Thung Lũng Nhớ Lời, Không Nhớ Mãi

Thung lũng Hồi Thanh đón nhóm Bổ Thiên Môn bằng những luồng gió rít lạnh buốt dội lại từ vách đá xám xịt, mang theo thứ âm thanh kim khí rền rĩ hòa lẫn tiếng ho khan nặng nhọc của từng tốp phu mỏ mang xiềng trợ tu.

Cỗ xe gỗ thiết mộc chất mười kiện hàng van xả áp nặng trình trịch cọt kẹt dừng lại trước cổng rào bằng gỗ mục bọc gai thép. Khắp lòng chảo đá xám trải dài hàng dặm là những hố quặng sâu hoắm bốc lên mùi lưu huỳnh nồng nặc và bụi đá mài xộc thẳng vào cuống họng. Đất dưới chân không có lấy một ngọn cỏ sống sót; mặt đất bị cày xới nát bấy bởi bánh xe thô, đọng lại từng vũng nước quặng váng đỏ quạch như máu loãng. Dưới đáy hào, từng tốp phu mỏ mặc áo vải thô rách tơi tả đang gập người kéo những giỏ quặng nặng hàng trăm cân dọc theo các rãnh trượt bằng gỗ sồi sứt sẹo. Bụi xám bám đầy tóc tai, phủ trắng xóa mi mắt, đóng thành từng mảng khô cứng nơi khóe môi nứt nẻ của họ. Trên cổ chân mỗi người đều đeo một vòng xích bằng đồng thô dập nổi bốn chữ mạ vàng lấp lánh: "Tiên Minh Trợ Tu".

Mỗi bước chân lê đi trên đá nhọn, chiếc vòng lại cọ sát vào mắt cá, phát ra tiếng loảng xoảng nặng nề, khô khốc. Lớp mạ vàng bên ngoài đã trầy xước nham nhở, để lộ chất đồng xỉn màu bên dưới, nhưng bốn chữ kia vẫn phản chiếu ánh sáng nhợt nhạt của buổi hoàng hôn tàn tạ, như một sự chế giễu trơ trẽn khắc thẳng vào da thịt phàm nhân.

Ấy thế mà, ngay lối vào trạm giao dịch trung tâm — nơi ngăn cách giữa vực quặng ô hợp và khu nhà mái ngói thanh tao của đám quản sự — một tấm bảng vàng phù điêu thếp lưu ly dựng sừng sững giữa trời, phát ra linh quang chói lọi át cả ánh chiều tà. Tấm bảng cao hơn hai trượng, được dựng trên bệ đá cẩm thạch trắng muốt không vướng một hạt bụi than. Trên bảng, nét bút son tươi rói khắc rõ từng dòng báo công rực rỡ, viền quanh bằng những đám mây ngũ sắc uốn lượn tinh xảo:

*“Khu mỏ Hồi Thanh — Tiên ân nhuận trạch. Mỗi tháng giải ngân chín trăm viên linh thạch hạ phẩm bồi bổ nguyên khí, bảo hộ sinh mạng ba trăm trượng phu lao dịch, công đức viên mãn, phúc trạch vô cương.”*

Lâm Tiểu Nghiệp hạ hai càng xe thiết mộc xuống đất. Trọng lượng của mười cụm van xả áp bằng huyền thiết khiến càng xe lún sâu một tấc vào lớp đá dăm. Cậu đưa tay áo thô lau vội vệt mồ hôi trộn lẫn bụi đá trên trán, đưa mắt nhìn từ tấm bảng vàng rực rỡ kia sang những bóng người xiêu vẹo dưới đáy hào. Ngay lúc ấy, một phu mỏ trẻ tuổi trạc tuổi Tiểu Nghiệp, lưng cõng một sọt đá vụn cao quá đầu, vừa bước lên khỏi mép dốc trơn trượt thì hai đầu gối run rẩy bỗng khụy xuống.

Cả người anh ta đổ sụp, trán đập mạnh xuống mép đá sắc lẹm, sọt quặng đổ ụp ra sau, đá vụn lăn lông lốc xuống lòng vực. Người thanh niên nằm co quắp trên sỏi nhọn, ngực phập phồng nghẹn ứ, từng hơi thở rít qua kẽ răng khò khè như bễ rách của một lò rèn bỏ hoang. Không có lấy một sợi linh khí nào quanh quẩn để bảo hộ thân thể anh ta trước sự xâm thực của khí độc thung lũng; làn da tái xanh, bủng beo dán chặt vào khung xương sườn nhô cao, các khớp ngón tay tím tái cào cấu trong vô vọng vào lớp bùn quặng buốt giá.

"Đỉnh nóc kịch trần của sự hào phóng đây sao?" Tạ Vân Cơ tháo chiếc túi da đồ nghề nặng trịch khỏi vai, đặt đánh *uỳnh* một tiếng xuống sàn xe thiết mộc. Nàng đưa những ngón tay thon dài gầy guộc vân vê chiếc thước cặp huyền thiết trước ngực, ánh mắt quét qua dòng chữ thếp vàng trên tấm bảng rồi dừng lại nơi chiếc vòng xích đồng của người vừa ngã, giọng mỉa mai chua chát: "Chín trăm viên linh thạch hạ phẩm mỗi tháng đổ vào cái thung lũng khỉ ho cò gáy này, mà phu mỏ trông như vừa bị rút cạn ba hồn bảy vía. Bảng vàng thì sáng rực rỡ giữa trời, chữ thếp vàng lấp lánh như muốn rọi thấu cửu trùng, còn người thật thì sắp tắt thở ngay dưới chân bệ đá."

Hàn Khuyết đứng cạnh bánh xe, toàn thân tựa vào chiếc gậy gỗ bạch đàn thô nhám. Cánh tay phải của hắn vẫn quấn từng lớp cao thuốc trắng toát, treo cố định trước ngực bằng dải lụa xám, chỉ có bàn tay trái nắm chặt lấy đầu gậy đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Đôi mắt sắc lẹm của kiếm tu Vân Châu nheo lại, nhìn chằm chằm vào vầng trán ám khí đen ngòm của người phu mỏ, khẽ lắc đầu:

"Kiếm tu Vân Châu ta dù có rơi vào bước đường cùng, chết không đất chôn thây, thà bẻ gãy bản mệnh kiếm còn hơn để kẻ khác khóa cái vòng sắt bẩn thỉu kia vào cổ chân. Họ không phải ngã vì kiệt sức do bổ đá hay leo dốc. Thần sắc kia, hơi thở đứt quãng kia... đó là dấu hiệu của người bị rút ruột đan điền, sinh cơ bị cắn nuốt từ tận gốc rễ."

Không kìm được lòng, Phùng Dược lập tức xách hòm thuốc bằng da hoẵng bước nhanh tới bên cạnh phu mỏ vừa gục ngã. Đôi giày vải của cậu giẫm lên lớp đá dăm lởm chởm kêu rạo rực. Cậu quỳ một gối xuống bùn đất, không bận tâm đến việc vạt áo xanh nhạt của mình bị vấy bẩn, nhẹ nhàng đỡ lấy bả vai run rẩy của người thanh niên:

"Vị huynh đài này, đừng cử động mạnh. Cố giữ lấy nhịp thở. Ta là y tu của Bổ Thiên Môn, cho phép ta xem mạch."

Người phu mỏ ngước đôi mắt đục ngầu, tròng mắt vàng ệch hằn lên những tia máu đỏ lòm. Trong đáy mắt anh ta thoáng hiện vẻ hoảng hốt tột độ, cánh tay khẳng khiu giật lùi lại theo bản năng sinh tồn, dường như đã quá quen với việc mỗi lần có tu sĩ tiến đến gần là một lần chịu thêm đòn roi hoặc áp chế. Nhưng vẻ dịu dàng, điềm tĩnh trong ánh mắt Phùng Dược cùng luồng mộc linh khí ôn hòa lan tỏa từ đầu ngón tay cậu đã khiến sự phòng bị của anh ta dần tan biến.

Ba ngón tay của Phùng Dược đặt lên thốn khẩu nơi cổ tay gầy guộc chỉ còn da bọc xương. Linh lực chẩn mạch mảnh như sợi tơ tằm men theo kinh mạch đối phương tiến vào. Vừa chạm tới huyệt Nội Quan, đồng tử Phùng Dược co rút kịch liệt, lồng ngực cậu khẽ run lên.

"Sao thế, Phùng sư đệ?" Tiểu Nghiệp bước nhanh tới, hạ giọng hỏi, ánh mắt cảnh giác nhìn quanh quất các chòi canh gỗ phía xa.

Phùng Dược không trả lời ngay. Sắc mặt cậu ngưng trọng đến đáng sợ. Cậu nhẹ nhàng đặt tay người thanh niên xuống, đứng dậy, bước nhanh tới hai phu mỏ khác đang ngồi thở dốc bên một xe quặng gần đó. Họ đều mang những chiếc vòng đồng giống hệt nhau, đôi mắt đờ đẫn vô hồn nhìn vào khoảng không. Phùng Dược cẩn trọng xin phép rồi tiếp tục bắt mạch cho từng người.

Liên tiếp kiểm tra bốn người phu mỏ thuộc các độ tuổi khác nhau, sắc mặt Phùng Dược từ kinh ngạc chuyển sang trắng bệch, rồi hóa thành một tầng phẫn nộ tột cùng dâng lên nơi khóe mắt. Cậu lấy cuốn sổ tay y thuật bọc da nâu ra, ngón tay run rẩy lần giở từng trang ghi chép về các loại tổn thương kinh mạch, đối chiếu với những gì vừa chạm phải:

"Không phải kiệt sức do lao động chân tay thông thường... Tuyệt đối không phải!" Giọng Phùng Dược run lên, vừa phẫn uất vừa nghẹn ngào. "Toàn bộ mười hai chính kinh của họ rỗng tuếch, khô cạn như lòng suối mùa hạn. Khí hải nơi đan điền bị bóp nghẹt đến mức teo tóp, co rút lại thành một điểm đen cằn cỗi. Đáng sợ nhất là... tần số hao hụt linh lực trong kinh mạch của họ đồng nhất một cách tuyệt đối. Nó không phân tán theo thể trạng hay cơ địa của từng người, mà bị rút ra theo từng nhịp điệu cố định!"

Phùng Dược quay ngoắt người, vung tay chỉ thẳng về phía sáu cột trụ đá đen thẫm cắm rải rác quanh các đỉnh đồi bao bọc thung lũng Hồi Thanh.

Đó chính là hệ thống bia công đức mà Bùi Thanh Chốt đã nghiêm giọng cảnh báo bọn họ ở Chợ Phi Kiếm Cũ. Những khối đá đen thô ráp cao tới ba trượng, hình lục lăng, trên bề mặt khắc chằng chịt những đường rãnh phù văn phát ra thứ ánh sáng lam nhạt nhờ nhợt. Chúng không đứng yên, mà đang chậm rãi xoay tròn trên những bệ trục ngầm, phát ra tiếng vo ve trầm đục, nặng nề đè ép lên bầu không khí cả thung lũng như một chiếc cối xay khổng lồ vô hình.

"Cứ mỗi ba khắc," giọng Phùng Dược đanh lại, từng lời thốt ra như cứa vào lòng người, "khi các phù văn trên sáu bia công đức kia sáng bừng lên theo chu kỳ tiếp vận của địa mạch, toàn bộ vòng xích trên cổ chân phu mỏ sẽ nóng rực lên. Chúng không hề phát tán linh lực bồi bổ nguyên khí như lời hoa mỹ trên tấm bảng vàng của Tiên Minh! Ngược lại, những chiếc vòng đồng 'Trợ Tu' này đóng vai trò như những chiếc rễ hút tàn độc, cưỡng bức trích xuất từng ty linh lực sinh mệnh ít ỏi từ tủy xương, từ kinh mạch của phu mỏ để truyền ngược về các bia đá! Triệu chứng cạn kiệt kinh mạch, teo thắt khí hải của họ trùng khớp từng khắc, từng nhịp với chu kỳ nạp xả của các khối bia kia!"

"Nói cách khác," Tiểu Nghiệp siết chặt nắm đấm, khớp xương ngón tay kêu răng rắc dưới lớp da thô ráp, "họ mang danh là nhận chín trăm viên linh thạch trợ tu mỗi tháng trên Sổ Công Đức của Tiên Minh, nhưng thực tế lại biến thành nhiên liệu sống bị vắt kiệt để nuôi mạng lưới pháp trận của kẻ khác. Kẻ đứng sau vừa bỏ túi trọn vẹn số linh thạch giải ngân từ ngân khố, vừa dùng sinh mạng của ba trăm con người này để duy trì hoạt động của trận pháp mà không tốn một đồng chi phí vận hành. Một kịch bản y hệt như cái giếng nước ở Đậu Vân, chỉ có điều quy mô ở đây tàn khốc và quy củ hơn gấp bội."

Ngay khi ý nghĩ ấy vừa dứt, sâu trong thức hải của Tiểu Nghiệp, Hệ Thống Hoàn Nghiệp bỗng lóe lên một luồng sáng vàng mờ nhạt. Những dòng văn tự cổ xưa hiện lên ngay ngắn trên bức màn ý thức:

*【Cảnh báo phát hiện dị thường nhân quả diện rộng: Hồ sơ phụ trợ HĐ-0792 ghi nhận mạng lưới cưỡng thu linh lực ngầm. Khuyến cáo người mang hệ thống: Giữ vững phạm vi trách nhiệm hợp đồng vận chuyển, không được tự ý can thiệp vượt thẩm quyền khi chưa thiết lập chuỗi chứng cứ hợp lệ. Mọi hành vi phá hoại cảm tính đều dẫn đến tổn thất nhân quả không thể đảo ngược.】*

Tiểu Nghiệp hít sâu một hơi luồng khí lạnh buốt nồng mùi lưu huỳnh để ổn định tâm trạng. Lồng ngực cậu phập phồng, nhưng ánh mắt đã lấy lại vẻ trầm tĩnh sắc bén vốn có. Cậu hiểu rất rõ nguyên lý vận hành của hệ thống: lòng tốt mù quáng hay sự phẫn nộ bộc phát không thể cứu được ai trong cái thế giới tu chân đầy rẫy mạng lưới lợi ích đan cài này. Một cú đấm vào tên cai mỏ hay một nhát kiếm chém đứt xiềng xích chỉ mang lại sự trừng phạt tàn khốc hơn cho những người ở lại. Muốn cứu người, chỉ có nắm chắc chứng cứ xác thực, đánh trúng vào mắt xích pháp lý và quy trình của Tiên Minh thì mới có thể nhổ tận gốc cái ung nhọt này.

"Vân Cơ sư tỷ, chúng ta phải đưa xe hàng vào kho tiếp nhận trước đã," Tiểu Nghiệp hạ thấp giọng, quay sang nói với ba người đồng môn. "Hoàn thành biên bản bàn giao mười kiện van xả áp sạch của Bùi đại thúc, lấy được dấu mộc nghiệm thu để xóa món nợ phạt hai trăm năm mươi linh thạch treo lơ lửng trên đầu Bổ Thiên Môn. Có danh phận hợp pháp, có tư cách đứng vững ở đây, chúng ta mới tính tiếp được nước cờ sau."

Tạ Vân Cơ gật đầu, hiểu rõ sự lợi hại trong lời nói của sư đệ. Nàng nắm lấy một bên càng xe, cùng Tiểu Nghiệp và Phùng Dược hợp lực đẩy cỗ xe thiết mộc tiến sâu vào hẻm đá dẫn đến kho vật tư ngầm. Hàn Khuyết chống gậy đi bên cạnh, ánh mắt lạnh lùng như chim ưng đảo qua từng ngóc ngách tối tăm của vách núi, tay trái không bao giờ rời khỏi đốc đoản kiếm giấu dưới lớp áo choàng.

Lối dẫn vào kho ngầm là một hành lang tự nhiên khoét sâu vào lòng núi đá, càng đi vào trong càng hẹp lại. Ánh sáng le lói của mặt trời lặn dần bị nuốt chửng bởi bóng tối ẩm ướt. Hai bên vách đá dựng đứng cao vút, bề mặt nhẵn bóng một cách kỳ lạ, loang lổ những mảng rêu phong bốc mùi ẩm mốc và chằng chịt những vệt khoáng chất màu tím thẫm đan xen như mạng nhện. Gió từ ngoài thung lũng luồn qua các khe nứt hẹp trên vòm hang, tạo nên những âm thanh hú dài ghê rợn, dội đi dội lại giữa hai bờ đá như tiếng than khóc nghẹn ngào của những linh hồn bị giam cầm dưới chín tầng địa ngục.

"Khoan đã... dừng lại một chút." Tạ Vân Cơ bỗng giơ tay ra hiệu, bước chân chậm lại. Nàng nghiêng đầu, áp sát tai vào một gờ đá nhô ra bên vách đường, đôi mắt phượng ánh lên sự hoài nghi.

"Sao thế tỷ?" Tiểu Nghiệp ghìm càng xe lại.

"Vách đá ở thung lũng này không phải đá hoa cương hay nham thạch thông thường." Tạ Vân Cơ đưa ngón tay chạm vào bề mặt trơn nhẵn, miết nhẹ qua vệt khoáng thạch màu tím thẫm rồi đưa lên mũi ngửi. "Đây là 'Hồi Âm Thạch' ngậm quặng huyền thiết tím."

"Hồi Âm Thạch?" Tiểu Nghiệp ngạc nhiên lặp lại, ánh mắt rơi vào những đường vân tím lấp lánh dưới bóng tối.

"Đúng vậy," Vân Cơ co ngón tay trỏ lại, gõ nhẹ khớp xương lên phiến đá. Một tiếng *boong boong* trong trẻo ngân dài vang lên, không hề khô đục như đá thường mà vang vọng, kéo dài như tiếng chuông đồng trong cổ tự. "Trong cuốn sổ tay đúc khí thời Luyện Khí Đồ Lục của sư phụ có chép rất rõ: Hồi Âm Thạch ở thung lũng Hồi Thanh có từ trường tự nhiên cực kỳ đặc thù. Do cấu trúc tinh thể của quặng huyền thiết tím phân bổ theo dạng lưới lục giác, nó có khả năng bắt giữ và lưu giữ dư âm của các luồng dao động thuật pháp lẫn âm thanh phát ra trong phạm vi ba trượng. Nếu có tu sĩ vận dụng linh lực để nói chuyện, tranh cãi, hoặc kích hoạt phù chú gần vách đá, dao động sóng âm và linh áp sẽ bị các hạt tinh thể khóa chặt lại trong kết cấu đá, không bị gió bão bên ngoài thổi bạt đi."

Tiểu Nghiệp nghe vậy, tim bỗng đập thình thịch. Một tia sáng lóe lên trong đầu cậu. Cậu bước sát vào chân vách đá nơi vệt khoáng tím dày đặc nhất, cẩn thận áp tai vào bề mặt đá lạnh ngắt như băng tuyết. Vận dụng chút linh lực Luyện Khí tầng hai sơ kỳ vừa được Hệ Thống Hoàn Nghiệp củng cố vững chắc sau những nhiệm vụ trước, Tiểu Nghiệp điều tức hơi thở, chậm rãi dẫn dắt luồng linh khí thanh thuần từ đan điền chạy dọc theo các kinh mạch ở thính giác. Cậu nhẹ nhàng phóng xuất linh giác, men theo các mạch quặng huyền thiết tím đang ẩn sâu trong lòng đá xám.

Ban đầu, chỉ có tiếng gió rít u u và tiếng nước rỉ róc rách sâu trong lòng đất. Nhưng khi Tiểu Nghiệp gia tăng thêm một phần linh lực, tập trung ý niệm vào kết cấu tinh thể, một chuỗi âm thanh hỗn tạp, mơ hồ như tiếng vọng từ đáy giếng sâu ngàn trượng bắt đầu dội thẳng vào màng nhĩ cậu:

*“...Số hàng phế phẩm lần này... phải thay thế hết... Lục chấp sự dặn dò kỹ rồi... không được để sót...”*

Tiểu Nghiệp nín thở, lông tơ toàn thân dựng đứng. Cậu khẽ dịch chuyển tai, điều chỉnh linh lực tập trung vào một hõm đá sâu hoắm cách đó nửa bước chân, nơi có một vệt khắc hình thoi mờ nhạt dường như do ai đó vô tình tựa lưng để lại.

Ngay lập tức, âm thanh bỗng chốc trở nên rõ ràng lạ thường, như thể thời gian đang đảo ngược, kéo người nói chuyện quay trở lại đứng ngay cạnh cậu. Đó là cuộc đối thoại diễn ra trong một đêm khuya khoắt, tiếng gió thung lũng gầm rú bên ngoài cùng tiếng kim loại va chạm leng keng vang lên chân thực đến rợn người:

*“Cai mỏ Mã, mười cụm van xả áp cũ mang mã hiệu BK-TR này là hàng tồn kho kỹ thuật do Chấp sự Lục Kim Toán đích thân phê duyệt chuyển từ Bạch Đăng sang. Cứ lắp thẳng vào hệ thống sáu bia công đức đi.”*

Tiếng một gã đàn ông khác khàn khàn đáp lại, giọng điệu run rẩy, đầy vẻ sợ hãi nhưng lại không giấu được sự hám lợi đê tiện:

*“Tôn quản sự... ngài tha cho tiểu nhân... van này toàn đồ pha xỉ đồng, chân ren lỏng lẻo, lại thiếu hẳn chốt ngắt khẩn cấp cơ học! Lắp loại này vào thì áp lực hút linh lực từ đám phu mỏ dồn lên bia công đức sẽ khiến nhiệt độ lõi tăng vọt, nguy cơ quá tải nổ trận là cực kỳ cao! Dân mỏ đợt này đã kiệt quệ quá nửa rồi, nếu tăng tải thêm một bậc nữa để bù vào độ hao hụt của van hỏng, e rằng... e rằng không trụ nổi mười ngày!”*

*“Câm miệng!”* Giọng tên Tôn quản sự lạnh tanh, theo sau là tiếng *xoẹt* sắc nhọn của một thanh đoản kiếm rút ra khỏi vỏ đe dọa. *“Chuyện đại trận phòng bão là việc của Ty Định Nghiệp và Hội Thương Phù, đến lượt một tên cai mỏ như ngươi lo nghĩ sao? Lục chấp sự đã tính toán kỹ lưỡng từng con số rồi! Bia công đức ngốn càng nhiều linh khí thì số liệu giải ngân trên sổ sách của Tiên Minh mới hợp thức hóa được khoản thâm hụt chín trăm linh thạch mỗi tháng chứ! Ngươi tưởng Tiên Minh rảnh rỗi phát linh thạch không công cho lũ súc vật đào đá này chắc? Còn đám phu mỏ mang xích trợ tu kia... sống hay chết thì trên giấy tờ lưu trữ họ vẫn là những kẻ 'tình nguyện cống hiến nguyên khí vì đại nghĩa phòng chống thiên tai'. Ngươi cầm lấy năm mươi viên linh thạch lót tay này, ngậm chặt miệng lại, rồi ký vào biên bản giao nhận kho số năm ngày mùng ba đi!”*

*“Vâng... vâng... tiểu nhân hiểu rồi... Tạ ơn Tôn quản sự, tạ ơn Lục chấp sự đã chiếu cố...”*

Âm thanh im bặt, chỉ còn lại tiếng bước chân dồn dập xa dần và tiếng gió rít qua khe đá lặp đi lặp lại như một điệp khúc ma quái.

Tiểu Nghiệp giật mình lùi lại một bước, hơi thở dồn dập, lồng ngực phập phồng dữ dội vì cơn chấn động tâm lý. Cậu nhìn chằm chằm vào vách đá tím, mồ hôi lạnh toát ra sau lưng.

"Năm ngày trước!" Tiểu Nghiệp thì thầm, giọng nói nén chặt sự căm phẫn tột cùng. "Cuộc bàn giao hàng gian lận giữa cai mỏ Mã và tên Tôn quản sự — thuộc hạ thân tín của Lục Kim Toán — diễn ra đúng vào đêm ngày mùng ba tại chính góc ngoặt này! Bọn chúng dùng chính mười cụm van phế thải BK-TR để ép hệ thống sáu bia công đức tăng công suất hút linh lực, vừa hợp thức hóa việc rút ruột chín trăm linh thạch viện trợ của Tiên Minh, vừa vắt kiệt từng giọt sinh mệnh cuối cùng của phu mỏ!"

"Một lũ súc sinh đội lốt tu sĩ!" Hàn Khuyết chống mạnh gậy xuống nền đá, tức giận đến mức vết thương ở cổ tay phải nhói buốt. Mặt hắn tái xanh, sát khí kiếm tu sắc lạnh như băng tuyết bất giác tràn ra quanh thân, khiến lớp bụi đá dưới chân khẽ xao động. "Mang danh nghĩa lập trận bảo vệ lê dân chống bão tố, để rồi dùng mạng người làm củi đốt cho túi tiền của mình!"

"Nhưng... chứng cứ bằng âm thanh lưu giữ trên vách đá tự nhiên thế này..." Phùng Dược cau mày lo lắng, ngón tay siết chặt lấy quai hòm thuốc. "Liệu khi đưa ra Tiên Minh, các vị chấp sự có công nhận không? Chúng ta đâu thể vác cả tảng đá này về nha môn đối chất?"

"Không công nhận. Nếu các ngươi chỉ dựa vào đôi tai của mình rồi thuật lại bằng miệng, toàn bộ những gì các ngươi vừa nghe sẽ bị coi là khẩu cung vô căn cứ, là lời vu khống của kẻ dưới đối với cấp trên, và sẽ bị bác bỏ ngay từ cửa nha môn trước khi kịp bước vào công đường."

Một giọng nói lạnh lùng, vô cảm, đều đều và chuẩn xác như tiếng gõ mõ hành chính bất thần vang lên từ khúc quanh tối tăm nhất của vách hầm.

Bốn người Bổ Thiên Môn giật bắn mình. Hàn Khuyết lập tức xoay người, tay trái rút phắt thanh đoản kiếm bên hông, mũi kiếm chĩa thẳng vào bóng tối; Tạ Vân Cơ lùi lại nửa bước chắn trước càng xe thiết mộc, tay thủ sẵn hai chiếc đinh tán huyền thiết sắc nhọn; Phùng Dược che chắn cho hòm thuốc; còn Tiểu Nghiệp hạ thấp trọng tâm, linh lực Luyện Khí tầng hai ngưng tụ nơi đầu ngón tay sẵn sàng nghênh chiến.

Từ trong bóng râm ẩm ướt của vách đá, một bóng người cao gầy, thẳng đuột như một cây thước đo chậm rãi bước ra.

Y mặc bộ quan phục màu xám tro không có lấy một nếp nhăn của Nha Kiểm Soát Tiên Minh. Ống tay áo và cổ áo được viền chỉ bạc nghiêm cẩn, trên ngực áo bên trái cài một chiếc huy hiệu hình ngọn đèn dầu bằng bạc trắng — biểu tượng quyền lực của Nhóm Kiểm Sổ Độc Lập thuộc phân bộ Bạch Đăng. Dưới nách y cắp một chiếc tráp gỗ bọc da cá đuối khóa bằng then đồng, bên hông đeo lủng lẳng một chiếc thước đo linh áp bằng huyền thiết dài một thước hai tấc, quen thuộc đến mức khiến người ta nghẹt thở.

"Nghiêm Túc?!" Tiểu Nghiệp thốt lên, đôi mắt mở to vì kinh ngạc, cơ bắp đang căng cứng bỗng chùng xuống một nhịp. "Sao huynh lại có mặt ở cái xó xỉnh này?"

"Ta phụ trách kiểm tra đột xuất phân điểm kiểm toán biên viễn số bảy, chịu trách nhiệm rà soát các cơ sở khai thác khoáng sản phụ cận thung lũng Hồi Thanh," Nghiêm Túc bước từng bước chuẩn xác với cự ly đều đặn như dùng thước đo, mặt không một chút biểu cảm, ánh mắt chim ưng lướt qua cỗ xe chở van của Bổ Thiên Môn rồi dừng lại trên vệt khoáng tím của vách đá. "Và theo đúng thẩm quyền được Tiên Minh quy định tại điều một trăm linh hai của Luật Kiểm Toán Công Vụ: Nơi nào có dấu hiệu thâm hụt tài nguyên vượt quá hai mươi phần trăm định mức kỹ thuật, nơi đó đương nhiên nằm trong phạm vi tài phán và giám sát trực tiếp của ta."

Nghiêm Túc dừng lại cách Tiểu Nghiệp đúng năm bước chân, đưa bàn tay đeo găng vải trắng gõ nhẹ lên mặt tráp da cá đuối, tiếp tục nói bằng cái giọng khô khốc, rành rọt không lẫn vào đâu được:

"Lâm Tiểu Nghiệp, ngươi phát hiện ra đặc tính lưu âm của Hồi Âm Thạch là rất nhạy bén, đáng khen cho một đệ tử Luyện Khí tầng hai của tông môn mạt lưu. Nhưng ngươi thiếu kiến thức pháp lý tố tụng và kỹ thuật giám định tang vật một cách nghiêm trọng."

Tiểu Nghiệp nhíu mày: "Ý huynh là sao?"

"Tinh thể huyền thiết tím trong vách đá Hồi Thanh chỉ có khả năng lưu giữ dư âm thuật pháp và dao động sóng âm trong đúng bảy ngày kể từ thời điểm phát sinh dao động," Nghiêm Túc giơ một ngón tay lên, giọng điệu lạnh lùng như đang đọc bản án. "Sau bảy ngày, linh khí tự nhiên trong quặng đá sẽ tiêu tán theo chu kỳ hoàn lưu địa mạch, cấu trúc mạng tinh thể tự động sắp xếp lại, và toàn bộ sóng âm sẽ phân rã thành tạp âm hỗn loạn, vĩnh viễn không thể khôi phục hay trích xuất bằng bất kỳ pháp thuật nào."

Tiểu Nghiệp biến sắc, các ngón tay trong tay áo khẽ tính nhẩm:

"Cuộc giao dịch lén lút diễn ra vào đêm ngày mùng ba... hôm nay đã là chiều muộn ngày mùng năm! Nghĩa là..."

"Nghĩa là các ngươi chỉ còn lại chưa đầy bốn mươi tám canh giờ trước khi vách đá này mất tiếng hoàn toàn," Nghiêm Túc ngắt lời một cách dứt khoát, không để lãng phí một giây nào. "Và quan trọng hơn: một đoạn âm thanh nằm trơ trọi trên vách đá hoang dã, dù có thật một trăm phần trăm, cũng không có giá trị tố tụng trước Đại Hội Đồng Tiên Minh. Muốn đưa nó ra làm chứng cứ luận tội trước phiên điều trần, bắt buộc phải lập biên bản trích xuất âm thanh đúng quy chuẩn loại A. Quy trình này đòi hỏi phải sử dụng Phù Thạch Ghi Âm được niêm phong độc lập, có sự chứng kiến và chữ ký xác nhận của ít nhất một kiểm sổ viên đương nhiệm tại hiện trường, cùng một nhân chứng vật sống có mặt tại khu mỏ. Bất kỳ sai lệch nào về quy trình bảo quản tang vật, sai số thời gian dù chỉ nửa khắc, đều sẽ khiến toàn bộ công sức của các ngươi biến thành giấy lộn trước sự bao biện của Hội đồng Biện hộ."

Tạ Vân Cơ nhướng mày, cất hai chiếc đinh huyền thiết vào túi da, khoanh tay trước ngực nhìn chằm chằm vào vị kiểm sổ viên mặt sắt:

"Nghiêm kiểm sổ viên, huynh lải nhải một tràng dài dòng như vậy, phân tích luật lệ tường tận như vậy, rốt cuộc là muốn phạt bọn ta tội nghe lén chuyện cơ mật, hay là muốn giúp bọn ta lập biên bản?"

Nghiêm Túc đưa tay chỉnh lại cổ áo xám cho thật ngay ngắn, sống lưng thẳng tắp, giọng điệu vẫn cứng nhắc như thép nguội:

"Ta nhắc lại lần thứ ba: Ta không giúp ai và cũng không bao che cho bất kỳ ai. Bổ Thiên Môn các ngươi từng là đối tượng bị ta lập trát bắt giữ BĐ-904 vì vi phạm an toàn kỹ thuật bay. Nhưng nhiệm vụ tối thượng của kiểm sổ viên là bảo vệ sự thật của các con số, sự toàn vẹn của chuỗi lưu chứng và tính minh bạch của ngân khố Tiên Minh. Chấp sự Lục Kim Toán rút ruột kho dự trữ kỹ thuật, cấu kết với cai mỏ thao túng công năng bia công đức, bòn rút linh thạch của công quỹ — đó là hành vi phá hoại nền tảng tài chính của Tiên Minh. Ta có mặt ở đây để thực thi nhiệm vụ thu thập chứng cứ. Ta yêu cầu tiến hành trích xuất âm thanh theo đúng trình tự tố tụng khẩn cấp."

Dứt lời, Nghiêm Túc đặt chiếc tráp gỗ da cá đuối lên một mỏm đá bằng phẳng, bật lẫy then đồng. Nắp tráp mở ra, để lộ ba viên Phù Thạch Ghi Âm hình bát giác màu ngọc bích sáng lấp lánh, nằm gọn gàng trong các hốc lót nhung đỏ, cùng một tập giấy điệp vàng chuyên dụng dùng để lập biên bản pháp lý hiện trường và một lọ mực son phong ấn.

Đúng lúc Nghiêm Túc rút chiếc kẹp bạc, chuẩn bị gắp viên phù thạch đầu tiên đặt lên vách đá để tiến hành đồng bộ hóa tần số sóng âm, từ trong bóng tối mịt mùng của một ngách hầm khai thác quặng bỏ hoang cạnh đó bỗng vang lên tiếng động lạ.

*Xoàn xoạt... xoàn xoạt...*

Đó là tiếng kim loại cọ xát nặng nề trên mặt đá dăm, xen lẫn tiếng thở dốc nghẹn ngào, đau đớn đến xé lòng.

"Cứu... xin các vị... tiên sư... rủ lòng từ bi cứu lấy chúng tôi..."

Một bóng người còng queo, gầy guộc như một cành củi khô gãy lảo đảo bò ra khỏi ngách đá tối tăm. Đó là một phu mỏ già nua, râu tóc bạc phơ bết chặt bùn quặng đen ngòm, trên người chỉ khoác một manh áo tải rách rưới không đủ che kín tấm lưng còng chằng chịt những vết sẹo roi da cũ mới. Vòng xích đồng "Tiên Minh Trợ Tu" trên cổ chân trái của lão đã rỉ sét, mép đồng sắc nhọn ăn sâu vào da thịt, cọ xát qua năm tháng đến mức lộ cả một đoạn xương trắng hếu. Máu tươi rỉ ra ròng ròng, hòa lẫn với bụi lưu huỳnh đen kịt, chảy dài thành một vệt tanh nồng trên nền đá.

Phùng Dược không màng đến bất kỳ quy tắc hay nguy hiểm nào, lập tức buông tay khỏi xe hàng, quỳ sụp xuống bên vũng máu, hai tay nhẹ nhàng đỡ lấy thân hình nhẹ bẫng như xác ve của cụ già:

"Lão nhân gia! Người bị thương nặng quá! Đừng cử động mạnh, để ta cầm máu cho người!"

Phùng Dược vội vã mở hòm thuốc, lấy ra một lọ Sinh Cơ Tán rắc lên vết thương lở loét ở cổ chân lão, đồng thời vận chuyển mộc linh lực ôn nhu xoa dịu cơn đau thắt nơi kinh mạch của người sắp cạn kiệt sinh cơ.

Cụ già run rẩy dữ dội. Hai bàn tay thô ráp, nứt nẻ như vỏ cây khô bám chặt lấy ống tay áo của Phùng Dược. Lão không hề màng đến vết thương đang rỉ máu ở chân, cũng không màng đến mạng sống mong manh của mình. Đôi mắt đục ngầu ngấn lệ của lão dán chặt vào gương mặt hiền từ của người thiếu niên y tu, rồi run rẩy thò bàn tay run rẩy, đầy bùn đất vào sâu trong lớp áo lót rách nát trước ngực.

Sau một hồi lần mò, lão lôi ra một vật dẹp bằng gỗ mun, được bọc kỹ càng qua ba lớp giẻ lau dầu máy đã đen kịt.

"Các vị... có phải là người từ bên ngoài vào giao hàng không?" Giọng lão già nghẹn lại, từng giọt nước mắt đục ngầu lăn dài trên gò má hốc hác đầy nếp nhăn. "Lão già này... họ Trương, đã làm phu mỏ ở cái hố chết tiệt này mười lăm năm rồi... Mười lăm năm nếm mật nằm gai, lão biết vách đá Hồi Âm này biết nói! Lão đã nghe thấy hết... Đêm hôm mùng ba, lão trốn trong ngách đá tránh rét, đã nghe thấy bọn cai mỏ Mã nói chuyện với người của Hội Thương Phù..."

Lão run rẩy gỡ từng lớp giẻ rách bốc mùi dầu máy khét lẹt, để lộ ra một tấm thẻ bài bằng gỗ mun đen nhánh, dài chừng nửa gang tay.

Đó vốn là một tấm thẻ điểm danh lao động thông thường của phu mỏ Hồi Thanh, trên mặt trước khắc số hiệu lao dịch 084 và tên của lão. Nhưng điều khiến cả nhóm Bổ Thiên Môn, và ngay cả một người luôn giữ gương mặt lạnh như băng thạch như Nghiêm Túc cũng phải biến sắc sững sờ, chính là mặt sau của tấm thẻ gỗ.

Đè lên dòng chữ điểm danh thông thường là một dấu mộc đỏ tươi hình vuông, viền răng cưa cực kỳ sắc nét. Dấu mộc ấy không dùng mực son phàm trần, mà được đóng bằng chu sa hòa lẫn tinh huyết yêu thú cấp cao, phát ra một luồng linh áp Kim Đan nhàn nhạt nhưng đầy uy quyền trấn áp. Bên trong dấu mộc là hình vẽ một bàn cân công lý bị một thanh kiếm chém đứt đôi, cùng dòng chữ phù triện bí mật chạy dọc theo cạnh viền:

*«Ty Định Nghiệp — Phân bổ hạn ngạch thu hồi linh lực cơ sở — Tuyệt mật».*

"Dấu mộc mật của Ty Định Nghiệp?!" Nghiêm Túc thất thanh thốt lên.

Bước chân vốn luôn vững chãi, chuẩn mực như tảng đá hoa cương của y lần đầu tiên lùi lại nửa bước vì kinh ngạc tột độ. Chiếc kẹp bạc trên tay y khẽ run lên, suýt chút nữa làm rơi viên Phù Thạch Ghi Âm quý giá xuống đất. Với tư cách là một kiểm sổ viên lão luyện của Bạch Đăng, y thừa hiểu ý nghĩa của con dấu này: Đây không còn là một vụ tham ô, bòn rút vật tư cục bộ của lũ sâu mọt cấp cơ sở như Chấp sự Lục Kim Toán hay lũ cai mỏ. Dấu mộc này chứng minh rằng việc biến ba trăm phu mỏ thành "bình chứa linh lực sống" để trích xuất nguyên khí là một chủ trương ngầm, có tổ chức, có hạn ngạch được phê duyệt từ tận thượng tầng của Ty Định Nghiệp!

"Đúng... chính là nó..." Lão phu mỏ họ Trương nấc lên từng hồi, hơi thở nghẹn ngào trong lồng ngực gầy guộc. Lão run rẩy ấn tấm thẻ gỗ mun vào lòng bàn tay dính đầy bột thuốc của Phùng Dược, rồi dùng chút sức tàn cuối cùng nắm chặt lấy tay cậu như nắm lấy chiếc phao cứu sinh duy nhất giữa biển lửa trần gian.

"Đêm đó, tên cai mỏ làm rơi tấm thẻ này khi vội vã chia chác bao linh thạch lót tay với tên Tôn quản sự... Lão nhặt được, giấu vào ngực... Chúng bảo nhau rằng vách đá này chỉ nhớ lời được bảy ngày thôi... Hết bảy ngày, đá câm miệng, bùn lấp hầm, thì trời không biết, đất không hay! Chẳng ai chứng minh được đám phu mỏ chúng tôi chết vì bị rút cạn linh lực hay do sập hầm tai nạn..."

Lão già gục đầu xuống nền đá nhọn hoắt, trán đập *chan chát* xuống mặt sỏi trước mũi giày của Phùng Dược và Tiểu Nghiệp. Tiếng dập đầu nặng nề, đau đớn vang vọng khắp khúc quanh vách hầm, khiến tim gan người nghe như bị xé rách:

"Cầu xin các vị tiên trưởng... cầu xin các vị đại nhân... hãy lưu lại bằng chứng đi! Đừng để vách đá này mất tiếng... Đừng để hàng trăm anh em chúng tôi chết mục xương trong lòng đất tăm tối này, mà trên bảng vàng muôn đời vẫn mang tiếng là được nhận ơn mưa móc của Tiên Minh!"

Phùng Dược ôm lấy bả vai gầy trơ xương của lão già, khóe mắt đỏ hoe, những giọt nước mắt ấm nóng lăn dài trên má. Cậu ngẩng đầu lên, ánh mắt chan chứa sự đau đớn và phẫn nộ nhìn sang Tiểu Nghiệp, rồi hướng về phía Nghiêm Túc:

"Tiểu Nghiệp... Nghiêm kiểm sổ viên... chúng ta không thể làm ngơ..."

Lâm Tiểu Nghiệp siết chặt nắm tay đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay, rỉ máu. Cậu nhìn tấm thẻ gỗ mun mang dấu mộc mật của Ty Định Nghiệp nằm trọn trong tay sư đệ, cảm nhận luồng linh áp sắc lạnh toát ra từ vết kiếm chém đứt bàn cân công lý. Cậu ngước nhìn lên vách đá Hồi Âm sừng sững, đen thẫm trong bóng tối mịt mùng của hang sâu, nơi những vệt khoáng thạch huyền thiết tím vẫn đang khẽ ngân rung những dao động cuối cùng của sự thật.

Ngoài miệng vực, gió lạnh từ đáy thung lũng lại rít lên từng hồi u uất, luồn qua các đường rãnh của sáu cột bia công đức, dội lại như tiếng gào thét ai oán của hàng trăm sinh linh đang bị bòn rút từng giọt máu tủy mỗi ngày.

Thời hạn bảy ngày tự nhiên của Hồi Âm Thạch chỉ còn lại chưa đầy bốn mươi tám canh giờ trước khi toàn bộ sóng âm tan rã thành cát bụi hư vô.