Ảo Ảnh Của Người Sáng Lập

Mùi đá cháy khét quyện chặt với hơi lưu huỳnh nồng nặc xộc thẳng vào xoang mũi, rát buốt như dải tro tàn vừa cời ra từ đáy lò luyện kim vỡ vụn. Không khí đặc quánh lại, mang theo vị tanh kim loại đọng nơi đầu lưỡi khi nhóm người đặt bước chân nặng trĩu lên mảnh đất rìa ngoài của bình nguyên phế tích — nơi mà hàng trăm năm trước, Tháp Sao Vỡ từng ngạo nghễ chọc thủng vòm trời thần thánh, xé rách ranh giới giữa phàm trần và tinh tú.

Gió từ phương bắc thổi thốc qua những hẻm vực sâu hoắm, rít lên từng hồi ghê rợn tựa tiếng kêu oan khuất của vô số linh hồn bị chôn vùi. Mỗi cơn gió lốc cuốn theo từng lớp bụi tro ma pháp màu tím đen, bốc lên nghi ngút từ những vết nứt toác hoác dưới lòng đất cằn cỗi. Trước mắt họ, vành đai phòng thủ bao quanh chân tháp sừng sững tựa một chiến lũy sắt thép bất khả xâm phạm, lạnh lùng phủ bóng xuống lớp tro tàn mục rỗng.

Hàng ngàn con rối cơ giới sinh học của Hội Dệt Số xếp thành từng hàng rào phòng tuyến im lìm đến rợn gáy. Phần đầu kim loại hình giọt nước nhẵn bóng, trơn tuột không hề có mắt hay miệng, chỉ phản chiếu ánh hoàng hôn vỡ nát bằng sắc xám xịt của thép chết. Các khớp nối hợp kim tinh vi đan xen cùng những thớ cơ nhân tạo màu chàm khẽ co giật vô thức theo nhịp năng lượng dưới lòng đất. Đan cài giữa bức tường cơ giới ấy là kỵ sĩ đoàn thanh trừng của Severin Halden. Họ khoác những bộ trọng giáp đen tuyền nặng nề, phù văn thanh tẩy khắc chìm trên khiên chắn sáng rực thứ ánh sáng cuồng tín mù quáng. Đằng sau những tấm khiên thép kiên cố, hàng chục khẩu trọng pháo ma đạo hạng nặng đã hoàn tất chu kỳ tích tụ năng lượng. Miệng nòng pháo rộng hoác lấp lánh ánh lam tím lạnh buốt, phát ra tiếng vo ve trầm đục đủ làm rung chuyển màng nhĩ, phong tỏa triệt để mọi lối mòn dẫn vào chân Tháp Sao.

"Với mật độ hỏa lực dày đặc và cấu trúc phòng ngự tầng tầng lớp lớp thế này, nếu chúng ta ngu ngốc xông thẳng vào, cả bọn sẽ bị nghiền thành phân bón hữu cơ trước khi kịp thở ra hơi thứ hai," Lucien nheo mắt lẩm bẩm, thanh âm khô khốc lọt qua kẽ răng. Cậu vô thức miết ngón tay cái lên chuôi con dao găm gài bên hông, cảm nhận từng đường vân kim loại lạnh lẽo để giữ cho tâm trí tỉnh táo.

Cơn đau âm ỉ từ mạng lưới kinh mạch quanh tim lại nhói lên từng chặp. Luồng xung lực phản phệ của ma pháp Hắc Sa đang không ngừng gặm nhấm thành mạch máu, nhắc nhở cậu rằng bản thân đang vận hành cỗ máy sinh lực này ngay trên bờ vực sụp đổ của sự quá tải. Chỉ cần một bước sẩy chân, cái giá phải trả sẽ là sự nổ tung của toàn bộ kinh mạch.

Bên cạnh cậu, Seraphine khẽ lắc đầu, những lọn tóc mai bay lòa xòa trước vầng trán thanh tú. Những ngón tay thon thả nhưng rắn rỏi của cô siết chặt lấy chuôi thanh kiếm Lam Ngọc, thân kiếm khẽ ngân lên một chuỗi âm thanh trong trẻo như tiếng suối ngầm giữa đêm đông. Chiếc trâm cài tóc bằng ngọc tủy trắng hình hoa Linh Mộc cài nghiêng trên mái tóc cô đang phát ra từng nhịp rung tinh tế. Một luồng nhiệt lượng dịu êm, ấm áp từ đó tỏa ra, men theo sợi dây vô hình của Khế Ước Đồng Hành mà rót thẳng vào lồng ngực Lucien, xoa dịu đi phần nào những vết rách rát bỏng trong kinh mạch của cậu.

"Chúng ta không cần phải lấy thịt đè thép," Seraphine khẽ cất lời, ánh mắt màu lam biếc dán chặt vào khoảng không phía chân trời đang bắt đầu rạn nứt vì áp lực ma lực. "Lời hứa của họ chưa bao giờ trễ hẹn. Dù chỉ một khắc."

Dứt lời cô, như để hồi đáp niềm tin sắt đá ấy, từ phía sườn đông của thung lũng đá xám, một tiếng tù và bằng sừng ma thú cổ đại bỗng vút lên, xé toạc màn sương tro bụi dày đặc.

Tiếng tù và trầm đục, bi tráng, mang theo hơi thở cuồng bạo của sa mạc mênh mông dội thẳng vào màng nhĩ quân thù.

*Ầm! Ầm! Ầm!*

Mặt đất rung chuyển dữ dội. Đó không phải là dư chấn của vết nứt địa tầng, mà là tiếng sấm rền từ móng guốc của hàng ngàn chiến mã bọc thép đang nện điên cuồng xuống nền đá bazan cứng ngắc. Trên đỉnh đồi đá lởm chởm, cờ hiệu thêu hình hoa tro tàn rực lửa của Liên minh Hắc Sa ngạo nghễ tung bay trong gió bão. Kael Ashara, tay cầm trường thương dài hơn trượng, dẫn đầu toán kỵ binh sa mạc hung bạo lao xuống dốc đá như một trận lũ quét màu đen. Ngọn lửa tro tàn bạc đặc trưng của dòng máu Ashara bùng lên dữ dội dọc theo lưỡi thương, rít gào thiêu đốt không khí rồi phóng ra những vệt bán nguyệt rực lửa, càn quét thẳng vào cánh trái đang bối rối của quân đoàn thanh trừng.

Gần như cùng lúc, ở hướng tây nam đối diện, một luồng ánh sáng bạch kim thuần khiết rực rỡ đột ngột bùng nổ, rạch đôi làn sương mù độc hại đang bao phủ chiến trường.

Rhea Thorn xuất hiện trong bộ chiến giáp sáng ngời phản chiếu ánh bình minh rách nát. Nàng giơ cao đại kiếm, dẫn theo ba mươi hai hiệp sĩ Ngân Diệm tinh nhuệ nhất của đế quốc. Đấu khí hệ Kim sắc bén từ ba mươi ba con người hợp nhất lại, hóa thành một mũi giáo ánh sáng khổng lồ xé toạc không gian, đâm sầm với tốc độ kinh hoàng vào trận địa pháo ma đạo hạng nặng đang chuẩn bị khai hỏa.

"Chuyển hướng hỏa lực! Có phục kích từ hai cánh! Quay nòng pháo lại, mau!" Tiếng gào thét thất thanh của viên chỉ huy kỵ sĩ đoàn thanh trừng bị nuốt chửng giữa một chuỗi âm thanh gầm rú hỗn loạn.

Những cỗ máy cơ giới sinh học của Hội Dệt Số lập tức phản ứng. Hàng trăm cái đầu hình giọt nước quay ngoắt lại với những tiếng kim loại cọ xát *ken két* chói tai đến rợn người. Các ngón tay cơ khí bung rộng, bắn ra hàng ngàn sợi tơ nhân quả tím đen đan chéo vào nhau giữa không trung, tạo thành một tấm lưới chặn đứng bước tiến vũ bão của Kael và Rhea. Cả bình nguyên phế tích chìm trong biển lửa và chớp giật. Tiếng bộc phá ma pháp xé toạc bầu khí quyển, tiếng giáp trụ va chạm chát chúa hòa cùng tiếng gầm thét chiến đấu vang vọng khắp bốn bề. Vành đai phòng ngự tưởng chừng bất khả xâm phạm quanh chân tháp, chỉ trong một thoáng chốc ngắn ngủi, đã bị lưỡi dao của hai cánh quân xé toạc thành một khoảng hở chết người.

"Chính là lúc này. Đi theo ta! Đừng có chạm vào những chỗ không gian bị gấp nếp nếu không muốn để lại một nửa cái chân ở ngoài vết nứt!" Nox gầm gừ một tiếng trầm đục trong lồng ngực. Thân hình to lớn đen tuyền như một khối bóng tối sống động của nó thoắt ẩn thoắt hiện, luồn lách cực nhanh giữa những tảng đá vỡ ngổn ngang.

Lucien và Seraphine nhìn nhau, không cần một lời thừa thãi. Cả hai đồng loạt vận sức dưới lòng bàn chân, bứt tốc lao thẳng vào khe nứt hun hút dưới chân tháp sụp đổ.

Ngay phía sau lưng họ, Tavian Reed và Mira đã kịp thời dừng bước tại điểm thắt của khe nứt. Bàn tay của Tavian thoăn thoắt cắm những cọc gỗ phong ấn khắc đầy ký tự cổ xuống nền đất, trong khi Mira tập trung tinh thần, dẫn truyền tinh chất dịch cây Linh Mộc thuần khiết vào các rãnh ma pháp. Những bức tường dây leo ánh sáng xanh lục lập tức đan kết dày đặc, tạo thành các vòng bảo hộ lâm thời kiên cố để chặn đứng quân truy kích, bảo đảm trọn vẹn đường rút lui cho nhóm tiên phong.

Dưới sự dẫn đường của Nox, Lucien và Seraphine dấn sâu vào một mê cung đổ nát vượt xa trí tưởng tượng của người thường.

Tầng nền móng của Tháp Sao Vỡ không còn giữ lại bất kỳ quy tắc kiến trúc nào. Nơi đây không đơn thuần là gạch đá và cột trụ sụp đổ, mà là một mớ hỗn độn kinh hoàng của không-thời gian bị xé nát vụn. Những cột đá cẩm thạch khổng lồ bị gãy đôi lơ lửng giữa không trung một cách phi lý, hoàn toàn không chịu tác động của lực hút. Những mảng sàn nhà lát đá hoa cương đảo ngược lên trần, nơi những bức bích họa cổ xưa đang bong tróc từng mảng. Ánh sáng chiếu qua các kẽ nứt bị bẻ cong thành những vệt cầu vồng kỳ dị, lúc co rút lại thành sợi mỏng, lúc lại phình to như những bong bóng xà phòng chực vỡ.

Nếu không có sự nhạy cảm cổ xưa với các vết rách không gian của một linh thú Nguyệt Thực như Nox, bất kỳ ai bước vào đây cũng sẽ bị xé thành trăm mảnh bởi những vết đứt gãy vô hình. Con hắc thú thoăn thoắt nhảy qua những điểm tựa không gian ổn định nhất, móng vuốt của nó găm vào hư không như bám vào mặt đất vững chãi.

Seraphine luôn duy trì khoảng cách nửa bước bên cạnh Lucien. Thanh kiếm Lam Ngọc trong tay cô không ngừng quét ngang không khí. Mỗi đường kiếm chém ra đều chuẩn xác cắt đứt những sợi tơ nhân quả màu mực đen đang lơ lửng chắn đường như những mạng nhện vô hình. Những sợi tơ ấy phát ra tiếng kêu *xèo xèo* tàn khốc khi bị thanh kiếm thánh thiêu rụi. Và mỗi lần kiếm quang lóe lên, Lucien lại cảm nhận được một dòng năng lượng ấm áp lan tỏa từ huyết quản Seraphine truyền sang mình thông qua khế ước san sẻ sinh mệnh. Dòng nhiệt lưu ấy chảy tràn qua tim, tạm thời đè ép cảm giác ngột ngạt đang bóp nghẹt lồng ngực cậu, tiếp thêm cho đôi chân sức mạnh để duy trì tốc độ kinh người.

Sau khi lách qua đoạn hành lang cuối cùng phủ đầy những lớp rêu phong đã hóa thạch từ hàng thế kỷ trước, bức tường đá trước mắt bỗng nhiên nứt toác, mở ra một khoảng không gian rộng lớn đến sững sờ.

Họ đã chính thức đặt chân vào thánh đường ngầm nằm sâu dưới trái tim của Tháp Sao.

Trái ngược với cảnh đổ nát hoang tàn ở bên ngoài, thánh đường này đồ sộ và tĩnh lặng đến mức ngột ngạt. Mái vòm bát giác khổng lồ cao vút, trên đó chạm khắc hàng vạn chòm sao cổ xưa của Asterra, nhưng nhiều mảng thiên hà đã bị nứt vỡ, để lộ ra những khoảng đen ngòm vô tận như những vết sẹo chưa bao giờ lành miệng. Tuy nhiên, điều khiến cả ba người phải đứng chôn chân tại chỗ không phải là sự hùng vĩ hoang tàn của kiến trúc, mà chính là khoảng không trống rỗng rợn ngợp nằm ngay tại trung tâm thánh đường.

Ở đó, lơ lửng giữa vực sâu không đáy, là Lõi Vô Sắc.

Đó hoàn toàn không phải là một khối cầu vật chất hữu hình. Nó là một xoáy tụ năng lượng màu xám tro kỳ quái, liên tục co thắt, phập phồng theo từng nhịp điệu chậm rãi nhưng nặng nề, giống hệt như một quả tim sống khổng lồ bị tước bỏ lớp da thịt. Điều đáng sợ nhất là nó không hề phát ra bất kỳ tia sáng nào. Ngược lại, nó vận hành như một hố đen ma thuật, tàn bạo nuốt chửng mọi sắc màu của vạn vật xung quanh. Những mảng phù điêu bằng vàng rực rỡ, những viên ngọc bích khảm trên tường, thậm chí cả vạt áo chàm của Seraphine — tất cả những gì lọt vào tầm ảnh hưởng của nó đều bị tước đoạt màu sắc, chỉ còn lại một màu xám tro chết chóc, xơ xác và lạnh lẽo.

Từng đợt sóng xung động vô hình từ Lõi Vô Sắc tỏa ra đều đặn, khiến không gian bị bóp méo thành những làn sóng gợn nhấp nhô như mặt nước mùa thu. Trọng lực trong thánh đường liên tục bị đảo lộn theo từng nhịp đập của nó. Dưới chân Lucien, đá sỏi rên rỉ ken két. Từng viên đá chốc chốc lại tự tách khỏi mặt sàn, lơ lửng bay lên không trung vài thước rồi bất thần vỡ vụn thành cát bụi li ti trước khi kịp rơi lại xuống đất.

"Cái thứ quái quỷ này..." Lucien phải gồng cứng các khớp cơ bắp ở đùi và hông, lập tức vận dụng ma pháp Thổ truyền thẳng xuống đế giày bọc thép, biến đôi chân thành những chiếc cọc neo chặt lấy sàn đá để không bị lực hút kỳ dị kia nhấc bổng lên. "Nó không chỉ bẻ cong không gian... Nó đang nghiền nát cả những định luật vật lý cơ bản nhất."

"Dấu ấn trên người tôi... nó đang kéo về phía đó," Seraphine khẽ cắn chặt môi dưới đến rớm máu, một tay cô phải buông khỏi chuôi kiếm để ôm chặt lấy vùng xương quai xanh bên trái. Dưới lớp giáp ngực nhẹ và lớp áo lót mỏng, dấu ấn hình cánh cung — tàn tích của nghi thức Anh Hùng — đang rực sáng lên một cách bất thường. Những đường vân sáng đỏ rực như than hồng đang đập rộn ràng, cộng hưởng một cách điên cuồng và đau đớn với từng nhịp co thắt của Lõi Vô Sắc.

Đúng vào khoảnh khắc sự giằng xé giữa hai luồng năng lượng sắp đạt đến đỉnh điểm, chiếc nhẫn ấn tín Valcrest trên ngón tay trỏ của Lucien — di vật mà Darius Valcrest đã trao lại cho cậu trước khi mở toang cánh cổng kết giới dinh thự — đột ngột phát ra một tiếng *ong* thanh mảnh, ngân vang xuyên qua sự tĩnh lặng chết chóc.

Mặt đá đen tuyền của chiếc nhẫn bừng sáng rực rỡ. Những tia sáng màu vàng hoàng kim cổ kính, trang nghiêm bắn ra từ viên đá, lập tức hòa quyện với những đường vân ma lực Hắc Sa đang cuộn chảy dưới lớp da của Lucien. Luồng quang năng cổ xưa này kỳ lạ thay lại không hề bị vòng xoáy xám tro của Lõi Vô Sắc nuốt chửng. Ngược lại, nó ngưng tụ lại thành một mũi tên ánh sáng sắc lẹm, lao vút qua khoảng không trống rỗng như một chiếc chìa khóa vạn năng cắm thẳng vào mạng lưới phù văn đang phong tỏa một đài quan sát bằng đá trắng nhô ra giữa không trung.

*Rắc... rắc... xoảng!*

Lớp tinh thể thời gian trong suốt bao phủ lấy đài quan sát rạn nứt chằng chịt rồi vỡ tan ra thành hàng ngàn mảnh vụn lấp lánh như bụi kim cương, biến mất vào hư không.

Ánh sáng vàng nhạt từ từ ngưng tụ lại trên chiếc ngai đá cẩm thạch xám đặt ở vị trí cao nhất của đài quan sát. Một bóng hình mờ ảo nhưng toát lên uy nghiêm tột bực dần dần hiển hiện rõ nét.

Đó là một người đàn ông mặc bộ trường bào hoàng gia lộng lẫy được thêu dệt bằng kim tuyến tinh xảo của thời kỳ khai quốc. Khoác bên ngoài là chiếc áo choàng lông thú trắng muốt viền vàng, mái tóc bạch kim dài phủ qua đôi vai rộng, và đôi mắt mang sắc vàng hổ phách thẳm sâu, u uất tựa hồ như chứa đựng toàn bộ bóng tối của vực thẳm. Người ấy ngồi trầm ngâm trên ngai, một tay chống cằm, ánh nhìn đăm đăm dán chặt vào xoáy tụ điên cuồng của Lõi Vô Sắc. Trên gương mặt hoàn mỹ không tì vết ấy là một vẻ mệt mỏi cùng cực — một nỗi kiệt quệ tinh thần đã bị giam cầm và kéo dài đằng đẵng suốt cả ngàn năm qua.

Hoàng đế sáng lập của đế quốc Solmire vĩ đại — Aurel Solmire.

Bản sao ký ức ngàn năm từ từ chuyển động mi mắt. Đôi mắt màu hổ phách chậm rãi dời ánh nhìn khỏi vòng xoáy hư vô, quét qua thánh đường ngầm rồi dừng lại trên nhóm người vừa bước vào. Ánh mắt ông lướt qua Nox đang nhe nanh gầm gừ trong bóng tối, dừng lại một thoáng đầy phức tạp trên thanh kiếm thánh và dấu ấn đang bốc cháy nơi lồng ngực Seraphine, rồi cuối cùng, khóa chặt tuyệt đối vào Lucien — chính xác hơn, là nhìn vào chiếc nhẫn ấn tín Valcrest đang rực sáng trên tay cậu.

"Cuối cùng... cũng có kẻ mang theo chiếc nhẫn đó bước chân vào nơi này," giọng nói của Aurel vang lên. Đó là một thanh âm trầm thấp, chậm rãi, nhưng mang sức nặng ngàn cân, vang vọng tựa như tiếng chuông đồng rỉ sét được gõ lên từ đáy sâu của lịch sử bị lãng quên. "Một đứa trẻ mang trong mình dòng máu lai tạp giữa kẻ giữ cổng Valcrest kiên cường và tro tàn rực lửa của Hắc Sa. Thật trớ trêu làm sao. Số phận rốt cuộc vẫn luôn thích sắp đặt những trò đùa tàn nhẫn nhất."

"Người sáng lập đế quốc vĩ đại rốt cuộc cũng có ngày phải dùng đến một bản sao lưu dữ liệu để ngồi ngắm mớ hỗn độn của mình à?" Lucien buông một câu nhận xét khô khốc, giọng điệu sắc sảo mang đậm thói quen nghề nghiệp của một kẻ đã quá quen với việc đi thanh tra và dọn dẹp các bản báo cáo tài chính gian lận thối nát.

Cậu bước lên nửa bước, thân hình hơi nghiêng đi để nửa che chắn cho Seraphine ở phía sau, toàn bộ cơ bắp căng ra trong trạng thái cảnh giác cao độ. "Ngài ngồi trên chiếc ghế đá lạnh lẽo này suốt một ngàn năm qua, chỉ để đợi hậu thế tìm đến và chiêm ngưỡng cái đống di sản mục ruỗng đang chực chờ nổ tung này sao, thưa Bệ hạ?"

Khóe môi của Aurel khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười cay đắng và tự giễu thoáng qua trên gương mặt hoàn hảo như được tạc từ đá cẩm thạch.

"Di sản ư? Ngươi gọi thứ tội ác kinh tởm này là di sản sao, hậu duệ của Valcrest?" Aurel thở dài thườn thượt, từng âm tiết thốt ra dường như mang theo sức nặng của hàng thế kỷ đè nén tội lỗi. "Ngươi có bao giờ tự hỏi bản thân chưa? Tại sao một đế chế rực rỡ như Solmire lại có thể đứng vững suốt một ngàn năm qua những cơn bão ma lực hủy diệt của cõi Asterra này? Tại sao mọi tai ương, mọi thảm họa nhân quả, mọi sự sụp đổ định mệnh của cả một thời đại... lại luôn luôn tìm đúng đến cửa nhà Valcrest? Tại sao nó luôn biến dòng họ của ngươi thành những kẻ phản diện cô độc, những con quái vật bị cả thế giới nguyền rủa và căm ghét?"

Seraphine siết chặt chuôi kiếm Lam Ngọc, bước lên song song với Lucien. Ánh mắt cô lạnh lùng đối diện với bóng hình vị hoàng đế khai quốc: "Những tài liệu cổ tìm thấy ở thánh địa Elysia và các bản thiết kế ma trận phù văn... tất cả đều chỉ ra rằng ngài chính là người đã can thiệp, người đã sửa đổi cấu trúc của hệ thống nguyên bản."

"Phải. Chính là ta. Không ai khác ngoài ta," Aurel không hề chối bỏ, ông ngẩng cao đầu, ánh mắt nhìn thẳng vào Lucien, trần trụi, bi ai và không hề có một chút ngụy biện. "Vào những năm tháng cuối cùng của Kỷ Nguyên Sơ Khai, thế giới này đã đứng trước bờ vực tan vỡ hoàn toàn bởi sự quá tải kinh hoàng của các mạch năng lượng ngầm. Các học giả thông thái nhất thời đại đó đã tạo ra một công cụ thần thánh tuyệt mỹ — một cơ chế phân tán rủi ro phi tập trung. Nó được thiết kế với mục đích nhân từ: san sẻ đều mọi áp lực ma lực thặng dư, mọi tổn thất nhân quả độc hại cho toàn bộ lục địa, để không một sinh linh nào, không một chủng tộc nào phải đơn độc gánh chịu số phận nghiệt ngã một mình."

Bản sao ký ức của vị hoàng đế từ từ đứng dậy khỏi chiếc ngai đá. Từng bước chân hư ảo của ông chạm xuống mặt sàn đài quan sát làm bừng sáng những ký tự cổ ngữ rực rỡ, phơi bày toàn bộ một ma trận hình học phức tạp, đan cài chằng chịt đến mức khiến người ta phải rợn tóc gáy.

"Nhưng ta là một hoàng đế. Ta là kẻ ôm mộng xây dựng một trật tự trường tồn vĩnh cửu," Aurel cay đắng thừa nhận, giọng nói của ông bắt đầu run rẩy bởi những cảm xúc giằng xé dữ dội đã bị dồn nén qua hàng thiên niên kỷ. "Ta nhanh chóng nhận ra rằng, nếu rủi ro nhân quả được phân tán đều cho muôn dân, lục địa này sẽ không bao giờ có được sự bình yên thực sự. Nó sẽ liên tục chìm đắm trong vô số những cuộc khủng hoảng nhỏ lẻ vô tận, đế quốc sẽ bị phân rã, lòng người sẽ hoang mang, và các gia tộc sẽ không ngừng xâu xé lẫn nhau để tranh đoạt tài nguyên sinh tồn. Vì vậy, ta đã làm một điều... một điều mà muôn đời sau có quyền nguyền rủa linh hồn ta xuống chín tầng địa ngục: Ta đã dùng quyền năng tối thượng của kẻ chiến thắng để sửa chữa lõi trung tâm của công cụ thần thánh đó. Ta biến một cỗ máy san sẻ gánh nặng cao đẹp... thành Hệ Thống Nghiệp Quả tàn độc."

Lucien siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm, lực siết mạnh đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đau nhói. Những mảnh ký ức vụn vỡ nhưng sắc như mảnh chai của nguyên chủ — những đêm dài cô độc co giật trong bóng tối vì kinh mạch bị ma hỏa thiêu đốt, những tiếng gào thét câm lặng trong cuốn nhật ký viết bằng máu đòi hỏi một sự cứu rỗi không bao giờ đến — đột ngột ùa về như thác lũ, cào xé dữ dội tâm can cậu.

"Ngài đã cô lập điểm nợ," Lucien gằn giọng, từng chữ thốt ra lạnh buốt như băng tuyết phương bắc. "Ngài tước bỏ sự chia sẻ rủi ro, dồn toàn bộ thứ rác rưởi nhân quả và tai ương của cả thế giới này vào đầu một gia tộc duy nhất."

"Đúng vậy," Aurel cúi gập đầu xuống. Bóng dáng vĩ đại của vị hoàng đế ngàn năm dường như còng rạp đi dưới sức nặng khủng khiếp của lời thú tội muộn màng. "Ta cần một điểm neo tuyệt đối để xả toàn bộ rác rưởi nhân quả của Asterra. Và ta đã chọn gia tộc Valcrest. Các ngươi là những hộ vệ trung thành nhất của ta, mang trong mình dòng huyết mạch kiên cường và kỳ dị nhất — dòng máu có khả năng dung nạp, chịu đựng và chuyển hóa cả ánh sáng rực rỡ lẫn bóng tối sâu thẳm. Ta đã tàn nhẫn áp đặt lên huyết quản của các ngươi một giao thức bất diệt: Giao thức Vật Tế Đời Đời."

Aurel run rẩy giơ bàn tay hư ảo về phía Lucien: "Cứ sau mỗi vài trăm năm, khi rác rưởi nhân quả tích tụ đến mức giới hạn chịu đựng của lõi, hệ thống sẽ tự động kích hoạt. Nó can thiệp vào dòng chảy số phận, bẻ cong các biến số cuộc đời của người thừa kế nhà Valcrest. Nó tước đoạt tình yêu, bóp chết hạnh phúc, gieo rắc sự phản bội và nghi ngờ xung quanh các ngươi, dồn ép các ngươi vào bước đường cùng không lối thoát... chỉ để biến các ngươi thành một 'Ma Vương' điên cuồng và tàn bạo."

"Để rồi sau đó, các ngài sẽ lùng sục khắp nơi, tìm kiếm một đứa trẻ mang linh hồn đặc biệt để biến nó thành 'Anh Hùng'," Seraphine cất tiếng, giọng cô run rẩy không phải vì sợ hãi mà vì một cơn thịnh nộ tột cùng đang cuộn trào trong huyết quản. Cô nhìn chằm chằm vào những đường phù văn sáng rực đang nối liền giữa lồng ngực mình và Lõi Vô Sắc. "Các ngài cử Anh Hùng đến trảm sát Ma Vương. Lưỡi kiếm thánh hạ xuống không phải vì công lý, mà là để hoàn tất một nghi thức hiến tế đẫm máu! Máu của Ma Vương đổ xuống sẽ tẩy sạch toàn bộ nợ nần nhân quả cho toàn cõi Asterra. Một vở kịch hoàn hảo... Một vở kịch được dàn dựng trên xương máu của những kẻ vô tội! Từ một đứa trẻ mồ côi bị cấy ghép ấn ký như tôi, cho đến một kẻ bị dồn ép thành Ma Vương như Lucien... tất cả chúng tôi chỉ là những con rối rẻ rúng trong cỗ máy dọn rác vĩ đại của ngài!"

"Một vở kịch... nhưng nó đã giữ cho hàng triệu sinh linh khác ngoài kia được sống trong một nền hòa bình giả tạo suốt một ngàn năm," Aurel nhắm nghiền hai mắt lại, giọt lệ hư ảo dường như lăn dài trên gò má xám xịt. "Một sự hy sinh mà năm xưa, ta đã mù quáng cho là vĩ đại và cần thiết. Để củng cố trật tự đó, ta thậm chí đã dâng hiến linh hồn mình, ký kết một bản khế ước thiêng liêng với Nữ Thần Khởi Nguyên Eos. Ta quỳ lụy dưới chân Người, cầu xin một trật tự tuyệt đối không tì vết. Nhưng hỡi ôi, cái giá của bản khế ước thần thánh ấy tàn khốc hơn bất kỳ cơn ác mộng nào mà ta có thể mường tượng."

Aurel ngửa mặt lên vòm trần nứt nẻ, thanh âm nghẹn ngào như vỡ vụn: "Để giữ cho kịch bản vận hành một cách hoàn hảo không có lấy một sai lệch nhỏ nhất, Nữ Thần và ta... đã tước đoạt hoàn toàn quyền tự quyết của con người trên thế giới này. Mọi ngã rẽ cuộc đời, mọi bi kịch gia đình, mọi mối tình dang dở, từng giọt nước mắt rơi xuống... tất cả đều không phải là ý chí tự do. Chúng chỉ là những dòng lệnh lạnh lùng đã được lập trình sẵn trong Hệ Thống Nghiệp Quả để phục vụ cho sự cân bằng mục ruỗng ấy."

"Ngài nghĩ việc giam cầm toàn bộ nhân loại vào một chiếc lồng kính đẹp đẽ là đang bảo vệ họ sao?" Lucien cười khẩy, nụ cười sắc lạnh như dao cạo, trong đáy mắt ánh lên ngọn lửa kiên định của một linh hồn đã từng vượt qua lằn ranh sinh tử để từ chối số phận được an bài. "Ngài tước đoạt quyền được lựa chọn của họ, biến những người mang lòng trung thành thành vật tế man rợ để đổi lấy sự yên ổn giả tạo. Và nhìn xem, Bệ hạ! Hãy mở to đôi mắt hổ phách của ngài ra mà nhìn xem, chiếc lồng kính vĩ đại mà ngài dày công tạo dựng bây giờ trông thảm hại như thế nào?"

Aurel run rẩy mở mắt ra. Ánh nhìn của ông một lần nữa rơi vào xoáy tụ Vô Sắc đang ngày càng co giật điên cuồng giữa lòng thánh đường. Trong đôi mắt hổ phách ngàn năm tuổi ấy, không còn vẻ uy nghiêm của một vị hoàng đế, mà chỉ còn lại nỗi kinh hoàng nguyên thủy, trần trụi nhất của một kẻ đã lỡ tay mở ra chiếc hộp tai ương.

"Ngươi nói đúng. Ta đã tạo ra một con quái vật... một con quái vật mà chính ta, kẻ nắm giữ thần quyền, cũng không còn khả năng kiểm soát," vị hoàng đế sáng lập hạ giọng xuống thật thấp, từng từ ngữ run rẩy mang theo lời cảnh báo tuyệt vọng truyền thẳng vào tâm trí hai người. "Năm xưa, ta cứ ngỡ chiếc lồng nhân quả này sẽ giam giữ thế giới trong sự an toàn mãi mãi. Nhưng ta đã lầm một cách thảm hại. Bằng cách loại bỏ hoàn toàn quyền tự quyết của sinh linh, biến thế giới này thành một cấu trúc kịch bản cố định và xơ cứng... ta đã vô tình mở toang cánh cửa phòng ngự của Asterra cho một tai ương khủng khiếp hơn giáng xuống."

Aurel giơ cánh tay run rẩy, chỉ thẳng vào tâm điểm của Lõi Vô Sắc.

Lucien và Seraphine nhìn theo ngón tay ông. Dưới lớp năng lượng xám tro đang cuộn xoáy dữ dội, một cảnh tượng kinh hoàng dần lộ diện: hàng vạn dòng chữ cổ bằng thứ mực đen đặc quánh như hắc ín đang bò lổm ngổm, cuộn xoáy và cắn nuốt lẫn nhau bên dưới bề mặt của lõi.

"Mạng lưới phong ấn và tầng điều hướng cao nhất của Hệ Thống... đã bị cướp đoạt từ rất lâu rồi," Aurel thốt lên, giọng nói nặng nề như thể sắp bị nghiền nát. "Một thực thể nằm hoàn toàn ngoài mọi quy luật trật tự của thế giới này... một kẻ trú ngụ tại Điện Vô Danh tăm tối — Kẻ Chấp Bút. Hắn không hề quan tâm đến sự sống còn của lục địa Asterra, hắn càng không bận tâm đến sự hưng thịnh hay suy vong của Solmire. Hắn chỉ coi toàn bộ thế giới này, coi tất cả sinh mạng các ngươi... như một bản thảo tiểu thuyết tầm thường!"

Đồng tử Lucien co rút lại kịch liệt.

"Hắn đã lợi dụng lỗ hổng từ bản khế ước của ta và Nữ Thần," Aurel tiếp tục trong cơn hoảng loạn tột cùng. "Hắn xâm nhập vào tầng điều hướng tối cao, chèn mã lệnh của chính mình đè lên ấn ký của ta. Hắn đã biến cái chết định kỳ của Ma Vương và sự hủy diệt hoàn toàn của Tháp Sao thành một nghi thức thanh trừng quy mô lớn... một nghi lễ dọn sạch bản thảo cũ để hắn có thể tùy ý viết lại một câu chuyện mới từ đầu!"

"Kẻ Chấp Bút..." Lucien lẩm bẩm cái tên ấy. Bàn tay cậu vô thức siết chặt lấy ngực áo, nơi điểm neo linh hồn của mẹ Ysra vẫn đang âm thầm tỏa ra luồng nhiệt lượng ấm áp, bảo vệ bản ngã duy nhất của cậu khỏi sự đồng hóa của thế giới này.

"Hắn đang lợi dụng chính sự bất công và nỗi uất hận mà ta đã gieo rắc lên dòng họ Valcrest để đẩy nhanh tiến trình hủy diệt," Aurel nhìn Lucien rồi lại nhìn sang Seraphine, ánh mắt của ông lúc này đan xen giữa sự thương hại sâu sắc và nỗi khẩn thiết đến tột cùng. "Hai đứa các ngươi... các ngươi đã tạo ra quá nhiều biến số nằm ngoài tầm kiểm soát của kịch bản! Tình cảm chân thật mà các ngươi dành cho nhau, sự phản kháng kiên cường của các ngươi trước số phận, những mạng sống mà các ngươi đã liều mạng cứu vớt khỏi lưỡi hái tử thần... tất cả những điều đó đang xé rách toạc từng trang sách của hắn! Hắn là kẻ cầu toàn đến điên loạn, hắn sẽ không bao giờ dung thứ cho những vết mực lỗi làm vấy bẩn trang giấy trắng! Hắn đang đến... Hắn đang đến để thực hiện việc cưỡng bức tái lập toàn bộ..."

Lời cảnh báo của vị hoàng đế ngàn năm còn chưa kịp dứt điểm, toàn bộ thánh đường ngầm đột ngột rung chuyển dữ dội như thể trần hang bằng đá cẩm thạch sắp sụp đổ tan tành xuống đầu họ.

*OÀNG!*

Một tiếng nổ trầm đục vang lên từ tận cùng đáy vực sâu. Lõi Vô Sắc đột ngột phình to gấp đôi, phóng ra một cột sóng xung kích màu xám tro quét ngang qua toàn bộ không gian thánh đường. Cột sóng năng lượng mang tính hủy diệt ấy càn quét qua đài quan sát, khiến hình ảnh ký ức của Aurel Solmire nhấp nháy liên tục, các đường nét vỡ vụn ra từng mảng rồi mờ dần đi như ngọn nến le lói trước cơn cuồng phong bão táp.

Không gian xung quanh họ méo mó đến mức cực hạn. Những âm thanh cào xé kim loại rít lên inh ỏi, chói tai từ cõi hư vô vô hình dội thẳng vào màng nhĩ, tựa như có hàng ngàn ngòi bút sắt khổng lồ đang điên cuồng cào xới trên một trang giấy vô hình để bôi xóa đi sự tồn tại của thực tại.

Ngay trước mắt Lucien, giữa làn sóng xung kích xám tro đang điên cuồng gào thét, giao diện bán trong suốt quen thuộc của Hệ Thống Nghiệp Quả đột ngột bung tỏa rực rỡ.

Nhưng lần này, không còn là những dòng chữ màu lam nhạt hành chính lạnh lùng và vô cảm như mọi khi.

*TÍCH... TÍCH... TÍCH...*

Màn hình Hệ Thống Nghiệp Quả trước mắt Lucien đột nhiên chuyển sang màu đỏ máu và tự động viết lại dòng lệnh.