Chữa Lành Không Phải Bắt Người Khác Hết Đau

Khói sương mờ đặc phủ kín lán y tế tạm của mỏ Hồi Thanh khi Phùng Dược sốt sắng mở hòm dược liệu, tay cầm những viên Bổ Khí Đan định phân phát cho toán phu mỏ đang thở dốc.

Mùi đá ẩm mốc quyện chặt với mùi lưu huỳnh khét lẹt, mùi rỉ sét kim loại nồng nặc và mồ hôi chua loét bốc lên từ những tấm lưng trần chằng chịt vết cào xước, bầm tím. Đám phu mỏ nằm la liệt trên những tấm phản gỗ mục kê sát đất, lồng ngực gầy giơ xương phập phồng run rẩy như những chiếc ống bễ rách nát sau một ngày dài cạn kiệt hơi tàn. Tiếng rên rỉ nghẹn ngào, tiếng ho khan kéo đờm đặc quánh lẫn trong tiếng gió rít qua những khe vách nứt nẻ của căn lán dựng tạm bằng ván thông thô ráp. Nhìn cảnh tượng thê thảm ngột ngạt ấy, trái tim vốn mềm yếu và ngập tràn nhiệt huyết cứu nhân độ thế của người thiếu niên mười tám tuổi như bị ai đó bóp nghẹt.

Phùng Dược không kìm được lòng thương xót. Cậu vội vã nhào tới bên một phu mỏ trung niên gầy gò, hai má hóp sâu, toàn thân đang co giật từng cơn vì lạnh buốt dù trán ướt đẫm mồ hôi hột. Người đàn ông ôm chặt lấy lồng ngực lõm bõm vết bùn khoáng, đôi môi thâm sì run bắn lên từng chặp. Bàn tay Phùng Dược run rẩy mở nắp lọ sứ nhỏ, vê một viên Bổ Khí Đan tròn trịa, màu nâu đỏ óng ánh, tỏa ra làn hương thơm nức ngào ngạt của cỏ thuốc linh chi và ngải cứu khô, đưa sát tận môi ông ta:

"Bác ráng lên, mau nuốt viên đan này đi! Đan này do chính tay cháu tỉ mỉ phối ngũ, luyện từ các loại linh thảo thuần dương giải nhiệt, có thể tức thời bồi bổ khí huyết, xoa dịu những đường kinh mạch đang khô cạn rách nát của bác..."

"Cút ngay! Đem cái thứ quỷ quái đoạt mạng đó cút đi!"

Một tiếng quát khàn đặc, the thé xen lẫn nỗi kinh hoàng tột độ bỗng nhiên nổ ra giữa gian lán chật chội.

Người phu mỏ dồn chút tàn lực cuối cùng còn sót lại trong cơ thể kiệt quệ, vung mạnh cánh tay đen đúa cáu bẩn, gạt phắt bàn tay Phùng Dược ra ngoài. Cú hất mạnh bạo đến mức viên Bổ Khí Đan văng khỏi đầu ngón tay cậu, nảy tưng tưng trên mặt ván gỗ mủn nát, lăn lông lốc qua gầm phản rồi chìm nghỉm vào vũng bùn đen ngòm lẫn mạt quặng dưới nền đất ướt sũng.

Phùng Dược sững sờ. Đôi mắt cậu mở to, trơ mắt nhìn viên thuốc mà mình đã thức trắng ba đêm canh lửa luyện thành giờ đây biến thành một cục bùn bẩn thỉu. Đầu óc cậu nhất thời trống rỗng, cánh tay vẫn còn giơ lơ lửng giữa khoảng không lạnh lẽo:

"Bác... bác làm sao vậy? Cháu chỉ muốn cứu bác thôi mà! Viên đan này phẩm cấp không tồi, cháu mang từ môn phái tới đây, tuyệt đối không lấy của bác nửa đồng linh thạch vụn nào..."

"Cứu cái con khỉ! Lũ chúng mày thì biết cái thấu gì!"

Người phu mỏ run bần bật, vội vã co rúm cả thân hình tiều tụy vào góc tường đá ẩm ướt rêu phong, hai đầu gối kéo sát ngực, đôi mắt vằn đỏ những tia máu trừng trừng nhìn Phùng Dược như thể đang đối diện với sai nha của Diêm Vương vừa bước ra từ cõi chết. Ông ta thở dốc từng cơn đứt quãng, cánh tay gầy guộc chằng chịt những vết sẹo do đá quặng cứa run rẩy chỉ thẳng vào chóp mũi cậu, giọng nói vỡ vụn vì phẫn uất:

"Lũ tu sĩ non choẹt các người, cậy mình đọc vài ba cuốn y thư rách, học lỏm được dăm ba bài thuốc bổ là tưởng mình nắm được mạng sống thiên hạ! Các người chỉ biết nhét đan dược vào họng người khác để tự thỏa mãn cái trò từ thiện đạo đức giả của mình! Ba năm trước... cũng có một gã y tu mặt trắng tử tế như mày đến đây, mở miệng là từ bi, ép tao phải nuốt một viên Bổ Khí Hoàn chứa rễ Thao Thiết ngàn năm!"

Lồng ngực người phu mỏ nghẹn lại, ông ta ho rũ rượi, khạc ra một búng nước dãi lẫn mạt than đen sì rồi mới rít qua kẽ răng:

"Tao bẩm sinh kinh mạch hẹp, từ nhỏ đã dị ứng với mọi loại thảo dược kích thích nhiệt huyết cuồng loạn! Cái thứ đan dược chết tiệt của hắn vừa trôi xuống họng chưa đầy nửa khắc, linh khí bùng nổ như một thùng thuốc nổ bốc cháy trong bụng tao, rách toạc hai đường kinh mạch ở phế phủ, suýt chút nữa làm nổ tung đan điền, biến tao thành một thằng phế nhân liệt giường! Hắn phủi tay bỏ đi, còn tao phải lê lết ở cái hầm mỏ này ba năm ròng rã để chịu cái chứng tức ngực co giật mỗi khi trở trời! Tao thà kiệt sức nằm đây thở dốc, chịu đau mà còn sống thêm được vài năm, chứ quyết không nuốt thứ rác rưởi trúng độc của mày để chết oan chết uổng!"

Từng lời, từng chữ thô bạo, cay độc nhưng rành rọt như những chiếc đinh sắt nung đỏ găm thẳng vào màng nhĩ và buồng tim của Phùng Dược. Cậu lảo đảo lùi lại nửa bước, chân đạp phải mép phản gỗ mục réo lên một tiếng cọt kẹt bi thảm. Sắc mặt người thiếu niên trong chớp mắt trắng bệch không còn một giọt máu.

Lời mắng chửi như một gáo nước lạnh buốt thấu xương tạt thẳng vào đầu cậu, dập tắt hoàn toàn ngọn lửa nhiệt tình hồ đồ đang bùng cháy bấy lâu.

Ký ức nhức nhối về sự cố nổ lò luyện đan ở Đồi Vá Áo thưở nào, rồi hình ảnh người thợ mộc già ở trấn Đậu Vân ho sặc sụa, suýt mất mạng vì cậu cố chấp ép uống Dạ Giao Thảo khi chưa rõ tiền sử bệnh trạng bỗng chốc trỗi dậy dữ dội, rõ mồn một như vừa xảy ra trong chớp mắt. Cậu luôn nghĩ mình có tâm địa bồ tát, luôn tâm niệm cứu người là mục đích tối thượng của kẻ bước chân vào y đạo. Nhưng cậu chưa từng dừng lại dù chỉ một hơi thở để tự hỏi xem: người đang nằm rên rỉ kia thật sự cần điều gì? Bản thể huyết nhục của họ có thể dung nạp nổi thứ linh dược mà cậu hào phóng ban phát hay không?

Cứu chữa sinh mệnh chưa bao giờ là sự áp đặt ngang ngược của kẻ nắm giữ quyền năng lên kẻ yếu thế. Khi lòng tốt thiếu đi sự cẩn trọng, tôn trọng và hiểu biết thấu đáo về từng thân phận con người, nó chẳng khác nào một thứ bạo lực tàn nhẫn được che đậy vụng về dưới lớp áo tình thương.

Hàn Khuyết đứng tựa lưng vào mép cửa lán y tế từ nãy đến giờ, cánh tay phải vẫn quấn băng vải trắng dày cộm treo trước ngực, bàn tay trái chống hờ lên cây gậy gỗ bạch đàn mộc mạc. Bộ y phục kiếm tu màu xám tro của anh lấm lem bụi đá, nhưng ánh mắt sắc bén như lưỡi kiếm vừa tuốt khỏi vỏ. Thấy người sư đệ trẻ tuổi đứng chết lặng giữa lán, bờ vai run lên từng đợt vì bàng hoàng và xấu hổ, Hàn Khuyết khẽ hắng giọng một tiếng. Anh bước khập khiễng tới gần, cất giọng trầm tĩnh, vững chãi, hoàn toàn rũ bỏ vẻ huênh hoang, cợt nhả thường ngày:

"Tiểu Dược, lùi lại một bước đi. Người học kiếm nếu chỉ biết vung kiếm bừa bãi về phía trước, dù miệng gào thét muốn bảo vệ đồng môn nhưng vung sai hướng, thì mũi kiếm ấy cũng đâm chết người chẳng khác nào thích khách giấu mặt. Kiếm đạo giết người trong chớp mắt, y đạo của đệ giết người bằng sự ngạo mạn vô hình. Nhớ kỹ lấy."

Phùng Dược run rẩy siết chặt hai nắm tay, móng tay cắm sâu vào da thịt đau nhói. Cậu hít một hơi thật sâu, để cho luồng không khí lạnh buốt mang theo vị tanh nồng của bùn quặng xộc thẳng vào buồng phổi, xua tan mọi ảo tưởng non nớt.

Người thiếu niên hít thở đều lại, chậm rãi tiến lên nửa bước, nhưng không phải để tranh cãi hay ép buộc. Cậu đứng cách người phu mỏ ba thước, hai tay chắp lại trước ngực, cúi gập người thật sâu theo đúng nghi thức vấn an khiêm nhường nhất của người học đạo:

"Tiền bối... là vãn bối sơ suất, hồ đồ và ngạo mạn. Vãn bối không hỏi bệnh căn, không tra xét thể trạng đã dám tự tiện đem thuốc ra ban phát. Vãn bối thành thật nhận lỗi với bác."

Cậu không cố thanh minh cho phẩm chất viên thuốc, cũng không cúi xuống vũng bùn để nhặt lại viên Bổ Khí Đan nhằm chứng minh nó đắt đỏ ra sao. Trước ánh mắt dò xét, hoài nghi của hàng chục phu mỏ đang nằm im ắng trong lán, Phùng Dược cẩn thận đậy chặt nắp lọ sứ, đặt toàn bộ số đan dược bổ trợ vào tận đáy chiếc rương gỗ bọc da, khóa chốt sắt lại.

Sau đó, cậu rút từ trong túi vải bên hông ra một xấp thẻ tre trắng tinh cùng một nghiên mực đá mài sẵn. Cậu bước về phía một góc lán tương đối thoáng đãng, phủi sạch bụi đất trên một chiếc hòm gỗ đựng dụng cụ bị vỡ góc, kê tạm làm bàn chẩn trị.

Cậu đứng thẳng người, giọng nói cất lên rõ ràng, mạch lạc và trầm tĩnh, vang vọng khắp không gian ẩm thấp:

"Cháu là Phùng Dược, đệ tử y thuật của Bổ Thiên Môn. Cháu xin cam đoan từ giờ phút này, cháu tuyệt đối không tự ý cho bất kỳ ai uống dù chỉ một giọt nước thuốc. Cháu sẽ ngồi tại góc này. Bác nào cảm thấy lồng ngực tức tối, chân tay bầm dập, kinh mạch căng cứng do lao dịch hoặc có vết thương hở ngoài da cần rửa sạch nẹp xương, xin hãy tự nguyện bước tới. Trước khi chạm vào bất kỳ huyệt vị nào, trước khi bôi bất kỳ loại cao dược nào, cháu sẽ giải thích cặn kẽ từng thành phần, liều lượng, công dụng và nguy cơ có thể xảy ra, đồng thời hỏi ý kiến của chính các bác. Nếu các bác không đồng ý, cháu tuyệt đối không dám mạo phạm nửa phần."

Nói xong, Phùng Dược cầm bút lông, cẩn thận kẻ từng cột thẳng tắp trên những thẻ tre: Họ tên, số hiệu thẻ lao dịch, triệu chứng phát bệnh, tiền sử dị ứng các loại thảo mộc khoáng chất, và một ô vuông dành riêng cho dấu điểm chỉ đồng thuận điều trị.

Bầu không khí căng thẳng nghẹt thở trong lán y tế dần lắng xuống. Lời nói chân thành, cử chỉ dứt khoát không chút giận hờn của người thiếu niên đã chạm tới nỗi lòng chai sạn của những kẻ cùng đinh. Người phu mỏ trung niên vừa chửi mắng cậu trố mắt nhìn người thiếu niên đang cẩn thận chuẩn bị từng dải vải sạch ngâm nước muối loãng, ánh mắt thù địch dần chuyển thành sự kinh ngạc lẫn hổ thẹn kín đáo.

Sau một hồi im ắng ngập ngừng, một gã thợ trẻ tuổi với ống quần rách tơi tả, ngón chân cái dập nát be bét máu me rụt rè chống một đoạn gậy gỗ, lết từng bước nặng nhọc tới trước bàn:

"Tiên trưởng... ngón chân tôi bị tảng đá lăn đè trúng lúc đẩy xe quặng ban sáng. Tôi... tôi không dám uống thuốc tiên của các ngài đâu, sợ kinh mạch chịu không nổi. Chỉ xin tiên trưởng... rửa sạch đất cát, nẹp lại bằng thanh tre cho tôi đỡ thọt... có được không?"

"Được chứ, bác cứ ngồi xuống đây." Nụ cười của Phùng Dược lúc này không còn nét sốt sắng phô trương của một kẻ muốn chứng tỏ bản lĩnh cứu đời, mà lắng đọng sự dịu dàng, cẩn trọng của một người thầy thuốc thực thụ. "Cháu chỉ dùng nước muối ấm để tẩy rửa bùn đất, sau đó dùng nẹp tre cố định khớp xương. Quá trình này sẽ hơi xót buốt, nếu bác thấy quá đau thì hãy bảo cháu dừng lại ngay nhé."

***

Trong khi Phùng Dược bắt đầu thiết lập quy trình khám chữa bệnh có đồng thuận tại lán y tế, ở khu vực sân bốc dỡ quặng số bốn cách đó hai con dốc, Lâm Tiểu Nghiệp đang phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng thực tế và gay gắt không kém: cái dạ dày của cậu đang réo lên những thanh âm bi tráng như sấm rền giữa trời quang.

Bổ Thiên Môn từ ngày lập môn đến nay chưa từng thoát khỏi cái bóng của chữ "nghèo". Toàn bộ số ngân lượng và linh thạch còm cõi mang theo từ Chợ Phi Kiếm Cũ dọc đường đến Thung lũng Hồi Thanh đã hoàn toàn cạn kiệt, phần lớn bị vét sạch để mua loại cao dán định hình kinh mạch đắt đỏ nhằm bảo tồn cánh tay bị phế của Hàn Khuyết. Đã thế, trong tâm trí Tiểu Nghiệp lúc nào cũng lơ lửng một bảng tính nợ nần không thể xóa bỏ: khoản nợ kỳ hai trị giá đúng 216 viên linh thạch vụn của bà chủ quán cơm Đỗ Mẫn ở trấn Đậu Vân, cộng thêm lãi suất quá hạn đang tích tắc nhảy số từng ngày. Nếu trưa nay không kiếm được thứ gì nhét vào bụng, cả bốn người bọn họ chắc chắn sẽ gục ngã vì kiệt sức trước khi kịp lật tẩy bất kỳ manh mối mờ ám nào của đám quản sự mỏ.

"Này! Cái tên tiểu tử gầy gò rách rưới đằng kia! Có biết sửa cái tời khoáng sản này không?"

Một tiếng gầm gừ cáu bẳn vang lên từ miệng hầm quặng số bốn. Một gã cai thợ trung niên mặc áo da thú thô, mặt mũi phủ đầy bụi than đen kịt, tay cầm chiếc roi da quất mạnh vào khung sắt của giàn tời gỗ khổng lồ đang kẹt cứng giữa hai vách đá dựng đứng.

"Trục truyền động số ba bị trượt cáp tải, nhông truyền lực kẹt cứng ba ngọn đá dăm, làm cả giàn tời chết đứng nửa canh giờ rồi! Quản sự Mã vừa hạ lệnh, nếu trong vòng một khắc nữa không kéo nổi mười sọt quặng thô từ đáy vực lên để giao cho đoàn xe, lão sẽ trừ sạch khẩu phần cơm trưa của cả tổ ba mươi người chúng ta! Ngươi sửa được cho nó quay lại bình thường, ta trả ngay năm viên linh thạch vụn và bốn cái màn thầu hấp bột ngô nóng hổi!"

Năm viên linh thạch vụn! Lại còn có thêm bốn cái màn thầu hấp!

Đôi mắt Tiểu Nghiệp lập tức sáng rực lên như hai ngọn hoa đăng giữa đêm ba mươi. Cậu nuốt nước bọt ừng ực, hai chân gần như tự động bước thoăn thoắt về phía giàn tời đồ sộ. Đến gần, cậu ngước nhìn cấu trúc khung gỗ lim bọc sắt dày cộp, nơi các bánh răng cơ khí cỡ lớn đang bị kẹt cứng, dây cáp tải bằng sợi bện thép xoắn vặn chực đứt, phát ra những tiếng ken két rợn người dưới sức căng của mười sọt đá nặng hàng ngàn cân treo lơ lửng dưới đáy vực sâu hun hút.

Nhìn chiếc trục truyền động bằng sắt nguội có vẻ hơi cong vênh, trong đầu Tiểu Nghiệp bất giác nảy ra một ý định táo bạo: *Hay là thử xin Hệ Thống Hoàn Nghiệp tạm ứng một chút linh lực Luyện Khí tầng hai đỉnh phong? Chỉ cần một luồng kình lực bộc phát trong ba giây, dùng tay không bẻ thẳng cái trục sắt, nhấc bổng bánh răng qua khớp kẹt là xong ngay! Nhanh gọn, đỡ tốn sức, lại cầm chắc năm viên linh thạch cùng bốn cái màn thầu...*

Ý nghĩ vừa mới chớm nở trong đầu, chưa kịp truyền xuống đầu ngón tay thì một tiếng "Ting!" khô khốc, mang đậm phong thái quan liêu hành chính lạnh lùng đã bùng nổ dữ dội ngay giữa thức hải của cậu:

*«Cảnh báo kiểm toán tự động cấp thời: Phát hiện ký chủ có ý đồ sử dụng nguồn linh lực ứng trước của Hệ Thống Hoàn Nghiệp vào mục đích lao động chân tay dân dụng thông thường nhằm trục lợi thù lao cá nhân (cụ thể: 05 viên linh thạch vụn phẩm cấp tạp nham và 04 bánh màn thầu bột ngô). Căn cứ theo Điều lệ Khắc phục Hậu quả Nhân quả Tiên Minh, khoản năng lượng tạm ứng chỉ được phê duyệt cho các hoạt động giải trừ tai ương, sửa chữa sai lầm lịch sử hoặc tự vệ chính đáng trước các mối đe dọa sinh tử liên quan trực tiếp đến hồ sơ sự cố đang mở. Nghiêm cấm tuyệt đối mọi hành vi lạm dụng công quỹ nghiệp lực để mưu sinh thương mại bất chính!»*

*«Cảnh báo bổ sung: Nếu cố tình cưỡng chế kích hoạt linh lực ngoài phạm vi cấp phép, hành vi sẽ bị quy vào tội 'Gian lận kiểm toán cấp hai': Tự động tăng gấp đôi tổng nợ nghiệp hiện hành và tiến hành phong tỏa toàn bộ kinh mạch toàn thân trong 72 canh giờ để thanh tra độc lập!»*

"Biết rồi! Khổ lắm, nói mãi! Đúng là cái đồ vắt cổ chày ra nước, người ta mới nghĩ trong đầu một tí mà đã lôi luật ra dọa phong tỏa!"

Tiểu Nghiệp tức tối lẩm bẩm chửi rủa trong bụng, lập tức dập tắt ngay cái thói quen dựa dẫm vào đường tắt ma đạo ấy. Cậu thở hắt ra một hơi, xốc lại vạt áo ngắn cũn cỡn.

Không có linh lực thần thông thì sao chứ? Trước khi bị cuốn vào cái vòng xoáy nợ nần oan nghiệt của môn phái Bổ Thiên Môn, trước khi phải đối mặt với đám kiểm sổ viên mặt sắt, cậu vốn dĩ là một đứa đệ tử tạp dịch thực thụ! Cậu lớn lên trong xưởng rèn, quen với mùi dầu mỡ máy móc, quen với tiếng đe búa chát chúa và những vết bỏng rát trên da thịt.

Tiểu Nghiệp tháo túi đồ nghề thô sơ đeo ngang hông xuống, rút ra chiếc cờ lê bằng huyền thiết đã mòn vẹt góc và chiếc thước cặp đo độ dày mà Bùi Thanh Chốt từng gõ thẳng vào đầu bắt cậu phải học thuộc lòng từng vạch chia tỉ mỉ.

Cậu không lao vào dùng sức trâu để giật dây cáp như mấy gã phu mỏ thô bạo. Bằng con mắt nhà nghề đã bị Tạ Vân Cơ và lão thợ rèn họ Bùi hành hạ đến mức nhìn đâu cũng thấy kết cấu cơ khí, Tiểu Nghiệp ghé sát mắt vào cụm ổ trục số ba, gõ nhẹ chiếc cờ lê lên từng đoạn kim loại để lắng nghe âm vang phản hồi:

*Keng... Cạch... Keng...*

"Trục truyền động không hề bị cong gãy," Tiểu Nghiệp ngẩng lên nói với gã cai thợ đang sốt ruột giậm chân bình bịch. "Sắt nguội bọc ngoài trục này là loại gang xám có tính đàn hồi cao. Vấn đề không nằm ở trục, mà là do chốt hãm lò xo hồi vị của bánh cóc bị kẹt ba mẩu đá dăm sắc cạnh, khiến ngàm giữ không thể tự nhả ra khi các ông đảo chiều quay tời! Càng dùng sức kéo thì ngàm càng cắn chặt vào răng đĩa, nếu giật mạnh nữa chỉ có nước đứt cáp rơi hết quặng xuống vực!"

Gã cai thợ ngẩn người ra: "Thế... thế phải làm sao? Tháo cả giàn tời ra thì mất đứt nửa ngày trời!"

"Không cần tháo dỡ toàn bộ." Tiểu Nghiệp bình tĩnh đáp.

Cậu rút chiếc mũi dùi thép nhọn hoắt từ túi đồ nghề, luồn lách qua khe hẹp giữa hai bánh răng khổng lồ, chuẩn xác gảy bật từng mẩu đá dăm cứng đầu đang chêm chặt vào lò xo hồi vị. Mồ hôi trên trán cậu túa ra ròng ròng, chảy dài xuống sống mũi rồi rơi tong tỏng xuống rãnh máy đầy dầu đen, nhưng hai bàn tay cầm dụng cụ của cậu vẫn vững như bàn thạch.

Sau khi loại bỏ sạch dị vật, cậu lấy một nắm giẻ sạch lau hết lớp cặn dầu khô quánh bám chặt trên bề mặt răng cưa, rồi móc từ đáy túi đồ nghề một hộp mỡ bò bôi trơn chuyên dụng múc một tảng mỡ đặc quánh trét đều vào các rãnh chuyển động.

Tiếp đó, cậu dùng cờ lê huyền thiết nới lỏng đai ốc hãm ổ bi đúng một phần tư vòng, dùng cán búa gõ nhẹ vào chốt định vị cho nó trượt mượt mà vào khớp ren tiêu chuẩn, rồi mới siết chặt lại theo đúng cảm giác lực của một người thợ cơ khí lão luyện. Toàn bộ thao tác diễn ra nhịp nhàng, thuần thục, chuẩn xác từng ly từng tí, không hề tiêu tốn lấy nửa tia linh lực, hoàn toàn dựa trên sự am hiểu sâu sắc về cấu trúc vật lý của kim loại và lực cơ học.

"Xong rồi đấy! Kéo cần gạt thử xem!" Tiểu Nghiệp nhảy xuống khỏi bệ đá, quệt mồ hôi trán làm lem một vệt dầu đen sì ngang mặt.

Gã cai thợ nửa tin nửa ngờ, vội vã chạy tới nắm lấy cần gạt bằng gỗ nghiến, dồn sức đẩy mạnh về phía trước.

*Cạch! Răng rắc... Rù rù rù...*

Âm thanh kim loại ma sát chói tai biến mất, thay vào đó là tiếng bánh răng ăn khớp trơn tru, giàn tời phát ra một tiếng rên trầm đục đầy uy lực rồi bắt đầu cuộn tròn những vòng xích thép lớn. Dây cáp căng đều, kéo mười sọt quặng nặng trịch từ từ nhô lên khỏi miệng vực sâu hun hút trong tiếng reo hò thở phào của cả tổ phu mỏ.

"Khá lắm tiểu tử! Tay nghề cừ thật đấy!"

Gã cai thợ mừng rỡ vỗ bôm bốp vào vai Tiểu Nghiệp, sảng khoái thò tay vào túi áo da móc ra năm viên linh thạch vụn sáng lấp lánh cùng một bọc lá sen hãy còn bốc khói nghi ngút dúi chặt vào tay cậu: "Cầm lấy! Đủ cả năm viên không thiếu một mẩu, lại thêm bốn cái màn thầu mới ra lò nóng hổi! Ăn cho đẫy bụng đi!"

Cầm bọc lá sen ấm sực trên tay, cảm nhận hơi nóng lan tỏa qua lớp da thịt chai sần, mùi thơm ngai ngái của bột ngô hấp xộc thẳng vào cánh mũi, Tiểu Nghiệp nở một nụ cười rạng rỡ, hàm răng trắng nổi bật trên khuôn mặt lấm lem bùn đất và dầu máy.

Kiếm được miếng ăn bằng chính mồ hôi, sức lực và kỹ nghệ chân chính của bản thân, không cần phải van xin ân huệ của hệ thống, không phải lo ngay ngáy việc bị ghi thêm nợ nghiệp vào sổ sách, cảm giác ấy vững chãi, nhẹ nhõm và tự do hơn bất kỳ màn thi triển pháp thuật hào nhoáng nào trên đời.

***

Dưới bóng râm mát mẻ của một tảng đá hoa cương nhô ra bên rìa đường dẫn quặng, nhóm Bổ Thiên Môn cùng kiểm sổ viên Nghiêm Túc ngồi quây quần bên nhau trên những phiến đá bằng phẳng. Bốn chiếc màn thầu bột ngô vàng ươm được bẻ đôi, chia đều thành tám phần cho năm người, hơi nóng bốc lên mang theo chút an ủi hiếm hoi giữa chốn thung lũng khắc nghiệt.

Nghiêm Túc ban đầu ngồi thẳng lưng, hai tay khoanh trước ngực, kiên quyết lắc đầu từ chối với vẻ mặt vô cùng đoan chính:

"Quy tắc kiểm toán hiện hành của viện kiểm soát ghi rõ: Cán bộ chấp pháp trong khi thi hành nhiệm vụ thực địa tuyệt đối không được tiếp nhận bất kỳ phẩm vật bồi dưỡng, tiếp tế hay thù lao gián tiếp nào từ các đối tượng liên quan ngoài luồng, nhằm tránh nguy cơ làm sai lệch tính khách quan của biên bản."

Thế nhưng, lời nói đầy tính nguyên tắc ấy vừa dứt thì từ dưới lớp y phục kiểm sổ viên phẳng phiu của y, một chuỗi âm thanh "ọt... ọt..." kéo dài vang lên một cách vô cùng chân thực và thảm thiết. Âm thanh ấy không hề có tính bảo mật hành chính, cũng chẳng tuân theo bất kỳ trật tự tố tụng nào.

Mặt Nghiêm Túc hơi cứng lại trong nửa giây. Cuối cùng, y khẽ thở dài một tiếng không thể nhận ra, chìa bàn tay đeo găng lụa trắng nhận lấy nửa chiếc màn thầu từ tay Tiểu Nghiệp. Y cẩn thận tách đôi miếng bánh, đưa lên miệng nhai chậm rãi, hàm răng chuyển động đều đặn đúng mười hai nhịp cho mỗi lần nuốt, đúng chuẩn tác phong tiết chế của một tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ.

Sau khi giải quyết xong bữa ăn đạm bạc, Nghiêm Túc rút chiếc khăn tay lau sạch khóe môi, rồi cẩn trọng lấy từ trong túi trữ vật ra chiếc hộp ngọc chuyên dụng chứa tấm thẻ gỗ mun số hiệu 084 của lão phu mỏ Trương.

Y đặt tấm thẻ lên mặt phiến đá bằng phẳng. Dưới ánh sáng mờ đục của bầu trời thung lũng, dấu mộc chu sa tinh huyết với dòng chữ *«Ty Định Nghiệp — Phân bổ hạn ngạch thu hồi linh lực cơ sở — Tuyệt mật»* dường như vẫn đang lập lòe những tia sáng đỏ quạch đầy vẻ đe dọa, tỏa ra một luồng hàn khí âm u kỳ dị.

Bên cạnh tấm thẻ mun, Nghiêm Túc trải rộng cuốn sổ ghi chép vận hành sáu cột bia công đức của mỏ Hồi Thanh mà y vừa dùng quyền hạn kiểm toán độc lập cấp cao để cưỡng chế trích xuất từ văn phòng điều hành mỏ ban sáng.

"Mọi người hãy nhìn kỹ vào sự đối lập giữa hai luồng số liệu này," Nghiêm Túc dùng chiếc kẹp bạc chỉ vào hai dòng chữ son được đóng khung cẩn thận trên mặt giấy tuyên. "Theo Sổ Công Đức công khai được Tiên Minh niêm yết trên cổng thông tin châu quận, sáu cột bia đá này mỗi tháng tiêu tốn ngân sách đúng chín trăm viên linh thạch hạ phẩm của quỹ phúc lợi xã hội, dùng để kích hoạt trận pháp phân phối 'linh dịch dưỡng mệnh', hỗ trợ bồi bổ khí huyết cho ba trăm phu mỏ làm việc trong điều kiện độc hại."

Tiểu Nghiệp vừa nuốt nốt mẩu màn thầu cuối cùng nghẹn ứ nơi cổ họng, vừa ghé sát mắt nhìn vào sơ đồ trận đồ và biểu đồ dao động mà Nghiêm Túc vừa dùng mực đỏ phác họa lại:

"Nhưng theo lịch vận hành thực tế mà huynh trích xuất từ lõi phù trận của bia... nó không hề phát tán linh khí ra ngoài?"

"Hoàn toàn ngược lại," Nghiêm Túc gõ nhẹ đầu kẹp bạc lên mặt giấy, tạo nên những tiếng cạch cạch đanh gọn. "Cứ đều đặn ba khắc một lần, vào thời điểm các phu mỏ mệt mỏi nhất, hệ thống phù văn trên sáu cột bia sẽ đồng loạt phát sáng. Nhưng chiều của dòng chảy năng lượng trong trận pháp không phải là khuếch tán từ bia ra không gian, mà là tạo ra một vùng áp suất linh lực cực thấp để cưỡng chế hút ngược linh khí từ môi trường xung quanh vào tâm bia!"

Phùng Dược lúc này cũng ngồi xếp bằng bên cạnh, vẻ mệt mỏi sau khi băng bó và sơ cứu cho hơn mười phu mỏ vẫn còn hằn trên khóe mắt, nhưng ánh mắt cậu vô cùng tỉnh táo:

"Đúng như những gì đệ vừa ghi nhận được từ hồ sơ bệnh án tự nguyện của các thợ mỏ. Khi nãy kiểm tra kinh mạch cho họ, đệ phát hiện một điểm chung kỳ quái: Cứ đúng ba khắc một lần, toàn bộ những chiếc vòng xích bằng đồng thau khóa chặt trên cổ tay họ lại nóng rực lên như bị nung trên lửa than. Chiếc vòng xích ấy là một pháp khí tiếp dẫn hạ đẳng, nó cưỡng ép mở rộng huyệt Liệt Khuyết và Nội Quan trên cổ tay họ, trích xuất một lượng nguyên khí tinh thuần tương đương với một phần mười lượng linh lực mà một tu sĩ Luyện Khí tầng một có thể ngưng tụ trong một ngày đêm! Phu mỏ ngất xỉu hàng loạt, ho ra máu, kinh mạch teo tóp thoái hóa không phải đơn thuần do lao dịch nặng nhọc dưới hầm sâu, mà vì họ liên tục bị rút cạn linh lực bản mệnh theo chu kỳ cố định!"

"Nhưng số linh khí khổng lồ đó cuối cùng đã chảy đi đâu?"

Hàn Khuyết trầm ngâm lên tiếng, bàn tay trái của anh vô thức mân mê chuôi kiếm gỉ sét đeo bên hông. Đôi mắt người kiếm tu nheo lại nhìn về phía sáu cột bia đá sừng sững đằng xa: "Chín trăm viên linh thạch hạ phẩm cấp phát hàng tháng, cộng thêm toàn bộ nguyên khí sinh mệnh bị cưỡng đoạt từ ba trăm con người ròng rã suốt nhiều năm trời... đó là một con số linh năng khổng lồ đến mức kinh thiên động địa! Sáu cái cột đá vôi trơ trọi kia bản chất chỉ là vật liệu đá thường bọc đồng thau, tuyệt đối không đủ dung lượng chứa đựng ngần ấy linh lưu áp suất cao. Nếu chúng thực sự tích trữ bên trong, chỉ cần quá tải nửa phần thì cả cái thung lũng này đã bị nổ tung thành một hố sâu hoắm rồi!"

Nghiêm Túc khẽ gật đầu, ánh mắt y lạnh lẽo như sương muối phủ trên lưỡi đao:

"Ta cũng có cùng nghi vấn đó. Sáu cột bia công đức kia thực chất chỉ là những chiếc 'đầu hút' trung gian được ngụy trang khéo léo. Bên dưới lòng đất của mỏ Hồi Thanh chắc chắn phải có một hệ thống chuyển tiếp ngầm. Vì vậy, ta cần các ngươi phối hợp kiểm tra thực địa ngay lập tức trước khi đám quản sự phát hiện ra sổ sách bị trích xuất."

Nói đoạn, Nghiêm Túc thò tay vào ngực áo, cẩn thận lấy ra chiếc La bàn Địa Mạch làm bằng đồng đen nguyên khối — một pháp bảo trắc đạc chuyên dụng của Viện Kiểm toán Trung ương. Mặt la bàn chạm khắc tinh vi các tầng quái tượng bát quái và thang đo độ lệch linh áp. Y rút chiếc trâm bạc, khẽ trích một giọt dung dịch màu xám nhạt từ lõi của viên Phù Thạch Ghi Âm mà lão phu mỏ Trương cung cấp hôm trước, nhỏ thẳng vào tâm kim la bàn.

*Ong...*

Một tiếng rung thanh mảnh vang lên. Giọt dung dịch vừa chạm vào mặt kim loại liền bốc lên một làn khói tím mỏng manh. Kim đồng lập tức xoay tít ba vòng rồi run rẩy dừng lại, mũi kim chúc thẳng xuống mặt đất đá dưới chân họ một góc sáu mươi độ, phát ra ánh sáng huỳnh quang màu lam nhạt nhấp nháy liên hồi.

"Đi theo hướng kim chỉ!" Nghiêm Túc hạ giọng ra lệnh.

Cả nhóm lập tức thu dọn sổ sách, men theo mép đá che khuất tầm nhìn của các tháp canh, lặng lẽ tiến sâu vào khu vực rãnh thoát nước ngầm nằm sát chân vách đá dựng đứng phía Tây thung lũng.

Nơi đây là vùng trũng nhất của mỏ, bùn lầy ngập ngụa tới mắt cá chân, bốc lên mùi xỉ quặng thối rữa và mùi nước thải đãi khoáng nồng nặc đến nghẹt thở. Nhìn bề ngoài, rãnh đá này chỉ giống như một con mương xả nước thải bình thường, nơi dòng nước đen ngòm từ các bể rửa quặng chảy tràn ra hố rác công cộng rồi ngấm dần xuống lòng đất.

Thế nhưng, mũi kim trên la bàn của Nghiêm Túc càng tiến lại gần con mương thì ánh sáng huỳnh quang càng rực rỡ, kim đồng rung bần bật như muốn văng ra khỏi trục quay.

"Ở ngay dưới đáy rãnh nước này!" Nghiêm Túc chỉ tay xuống lớp bùn đen sủi bọt khí.

Tiểu Nghiệp không hề do dự. Cậu quỳ thụp xuống bên mép rãnh hôi thối, xắn cao tay áo, dùng chiếc xẻng sắt cạo phăng từng mảng bùn đặc quánh dày hơn ba tấc bám chặt trên đáy rãnh đá. Sau vài nhát xẻng cạo mạnh, lưỡi sắt va phải một vật thể cứng rắn, phát ra tiếng kêu *keng* chói tai của kim loại đặc biệt.

Tiểu Nghiệp dùng tay gạt sạch lớp bùn nhớt cuối cùng. Một cấu trúc nhân tạo dị thường lập tức lộ ra trước mắt bốn người.

Đó hoàn toàn không phải là nền đá tự nhiên.

Nằm sâu dưới lớp bùn thải hôi hám là một hệ thống đường ống ngầm đồ sộ, được đúc bằng hợp kim đồng đen pha lẫn chu sa cách ly cực kỳ tinh xảo. Đường ống có đường kính lên tới nửa thước, bề mặt được mài nhẵn bóng và khắc chìm dày đặc các dải phù triện áp chế dao động linh áp loại ba — một thủ pháp ngụy trang kỹ thuật quân sự chuyên dùng của Tiên Minh nhằm ngăn chặn triệt để mọi sự quét dò, thăm dò bằng thần thức từ trên mặt đất.

"Cụm ống này..."

Tạ Vân Cơ không có mặt ở đây, nhưng Tiểu Nghiệp — người đã từng cùng sư tỷ lăn lộn suốt ba ngày ba đêm dưới đáy giếng cổ Đậu Vân để xử lý thảm họa bục đường ống dẫn linh mạch — chỉ cần liếc mắt qua các mối hàn vảy cá và độ dày của mặt bích là nhận ra ngay:

"Đây là đường ống dẫn linh áp cao cấp độ công nghiệp nặng! Mọi người nhìn độ dày của thành ống và lớp chu sa cách ly bọc ngoài mà xem, nó được thiết kế để chịu tải một dòng linh lưu cực mạnh, chảy xiết với tốc độ cao mà không làm rò rỉ nhiệt lượng hay áp suất ra lớp đất đá xung quanh! Bọn họ cố tình chôn nó dưới đáy rãnh xả nước thải để mùi hôi và mạt quặng kim loại che lấp hoàn toàn dấu vết!"

Nghiêm Túc bước xuống mép bùn, quỳ một gối, tháo chiếc găng tay lụa trắng rồi áp thẳng lòng bàn tay trần lên mặt ống đồng đen lạnh ngắt.

Y nhắm chặt hai mắt, vận chuyển một tia thần thức Trúc Cơ men theo thành kim loại để cảm nhận bản chất của dòng chảy ngầm đang cuộn trào bên trong. Chỉ trong vòng ba nhịp thở, sắc mặt của vị kiểm sổ viên vốn luôn điềm đạm, lạnh lùng bỗng chốc biến đổi dữ dội. Hai hàng lông mày của y nhíu chặt lại đến mức gần như dính chặt vào nhau, lồng ngực phập phồng gấp gáp. Y hít vào một hơi không khí lạnh buốt, giọng nói nghẹn lại vì kinh hãi:

"Dòng linh lưu ngầm bên trong... vô cùng tinh thuần, lạnh buốt và cuồn cuộn như thác lũ mùa mưa... Lượng linh lực bị cưỡng đoạt từ ba trăm phu mỏ thông qua sáu bia công đức không hề bị phân tán ra môi trường xung quanh, cũng không hề lưu lại thung lũng Hồi Thanh dù chỉ là một tia cặn bã! Toàn bộ đều bị nén ép lại dưới áp suất cực lớn, dẫn vào đường ống này, âm thầm chảy ngầm xuyên qua lòng núi đá!"

Tiểu Nghiệp đứng thẳng dậy, đưa mắt nhìn theo hướng chạy của đường ống ngầm. Đường ống uốn lượn ngoằn ngoèo qua các khe nứt địa chất được gia cố bằng bê tông cốt thép, đâm xuyên qua rặng núi chắn phía xa xăm.

Hướng đi của nó hoàn toàn ngược lại với các kho chứa quặng của Hội Thương Phù, cũng không hề rẽ vào bất kỳ khu dân cư, thôn trấn hay mỏ quặng lân cận nào.

Đường ống ấy đâm thẳng tắp về hướng Tây Nam.

Đó là hướng đi về thủ phủ Vân Châu — nơi tọa lạc của Thành Thiên Bình tráng lệ, uy nghiêm, trung tâm quyền lực tột đỉnh của cả một vùng cương vực rộng lớn. Nơi mà sâu dưới lòng quảng trường trung tâm lát đá bạch ngọc, trái tim của toàn bộ hệ thống phòng thủ Tiên Minh đang ngày đêm cần nguồn năng lượng vô tận để vận hành: Bình Kiếp Đại Trận!

"Một sự cưỡng đoạt tinh vi đến ghê tởm..."

Giọng nói của Nghiêm Túc run lên nhè nhẹ. Đó không phải là sự run rẩy của nỗi sợ hãi, mà là một cơn phẫn nộ tột cùng đang cuộn trào dữ dội dưới lớp vỏ bọc nguyên tắc khô cứng của một người kiểm toán viên liêm chính:

"Trên sổ sách công đức rực rỡ, Tiên Minh giải ngân ngân sách trợ tu, dân nghèo đội ơn mưa móc, ca ngợi lòng từ bi của thượng tầng. Dưới thực tế hầm mỏ tăm tối, dân công bị xiềng xích vắt kiệt từng giọt linh lực sinh mệnh cho đến khi kiệt quệ thành phế nhân. Rồi toàn bộ số linh lực thấm đẫm mồ hôi và máu thịt ấy lại được bí mật đóng gói, ngụy trang thành dòng năng lượng sạch dẫn thẳng về nuôi dưỡng đại trận phòng thủ của những kẻ ngồi trên đỉnh cao danh vọng!"

"Bọn họ gọi đây là cái trò gì?"

Hàn Khuyết bật ra một tiếng cười khẩy đầy cay đắng, bàn tay trái nắm chặt lấy chuôi kiếm gỉ sét đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, khớp xương kêu răng rắc: "Đỉnh nóc kịch trần của sự hy sinh vì đại nghĩa sao? Bắt những kẻ cùng đinh, khốn khổ nhất dưới đáy xã hội phải đổ máu, phải rách toạc kinh mạch để thắp sáng cái trận pháp bảo vệ an nguy cho những kẻ quyền quý ngồi trong lầu son gác tía?"

"Không," Tiểu Nghiệp bước lên khỏi rãnh bùn, cúi đầu lau sạch vệt bùn đen bám trên tay áo thô, ánh mắt người thiếu niên trở nên sắc lạnh và kiên định hơn bao giờ hết: "Đây là ăn cướp. Một vụ cướp bóc tàn nhẫn được bọc trong lớp vỏ từ thiện lung linh và được hợp thức hóa bằng những con dấu đỏ chót của quyền lực!"

Nghiêm Túc hít sâu một hơi để lấy lại sự bình tĩnh chuyên nghiệp. Y rút từ túi trữ vật ra một chiếc ống lưu chứng bằng bạc chuẩn hóa loại A — loại dụng cụ chỉ được cấp phát cho các vụ đại án tham nhũng cấp châu. Y gắn đầu hút chân không vào một chiếc van xả thử tải nhỏ nằm khuất bên hông đường ống ngầm, xoay nhẹ khớp nối.

*Xì...*

Một luồng linh dịch màu tím nhạt, phát ra ánh sáng lân tinh lạnh lẽo và tỏa ra thứ mùi tanh nồng đặc trưng của nguyên khí sinh mệnh lập tức bị hút trọn vào trong ống nghiệm thủy tinh chịu lực. Nghiêm Túc nhanh chóng khóa van, rút ba lá bùa niêm phong màu đỏ chói dán chặt lên nắp ống bạc, đóng dấu mộc thụ lý kiểm toán của chính mình lên trên.

"Vách đá Hồi Âm hiện chỉ còn lại chưa đầy bốn mươi tám canh giờ lưu giữ sóng âm đối chiếu," Nghiêm Túc trầm giọng, cẩn thận cất ống chứng cứ vào chiếc hộp ngọc được bảo vệ bởi ba tầng cấm chế nghiêm ngặt nhất: "Bây giờ chúng ta đã nắm trong tay đủ ba yếu tố tố tụng cốt lõi không thể chối cãi: Lời khai nhân chứng sống của lão phu mỏ Trương, mẫu linh lưu cưỡng đoạt thực tế trích xuất từ đường ống ngầm, và tấm thẻ mun mang dấu mộc mật của Ty Định Nghiệp. Chuỗi lưu chứng khép kín này là quá đủ để ta phát lệnh cưỡng chế mở một phiên điều trần đặc biệt trước Đại Hội Đồng Tiên Minh..."

*Húuuuuu! Húuuuuu! Húuuuuu!*

Lời nói của Nghiêm Túc chưa kịp dứt thì một chuỗi âm thanh xé toạc màng nhĩ bỗng nhiên bùng nổ dữ dội từ bốn phương tám hướng!

Tiếng còi báo động bằng đồng pha quặng hú vang liên hồi từ trên đỉnh các tháp canh cao ngất ngưởng, dội vào vách núi Hồi Âm tạo nên những đợt sóng âm va đập đinh tai nhức óc. Những cột khói đen báo động cuồn cuộn bốc lên từ bốn góc thung lũng, nhuộm đen cả một khoảng trời u ám.

"Có biến! Trận pháp phong tỏa toàn khu đã bị kích hoạt!" Hàn Khuyết quát lớn, cây gậy bạch đàn trong tay trái vung lên, thân hình anh lập tức lướt tới chắn ngang phía trước Phùng Dược và Tiểu Nghiệp.

Từ khắp các cửa hầm quặng tối tăm và những hẻm núi dốc đứng dẫn ra ngoài, hàng chục bóng người mặc giáp sắt viền chỉ đen của đội bảo an vũ trang mỏ Hồi Thanh ùa ra như đàn kiến vỡ tổ. Binh khí bằng thép đen phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, tiếng bước chân rầm rập đạp nát đất đá thung lũng.

Đi đầu là gã cai mỏ họ Mã với thân hình hộ pháp, bộ râu quai nón hung tợn và thanh đại đao sáng loáng vác trên vai. Theo sát phía sau gã là hàng loạt hộ vệ mang theo nỏ cơ giới hạng nặng, đầu linh tiễn lắp sẵn phát ra ánh sáng lấp lánh nguy hiểm.

*Ầm! Rầm rầm!*

Những hàng rào chông sắt nặng hàng ngàn cân từ trên vách đá ầm ầm sập xuống, cắm phập vào nền đá hoa cương, chắn ngang các lối thoát hiểm duy nhất dẫn ra khỏi thung lũng. Ngay trên đỉnh hàng rào, một màn sương lửa đỏ rực của trận pháp cấm chế cấp tốc bùng lên, phong tỏa hoàn toàn không gian đường chân trời.

"Đóng chặt toàn bộ cửa mỏ! Một con ruồi cũng không được phép để lọt ra ngoài!"

Tiếng gầm man rợ, khát máu của tên cai mỏ họ Mã rền vang khắp vách đá, át cả tiếng gió rít qua hẻm núi:

"Lũ tạp dịch Bổ Thiên Môn và tên kiểm sổ viên ranh con kia to gan dám lục lọi cấm địa của Tiên Minh! Quản sự có lệnh, bắt sống toàn bộ bọn chúng, lột da rút gân rồi đem chôn sống dưới đáy hầm quặng số bốn cho ta!"