Khế Ước Của Niềm Tin

Bầu trời phía chân trời rực lên ánh tím ma quái, trong khi tán cây Linh Mộc giữa nhà kính bắt đầu phát ra những đốm sáng trắng li ti như hàng ngàn vì sao rơi rụng.

Cơn địa chấn kinh hoàng từ phương bắc vừa lắng xuống, để lại một khoảng lặng rợn ngợp bao trùm khắp Thung lũng Mộc Tâm. Phía xa xăm, nửa đỉnh Tháp Sao Vỡ đã hóa thành tro bụi, giải phóng những cột bụi ma thuật màu tím sẫm và tro xám lơ lửng giữa tầng không, tựa như một vết thương hở toác đang rỉ máu trên vòm trời lục địa Asterra. Từng đợt sóng xung kích thứ cấp vẫn thỉnh thoảng truyền qua lòng đất, làm những khung kính rạn vỡ trên mái vòm Nhà kính Bình Minh run lên bần bật, rớt xuống những mảnh vụn trong suốt cắm ngập vào thảm cỏ ẩm. Không gian nồng nặc mùi lưu huỳnh khét lẹt xen lẫn mùi tanh nồng của tầng ozone bị xé toạc, thứ tàn tích quen thuộc của những trận oanh kích ma đạo quy mô hủy diệt.

Dưới gốc đại thụ Linh Mộc – mầm cây ngàn năm từng được ươm mầm bằng giọt ký ức dịu dàng của phu nhân Ysra – không gian dường như tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới hỗn loạn bên ngoài. Gió đêm lướt qua những phiến lá bạc, tấu lên khúc nhạc rì rào trầm lắng, như lời ru xoa dịu nỗi đau của mặt đất cằn cỗi. Ánh sáng lân tinh màu ngọc bích từ các đường vân trên thân cây tỏa ra một luồng sinh khí nhu hòa, chống đỡ lấy mái vòm kính trơ trọi và ngăn không cho thứ bụi ma thuật độc hại tràn xuống khoảng sân bên dưới.

Lucien ngồi tựa lưng vào một đoạn rễ cây gồ ghề trồi lên khỏi mặt đất, vạt áo đen còn vương vệt máu đỏ thẫm từ vết chém trên bả vai – di chứng của luồng kiếm khí hỗn loạn khi cậu lao vào khống chế cơn bạo tẩu ma lực cho Seraphine cách đây không lâu. Máu đã khô lại, làm lớp vải thô cứng ngắc dính chặt vào da thịt, mỗi nhịp thở sâu đều kéo theo một cơn đau nhói buốt chạy dọc theo các thớ cơ bắp. Bên cạnh cậu, nữ kiếm sĩ tóc vàng ngồi bó gối, thanh kiếm thánh Lam Ngọc đã được tháo phăng dải ruy băng thánh huy của Giáo hội nằm im lìm trên cỏ. Vạt áo thô của cô cũng loang lổ vết bẩn, đôi mắt xanh thẳm từng kiên định đến mức lạnh lùng nay phảng phất sự mệt mỏi cùng cực sau khi sự thật về mười lăm năm lừa dối bị xé toạc.

Những ảo tưởng về bổn phận thiêng liêng, về vinh quang của một Thánh Nữ được lựa chọn bởi ý chí thần thánh, tất cả đã sụp đổ tan tành dưới chân Tháp Sao Vỡ. Những gì còn lại trong Seraphine lúc này chỉ là một cơ thể chằng chịt vết thương vô hình và một linh hồn đang run rẩy trước vực thẳm của sự phản bội.

“Một khi phong ấn vỡ hẳn, Lõi Vô Sắc sẽ nghiền nát toàn bộ trật tự hiện hữu,” Lucien mở lời, giọng trầm thấp và bình thản đến lạ thường, như thể cậu đang phân tích một biểu đồ rủi ro tài chính sắp chạm đáy chứ không phải ngày tàn của thế giới. “Và thứ mà chúng ta sắp sửa đối đầu không chỉ là Severin Halden hay mấy con rối giật dây của Hội Dệt Số. Đó là Mạch Kể Chuyện cổ đại. Một cơ chế vận hành đã ăn sâu vào từng thớ đất, từng dòng máu của lục địa này suốt cả ngàn năm qua.”

Seraphine nghiêng đầu nhìn cậu. Dưới ánh sáng lân tinh dịu nhẹ từ tán cây, gương mặt góc cạnh của Lucien hiện lên rõ ràng từng đường nét sắc sảo, nhưng trong đáy mắt cậu lại là một sự tĩnh lặng kiên định hiếm thấy. Gió thổi bay mấy lọn tóc đen lòa xòa trước trán cậu, để lộ vết rạn ma pháp mờ nhạt nơi thái dương – dấu hiệu của việc cưỡng ép vận hành mạch ma lực vượt quá ngưỡng chịu đựng.

“Cái giá sinh mệnh... đúng chứ?” Cô khẽ hỏi, thanh âm trong trẻo nhưng mang theo sức nặng ngàn cân. “Mọi khế ước cổ xưa đều đòi hỏi sự hiến tế. Aurel Solmire đã biến dòng máu Valcrest thành vật tế. Giáo hội biến ba trăm đứa trẻ vô tội thành mồi lửa châm ngòi. Còn Kẻ Chấp Bút... hắn muốn mạng sống của cả hai chúng ta để hoàn tất kịch bản hoàn mỹ của hắn. Muốn bẻ gãy một Mạch Kể Chuyện có trọng lượng nhân quả khổng lồ như vậy, sinh lực của một người phàm căn bản không thể nào đủ bù đắp.”

“Chính xác là như vậy.” Lucien nhếch mép cười tự giễu, ngón tay nhẹ nhàng miết lên lớp vỏ sần sùi của thân cây. “Cơ thể này vốn đã quá tải vì cưỡng ép dung hợp đa nguyên tố. Mạch ma lực quanh tim tôi rạn nứt như mạng nhện. Còn cô, dấu ấn thí nghiệm nơi xương đòn đồng bộ trực tiếp với tần số của lõi tháp, sẵn sàng nổ tung bất cứ lúc nào nếu ma lực Quang bị rút cạn. Nếu chúng ta bước vào đó với tư cách là hai kẻ độc hành mang tâm lý ‘sẵn sàng chết thay người kia’... chúng ta sẽ rơi thẳng vào bẫy của hắn. Hắn thích những màn hy sinh bi tráng. Hắn ăn sống nuốt tươi nỗi đau đớn và cảm giác tội lỗi của kẻ sống sót để viết tiếp bi kịch.”

Seraphine siết chặt bàn tay, những đốt ngón tay trắng bệch. Ký ức về ảo ảnh dưới đáy Biển Gương – nơi cô đâm kiếm xuyên qua lồng ngực Lucien rồi trơ mắt nhìn thế giới sụp đổ trong tro tàn – lại dội về nhức nhối. Cảm giác lưỡi thép lạnh băng ngập sâu vào lồng ngực người đồng đội, hơi ấm của dòng máu trào ra trên đôi bàn tay run rẩy, tất cả chân thực đến mức khiến ngực cô thắt lại nghẹt thở. Đó là cái kết mà số phận đã sắp đặt sẵn cho họ, một vở kịch đẫm máu được biên soạn tỉ mỉ bởi những kẻ ngự trị trên tầng mây cao.

“Ta từng thề sẽ không bao giờ vung kiếm về phía anh nữa,” cô nói, ánh mắt khóa chặt vào mắt Lucien, không chút né tránh. “Nhưng ta cũng không muốn thấy anh một mình nuốt hết độc dược rồi tự phong mình làm kẻ tử vì đạo. Ta ghét cái cách anh luôn chuẩn bị sẵn đường lui cho tất cả mọi người, ngoại trừ chính bản thân anh.”

“Tôi cũng ghét việc phải làm anh hùng cứu thế,” Lucien nhún vai, giọng điệu có chút biếng nhác cố hữu của một kẻ chỉ mong được nghỉ việc làm nông. “Thành thật mà nói, tôi chỉ muốn sống sót để tiếp tục chăm mấy luống Ngân Cốt Thảo thôi. Thế nên... tôi có một đề nghị mang tính kỹ thuật.”

Cậu rút từ trong túi áo ra một con dao gọt dược liệu nhỏ bằng bạc sáng loáng. Ánh kim loại lạnh lẽo phản chiếu đốm sáng trắng của Linh Mộc. Lưỡi dao mỏng manh chỉ dài bằng một ngón tay, vốn dùng để tách các lớp màng tế vi của rễ cỏ thảo dược, lúc này lại tỏa ra vẻ sắc lẹm kỳ dị dưới ánh sáng mờ ảo của màn đêm.

“Một khế ước ma pháp mới. Không phải khế ước phục tùng của Giáo hội, không phải khế ước thao túng linh hồn của Hội Dệt Số, càng không phải bản hợp đồng bóc lột của Hệ Thống.” Lucien nhìn thẳng vào Seraphine, từng chữ thốt ra đều đanh thép và rõ ràng: “Khế Ước Đồng Hành. Chia đôi mọi gánh nặng ma lực. Chia đôi mọi phản phệ và tổn thương thể xác lẫn linh hồn. Và điều khoản quan trọng nhất, mang tính bắt buộc tuyệt đối: Không ai được phép tự ý chết thay người kia. Dù rơi vào nghịch cảnh tồi tệ đến mức nào, quyền lựa chọn sinh tử phải thuộc về sự đồng thuận của cả hai.”

Seraphine sững sờ trong giây lát. Là một pháp sư kiếm xuất sắc của Elysia, cô hiểu rõ bản chất của ma pháp khế ước hơn bất kỳ ai. Trên đời này, khế ước liên kết sinh mệnh luôn là thứ cấm kỵ nhất, bởi nó đòi hỏi một sự phó thác linh hồn không tì vết. Chỉ cần một bên nảy sinh lòng nghi kỵ hay ý đồ phản trắc, phản phệ của liên kết sẽ xé nát tâm trí cả hai ngay tức khắc. Nó biến hai cá thể độc lập thành một thể thống nhất về mặt nhân quả; nếu một người gục ngã, người kia cũng sẽ phải gánh chịu một nửa dư chấn hủy diệt. Không có đường lui, không có bất kỳ điều khoản cứu vãn nào nếu niềm tin sụp đổ.

Thế nhưng, nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của người đàn ông trước mặt – kẻ từng dùng tấm lưng trần chắn đòn thánh hỏa cứu một đứa trẻ tị nạn, kẻ từng ôm chặt lấy cô giữa cơn bão kiếm khí điên cuồng chỉ để kéo cô về từ bờ vực sụp đổ – Seraphine cảm thấy trái tim mình chưa bao giờ đập vững vàng đến thế. Nỗi sợ hãi mơ hồ về việc bị bỏ rơi, nỗi cô độc của một công cụ chiến tranh bị ruồng bỏ, tất cả đều tan biến trước ánh mắt kiên định của Lucien.

Không một thoáng do dự, cô vươn tay đón lấy con dao bạc từ tay Lucien.

“Chấp thuận điều khoản.”

Seraphine khẽ rạch một đường nhỏ nơi đầu ngón tay trỏ. Một giọt máu đỏ tươi tròn trịa trồi lên, lấp lánh dưới ánh sáng ma thuật. Vết cắt rất ngọt, hầu như không mang lại cảm giác đau đớn, nhưng giọt máu ngưng tụ lại mang theo sức nặng của toàn bộ nguồn sinh lực Quang huy thuần khiết nhất. Cô trao trả con dao lại cho cậu. Lucien mỉm cười, làm một động tác tương tự trên đầu ngón tay mình. Một giọt máu sẫm màu hơn, mang theo hơi thở cổ xưa của dòng dõi Valcrest và tàn tích của ma pháp Vô Sắc, chậm rãi trào ra trên đầu ngón tay cậu.

Dưới bóng mát trầm mặc của cội Linh Mộc ngàn năm, hai đầu ngón tay chạm vào nhau.

Giọt máu của người mang huyết thống hoàng tộc Valcrest hòa quyện cùng giọt máu của đứa con duy nhất sống sót sau thí nghiệm tàn bạo của Giáo hội Bình Minh. Không có những câu niệm chú rườm rà, không có những vòng tròn ma pháp phức tạp đầy tính trói buộc. Thứ dẫn dắt dòng chảy ma lực lúc này thuần túy là ý chí tự do và niềm tin tuyệt đối mà hai tâm hồn tổn thương dành cho nhau.

Một luồng nhiệt ấm áp đột ngột bùng nổ từ điểm tiếp xúc, lan tỏa khắp các mao mạch và tràn vào hệ thống kinh mạch của cả hai.

Lucien khẽ rùng mình khi cảm nhận được dòng ma lực Quang tinh thuần, rực rỡ như ánh bình minh nhưng không hề mang theo chút giáo điều cuồng tín nào của Seraphine đang nhẹ nhàng tràn sang, xoa dịu những vết nứt nẻ nhức nhối quanh tim cậu. Dòng năng lượng ấy mềm mại như tơ lụa, lấp đầy từng khoảng trống rạn nứt trong các mạch dẫn ma pháp bị quá tải, làm dịu đi cơn đau buốt từng hành hạ cậu suốt nhiều tuần qua. Cùng lúc đó, Seraphine khẽ thở hắt ra một hơi run rẩy; dòng chảy ma pháp Vô Sắc trầm tĩnh, bao dung tựa như đất mẹ của Lucien đang êm ái bao bọc lấy dấu ấn hình cánh cung nơi xương quai xanh của cô, đè nén hoàn toàn những xung động ma quái màu tím đen đang chực chờ bùng phát. Cảm giác nóng rát như bị sắt nung ấn vào xương thịt bấy lâu nay bỗng chốc tan biến, thay vào đó là sự mát lành của một dòng suối ngầm giữa đêm hè.

Mọi gánh nặng, mọi nỗi đau đớn âm ỉ tích tụ suốt bao năm tháng dường như đều được san sẻ làm đôi, vơi đi một nửa sức nặng đè nén trên vai mỗi người. Khoảng cách vô hình giữa hai con người mang hai số phận bi kịch đã hoàn toàn bị xóa nhòa, hòa quyện thành một thể cân bằng hoàn hảo giữa ánh sáng và hư vô.

*Xào xạc——!*

Khế ước tự nguyện vừa thành hình, một hiện tượng dị thường lập tức diễn ra. Dòng chảy ma lực thuần khiết không vụ lợi giữa hai người như một giọt nước tinh khiết nhỏ xuống mặt hồ phẳng lặng, cộng hưởng mãnh liệt với dòng chảy sinh mệnh ngầm sâu dưới lòng đất thông qua hệ thống mạch rễ của cây Linh Mộc. Mạch rễ khổng lồ cắm sâu vào lòng thạch tầng của thung lũng bắt đầu co bóp nhịp nhàng, hút lấy nguồn năng lượng cộng hưởng ấy như một sinh linh vừa được đánh thức sau giấc ngủ vùi ngàn năm.

Toàn bộ thân cây đại thụ rung lên bần bật. Vỏ cây sần sùi bỗng nứt ra những khe sáng màu bạc rực rỡ, nhựa cây dâng trào như những dòng thác quang năng chảy ngược lên các nhánh cao. Từ những cành cây khẳng khiu vốn chỉ lưa thưa lá bạc, hàng vạn nụ hoa li ti bất ngờ đâm chồi, lớn nhanh như thổi trước mắt thường. Chúng tách vỏ, bung nở thành từng chùm hoa hình chuông tuyết trắng ngần, mỗi cánh hoa mỏng manh như được tạc từ ngọc thạch trong suốt. Chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi, cây Linh Mộc bừng nở những đóa hoa trắng ngần rực rỡ, tỏa ra hương thơm thanh khiết dịu ngọt làm tan biến hoàn toàn mùi tanh tưởi của khói bụi ma thuật từ phương bắc thổi lại.

Những cánh hoa trắng muốt khẽ rung rinh, phát tán ra vô số hạt bụi phấn phát quang lơ lửng giữa không trung. Một làn sóng xung kích năng lượng màu bạch kim vô hình nhưng tràn đầy uy áp nhu hòa lập tức lan tỏa từ gốc cây, quét qua toàn bộ khuôn viên Nhà kính Bình Minh, rồi tiếp tục khuếch tán ra khắp ranh giới ba mươi dặm của Thung lũng Mộc Tâm. Mặt đất rung rinh trong sự hồi sinh êm dịu; những ngọn cỏ héo úa vì nhiễm độc tro ma thuật bỗng ngẩng đầu xanh mướt, những rãnh nứt trên lối đi bằng đá tự động khép lại dưới sức mạnh của mạng lưới rễ ngầm.

Đó là một kết giới ổn định nhân quả ở cấp độ hoàn mỹ nhất. Một bức màn chắn được dệt nên từ sự dung hòa giữa sinh mệnh tự nhiên và ý chí tự do, tách biệt hoàn toàn không gian của thung lũng khỏi mạng lưới giám sát của thế giới bên ngoài. Không gian bên trong kết giới trở nên tĩnh lặng tuyệt đối, dòng chảy thời gian và nhân quả dường như chậm lại, biến Thung lũng Mộc Tâm thành một hòn đảo cô lập giữa cơn bão táp của lục địa.

Trước mắt Lucien, giao diện màu xanh lam nhạt của Hệ Thống Nghiệp Quả đột ngột nhấp nháy điên cuồng, các dòng lệnh đỏ lòm bắt đầu xuất hiện dày đặc, chèn ép lên nhau trong một cơn hoảng loạn thuật toán chưa từng có:

【CẢNH BÁO: Phát hiện dị biến kết cấu chuỗi nhân quả...】 【Chỉ số cộng hưởng linh hồn: Không thể đo lường...】 【Phát hiện kết giới che chắn nhân quả cấp tuyệt đối. Tín hiệu viễn thám từ Điện Vô Danh bị cắt đứt hoàn toàn...】 【Tọa độ mục tiêu T-0001 đã biến mất khỏi radar định vị... Rung chấn hệ thống... Lỗi phân luồng...】

Một loạt tiếng *tít... tít...* rè đặc vang lên trong tâm trí Lucien trước khi toàn bộ bảng giao diện hoàn toàn vụt tắt, biến thành một màn đêm tĩnh lặng tuyệt đối. Mắt thần của Hệ Thống – công cụ giám sát tàn nhẫn của Kẻ Chấp Bút – đã chính thức bị chọc mù tại vùng thung lũng này. Án phạt lôi kiếp diệt chủng từng treo lơ lửng trên đầu họ nay đã mất đi điểm neo định vị. Cảm giác bị theo dõi từng cử chỉ, từng suy nghĩ suốt nhiều năm ròng bỗng chốc tan biến, để lại một sự tự do thuần khiết đến mức khiến lồng ngực Lucien nhẹ bẫng.

Lucien thở phào một hơi dài, khóe môi khẽ cong lên một nét cười nhẹ nhõm:

“Xem ra cỗ máy của Kẻ Chấp Bút vừa bị quá tải bộ nhớ rồi.”

Đúng lúc ấy, từ một cành non ngay phía trên đầu hai người, một nhánh Linh Mộc nhỏ nhắn tự động tách ra khỏi thân cây. Nhánh cây rơi chậm rãi trong làn phấn hoa sáng lấp lánh, tựa như một chiếc lông vũ buông lơi trong không gian không trọng lực. Rồi kỳ diệu thay, các thớ gỗ mềm mại bắt đầu ngưng tụ, hút lấy ma lực Vô Sắc tản mát xung quanh để kết tinh lại. Chất gỗ chuyển hóa dần thành một khối tinh thể trong trẻo, loại bỏ mọi tạp chất, hấp thu trọn vẹn tinh hoa của dòng chảy sinh mệnh ngàn năm. Khi rơi xuống lòng bàn tay đang mở ra của Lucien, nó đã hóa thành một chiếc trâm cài tóc tinh xảo bằng ngọc tủy trắng trong suốt, phần chuôi trâm mang hình dáng một đóa hoa Linh Mộc đang hé nở, bên trong ẩn hiện những đường vân ma pháp mờ ảo tựa như sương mai.

Lucien nâng chiếc trâm lên ngang tầm mắt, cảm nhận được sự nhạy cảm phi thường của vật phẩm này. Khối ngọc tủy tỏa ra hơi lạnh dịu nhẹ, nhưng sâu bên trong lại ẩn chứa một nguồn nhiệt lượng bền bỉ, rung động nhịp nhàng theo từng nhịp đập của trái tim cậu.

“Nó tự động hấp thụ ma pháp Vô Sắc của chúng ta,” cậu khẽ lẩm bẩm, mắt sáng lên tia kinh ngạc. “Vật dẫn cảm ứng tự nhiên. Nó có thể phát hiện bất kỳ sự can thiệp nhân quả nào từ ma pháp Vô Sắc của Lõi tháp hay ngòi bút của Điện Vô Danh.”

Cậu ngước nhìn Seraphine. Mái tóc vàng óng của cô vốn được buộc gọn gàng sau gáy bằng một sợi dây da thô, nhưng sau những trận chiến liên miên khốc liệt, sợi dây đã đứt từ lúc nào, để lại vài lọn tóc mềm mại xõa xuống bên gò má lấm lem tro bụi. Gương mặt cô dưới ánh sáng lân tinh trắng ngần trông thanh tú và mong manh hơn bao giờ hết, rũ bỏ hoàn toàn vẻ lạnh lùng sắc bén của một cỗ máy chiến tranh.

Không nói một lời, Lucien khẽ nhổm người dậy, động tác tự nhiên và cẩn trọng đến mức khiến Seraphine thoáng chút ngỡ ngàng. Cậu đưa tay vén nhẹ lọn tóc vướng trên thái dương cô, ngón tay lướt qua làn da mịn màng rồi nhẹ nhàng cài chiếc trâm ngọc Linh Mộc lên mái tóc vàng óng ả. Cành trâm ngọc cắm sâu vào búi tóc, đóa hoa ngọc tủy trắng ngần tựa như đang thực sự nở rộ giữa làn tóc bồng bềnh của cô gái.

Một thoáng ngập ngừng lướt qua khoảng cách giữa hai người. Đầu ngón tay Lucien vô tình chạm nhẹ vào làn da mát lạnh nơi vành tai Seraphine. Nữ kiếm sĩ vốn quen đối mặt với mưa kiếm bão đao không hề chớp mắt, từng xông pha giữa muôn trùng hắc ám mà chưa từng nao núng, nay lại khẽ giật mình. Hơi thở cô ngưng trệ trong một nhịp, một vệt ửng hồng kín đáo thoáng hiện trên gò má trắng ngần dưới ánh sáng hoa Linh Mộc, lan dần xuống tận cổ áo thô.

“Nó hợp với cô đấy,” Lucien lùi lại nửa bước, giả vờ hắng giọng để che đi sự lúng túng hiếm hoi của mình. “Hơn nữa, mang theo nó, cô sẽ cảm nhận được vị trí của tôi nếu chúng ta bị tách ra trong mê cung dưới lòng đất.”

Seraphine đưa tay chạm nhẹ lên đóa hoa ngọc cài trên tóc, cảm nhận luồng ấm áp dịu dàng không ngừng truyền vào tâm trí mình qua chân trâm. Những tạp âm ma pháp hỗn loạn vốn luôn gầm rú trong đầu cô dường như bị một bức tường vô hình ngăn lại, chỉ còn lại sự tĩnh tại bình yên. Sự bối rối ban đầu nhanh chóng nhường chỗ cho một nụ cười ấm áp, rạng rỡ như ánh nắng ban mai đầu tiên xua tan đi màn đêm tăm tối:

“Cảm ơn anh, Lucien. Ta sẽ giữ gìn nó cẩn thận.”

“E hèm!”

Một tiếng ho khan cố ý vang lên từ phía cửa sau nhà kính, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng kỳ lạ giữa hai người.

Tavian Reed đứng tựa người vào khung cửa gỗ sồi sứt mẻ, trên vai anh đã được quấn băng gạc cẩn thận để cầm máu từ vết thương do kiếm khí trước đó. Dù sắc mặt còn hơi tái nhợt vì mất máu, đôi mắt sau cặp kính gọng tròn của vị dược sư vẫn sắc sảo và tỉnh táo. Bên cạnh anh, bé gái thú nhân tộc Hắc Sa – Mira – đang ôm một chiếc túi da thú lớn nặng trĩu trước ngực, hai chiếc tai thú nhọn hoắt trên đỉnh đầu khẽ vẫy vẫy đầy lo lắng nhưng ánh mắt lại ngập tràn sự kiên nghị. Trên nóc chiếc tủ sấy thảo dược cạnh cửa sổ, linh thú Nox ngáp dài một cái lười biếng, vươn vai để lộ hàm răng nanh sắc nhọn rồi nhảy phốc xuống đất bằng bốn bàn chân êm ru như đệm mút, bộ lông đen tuyền hòa lẫn vào bóng tối của góc phòng.

“Nếu hai vị đã xong màn lập thệ ước lãng mạn dưới bóng hoa,” Tavian bước tới, vẻ mặt nửa bất đắc dĩ nửa nghiêm túc của một thầy thuốc kỳ cựu, tiếng đế ủng da nện cồm cộp trên nền đất nén, “thì tôi nghĩ chúng ta nên hoàn tất khâu chuẩn bị dược liệu trước khi toàn bộ sườn núi phía bắc sụp đổ hoàn toàn. Severin sẽ không ngồi yên uống trà đợi các người tình tứ xong đâu.”

Mira lập tức chạy ùa tới bên cạnh Lucien và Seraphine, đặt chiếc túi da xuống mặt phiến đá cạnh gốc cây. Đôi bàn tay nhỏ nhắn nhưng nhanh nhẹn của cô bé thoăn thoắt mở từng ngăn chứa bằng da thuộc, lôi ra những lọ thủy tinh nhỏ chứa các loại dịch thuốc phát quang nhiều màu sắc, xếp ngay ngắn thành từng hàng ngay trên mặt đá.

“Thuốc phục hồi ma lực cấp tốc chiết xuất từ hoa Dạ Miên này!” Mira vừa xếp các lọ thuốc ra vừa dõng dạc điểm danh như một người quản kho chuyên nghiệp, giọng nói lanh lảnh cố xua đi bầu không khí ngột ngạt. “Còn đây là cao dán cầm máu từ rễ Ngân Cốt Thảo đực do chính tay anh Tavian điều chế, có thể làm liền miệng vết thương hở trong vòng mười nhịp thở! Và đây nữa... bột sương mù quang học nghi binh từ phấn hoa, em đã chia đều vào bốn túi chống ẩm cho mọi người rồi!”

Cô bé cẩn thận nhét hai lọ thuốc màu lam đậm vào túi thắt lưng của Lucien, kiểm tra lại dây buộc chắc chắn, rồi ngẩng khuôn mặt lấm lem bùn đất nhưng đôi mắt to tròn sáng ngời lên nhìn cậu. Đôi môi nhỏ mím chặt lại, viền mắt hơi đỏ hoe:

“Anh Lucien... anh đã hứa là chúng ta cùng đi, cùng về. Nếu anh dám để lại một bức thư chuyển nhượng trang viên nào nữa, em sẽ bảo chú Tavian khóa cửa phòng bào chế thuốc, còn em sẽ vác chảo gang đứng canh ngoài cửa đấy! Em nói thật đấy, không đùa đâu!”

Lucien không nhịn được bật cười, nỗi căng thẳng đè nặng nơi đáy lòng dường như tan biến trước sự bướng bỉnh đáng yêu của cô bé. Cậu đưa tay xoa nhẹ mái tóc rối bù phủ đầy bụi đất của Mira, giọng nói ấm áp lạ thường:

“Được rồi, được rồi. Tôi hứa danh dự của một cựu thiếu chủ gia tộc Valcrest. Một cọng cỏ ở Nhà kính Bình Minh này cũng không để lại cho kẻ khác. Chúng ta sẽ cùng nhau trở về thu hoạch vụ Ngân Cốt Thảo tới.”

Tavian bước đến gần, lấy từ trong ngực áo ra bốn ống thuốc bằng bạc thon dài, miệng ống được niêm phong cẩn thận bằng một lớp sáp đỏ in chìm biểu tượng hoa Linh Mộc. Anh trao cho mỗi người một ống, vẻ mặt nghiêm nghị hiếm thấy, giọng nói trầm xuống đầy cẩn trọng:

“Đây là thuốc kìm hãm xung đột linh lực thế hệ mới, tôi vừa hoàn thiện xong lúc nãy nhờ dịch hoa Linh Mộc vừa nở. Tinh chất của hoa kết hợp với tủy rễ Ngân Cốt Thảo tạo ra một lớp màng đệm sinh học cực mạnh. Nó sẽ có tác dụng trong vòng tám canh giờ, giúp bảo vệ kinh mạch khỏi sự ăn mòn của năng lượng vô sắc. Nhưng hãy nhớ kỹ, Lucien, cậu tuyệt đối không được phép ép xung ba nguyên tố cùng lúc thêm một lần nào nữa, trừ phi cậu muốn toàn bộ kinh mạch của mình biến thành một mớ dây gai đứt đoạn. Thuốc của tôi cứu được người sống, chứ không cứu được kẻ cố tình tự sát.”

“Biết rồi, thầy thuốc nghiêm khắc,” Lucien đón lấy ống thuốc bằng bạc, cảm nhận được hơi lạnh của lớp vỏ kim loại xoa dịu lòng bàn tay. Cậu cất cẩn thận vào ngăn trong ngực áo, đặt ngay bên cạnh chiếc Thấu Kính Nhân Quả đã nứt một góc và chiếc nhẫn ấn tín gia tộc Valcrest bằng huyền thiết.

Nox thong thả bước tới bên cạnh Lucien, cái đuôi dài mềm mượt quấn nhẹ lấy cổ chân cậu như một lời nhắc nhở ngầm. Đôi mắt vàng óng của sinh vật bóng đêm ánh lên những vệt sáng nguyệt thực huyền bí, đồng tử hẹp dài co lại thành một đường chỉ mỏng khi nó hướng ánh nhìn về phía bức tường đá phía sau gốc đại thụ:

“Lũ sâu bọ bên ngoài đã bắt đầu mất kiên nhẫn rồi đấy, nhóc con. Lớp đất đá tầng trên đang rung chuyển dữ dội. Mùi máu và kim loại rỉ sét đã trôi dạt vào tận cửa gió rồi. Lối đi rễ cây ngầm đã mở sẵn dưới chân Linh Mộc, nhưng một khi các ngươi bước vào đó, sẽ không còn đường quay lại đâu. Phía bên kia là địa ngục thực sự đấy.”

Lucien đứng thẳng dậy, vạt áo choàng đen khẽ bay theo làn gió đêm mang hương hoa thanh khiết. Cậu đưa mắt nhìn quanh Nhà kính Bình Minh lần cuối – nơi lưu giữ những tháng ngày yên bình ngắn ngủi nhưng quý giá nhất kể từ khi linh hồn cậu chuyển sinh đến thế giới đầy cạm bẫy này. Những luống thảo dược xanh mướt được tưới tắm cẩn thận mỗi sớm mai, chiếc bàn đá mộc mạc nơi Mira thường ngồi gọt rau củ và líu lo ca hát, chiếc ghế tựa bọc da ấm áp cạnh lò sưởi cũ kỹ nơi Nox cuộn tròn ngủ say, và những chậu hoa dạ quang đang rung rinh dưới vòm kính vỡ lấp lánh ánh sao.

Tất cả những thứ bình dị này... mảnh đất này, những con người này, đều xứng đáng để cậu vung kiếm xé toạc bất kỳ kịch bản tàn nhẫn nào mà số phận hay Kẻ Chấp Bút áp đặt lên họ.

“Đi thôi,” Lucien cất giọng, dứt khoát và lạnh lùng, dập tắt hoàn toàn mọi do dự cuối cùng.

Seraphine lập tức siết chặt chuôi kiếm Lam Ngọc, bước lên song song bên cạnh cậu. Thanh kiếm thánh đã trút bỏ xiềng xích của giáo điều nay tỏa ra một luồng thanh quang rực rỡ, cộng hưởng hoàn hảo với ánh sáng từ chiếc trâm cài tóc Linh Mộc trên mái tóc vàng của cô. Tavian xách chiếc hòm cứu thương bọc thép nặng trịch, kiểm tra lại dây đai da trên vai rồi gật đầu dứt khoát. Mira thoăn thoắt bám theo sát gót Lucien, tay nắm chặt chiếc túi dược liệu phòng thân, trong khi Nox lặng lẽ hòa mình vào màn bóng đêm bao quanh đoàn người, đóng vai trò như một tấm khiên hộ tống vô hình.

Cả đoàn người dứt khoát bước xuống bậc thang đá rêu phong ẩm ướt, lách qua kẽ nứt khổng lồ nơi gốc Linh Mộc để tiến sâu vào hệ thống đường hầm rễ cây cổ đại ngầm.

Khi bước chân cuối cùng của họ chìm vào bóng tối, những rễ cây Linh Mộc khổng lồ chậm rãi dịch chuyển, đan cài chằng chịt vào nhau như những ngón tay khổng lồ khép lại lối vào, xóa sạch mọi dấu vết của một con đường hầm bí mật. Không gian bên ngoài nhà kính lại chìm vào sự tĩnh lặng kỳ dị của kết giới nhân quả.

Đường hầm rễ cây ngầm tối tăm và ẩm ướt, nhưng không hề mang lại cảm giác ngột ngạt hay chết chóc. Trái lại, không gian dưới lòng đất được thắp sáng bởi những đường vân ma lực xanh biếc chạy dọc theo các thớ rễ hóa thạch khổng lồ to như thân tàu chiến. Những giọt nước ngầm trong vắt nhỏ tí tách từ trần đá xuống các hốc rễ cây, phát ra âm thanh vang vọng đều đặn như nhịp đập của một trái tim khổng lồ giấu kín trong lòng lục địa.

Nhờ có ma pháp Vô Sắc của Lucien làm dung môi hòa giải và chiếc nhẫn Valcrest dẫn đường, mạng lưới rễ cây dường như nhận ra dòng máu của người bảo hộ cổ xưa. Chúng rẽ lối một cách kỳ diệu, các thớ gỗ cổ thụ tự động dạt sang hai bên tạo thành một hành lang vòm cung tự nhiên, vừa đủ cho đoàn người di chuyển nhanh chóng. Mạng lưới rễ cây này xuyên qua các tầng địa chất hiểm trở, luồn lách dưới những con sông ngầm cuồn cuộn và những hẻm vực sâu thẳm, vượt qua hàng chục dặm đường rừng đang bị quân đội hoàng gia và Giáo hội phong tỏa gắt gao trên mặt đất.

Trên đầu họ, thỉnh thoảng lại có những tiếng nổ trầm đục vọng xuống, kèm theo những đợt rung chuyển làm bụi đá rơi lả tả. Đó là tiếng đại bác ma đạo của quân triều đình đang bắn phá các cứ điểm nghi vấn, hoặc tiếng gầm rú của những cỗ máy thanh trừng cơ giới đang cày xới mặt đất phía trên. Nhưng nhờ có tầng rễ cây Linh Mộc dày đặc hấp thụ chấn động và che chắn tín hiệu ma pháp, đoàn người vẫn an toàn lướt qua lòng đất như những bóng ma vô hình.

Seraphine bước đi bên cạnh Lucien, nhịp bước của hai người ăn khớp một cách kỳ lạ. Thông qua Khế Ước Đồng Hành, cô có thể cảm nhận rõ ràng từng dòng chảy ma lực đang tuần hoàn trong cơ thể Lucien. Nó không còn hỗn loạn và ngắt quãng như trước, mà trở nên trầm ổn, bền bỉ, như một dòng sông ngầm chảy xiết dưới lớp băng dày. Ngược lại, Lucien cũng cảm nhận được sự ấm áp vững chãi từ luồng ma lực Quang của Seraphine, thứ đang không ngừng thanh lọc những tạp chất ma pháp phát sinh trong kinh mạch cậu mỗi khi vận công.

Sự liên kết linh hồn này mang lại cho họ một sự thấu hiểu vượt xa ngôn từ. Không cần nhìn nhau, họ đều biết đối phương đang cảnh giác hướng nào, bước chân nào cần giảm tốc, và lúc nào cần chuẩn bị rút vũ khí.

Sau hơn một canh giờ di chuyển căng thẳng không ngừng nghỉ trong lòng đất, độ dốc của đường hầm bắt đầu tăng dần. Không khí xung quanh bắt đầu biến đổi một cách rõ rệt; nó trở nên ngột ngạt, nóng rực và khô khốc một cách bất thường. Độ ẩm của đất mùn nhanh chóng biến mất, nhường chỗ cho mùi đá cháy khét lẹt, mùi kim loại bị nung chảy và thứ áp lực ma thuật vô sắc nặng nề khiến lồng ngực mọi người đau nhói như bị một tảng đá ngàn cân đè ép.

Những đường vân xanh biếc trên các thớ rễ cây bắt đầu mờ nhạt dần, thay vào đó là những vệt đen sạm như bị lửa thiêu đốt. Càng tiến về phía trước, rễ của Linh Mộc càng trở nên thưa thớt và co quắp lại, như thể chính loài cây thần thánh này cũng phải e dè trước thứ năng lượng tà ác đang ngự trị phía trước.

“Chúng ta sắp đến nơi rồi,” Lucien thì thầm, bàn tay cậu đã đặt sẵn lên chuôi dao găm, các giác quan căng ra đến mức tối đa.

Cửa hầm rễ cây dần mở ra ở một khe nứt đá bazan cheo leo bên sườn núi hiểm trở. Luồng gió rít gào lùa qua khe đá mang theo bụi than và hơi nóng hầm hập phả thẳng vào mặt họ.

Nox khẽ gầm gừ trong cổ họng, bộ lông dựng đứng lên cảnh giác. Seraphine rút thanh kiếm Lam Ngọc ra khỏi vỏ một đoạn ngắn, ánh sáng lam quang lấp lánh phản chiếu sự căng thẳng tột độ trên gương mặt cô. Tavian kéo Mira lùi lại nửa bước, đặt tay lên cán khẩu súng lục ma đạo giấu bên hông.

Khi Lucien và Seraphine cùng bước ra khỏi bóng tối của đường hầm, lách qua khe nứt hẹp để tiến ra mỏm đá nhô ra giữa khoảng không, một cảnh tượng kinh hoàng đập thẳng vào mắt họ.

Trước mặt họ là chiến địa hoang tàn của Tháp Sao Vỡ.

Toàn bộ thung lũng đá xám từng là nơi tọa lạc của công trình vĩ đại bậc nhất lục địa Asterra nay đã biến thành một bình nguyên đổ nát không thể nhận ra. Ngọn tháp thiên văn ngàn năm tuổi từng chọc thủng tầng mây, biểu tượng của tri thức và sự kết nối giữa con người với các vì tinh tú, nay chỉ còn lại một nửa thân dưới bằng đá đen nứt toác, nghiêng ngả giữa một hố sâu khổng lồ có đường kính lên tới hàng ngàn thước, tựa như vừa bị một thiên thạch mang theo ngọn lửa trừng phạt nghiền nát từ trên cao.

Bụi tro và khói xám bốc lên cuồn cuộn từ miệng hố, che khuất cả bầu trời đêm. Những mảnh vỡ khổng lồ của ngọn tháp – những cột đá cẩm thạch chạm khắc cổ ngữ, những bánh răng ma đạo bằng đồng thau nặng hàng tấn, những vòm kính thiên văn vỡ vụn – nằm rải rác khắp nơi như xương tàn của một con cự thú thời tiền sử. Mặt đất xung quanh nứt toác thành hàng vạn rãnh sâu, từ đó rỉ ra thứ dung nham ma thuật màu tím sẫm đang sôi sùng sục, bốc lên những cột khói độc hại làm cháy rụi mọi thứ chúng chạm vào.

Từ tâm của hố sâu, nơi từng là phòng quan sát trung tâm của ngọn tháp cổ, Lõi Vô Sắc đang lơ lửng giữa không trung.

Đó là một khối cầu năng lượng dị thường, không có hình thù cố định, liên tục co bóp và xoay tròn điên cuồng với tốc độ chóng mặt. Nó không phát ra ánh sáng thông thường, mà phát ra một thứ sắc thái xám xịt kỳ quái – một khoảng trống rỗng tuyệt đối nuốt chửng mọi màu sắc của vạn vật xung quanh. Mỗi vòng xoay của Lõi Vô Sắc lại phóng ra những luồng sóng xung kích màu xám tro lan tỏa theo hình gợn sóng, làm bóp méo cả không gian thực tại xung quanh nó. Không khí bị uốn cong, ánh sáng bị bẻ gãy, và những quy luật vật lý cơ bản dường như hoàn toàn mất hiệu lực trong phạm vi ảnh hưởng của khối cầu. Những tảng đá trôi nổi lơ lửng xung quanh nó bỗng chốc vỡ vụn thành tro bụi rồi lại tái cấu trúc thành những hình thù méo mó, quái đản trước khi tan biến vào hư vô.

Thế nhưng, điều rùng rợn nhất không phải là sự đổ nát của tòa tháp cổ hay sức mạnh hủy diệt của lõi năng lượng.

Tại chân tháp, hàng ngàn bóng rối của Hội Dệt Số và quân thanh trừng của Severin đã giăng kín các ngả đường.

Dưới đáy hố sâu và trải dài khắp các gờ đá bao quanh tàn tích, một đội quân kỳ quái đang đứng im lìm trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Đó là hàng ngàn con rối cơ giới kết hợp sinh học của Hội Dệt Số – những cỗ máy hình người được chế tác từ kim loại đen và các bộ phận cơ thể người chết, trên mình chằng chịt những sợi tơ ma thuật màu tím phát quang rủ xuống từ tầng mây tro bụi bên trên. Những con rối này không hề có khuôn mặt; đầu của chúng chỉ là một khối kim loại hình giọt nước nhẵn bóng, trên đó khắc duy nhất một biểu tượng con mắt mở to vô hồn. Đôi bàn tay của chúng đã được thay thế bằng những lưỡi kiếm răng cưa dài ngoằng hoặc những nòng súng ma đạo tỏa ra hơi lạnh chết chóc. Chúng đứng bất động thành từng hàng ngũ chỉnh tề, im ắng đến rợn người, chỉ có tiếng kim loại cọ xát ken két khe khẽ mỗi khi chúng điều chỉnh tư thế.

Xen lẫn giữa đạo quân rối ma quái ấy là lực lượng thanh trừng tinh nhuệ của Severin Halden. Những kỵ sĩ mặc giáp đen toàn thân, cưỡi trên những con thú cưỡi bọc giáp gai với đôi mắt rực lửa tím, tay cầm những ngọn trường thương dài cắm cờ hiệu hình đầu chim ưng gãy cánh – biểu tượng của kẻ tiếm quyền tàn bạo. Những cỗ xe bắn đá ma đạo hạng nặng và những pháo đài di động bọc thép đen đã được triển khai xong xuôi xung quanh miệng hố, họng pháo khổng lồ chĩa thẳng vào tâm tháp, sẵn sàng khai hỏa để phong tỏa bất kỳ biến động nào.

Không khí ngập tràn sát khí lạnh buốt xương tủy, một tấm lưới tử thần đã được dệt sẵn, biến tàn tích của Tháp Sao Vỡ thành một tử địa không lối thoát.