Không Ai Được Phép Đi Một Mình

Ánh sáng ma thuật màu lam nhạt hắt lên lưỡi kiếm cắm sâu nửa tấc vào nền đá cuội sân trước, phản chiếu gương mặt tái nhợt của Lucien dưới vành mũ trùm đen rách mép.

Gió đêm Thung lũng Mộc Tâm rít qua những tán lá Linh Mộc xào xạc, mang theo hơi ẩm ngai ngái của thảo dược, mùi đất ẩm sau cơn mưa chiều và thứ mùi ozon sắc lạnh của kiếm khí vừa bộc phát dữ dội. Mũi kiếm thánh Lam Ngọc vẫn còn rung lên từng nhịp khe khẽ, phát ra chuỗi âm thanh kim loại trầm đục, như một lằn ranh tuyệt đối cắt ngang lối thoát duy nhất của cậu ra khỏi cổng trang viên. Từng gợn sóng lam quang tản ra từ thân kiếm lướt qua các kẽ đá cuội, đóng băng lớp sương đêm đọng trên các ngọn cỏ gà ven đường thành những hạt bụi tuyết lấp lánh nhưng lạnh lẽo đến thấu xương.

Lucien đứng chết trân. Bàn tay giấu dưới lớp vải áo choàng thô ráp đang nắm chặt vạt áo thắt lại thành nắm đấm cứng đờ. Những ngón tay cậu buốt cóng, khớp xương trắng bệch vì dùng lực quá mức. Chiếc túi da căng phồng Thấu Kính Nhân Quả bên hông nặng trĩu tựa hồ như một khối đá tảng kéo ghì lấy từng bước chân. Cậu có thể cảm nhận từng nhịp đập khô khốc nơi lồng ngực, nơi các đường kinh mạch vừa mới chắp vá đang râm ran phát ra những cơn nhức buốt âm ỉ, như thể chỉ cần một cử động mạnh là toàn bộ mạng lưới ma lực mong manh ấy sẽ đứt phựt như những sợi tơ nhện khô.

Seraphine Ardent không rút kiếm lên. Cô bước tới một bước, tiếng đế ủng da nện lên đá cuội vang lên đanh gọn giữa màn đêm. Khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại đến mức Lucien có thể cảm nhận rõ ràng luồng nhiệt hầm hập tỏa ra từ đấu khí chưa nguôi trên người cô. Dưới ánh sáng vàng cam hắt ra từ những ngọn đèn ma thuật treo dọc hiên nhà kính, mái tóc vàng kim của nữ hiệp sĩ rối bời vì gió, và đôi mắt lam biếc rực sáng lên ngọn lửa giận dữ trần trụi, không hề có sự che đậy. Đó là ánh nhìn của một người lính đã bị phản bội bởi chính người mà cô sẵn sàng giao phó tấm lưng trên chiến trường.

"Anh định lẻn đi đâu?" Seraphine gằn giọng, từng âm tiết rơi xuống nền đá nặng nề như chì. "Nói đi chứ, Dược sư Valcrest? Hay tôi nên gọi anh là ngài Đại công tước vĩ đại, đấng cứu thế đơn độc của cả cõi Asterra này?"

Lucien khẽ hít một hơi sâu, cố nén cơn nhức nhối đang âm ỉ cào xé trong kinh mạch. Không khí lạnh tràn vào cuống họng làm cậu muốn ho, nhưng cậu gượng lại được. Cậu điều chỉnh cơ mặt, cố nặn ra nụ cười nhạt thếch quen thuộc – lớp mặt nạ phòng thủ trơn tuột mà cậu luôn trưng ra mỗi khi rơi vào tình huống không thể kiểm soát, cái thói quen cố hữu từ thời còn là Minh An trong một thế giới khác, nơi nụ cười là cách rẻ tiền nhất để che giấu sự bất an:

"Đêm nay trăng thanh gió mát, tôi chỉ định ra bờ suối hái vài nhánh Dạ Miên nở muộn... Loài hoa này chỉ tiết ra dược tính tốt nhất vào lúc ba khắc trước bình minh. Cô biết đấy, nếu không thu hoạch đúng giờ, sương muối sẽ làm hỏng phấn hoa..."

"Câm miệng!"

Seraphine quát lên, thanh âm đanh thép cắt phăng lời ngụy biện vụng về. Cô tiến thêm một bước nữa, đứng sát đến mức chóp mũi gần như chạm vào vành mũ trùm của cậu. Lucien có thể nhìn thấy những tia máu nhỏ li ti trong khóe mắt cô, minh chứng cho việc cô đã thức trắng suốt nhiều đêm qua để cảnh giác, để canh chừng chính cái khoảnh khắc này.

"Anh nghĩ tôi là một đứa mù, hay anh nghĩ tất cả mọi người ở đây đều là lũ ngốc bị anh dắt mũi?"

Cô run lên vì phẫn nộ, bàn tay mang giáp cổ tay bằng da thuộc thô ráp túm chặt lấy cổ áo choàng của Lucien, giật mạnh về phía trước, ép cậu phải ngẩng đầu đối diện thẳng vào mắt cô.

"Văn bản chuyển nhượng quyền sở hữu trang viên đặt ngay ngắn trên bàn trà, có đóng cả dấu ấn tín gia tộc Valcrest đỏ chót. Từng chi tiết nhỏ nhất, từ quyền quản lý các lô đất canh tác cho đến quyền tiếp cận hầm dược liệu ngầm! Chưa hết đâu, bản hướng dẫn tưới tiêu và điều chỉnh nhiệt độ buồng kính cho từng loài cây được ghi chép cẩn thận đến từng canh giờ, nét mực còn chưa kịp khô hẳn! Anh viết những thứ đó để làm gì? Để làm quà lưu niệm cho một chuyến dạo chơi hái hoa đêm à? Hay anh nghĩ rằng chỉ cần để lại một đống tài sản và mấy trang giấy lộn là có thể phủi sạch trách nhiệm rồi biến mất?"

Lucien mím chặt môi. Cổ áo bị siết chặt khiến hơi thở của cậu nghẹn lại, nhưng sự im lặng của cậu dường như chỉ càng châm thêm dầu vào ngọn lửa đang bùng cháy trong lồng ngực Seraphine.

"Lại là cái trò này!" Seraphine nghiến răng, lồng ngực phập phồng dữ dội dưới lớp giáp ngực mỏng. Hơi thở nóng rực của cô phả vào mặt cậu, cay đắng và đau đớn. "Cái thói quen hèn hạ, ích kỷ và độc đoán đến ghê tởm của anh! Lúc nào cũng vậy! Anh luôn cho rằng chỉ có bộ não của anh mới tính toán được đường đi nước bước. Anh tự đặt mình lên bàn cân, tự định giá sinh mạng mình là một món chi phí có thể khấu trừ, rồi tự tiện quyết định rằng sự biến mất của anh sẽ đổi lấy sự yên ổn cho người khác!"

Cô buông cổ áo cậu ra, nhưng không phải để tha thứ, mà là để chỉ thẳng ngón tay về phía hàng rào đá bao quanh thung lũng, nơi bóng tối của dãy núi biên giới đang chìm trong những dải sấm chớp tím ngắt rợn người:

"Anh nghĩ chúng tôi ở lại đây là để được anh ban phát ân huệ à? Anh nghĩ tôi đã từ bỏ chức vị hiệp sĩ hoàng gia, bẻ gãy lời thề đao phủ của Giáo hội, phản bội lại tất cả những giáo điều mà tôi được dạy dỗ từ thuở bé, chỉ để đứng nhìn người đồng đội duy nhất của mình lén lút bò đến nộp mạng cho cái tháp chết tiệt đó như một con cừu non ngoan ngoãn sao? Lucien, hành vi tự hy sinh của anh không phải là lòng cao thượng. Đó là sự hèn nhát! Đó là sự sỉ nhục tàn nhẫn đối với sự lựa chọn của tất cả chúng tôi!"

Từng lời mắng nhiếc của cô giáng xuống như những nhát búa nện thẳng vào lồng ngực Lucien. Lồng ngực cậu co thắt dữ dội. Cậu muốn phản bác. Cậu muốn hét lên rằng cô không hiểu gì cả, rằng cô không nhìn thấy những gì cậu nhìn thấy. Cậu muốn gào lên rằng Hệ Thống Nghiệp Quả đã giáng lệnh trừng phạt T-0001, rằng sét phạt diệt chủng mang năng lượng hủy diệt nguyên sơ sẽ san phẳng ba mươi dặm thung lũng này trong vòng chưa đầy hai mươi tư giờ nếu cậu không xuất hiện tại tâm Tháp Sao Vỡ. Cậu muốn nói rằng cái chết của một linh hồn ngoại lai mang tên Minh An chẳng đáng giá một xu nếu so với tương lai của vùng đất này, so với sinh mạng của những con người bằng xương bằng thịt đang đứng trước mặt cậu.

Nhưng trước khi Lucien kịp mở miệng thốt ra bất kỳ lời lẽ cay đắng nào, một tiếng *KENG* chói tai vang lên từ phía cánh cổng gỗ của trang viên.

Âm thanh kim loại va chạm khô khốc, thô kệch xé toạc bầu không khí ngột ngạt.

"Ai cho ngài đi?!"

Mira bước ra giữa ánh đèn ma thuật. Hai bàn tay nhỏ nhắn của cô bé người thú Ma tộc đang nắm chặt lấy cán một chiếc chảo gang xào rau dày cộp, đen bóng dầu mỡ. Chiếc chảo vốn dùng để rang hạt dẻ vào mỗi buổi chiều tà và áp chảo thịt nai cho bữa tối nay được cô bé giơ ngang trước ngực, chắn sừng sững ngay chính giữa cánh cổng ra vào. Đôi tai thú phủ lông nâu mịn trên đầu cô cụp xuống sát da đầu vì căng thẳng và sợ hãi, chiếc đuôi xù lông quặp chặt lấy cẳng chân, đôi mắt to tròn màu hổ phách ngấn nước lấp loáng dưới ánh đèn, nhưng sống lưng nhỏ bé lại dựng thẳng tắp một cách bướng bỉnh đến đau lòng.

"Ngài Lucien dám bước thêm một bước nữa xem!"

Mira hít mũi một cái thật mạnh, tiếng sụt sịt nghẹn ngào nhưng không hề có chút đùa cợt.

"Em sẽ đập chiếc chảo này vào đầu ngài! Đập cho ngài ngất xỉu tại chỗ rồi trói nghiến lại, lôi xác ngài về giường bệnh! Ngài tưởng... ngài tưởng ngài để lại cái nhà kính này với mớ giấy tờ rách đó là em sẽ ngoan ngoãn ở lại làm chủ trang viên chắc? Em là người Hắc Sa, em không cần một mái nhà được mua bằng tro tàn của người khác!"

Cô bé giơ cao chiếc chảo gang lên một chút, run rẩy nhưng kiên quyết, nước mắt bắt đầu lăn dài trên đôi gò má lấm lem tàn tro bếp:

"Ngài cứu em khỏi bầy sói săn của lũ buôn nô lệ, ngài hứa cho em một nơi không cần phải trốn chạy, một nơi có mái che và có cơm nóng mỗi ngày... Giờ ngài lại muốn tự mình trốn đi chết sao? Đồ nói dối! Đồ chủ nhà tồi tệ nhất trần đời! Ngài mà chết thì em... em sẽ đốt sạch cái vườn thuốc này, em không thèm tưới một giọt nước nào hết!"

Lucien chết lặng nhìn cô bé. Lời đe dọa ngây ngô nhưng chứa đựng sự tuyệt vọng tột cùng của Mira như một mũi kim đâm xuyên qua lớp phòng ngự cuối cùng trong tâm trí cậu. Cậu vô thức lùi lại nửa bước, nhưng gót chân vừa chạm vào bậc thềm đá thì một bàn tay ấm áp, khô ráo đã đặt vững vàng lên bả vai cậu. Lực ấn không quá mạnh, nhưng mang theo sự trầm ổn tuyệt đối khiến cậu không thể lùi thêm dù chỉ một phân.

"Bệnh nhân tự ý rời khỏi khu vực điều trị trong tình trạng nguy cấp, theo đúng quy chuẩn y tế của Liên minh Thầy thuốc tự do, tôi có toàn quyền sử dụng biện pháp cưỡng chế thể chất."

Giọng nói trầm tĩnh, từ tốn nhưng đanh thép vang lên ngay bên tai cậu. Tavian Reed bước ra từ bóng râm của hàng hiên gỗ. Vị y sĩ không mang theo vũ khí nào ngoài chiếc túi cứu thương bằng da quen thuộc đeo chéo qua vai – chiếc túi da bò sờn góc luôn thoang thoảng mùi cồn thuốc và rễ cây phơi khô. Ánh mắt anh nhìn Lucien nghiêm khắc một cách lạ thường, đôi lông mày nhíu chặt lại sau gọng kính bạc phản chiếu ánh đèn lấp loáng.

"Kinh mạch của cậu vừa mới được điểm neo linh hồn chắp vá lại chưa đầy hai ngày," Tavian nói, giọng rành rọt từng từ như đang đọc một bản án lâm sàng không thể chối cãi. "Dư chấn của ma pháp Vô Sắc vẫn còn đọng lại trong các nhánh vi mạch quanh tim, tạo thành những vết nứt tế vi chưa thể đồng hóa. Chỉ cần một đợt xung đột năng lượng nhỏ nữa thôi, chỉ cần cậu vận chuyển ma lực để phi hành hoặc giao tranh ở mức độ cơ bản, toàn bộ hệ thống tuần hoàn ma lực của cậu sẽ sụp đổ hoàn toàn. Cậu biết rõ điều đó hơn bất kỳ ai, Lucien."

Tavian siết nhẹ ngón tay lên vai Lucien, truyền qua lớp vải một luồng sinh mệnh ma lực ấm áp nhằm xoa dịu các kinh mạch đang run rẩy của cậu. Ánh mắt người y sĩ nhìn thẳng vào đôi mắt mệt mỏi, thâm quầng của người thanh niên trẻ tuổi:

"Tôi đã nói với cậu ngay từ ngày đầu tiên bước vào phòng khám này: chữa trị dựa trên sự đồng thuận, và hủy hoại bản thân chưa bao giờ là một phương pháp điều trị. Cậu không thể kê đơn cái chết của chính mình để làm thuốc giải cho người khác, Lucien. Đó không phải là y thuật. Đó là sự tuyệt vọng ngu xuẩn. Và với tư cách là y sĩ trưởng của Nhà kính Bình Minh, tôi tuyệt đối cấm bệnh nhân của mình thực hiện hành vi đó. Dù cậu có là chủ nhân danh nghĩa của mảnh đất này, thì trên giường bệnh hay trong phạm vi điều trị, cậu chỉ là một kẻ cần được cứu sống."

"Mọi người không hiểu đâu..."

Lucien thở hắt ra một hơi run rẩy, giọng cậu khàn đặc, nứt nẻ như đất hạn gặp gió đông. Cậu cố lắc đầu, cố rũ bỏ bàn tay của Tavian, nhưng sức lực dường như đang dần cạn kiệt trong cơ thể kiệt quệ này.

"Nhiệm vụ lần này... Hệ Thống không cho phép thương lượng. Nó không phải là một trò chơi có thể đàm phán hay tìm kẽ hở. Sét phạt nghiệp quả... ba mươi dặm xung quanh sẽ thành bình địa chỉ trong một nhịp thở. Tôi đã thấy mô phỏng năng lượng của nó! Đất đá sẽ hóa thủy tinh, mọi sinh mệnh hữu cơ sẽ bốc hơi ngay lập tức! Tôi không thể đánh cược mạng sống của mọi người..."

*BỐP!*

Một cú vỗ trời giáng kèm theo móng vuốt sắc nhọn gõ mạnh vào vành tai trái của Lucien làm cậu giật nảy mình, cắt ngang dòng suy nghĩ hoảng loạn.

Từ trên mái hiên bằng kính cường lực, một bóng đen tuyền lướt xuống như một làn khói mờ ảo, không gây ra một tiếng động nhỏ nhất. Linh thú Nox hạ cánh chễm chệ ngay trên bả vai Lucien, sức nặng bất ngờ khiến cậu hơi nghiêng người. Chiếc đuôi dài ngoe nguẩy quất vào má cậu một cái đau điếng, để lại một vệt đỏ ửng trên làn da trắng bợt.

"Đồ ngu ngốc kiêu ngạo," Nox gầm gừ trong cổ họng, giọng nói trầm bổng, mỉa mai vang vọng thẳng vào sâu trong tâm thức Lucien, chấn động màng nhĩ cậu. "Ngươi tưởng ngươi là ai hả, tên nhóc hai lớp linh hồn? Ngươi tưởng chỉ có ngươi mới có độc quyền chịu đựng đau khổ trên cõi đời này sao? Ngươi tự xem mình là bức tường thành vĩ đại che chắn cho lũ sinh vật yếu ớt, nhưng thực chất ngươi chỉ là một kẻ hèn nhát không dám tin rằng người khác có đủ dũng khí để đứng cạnh ngươi!"

Nox giơ một chiếc chân trước lên, móng vuốt đen nhánh gõ từng nhịp cồm cộp lên trán Lucien, mỗi nhịp gõ đều mang theo một tia ma lực thần bí khiến tâm trí cậu run rẩy:

"Lòng kiêu hãnh của ngươi thật lố bịch và thảm hại. Ngươi sợ nhìn thấy họ chết, nhưng lại tàn nhẫn bắt họ phải sống tiếp với ký ức về việc ngươi đã chết thay cho họ. Ngươi có biết thứ cảm giác đó kinh tởm và độc hại đến mức nào không? Bản tọa đã sống cả ngàn năm, đã chứng kiến biết bao kẻ tự xưng là anh hùng tuẫn đạo, tự biến mình thành tượng đài rỗng tuếch, và kết cục là chẳng có kẻ nào để lại hòa bình cả, chỉ có những vết thương hoại tử vĩnh viễn không bao giờ lành trong lòng người ở lại thôi! Ngươi muốn biến con bé người thú kia thành một kẻ tha hương ôm mối hận suốt đời sao? Ngươi muốn biến nữ hiệp sĩ kia thành một kẻ thất hứa với thanh kiếm của mình sao?"

Ba người một thú bao vây lấy Lucien.

Ánh sáng ma thuật màu hổ phách phản chiếu lên khuôn mặt kiên định, lạnh lùng nhưng rực lửa của Seraphine; ánh mắt rực lửa đẫm nước mắt cùng chiếc chảo gang run rẩy của Mira; vẻ nghiêm nghị không khoan nhượng của Tavian; và cái nhìn sắc lẹm thấu thị vạn vật của con mèo đen trên vai.

Không một ai lùi bước. Không một ai tỏ ra sợ hãi trước lời đe dọa về sét phạt diệt chủng hay cái bóng đen tàn khốc của Tháp Sao Vỡ đang chực chờ nuốt chửng bầu trời phía bắc.

Trước mắt Lucien, giao diện màu lam quen thuộc của Hệ Thống Nghiệp Quả đột ngột bùng lên những tia nhiễu loạn quang học dữ dội.

*RÈ... RÈ... RÈ...*

Những dải sóng âm chói tai vang lên trong não bộ cậu, kéo theo hàng loạt khung cảnh dữ liệu bị xé rách:

[CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN BIẾN SỐ TÂM LÝ BẤT THƯỜNG.] [Chỉ số liên kết tình cảm nội bộ của Mục tiêu T-0001 vượt ngưỡng 840% so với mô hình dự báo nhân quả nguyên bản.] [Dữ liệu liên kết tự nguyện đang tạo ra xung đột cục bộ với Mạch Kể Chuyện Cưỡng Chế...] [Lỗi xử lý luồng... Khung hình giao diện đang tạm thời bị trễ...] [Đang cố gắng tái lập quỹ đạo kết cục định sẵn... Thất bại. Trường nhân quả xung quanh ký chủ xuất hiện hiện tượng khúc xạ ma lực đa chiều...]

Những dòng chữ đỏ rực nhấp nháy liên tục, giật cục rồi mờ đi trong tầm nhìn của cậu. Công cụ lạnh lùng của Kẻ Chấp Bút, cỗ máy luôn tự hào về khả năng đo lường, định lượng và sắp đặt mọi biến số của số phận thành những kịch bản bi kịch hoàn hảo, lúc này đang run rẩy trước một thứ mà nó không thể nào biên dịch thành thuật toán: ý chí gắn kết thuần túy của những kẻ bị ruồng bỏ.

Lớp phòng thủ băng giá, lý tính và xa cách mà Lucien – hay đúng hơn là Minh An – đã cố công dựng lên suốt bao ngày qua bỗng chốc rạn vỡ thành từng mảnh vụn.

Một cảm giác nghẹn ứ dâng tràn lên cuống họng cậu, cay xè nơi sống mũi và khóe mắt. Bờ vai cậu run lên bần bật dưới sức nặng của móng vuốt Nox. Cậu đã từng nghĩ mình chỉ là một người quan sát vô tình, một linh hồn lạ nước lạ cái bị nhét vào thân xác một kẻ phản diện mang án tử, chỉ mong tìm một góc vườn yên tĩnh giữa thung lũng hẻo lánh này để trốn tránh ngày tàn của thế giới. Cậu luôn sợ hãi việc phải gắn kết, bởi vì gắn kết đồng nghĩa với việc sẽ có ngày phải nhìn thấy sự mất mát. Cậu thà tự tay chặt đứt tất cả, thà tự mình biến thành cát bụi trong cô độc, còn hơn phải chứng kiến Nhà kính Bình Minh bị thiêu rụi dưới ngọn lửa định mệnh tàn nhẫn.

Nhưng cậu đã nhầm. Cậu đã sai lầm một cách thảm hại.

Nơi này chưa bao giờ là một căn nhà kính vô tri chỉ chứa cỏ cây và đất đá. Nơi này là một mái ấm được dệt nên từ những linh hồn rách nát đã lựa chọn tin tưởng lẫn nhau giữa một thế giới mục ruỗng.

"Tôi..."

Lucien mở miệng, thanh âm nghẹn ngào, run rẩy đến mức chính cậu cũng không nhận ra giọng nói của mình. Hai bàn tay cậu buông thõng khỏi vạt áo choàng, run rẩy siết lại rồi thả lỏng giữa không trung.

"Tôi... tôi chỉ sợ thôi."

Seraphine khẽ chớp mắt, ngọn lửa giận dữ trong đôi mắt lam biếc của cô dường như chùng xuống, nhường chỗ cho một sự xót xa thầm kín mà cô luôn cố giấu sau lớp giáp hiệp sĩ.

"Tôi sợ các người sẽ chết," giọt nước mắt đầu tiên trượt dài trên gò má tái nhợt của Lucien, rơi xuống nền đá sỏi lạnh buốt, vỡ tan thành những vệt ẩm nhỏ. "Tôi sợ nếu tôi không đi nộp mạng, sét phạt sẽ đánh xuống nơi này. Tôi sợ công sức chúng ta gầy dựng, vườn thảo dược, phòng khám, những đứa trẻ mồ côi ngoài thị trấn... tất cả sẽ tan thành mây khói chỉ vì sự tồn tại của tôi. Tôi... tôi không muốn biến các người thành nạn nhân trong câu chuyện chết tiệt của tôi..."

"Ngốc ạ,"

Seraphine thở dài một hơi thật khẽ, bàn tay đang nắm chặt kiếm buông lỏng ra, rồi chậm rãi chuyển thành một cái chạm nhẹ, ấm áp lên mu bàn tay đang run rẩy của cậu. Những vết chai sần trên tay một hiệp sĩ mang lại cảm giác thô ráp nhưng vững chãi đến lạ kỳ.

"Đây không phải là câu chuyện của riêng anh nữa. Kể từ lúc chúng ta cùng nhau đứng dưới tầng hầm ẩm mốc của Elysia, cùng nhau vượt qua làn mưa tên và thoát khỏi cống ngầm của hoàng thành, nó đã là câu chuyện của tất cả chúng ta rồi. Anh kéo chúng tôi ra khỏi vũng lầy, thì đừng hòng một mình nhảy vào hố lửa."

Mira từ cổng chạy ào tới, chiếc chảo gang rơi *keng* xuống đất, vang lên những tiếng lách cách vui tai khi cô bé ôm chầm lấy hông Lucien, vùi mặt vào vạt áo choàng đẫm sương đêm của cậu mà khóc òa lên nức nở:

"Em không sợ chết! Em chỉ sợ ngài bỏ rơi chúng em thôi! Ngài là đồ ngốc... đồ dược sư ngốc nghếch!"

Tavian bước lên một bước, bàn tay anh vỗ nhẹ vào vai Lucien, nụ cười hiền từ nhưng kiên định tái hiện trên gương mặt người y sĩ:

"Một thầy thuốc chân chính không bao giờ để đồng nghiệp của mình bước vào phòng phẫu thuật nguy hiểm nhất một mình. Chúng ta cùng chia sẻ rủi ro, nhớ chứ? Đó là nguyên tắc đầu tiên mà cậu và tôi đã thống nhất khi mở phòng khám này."

Lucien đứng giữa vòng tay của họ, hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp đập hỗn loạn trong lồng ngực. Không khí lạnh tràn vào phổi lúc này không còn buốt giá như trước nữa, mà mang theo hơi ấm của sự sống. Cậu đưa tay lên, vụng về xoa đầu Mira, cảm nhận đôi tai thú mềm mại đang run rẩy dưới lòng bàn tay mình, rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Seraphine và Tavian.

Lần đầu tiên kể từ khi mở mắt ra trong thế giới này với thân phận kẻ phản diện mang án tử, Lucien gật đầu. Một cái gật đầu thật chậm, nhưng nặng tựa ngàn vàng.

"Được rồi," cậu nói, giọng đã lấy lại được sự bình tĩnh dù vẫn còn khàn đặc vì xúc động. "Chúng ta sẽ đi cùng nhau. Sống cùng sống, chết cùng chết."

Nox trên vai cậu khẽ hừ một tiếng đầy kiêu hãnh, chiếc mũi ươn ướt cọ vào vành tai cậu:

"Biết nghe lời sớm có phải đỡ tốn nước bọt của bản tọa không. Con người các ngươi lúc nào cũng thích làm quá vấn đề lên."

Seraphine mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và sắc sảo như ánh ban mai xuyên qua màn sương mù dày đặc. Cô cúi người, nắm lấy chuôi kiếm Lam Ngọc và rút phắt nó ra khỏi phiến đá bazan trong một chuyển động mượt mà, thuần thục, tra kiếm vào bao da bên hông với một tiếng *cách* giòn giã.

"Vậy thì kế hoạch thế nào?" Seraphine khoanh tay trước ngực, ánh mắt trở lại vẻ sắc bén của một chỉ huy chiến thuật từng trải qua hàng chục trận huyết chiến. "Bầu trời phía Tháp Sao Vỡ đã bị phong tỏa hoàn toàn bởi các hiện tượng ma thuật dị thường. Các dòng xoáy năng lượng hỗn mang đang xé rách không gian ở độ cao trên năm mươi thước. Các chốt chặn của Đội Hiệp sĩ Thánh chiến thuộc Giáo hội và lực lượng triều đình do Severin Halden điều động chắc chắn đã vây kín các hẻm núi dẫn lên đỉnh tháp. Nếu chúng ta đi đường chính diện, chưa kịp tới chân tháp thì đã bị cỗ máy chiến tranh và các trận địa pháp trận của họ nghiền nát."

"Đúng vậy," Lucien bước lại gần bàn trà đá ngoài sân, lấy lại phong thái phân tích sắc sảo thường ngày. Cậu trải tấm bản đồ địa hình thung lũng được vẽ chi tiết bằng mực ma pháp lên mặt bàn. "Nhiệm vụ T-0001 cho chúng ta hai mươi tư giờ, hiện tại thời gian trôi qua đã gần ba giờ, chúng ta chỉ còn lại chưa đầy hai mươi mốt giờ. Chúng ta không có thời gian và nhân lực để giao tranh tiêu hao với quân đội chính quy của đế quốc. Chúng ta cần một lối đi tắt, một tuyến đường hoàn toàn nằm ngoài tầm quét của mạng lưới viễn thám ma pháp và các đài quan sát của Giáo hội."

"Về chuyện đó," Nox lười biếng vươn vai, duỗi dài bốn chân rồi nhảy tót xuống mặt bàn đá, móng vuốt cào nhẹ vào lớp giấy da của bản đồ. "Các ngươi nghĩ mạch rễ của cây Linh Mộc cổ đại dưới nền nhà kính này chỉ để hút nước và dinh dưỡng thôi sao?"

Cả ba người đồng loạt quay sang nhìn con mèo đen.

Nox vung chiếc đuôi dài, một luồng ma lực màu xám bạc huyền bí bốc lên từ đầu đuôi nó, bao phủ lấy toàn bộ mặt bàn đá. Mặt bàn rung lên khe khẽ, và những đường gân rễ cây khắc chìm trên đá bỗng sáng rực lên một thứ ánh sáng xanh lục cổ xưa:

"Thung lũng Mộc Tâm nằm ngay trên điểm giao nhau quan trọng nhất của Mạch Kể Chuyện Thế Giới. Dưới lòng đất sâu hàng trăm trượng, rễ của cây Linh Mộc ngàn năm ăn sâu vào lòng nham thạch nguội, đan xen trực tiếp với hệ thống đường ống dẫn năng lượng cổ xưa nối thẳng tới tầng móng sâu nhất của Tháp Sao Vỡ. Đó là lối đi bí mật của những người canh giữ phong ấn thời kỳ Khởi Nguyên, được tạo ra từ trước cả khi tên hoàng đế điên loạn Aurel Solmire bẻ cong hệ thống để thiết lập đế chế của hắn."

Nox ngước mắt nhìn Lucien, đôi đồng tử vàng óng ánh lên vẻ nghiêm trang cổ xưa hiếm thấy:

"Lối đi này từ lâu đã bị phong tỏa bởi các nút thắt nhân quả và ma lực hỗn mang do sự sụp đổ của trật tự cũ. Người phàm hay hiệp sĩ thông thường bước vào sẽ bị áp lực không gian và dòng chảy ký ức nghiền nát tâm trí trong nháy mắt. Nhưng ngươi – kẻ sở hữu ma pháp Vô Sắc có khả năng trung hòa mọi thuộc tính, lại mang theo điểm neo linh hồn của tộc Hắc Sa – hoàn toàn có thể đóng vai trò như một cột thu lôi, dẫn đường cho cả nhóm. Bản tọa sẽ mở cổng rễ cây, đưa tất cả qua tầng địa chất ngầm, luồn sâu vào chân tháp mà không một tên lính canh hay trận pháp viễn thám nào của triều đình và Giáo hội có thể hay biết."

"Một phương án hoàn hảo," Seraphine gật đầu dứt khoát, ánh mắt lóe lên tia hy vọng. "Tránh được toàn bộ tổn thất không cần thiết trước khi bước vào trận chiến quyết định. Chúng ta có thể bảo toàn tối đa đấu khí và ma lực."

"Còn hành trang y tế thì sao, Tavian?" Lucien quay sang người y sĩ. "Chúng ta cần chuẩn bị thuốc kìm hãm phản phệ cho cả tôi và Seraphine. Nếu ma lực Vô Sắc xung đột với thánh lực trong tháp, chúng ta sẽ cần một lượng lớn Tinh chất Ngân Diệp để ổn định kinh mạch."

Tavian không trả lời ngay. Anh đứng yên tại chỗ, hai tay buông thõng bên hông. Ánh mắt anh nhìn lướt qua Seraphine – người đang chỉnh lại dây đai bao kiếm – rồi dừng lại trên chiếc túi cứu thương lớn của mình. Một thoáng ngập ngừng, một cuộc giằng xé nội tâm dữ dội hiện rõ trên gương mặt điềm đạm của anh, tựa như anh đang đứng trước một bờ vực đạo đức, một quyết định có thể làm thay đổi hoàn toàn cục diện tinh thần và số phận của một con người.

"Trước khi chúng ta bước vào con đường hầm đó," Tavian cất giọng trầm thấp, phá vỡ bầu không khí khẩn trương của kế hoạch tác chiến. Thanh âm của anh nặng nề đến mức khiến cả Seraphine và Lucien đều phải dừng động tác. "Có một việc tôi bắt buộc phải làm. Lẽ ra tôi nên nói điều này sớm hơn, nhưng sự an toàn của cô... và cả sự ổn định tâm lý của cô đã khiến tôi chần chừ."

Anh tiến lại gần chiếc bàn đá, cẩn thận đặt chiếc túi da lớn xuống. Nhưng lần này, thay vì lấy ra những lọ thuốc hay băng gạc y tế, Tavian thò tay sâu vào đáy túi, lôi ra một vật thể nặng nề được bọc kín bằng nhiều lớp vải bố xám dày cộp, buộc chặt bằng dây thừng gai.

Khi từng lớp vải bố được mở ra, một chiếc hòm sắt đen tuyền, bóng loáng và lạnh lẽo lộ diện dưới ánh đèn ma thuật. Bề mặt chiếc hòm không hề có hoa văn trang trí hoa mỹ, kim loại làm nên nó là thứ sắt đen khử ma cực kỳ hiếm, nhưng lại được bảo vệ kiên cố bởi ba tầng ổ khóa cơ khí ma thuật phức tạp. Trên bề mặt mỗi ổ khóa đều khắc chìm một biểu tượng quen thuộc: hình ngọn lửa thánh bị lưỡi gươm đâm xuyên – ấn ký thanh trừng tuyệt mật đặc trưng của Viện Điều Nghiên thuộc Giáo hội Bình Minh.

Seraphine sững người nhìn chiếc hòm. Đôi đồng tử lam biếc của cô co rút lại dữ dội.

Ngay khoảnh khắc chiếc hòm lộ diện, dưới xương quai xanh bên trái của cô, bên dưới lớp giáp da và lớp vải lót, dấu ấn cổ xưa bất chợt nhói lên một nhịp buốt rát kinh hoàng. Một luồng nhiệt nóng bỏng, quen thuộc nhưng lúc này lại mang theo một cảm giác bất an rợn người bắt đầu lan tỏa khắp lồng ngực cô, khiến từng mạch máu dưới da cô giật nảy lên đau đớn.

"Tavian... đó là gì?" Seraphine khẽ hỏi, giọng cô run rẩy, hơi thở trở nên dồn dập một cách bất thường.

Tavian không nhìn thẳng vào mắt cô. Anh thở dài một hơi nặng nề, từ trong túi áo trong rút ra một chuỗi gồm ba chiếc chìa khóa bạc có hình dạng răng cưa kỳ dị, phát ra ánh sáng ma pháp lờ mờ.

Anh cắm từng chiếc chìa vào ba ổ khóa trên thân hòm sắt.

*Cạch...*

*Cạch...*

*Cạch...*

Ba tiếng kim loại khô khốc vang lên giữa đêm tĩnh mịch như ba phát súng găm vào không gian.

Nắp hòm nặng nề từ từ bật mở theo cơ chế lò xo ma thuật, làm bốc lên một làn khói bảo quản màu xám nhạt có mùi nồng gắt của tro xám, sáp nến cũ kỹ và thảo dược chống ẩm mốc đã để hàng chục năm.

Bên trong hòm, nằm ngay ngắn trên lớp nhung đỏ thẫm đã ngả màu ố vàng theo năm tháng, là một xấp hồ sơ bằng giấy da dê dày cộp. Mép giấy đã sờn rách, ố đen vì thời gian, nhưng những con dấu niêm phong bằng sáp đỏ tươi ở các góc vẫn còn nguyên vẹn. Trên mỗi con dấu sáp đều in hằn biểu tượng chiếc nhẫn quyền lực mang huy hiệu cá nhân của kẻ đứng đầu Tòa dị giáo: Đại tư tế Severin Halden.

Trên trang bìa của tập hồ sơ mật, dòng chữ viết tay bằng thứ mực tím đen cổ xưa – loại mực chuyên dùng cho các tài liệu tuyệt mật cấp tối cao của đế quốc – hiện rõ mồn một dưới ánh sáng đèn ma thuật:

*DỰ ÁN HIẾN TẾ GIAO ĐIỂM: HỒ SƠ THỰC NGHIỆM CẤY GHÉP DẤU ẤN KHẾ ƯỚC NHÂN TẠO – ĐỐI TƯỢNG SỐ 01: SERAPHINE ARDENT.*