất vấn bản chấp sự? Cứ cho là các ngươi vạch trần được sự thiếu hụt của số linh thạch này thì đã sao?

Hắn cười gằn, giọng nói trở nên the the hiểm độc:

— Bão Địa Sát chỉ còn chưa đầy bốn ngày nữa sẽ tràn qua đỉnh núi Thiên Bình! Không có số linh kiện cô lập phân đoạn và hệ thống van xả áp phụ trợ đạt chuẩn mà Hội Thương Phù chúng ta nắm độc quyền cung ứng, các ngươi lấy cái gì để kết nối đường ống, lấy cái gì để vận hành hệ thống chuyển nguồn san tải? Cả cái thành Thiên Bình rộng lớn này, ngoài Hội Thương Phù ra, ai có thể gom đủ chừng ấy linh kiện đồng bộ cho các ngươi trước khi gió bão quét sạch mặt đất? Bắt ta? Tịch thu kho bãi? Cứ việc! Nhưng các ngươi hãy chuẩn bị tinh thần nhìn toàn bộ đại trận nổ tung thành từng mảnh đi!

Sự im lặng chết chóc lập tức bao trùm toàn bộ gian kho ẩm ướt. Tiếng mưa phùn rào rào trên mái tôn dường như càng lúc càng nặng nề hơn. Lời đe dọa trần trụi của Lục Kim Toán đã đánh trúng vào điểm yếu chí tử của tình thế hiện tại. Phát hiện ra sai phạm và tống giam kẻ tham nhũng chỉ là một nửa bài toán; nửa còn lại — tìm đâu ra vật tư thay thế đạt chuẩn kỹ thuật trong một khoảng thời gian quá ngắn ngủi — mới thực sự là bài toán sinh tử đe dọa hàng vạn sinh mạng.

— Hắn nói đúng... một nửa. — Một giọng nói trầm đục, khô khốc vang lên từ phía sau lưng Tiểu Nghiệp.

Bùi Thanh Chốt chậm rãi bước lên phía trước. Ông tháo đôi găng tay da vấy đầy dầu máy và muội than vắt lên vai, ánh mắt bình thản nhìn thẳng vào Lục Kim Toán:

— Hội Thương Phù các người độc quyền mạng lưới phụ tùng nhập khẩu chính ngạch của Tiên Minh. Nhưng các lò đúc phế liệu, các xưởng rèn thủ công ở Chợ Phi Kiếm Cũ này thì chưa bao giờ chịu quỳ gối dưới trướng của ngươi!

Bùi Thanh Chốt quay sang nhìn Nghiêm Túc, rồi gật đầu với Tiểu Nghiệp:

— Đi theo tôi. Đã đến lúc cho đám quan chức áo mũ chỉnh tề các người thấy tận mắt, cái Chợ Phi Kiếm Cũ rách nát này đã sống sót qua bao mùa bão dữ bằng thứ gì suốt mấy chục năm qua rồi.

* * *

Nửa canh giờ sau, tại tầng hầm sâu nhất của khu phế tích Chợ Phi Kiếm Cũ.

Trái ngược hoàn toàn với vẻ hoang tàn, rệu rã bên trên mặt đất, không gian dưới lòng đất này là một thế giới hoàn toàn khác. Dưới những giàn giáo bằng đá hoa cương treo lơ lửng bám đầy rêu phong, hàng chục ngọn lửa lò rèn đang bùng cháy đỏ rực, xua tan triệt để cái lạnh ẩm ướt của đêm mưa bão. Tiếng búa thép gõ đe vang lên *leng keng, chan chát* dồn dập, tạo nên một bản hòa âm thô ráp, gân guốc nhưng tràn đầy nhựa sống.

Hơn hai mươi thợ thủ công độc lập — những người thợ già nua, râu tóc hoa râm, cánh tay chằng chịt vết sẹo bỏng và chai sạn vì năm tháng — đã tụ họp đông đủ quanh chiếc bàn gỗ dài bằng thân cây thông cổ thụ của Bùi Thanh Chốt. Họ là những kẻ từng bị Hội Thương Phù chèn ép đến mức phá sản, bị tước giấy phép hành nghề hay bị từ chối thu mua sản phẩm chỉ vì không chịu cúi đầu chia chác hoa hồng cho đám chấp sự tham lam.

Trên mặt bàn gỗ thô mộc, từng kiện linh kiện cô lập phân đoạn, van xả áp phụ trợ và các đầu nối hợp kim titan-chu sa được xếp ngay ngắn thành từng hàng ngay ngắn. Dưới ánh lửa lò rèn bập bùng, mỗi chi tiết kim loại đều ánh lên sắc xám bạc lỳ lợm của thép tinh luyện nguyên chất. Không hề có một vết nứt bọt khí, không hề có lớp mạ kẽm lừa lọc nào để che đậy khuyết tật bên trong.

— Lô hàng này gồm ba mươi bộ van cô lập phân đoạn và sáu mươi cụm chia dòng bypass phụ trợ. — Bùi Thanh Chốt nhấc một chiếc van xả áp nặng chừng ba mươi cân lên, đưa chiếc thước cặp kiểm tra nhanh khe hở ren xoắn ngay trước mắt Tạ Vân Cơ. — Toàn bộ đều do anh em thợ sạch chúng tôi tự tay đúc rèn từ phôi thép tinh luyện tồn kho từ năm ngoái. Chúng tôi làm thợ cơ khí kiếm cơm nuôi miệng, không phải phường từ thiện, cũng không có linh thạch viện trợ miễn phí viển vông để làm màu như đám quan chức trên nha môn.

Ông rút từ túi áo ra một tập giấy biên nhận viết bằng mực đen mộc mạc, đặt dứt khoát xuống bàn, đẩy về phía Tiểu Nghiệp:

— Chúng tôi tính đúng giá gốc vật liệu và tiền công thợ rèn: bốn mươi viên linh thạch vụn cho một bộ van cô lập, mười lăm viên cho một cụm chia dòng. Tổng cộng vừa tròn một ngàn tám trăm linh thạch vụn. Có hóa đơn liệt kê chi tiết từng cân thép, từng cân than, và quan trọng nhất: có chữ ký nghiệm thu chịu trách nhiệm cá nhân của chính người thợ rèn ra chi tiết đó. Sau khi lắp vào trận, nếu hỏng hóc do lỗi ren nứt hay lỗi vật liệu, các người cứ cầm bản hợp đồng này đến tận xưởng chặt đứt bàn tay của kẻ đã ký tên!

Tiểu Nghiệp cúi xuống nhìn tập biên nhận mộc mạc. Từng chữ ký nguệch ngoạc nhưng dứt khoát, từng dấu vân tay điểm chỉ bằng mực đỏ tươi rói. Ở đây, mỗi món đồ kim khí không đơn thuần là một món hàng trao đổi vô tri, mà nó gắn liền với danh dự, phẩm giá và trách nhiệm sống còn của một con người bằng xương bằng thịt.

Cậu ngẩng lên, nhìn sang Tạ Vân Cơ.

Nàng đang cẩn thận dùng kính lúp quang học soi từng đường ren xoắn, ngón tay thanh mảnh miết nhẹ dọc thân van để cảm nhận độ phẳng của bề mặt kim loại. Nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng rực niềm tin vững chãi:

— Dung sai chế tạo dưới một phần mười li. Chân ren đạt chuẩn chịu tải loại một theo hệ thống quy chuẩn cổ. Kết cấu này tốt hơn gấp bội lần đống rác rưởi mạ kẽm trôi nổi của Lục Kim Toán!

Nghiêm Túc bước lên phía trước chiếc bàn gỗ. Không một chút do dự, y rút con dấu kiểm toán độc lập bằng đồng thau từ trong ngực áo, chấm mực chu sa rồi đóng một tiếng *cộp* vang dội lên góc bản hợp đồng cung ứng khẩn cấp:

— Hợp đồng hợp lệ và có hiệu lực thi hành ngay lập tức. Nha Kiểm Soát xin phép tạm ứng thanh toán trước năm mươi phần trăm từ quỹ lưu giữ chứng cứ khẩn cấp, phần còn lại sẽ được tất toán đầy đủ ngay sau khi nghiệm thu đại trận!

Những người thợ rèn nhìn nhau. Những ánh mắt từng chất chứa đầy sự hoài nghi và cay đắng đối với giới quan trường bỗng chốc giãn ra, nhường chỗ cho những nụ cười rạng rỡ nở trên những gương mặt lấm lem than củi. Không cần những lời diễn văn cứu thế hoa mỹ, không cần những lời thề non hẹn biển sáo rỗng, chính một bản hợp đồng sòng phẳng, minh bạch và tôn trọng lẫn nhau đã gắn kết họ lại thành một khối vững chắc hơn bất kỳ mệnh lệnh hành chính khô cứng nào.

* * *

Canh tư đêm muộn. Tiếng chuông điểm giờ từ tháp đồng hồ trung tâm thành Thiên Bình vọng lại trầm đục qua màn mưa gió.

Tại khu vực xưởng thí nghiệm dã chiến được dựng vội dưới chân thành đá kiên cố, một mô hình thử tải thu nhỏ bằng một phần hai mươi của Bình Kiếp Đại Trận đã được Tạ Vân Cơ và Lâm Tiểu Nghiệp khẩn trương lắp ráp hoàn thiện.

Hệ thống mô phỏng gồm ba đoạn ống dẫn bằng đồng nguyên chất sáng bóng, uốn lượn nhịp nhàng nối liền giữa một buồng tích áp linh lực nhân tạo và ba cụm van bypass vừa được chuyển từ Chợ Phi Kiếm Cũ về. Phía cuối đường ống xả áp là một cối xay đá khổng lồ nặng hơn năm trăm cân, đóng vai trò như tải trọng tiêu thụ thực tế để kiểm tra khả năng chịu tải liên tục.

— Quy trình kiểm định ba bước độc lập chuẩn bị bắt đầu. — Tạ Vân Cơ siết chặt chiếc cờ lê huyền thiết trong tay, kiểm tra lần cuối từng khớp nối cao su linh mộc giảm chấn mà nàng vừa gia công tăng cường. — Bước một: kiểm tra độ kín áp suất tĩnh. Đã đạt mười phần mười, không có hiện tượng rò rỉ khí. Bước hai: cân chỉnh giới hạn cắt tải tự động của hệ thống lò xo hồi vị. Tiểu Nghiệp, đệ đã sẵn sàng chưa?

— Sẵn sàng! — Lâm Tiểu Nghiệp đứng vững chãi bên cạnh cụm van điều hướng trung tâm, hai tay nắm chặt tay vặn cơ học bằng đồng.

Trong thức hải sâu thẳm của cậu, giao diện mờ ảo của Hệ Thống Hoàn Nghiệp lặng lẽ vận hành, các luồng sáng màu vàng nhạt đan xen theo dõi từng biến động nhỏ nhất của dòng chảy nhân quả. Lần này, không hề có bất kỳ cảnh báo nợ nghiệp nào phát sinh. Hệ thống ghi nhận việc tuân thủ nghiêm ngặt quy trình an toàn kỹ thuật và tính toán giới hạn tải trọng là một hành vi giảm thiểu rủi ro nhân quả tuyệt đối. Không có chỗ cho sự liều mạng mù quáng, chỉ có sự chính xác tuyệt đối của toán học và cơ khí.

— Kích hoạt dòng linh lưu mô phỏng! — Vân Cơ hít sâu một hơi rồi dứt khoát giật mạnh cần gạt tiếp dẫn.

*O... o... o...*

Một luồng linh lưu cực hạn với áp suất cực cao, phát ra ánh sáng trắng chói lòa từ khối linh thạch thử nghiệm đặt trong buồng nạp, lập tức gầm thét tràn vào hệ thống đường ống. Kim đồng hồ đo áp lực bằng đồng thau quay vùn vụt như chong chóng gặp gió lớn: mười linh áp... ba mươi linh áp... rồi chạm ngưỡng năm mươi linh áp trong tích tắc!

Đường ống đồng dày dặn bắt đầu rung lên bần bật, những tiếng kim loại co giãn rít lên ken két dưới sức ép khủng khiếp của dòng năng lượng cuồng bạo. Nhiệt độ xung quanh tăng vọt, hơi nước mưa bám trên thân ống bốc hơi nghi ngút tạo thành những luồng khói trắng mù mịt.

— Áp lực vượt ngưỡng định mức vận hành mười lăm phần trăm! Vượt mức nguy hiểm! — Tiểu Nghiệp hét lớn, âm thanh cố vượt qua tiếng rít chói tai của linh khí đang bị nén chặt.

— Kích hoạt bộ chuyển nguồn phân đoạn! Cắt dòng chính, dẫn toàn bộ sang khoang dự phòng phụ trợ! — Tạ Vân Cơ gõ mạnh chiếc cờ lê vào thanh giằng kim loại, dứt khoát ra lệnh.

Lâm Tiểu Nghiệp gạt mạnh tay vặn van bypass.

Ngay lập tức, cụm van cô lập mới toanh từ Chợ Phi Kiếm Cũ phát huy công năng vượt trội. Cơ chế ngắt mạch tự động bằng chốt lò xo kép phản ứng tức thì không một chút trễ nải: một tiếng *tách* giòn tan và dứt khoát vang lên! Cánh van chính bằng thép tinh luyện đóng sập lại trong khoảng thời gian chưa đầy một phần mười khắc, phong tỏa hoàn toàn lối đi chính. Đồng thời, hai cửa xả phụ mở toang ra một góc bốn mươi lăm độ, bẻ hướng toàn bộ luồng linh lưu cuồng bạo chảy mượt mà vào bể tiêu tán áp lực phụ trợ chứa đầy cát thạch anh giảm chấn.

*Rầm... rầm... rù...*

Cối xay đá nặng năm trăm cân phía cuối đường dẫn khẽ rùng mình một cái, rồi bắt đầu xoay tròn êm ái, đều đặn dưới tác động của dòng linh lực đã được điều tiết lưu lượng ổn định. Không hề có bất kỳ tia lửa điện nào bùng phát, không có hiện tượng giật cục hay nổ nghẽn mạch cục bộ. Áp kế từ từ hạ về mức an toàn ba mươi lăm linh áp.

Cuộc thử nghiệm tải trọng cực hạn kết thúc trong sự an toàn tuyệt đối.

Tạ Vân Cơ thở phào một hơi dài thườn thượt, buông chiếc cờ lê nặng trịch xuống mặt bàn thao tác. Những giọt mồ hôi ướt đẫm trán và hai bên thái dương nàng lấp lánh dưới ánh đèn, nhưng trên môi nàng, một nụ cười rạng rỡ và tự hào bừng nở:

— Thành công rồi! Cơ chế ngắt mạch tự động và quỹ dự phòng chịu tải hoạt động hoàn hảo ăn khớp với nhau. Giải pháp kỹ thuật này hoàn toàn có thể nhân rộng lên quy mô toàn bộ chín mươi sáu trạm phụ trợ của Bình Kiếp Đại Trận!

Lâm Tiểu Nghiệp buông tay khỏi cần vặn van, nhìn dòng linh lưu đang tan dần thành những gợn sóng biếc dịu nhẹ trong bể chứa. Trong lồng ngực cậu, một cảm giác an tâm và vững chãi chưa từng có dâng trào. Đây không phải là sự liều lĩnh ăn may dựa vào trực giác hay sự cứu rỗi thần kỳ của hệ thống như lần xử lý giếng nước Đậu Vân ngày trước. Đây là thắng lợi của sự cẩn trọng, của kỷ luật kiểm toán sắt đá và sự tôn trọng tuyệt đối đối với các giới hạn kỹ thuật của vật liệu và con người.

— Mọi người... mau lại đây xem thứ này! — Tiếng gọi khẽ khàng nhưng chất chứa sự chấn động sâu sắc của Vệ Lưu Đăng vang lên từ góc tối của phòng lưu trữ hồ sơ dã chiến.

Lão thủ kho già nua đang quỳ gối trên nền đất ẩm ướt bên cạnh một chiếc hòm gỗ mục nát phủ đầy mạng nhện và bụi bặm thời gian. Đó là chiếc hòm tài liệu tồn đọng từ hơn hai mươi năm trước của Nha Cứu Hộ Tiên Minh — chứng tích của thời kỳ đầu khi Bình Kiếp Đại Trận mới bắt đầu được phôi thai — mà ông lão đã cất công vận chuyển bí mật từ góc khuất sâu nhất của kho Bạch Đăng ra đây.

Đôi bàn tay gầy guộc, nổi đầy đồi mồi của Vệ Lưu Đăng đang run rẩy nâng niu một phong thư làm bằng giấy gai đã ố vàng theo năm tháng. Mép giấy đã mủn ra vì hơi ẩm, nhưng những dòng chữ viết bằng mực chu sa phong kín nơi miệng phong bao vẫn còn giữ nguyên sắc đỏ sẫm bi thương.

Nghiêm Túc bước nhanh tới, cúi người nhìn lướt qua hàng chữ Hán ngay ngắn đề ngoài phong bì. Đồng tử y khẽ co thắt lại thành một điểm nhọn:

— Thư của cố y sĩ Liễu An... người sáng lập đội cứu hộ bão năm xưa... gửi Ty chủ Tống Duy Cẩn?

Cái tên Liễu An như một tảng đá ngàn cân ném vào mặt hồ phẳng lặng.

Suốt bao năm qua trên chính trường Tiên Minh, Tống Duy Cẩn luôn dùng cái chết bi thảm của người vợ hiền quá cố trong cơn bão năm xưa làm lá bùa hộ mệnh tối thượng. Hắn biến sự mất mát ấy thành cái cớ hoàn hảo để biện minh cho mọi hành vi cưỡng bách lao dịch, bòn rút ngân khố và đẩy nhanh tiến độ xây dựng Bình Kiếp Đại Trận bằng mọi giá, bất chấp mạng sống của dân phu. Hắn tự đắp nặn cho mình một bức tượng đài tuẫn đạo cô độc, một người đàn ông nghiến răng nuốt hận nhân danh tình yêu vĩ đại và đại nghĩa cứu thế.

Bùi Thanh Chốt, Tạ Vân Cơ và Lâm Tiểu Nghiệp cùng nín thở vây quanh chiếc hòm mục.

Ngón tay run rẩy của lão thủ kho Vệ Lưu Đăng khẽ luồn vào mép phong bì, tách nhẹ lớp sáp niêm phong đã khô giòn thành từng mảnh vụn. Bức thư cũ kỹ ố vàng của người phụ nữ đã khuất hai mươi năm trước từ từ mở ra trước mắt họ, mang theo những dòng chữ phán xét lạnh lùng và cay đắng nhất dành cho người chồng quyền lực đang ngự trị trên đỉnh cao Tiên Minh.