Tiếng Gợi Ý Của Thần Chết

Bầu không khí bên trong Nhà kính Bình Minh đặc quánh mùi đất ẩm, hơi ngái nồng của phân mùn ủ mục và hương Linh Mộc the buốt như tinh dầu thông sau cơn mưa rào. Nhưng sự yên bình giả tạo, mong manh như một màng cánh ve ấy lập tức bị xé toạc bởi tiếng chuông báo động đỏ rực vang dội ngay trong võng mạc của Lucien.

*Keng! Keng! Keng!*

Âm thanh đinh tai nhức óc không dội qua màng nhĩ bằng sóng âm vật lý, mà cào xé thẳng vào vỏ não và các đầu mút thần kinh trung ương, khiến hai bên thái dương cậu giật liên hồi từng cơn buốt nhói như có ai dùng dùi thép nung cắm sâu vào hộp sọ. Dưới đáy mắt Lucien, những mảnh vỡ quang học màu xám tro vốn tĩnh lặng bỗng chốc vặn xoắn điên cuồng, tự sắp xếp lại, kết tụ thành một chuỗi văn tự phát sáng đỏ sẫm như dòng máu đặc vừa rỉ ra từ một vết chém sâu hoắm trên thân thể sống.

Chưa bao giờ kể từ ngày cậu tỉnh lại trong thân xác này, Hệ Thống Nghiệp Quả lại phát ra một sắc độ bạo liệt, dồn dập và mang tính bức tử trần trụi đến nhường này. Không còn những dòng thông báo hành chính lạnh lùng thường nhật với những điều khoản phụ lục khô khan, cũng không còn những kẽ hở ngôn từ hay những điều khoản ngoại lệ rườm rà mà cậu từng dày công tìm cách lách qua; từng nét chữ sắc nhọn như được rèn từ sắt nung, đè nghiến lên toàn bộ tầm nhìn của cậu, nhuộm đỏ cả vòm kính mờ sương:

【CẢNH BÁO TỐI HẬU: KÍCH HOẠT NHIỆM VỤ CỐT LÕI BẮT BUỘC】 【Mã sự kiện: T-0001 — Nghi Thức Đao Phủ Tại Tâm Tháp Sao】 【Nội dung nhiệm vụ: Vận dụng mọi thủ đoạn, dụ dỗ hoặc cưỡng ép Nữ chính Seraphine Ardent tiến vào tâm Tháp Sao Vỡ trước khi chu kỳ nguyệt thực khép lại; kích hoạt phản ứng cộng hưởng giữa Dấu Ấn Khế Ước và Lõi Vô Sắc để hoàn tất nghi thức trảm sát Ma Vương do Đao Phủ Lời Tiên Tri thực thi theo đúng quy chuẩn trật tự nguyên bản.】 【Thời hạn chấp hành: 24:00:00】 【HÌNH PHẠT TỪ CHỐI / THẤT BẠI: Toàn bộ Thung lũng Mộc Tâm sẽ bị phán định là “Vùng Nhiễm Bẩn Nhân Quả Cực Trọng”. Sét phạt nghiệp quả cấp diệt chủng sẽ giáng xuống tầng đối lưu, san bằng bán kính ba mươi dặm thành tro bụi tuyệt đối trong vòng 24 giờ kể từ thời điểm phát lệnh. Không thể trì hoãn. Không thể kháng cáo. Không áp dụng bất kỳ điều khoản giảm trừ sự vụ nào.】

Đồng hồ đếm ngược bắt đầu giật giật rồi nhảy số với một nhịp điệu tàn nhẫn, khô khốc.

*23:59:59... 23:59:58... 23:59:57...*

Những con số đỏ lòm lập lòe trôi nổi trong không trung, như một đàn đom đóm mang độc tính chết người đang rình rập nuốt chửng lấy cậu. Hơi lạnh thấu xương từ sống lưng dâng lên, bò dọc theo tủy sống, biến từng khớp ngón tay của Lucien thành những mẩu đá đông cứng. Cậu đứng chôn chân giữa gian nhà kính quen thuộc, nơi những luống Ngân Cốt Thảo đang khẽ rập rình trong làn gió đêm lọt qua khe thông gió trên mái vòm. Mùi lá cây tươi non ngậm sương, mùi nhựa thông dịu ngọt thoang thoảng từ những thanh rầm chống đỡ, hơi ấm âm ỉ phả ra từ mạng lưới ống gốm dẫn nhiệt ngầm dưới nền đất—tất cả những thứ bình dị, ấm áp mà cậu đã đánh đổi bao công sức, mồ hôi và những đêm thức trắng để gầy dựng suốt bao tháng ngày qua—giờ đây đang bị đặt trần trụi lên bàn cân với lưỡi đao thanh trừng vô hình của một thực thể cao hơn.

Kẻ Chấp Bút đã hoàn toàn mất kiên nhẫn. Cỗ máy vận hành thế giới này rốt cuộc đã không còn giữ nổi vẻ đạo mạo của một kịch bản định mệnh hào nhoáng.

Kể từ khoảnh khắc Seraphine Ardent thẳng thừng buông thanh kiếm thánh xuống bờ Biển Gương, vứt bỏ vai trò kẻ hành quyết được định sẵn; kể từ khi cậu và cô cùng nhau dốc cạn ma lực kéo từng sinh mạng của đoàn người tị nạn ra khỏi ranh giới cái chết thay vì để mặc họ biến thành mồi lửa châm ngòi cho cuộc thánh chiến biên thùy, trật tự của Kẻ Chấp Bút đã xuất hiện những vết rạn nứt không thể hàn gắn. Nó không cần một cốt truyện phát triển hợp lý nữa. Nó không buồn quan tâm đến những chuyển biến tâm lý hay sự thức tỉnh của các nhân vật mà nó từng nặn ra. Nó chỉ đòi hỏi duy nhất một kết cục đẫm máu để đóng khung dòng thời gian: hoặc là cậu phải đóng trọn vai một kẻ phản diện đê tiện, lừa Seraphine tới Tháp Sao để cô đâm mũi kiếm vào tim cậu, giải phóng Lõi Vô Sắc và mở tung cánh cổng phong ấn hủy diệt Asterra; hoặc là toàn bộ Thung lũng Mộc Tâm này, cùng từng nhành cây, ngọn cỏ và hàng trăm sinh linh khốn khổ đang nương náu nơi đây, sẽ bị xóa sổ hoàn toàn khỏi bản đồ thế giới trước khi mặt trời kịp ló rạng vào ngày mai.

Lucien siết chặt hai bàn tay giấu trong túi áo choàng. Móng tay cậu găm sâu vào da thịt, cắn nát lòng bàn tay cho đến khi vị tanh nồng của máu rỉ ra nơi khóe kẽ tay, mang lại một chút cảm giác chân thực nhằm trấn áp cơn choáng váng do hệ thần kinh bị quá tải.

Cơn đau thể xác ấy chẳng thấm tháp vào đâu so với nỗi căm hờn đang cuộn trào như nham thạch trong lồng ngực. Cậu là Minh An—một linh hồn ngoại lai từ một xã hội hiện đại ngập tràn ánh đèn điện và trật tự pháp lý, bỗng chốc bị ném thẳng vào cái thân xác mang dòng máu bị nguyền rủa của Lucien Valcrest. Cậu chưa từng mơ ước trở thành chúa tể muôn loài, chưa từng khát khao thống trị bất kỳ ai, và lại càng không muốn bước lên ngai vàng xương trắng để làm bá chủ ma giới. Ngay từ những ngày đầu tiên chấp nhận thực tại tàn nhẫn này, tâm niệm duy nhất của cậu chỉ là co cụm lại trong một góc khuất hoang vu của biên thùy, sắm vai một gã thầy thuốc tính tình quái gở, lập dị, ngày ngày vùi đầu vào đống rễ cây, củ cỏ, né tránh mọi bánh răng chính trị và âm mưu tôn giáo để có thể sống sót qua ngày.

Nhưng cái thế giới quái đản này không cho phép cậu nộp đơn xin từ chức. Từng bước đi lùi của cậu đều biến thành cái bẫy; từng hành động né tránh của cậu lại vô tình kéo thêm những con người vô tội vào vòng xoáy nghiệt ngã của số phận.

Lucien khẽ hít một hơi thật sâu, nuốt ngược luồng ma lực đang chực bùng phát làm rạn nứt kinh mạch trở lại đan điền, rồi chậm rãi xoay người, bước thật khẽ về phía góc trong của gian nhà kính.

Bên chiếc giường gấp bằng gỗ bạch dương phủ tấm chăn len thô ráp đã sờn mép, Mira đang cuộn tròn say ngủ. Cô bé thở đều đặn, lồng ngực nhỏ phập phồng dưới lớp áo vải gai mộc mạc, một bàn tay gầy gò vẫn nắm chặt lấy mép chăn—một thói quen sinh tồn vô thức sót lại sau những tháng ngày dài đằng đẵng lưu lạc, trốn chui trốn lủi qua các hẻm đá cằn cỗi và những bãi tha ma lạnh lẽo của vùng sa mạc Hắc Sa.

Dưới ánh trăng bàng bạc xuyên qua mái kính vòm, gương mặt non nớt của Mira không còn vẻ căng thẳng, hốc hác như cái đêm định mệnh khi cậu bế thốc cô bé về từ Hẻm Tử Linh, cả người bê bết máu và bùn đất. Vết sẹo dài chạy dọc từ thái dương xuống gò má cô bé đã mờ dần, chuyển sang màu hồng nhạt nhờ những thang cao thảo dược mà cậu tỉ mỉ tinh chế suốt ba tháng ròng. Ngay bên cạnh gối cô bé, nằm ngay ngắn một con búp bê chắp vá bằng những mảnh vải vụn đủ màu—món quà vụng về do chính tay Tavian cặm cụi may tặng trong một buổi chiều hiếm hoi rảnh rỗi giữa hai ca bệnh.

Cách đó chỉ một vách ngăn bằng gỗ thông mỏng manh, nơi gian phòng khám nhỏ nhìn thẳng ra vườn ươm Linh Mộc, tiếng chày giã thuốc bằng đá bazan vẫn đều đặn vang lên từng nhịp trầm đục, nhẫn nại.

*Cộc... cộc... cộc...*

Tavian Reed ngồi còng lưng bên ngọn đèn dầu hạt cải leo lét. Vị cựu y sĩ của Giáo hội Bình Minh, người từng bị tước đoạt toàn bộ thánh chức, bị phế bỏ danh dự hiệp sĩ và phải chịu đựng những vết nứt vĩnh viễn trên kinh mạch quang ma pháp chỉ vì kiên quyết từ chối thi hành thuật tẩy não lên các tù nhân chiến tranh, lúc này đang tỉ mỉ nghiền từng mảnh rễ Dạ Miên khô thành bột mịn. Những lọn tóc nâu xơ xác của anh rũ rượi xuống vầng trán lấm tấm mồ hôi. Tay áo sơ mi xắn cao để lộ những vết sẹo hình zíc-zắc xám xịt do khế ước phục tùng cũ để lại—những vết tích không bao giờ lành của một kẻ đào tẩu khỏi thần quyền.

Dù đôi mắt anh đã trĩu nặng, viền mắt thâm quầng vì kiệt sức sau một ngày dài dốc toàn lực sơ cứu cho đợt người tị nạn kiệt quệ vừa rút từ biên giới phía tây về, Tavian vẫn không chịu buông chày đi nghỉ. Anh đang cố gắng điều chế thêm hai mươi liều thuốc an thần và cao giảm đau xương khớp, đề phòng những đợt dư chấn ma lực thất thường từ Tháp Sao Vỡ lại khiến những vết thương cũ của đám tàn binh và trẻ nhỏ tái phát giữa đêm.

Lucien đứng lặng người trong bóng tối sâu thẳm của hành lang, bờ vai tựa nhẹ vào khung cửa gỗ thông thơm mùi dầu bóng, chăm chú ngắm nhìn hai bóng hình ấy thật lâu.

Họ đã chọn đặt trọn niềm tin vào cậu.

Một đứa trẻ mang dòng máu Ma tộc bị săn đuổi với tấm bản đồ nô lệ bị xăm cưỡng bức lên lưng; một thầy thuốc bị trục xuất mang trong lồng ngực một đức tin tan vỡ; cùng hàng trăm con người rách rưới, cùng khổ đang dựng lều tạm ngoài thung lũng kia—tất cả bọn họ đã chọn Thung lũng Mộc Tâm làm điểm dừng chân cuối cùng, làm bức tường thành che chở cho tàn mạng của mình. Họ hoàn toàn không biết cậu là ai dưới lớp vỏ bọc này. Họ không biết cậu mang danh Ma Vương đời thứ bảy trong những pho sử thi nhuốm máu. Họ không biết trong huyết quản cậu đang sôi sục dòng máu phong ấn đen đúa của gia tộc Valcrest.

Đối với họ, cậu đơn giản chỉ là chủ nhân của Nhà kính Bình Minh—một gã thanh niên có vẻ ngoài tiều tụy, hay càu nhàu, lười biếng, lúc nào mở miệng ra cũng dọa trừ lương hoặc đuổi việc người khác, nhưng chưa từng một lần để bất kỳ ai dưới mái hiên này phải ôm bụng đói đi ngủ, và cũng chưa từng ngoảnh mặt làm ngơ trước một vết thương hoại tử nào dù người đó mang thân phận gì.

*“Nếu ta tiếp tục ở lại đây, sét phạt nhân quả sẽ biến toàn bộ nơi này thành tro bụi trong chớp mắt.”*

Ý nghĩ ấy lướt qua tâm trí Lucien sắc lẹm, buốt giá như một mảnh băng trôi.

Mảnh đất này không có tội. Những mầm Linh Mộc vừa đâm chồi không có tội. Lỗi lầm càng không thuộc về giấc ngủ bình yên của Mira hay sự nhẫn nại quên mình của Tavian. Khoản nợ nghiệp quả khổng lồ này, sự truy cùng giết tận của Kẻ Chấp Bút, và toàn bộ cái kịch bản trừng phạt tàn bạo đang treo lơ lửng trên đầu kia chỉ nhắm vào một mục tiêu duy nhất: Lucien Valcrest.

Cậu sẽ không bao giờ làm cái trò bỉ ổi là lừa dối Seraphine. Cậu đã từng lặn xuống đáy Biển Gương, đã tận mắt chứng kiến những ảo ảnh tàn khốc về ngày tàn của thế giới được khắc sâu trong ký ức của cô; cậu thấu hiểu sâu sắc người con gái kiêu hãnh ấy đã phải trải qua những dằn vặt kinh hoàng đến mức nào khi phát hiện ra toàn bộ lý tưởng, toàn bộ thanh xuân và sự trung thành của mình thực chất chỉ là những quân cờ được sắp đặt cho một nghi thức hiến tế đẫm máu. Cậu không thể và sẽ không bao giờ đẩy cô vào miệng cọp để đổi lấy vài khắc sống thừa thãi cho bản thân.

Nhưng đồng thời, cậu cũng tuyệt đối không cho phép sự hiện diện đầy rủi ro của mình biến thung lũng này thành nấm mồ chôn tập thể.

Quyết định hình thành trong tâm trí Lucien nhanh chóng, dứt khoát và sắc bén đến mức chính bản thân cậu cũng cảm thấy kinh ngạc trước sự lạnh lùng của mình. Cậu khẽ lùi lại, không để tà áo chạm vào vách gỗ, rồi quay trở về chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi ngổn ngang sách cổ, bản đồ địa mạch và các bình cầu thí nghiệm ở góc phòng riêng.

Đêm đó, ngọn nến trên bàn làm việc của Lucien không bao giờ tắt.

Dưới ánh sáng vàng vọt, leo lét của ngọn nến sáp ong trộn mỡ cừu, ngòi bút lông ngỗng trên tay cậu lướt đi thoăn thoắt, tạo nên những tiếng sột soạt gấp gáp trên nền giấy da thô ráp. Cậu không viết một lá thư từ biệt ủy mị, không để lại những lời trăn trối sướt mướt hay than vãn về số phận. Thay vào đó, cậu dồn toàn bộ sự tập trung để tỉ mỉ ghi chép lại toàn bộ quy trình chăm sóc, thuần hóa và thu hoạch từng loài thảo dược quý hiếm đang sinh trưởng trong khu vườn ươm.

*“Ngân Cốt Thảo là loài ưa đất pha cát đen ven suối, rễ của chúng rất nhạy cảm với tạp chất ma lực. Mỗi tuần chỉ được tưới một lần bằng nước suối đã qua bể lọc thạch anh và lắng cặn ba ngày, tuyệt đối không để nước đọng làm úng rễ. Cây Linh Mộc hấp thụ sinh khí mạnh nhất vào canh ba; nếu phát hiện phiến lá bắt đầu ngả sang màu vàng nhạt có đốm nâu, tức là mạch ma lực ngầm dưới sàn đá bazan đang bị xáo trộn do áp suất địa tầng. Lúc đó, phải lập tức rải tro than củi trộn đều với bột đá bazan mịn quanh gốc theo bán kính ba tấc để ổn định trường sinh quyển...”*

Ngòi bút của cậu không dừng lại một khắc. Cậu viết tường tận từng tỷ lệ phối phương cho các thang thuốc giảm đau kinh niên, phương pháp nhận biết rễ cây Dạ Miên bị nhiễm nấm mốc trắng từ giai đoạn đầu, và cả cơ chế vận hành hệ thống van điều chỉnh nhiệt độ trong các buồng kính ươm mầm khi những đợt gió tuyết khắc nghiệt từ rặng núi phía bắc tràn về thung lũng.

Đây là toàn bộ khối lượng tri thức mà cậu đã tích lũy và tinh chế qua cả hai kiếp sống—sự kết hợp giữa tư duy phân loại, dược lý học hiện đại và kiến thức ma pháp Mộc - Thổ cổ xưa mà cậu đã phải vắt kiệt tâm can nghiên cứu trong nhiều năm trời, chỉ nhằm tìm ra một con đường sinh tồn giữa các kẽ hở nghẹt thở của hệ thống nghiệp quả.

Khi ngọn nến đã cháy tàn hơn một nửa, sáp nến chảy tràn xuống đế đồng thành từng lớp vảy đục ngầu, Lucien cẩn thận mở ngăn kéo bí mật dưới đáy bàn. Cậu lấy ra một tờ giấy da cừu mang ấn chỉ hoàng gia rỗng—món đồ cậu từng thu thập được từ tàn tích của một đoàn sứ giả kinh đô gặp nạn tại biên giới nhiều năm về trước.

Bằng những nét chữ cứng cáp, gãy gọn và dứt khoát, cậu soạn thảo một văn bản chuyển nhượng quyền sở hữu tối cao đối với toàn bộ cơ nghiệp Nhà kính Bình Minh. Từng câu chữ đều được cân nhắc kỹ lưỡng theo đúng cấu trúc pháp lý của đế quốc Solmire: toàn bộ trang viên, hệ thống nhà kính, kho tàng dược liệu dự trữ, cùng quyền khai thác các mảnh đất canh tác phụ cận dọc theo triền thung lũng, kể từ thời khắc này, sẽ thuộc quyền đồng sở hữu hợp pháp của hai người: Tavian Reed và Mira. Không một lãnh chúa địa phương, không một giáo phận biên cương nào có quyền tịch thu hay can thiệp.

Ở góc dưới cùng của văn bản, Lucien chậm rãi tháo chiếc nhẫn gia tộc Valcrest đang đeo trên ngón tay trỏ bên trái.

Chiếc nhẫn bằng kim loại đen tuyền sâu thẳm, không phản chiếu ánh nến, trên mặt nhẫn chạm khắc gia huy cổ xưa hình một cành cây tầm gửi quấn chặt lấy thanh kiếm gãy—vật chứng định danh tối cao của dòng họ mà Darius từng trao lại cho cậu trong ngày cậu bước chân rời khỏi pháo đài cũ. Lucien châm lửa nung chảy một thỏi sáp niêm phong màu đỏ sẫm, để từng giọt sáp nóng rẫy nhỏ xuống góc tờ giấy da, rồi dùng mặt nhẫn ấn mạnh xuống.

*Xèo...*

Một luồng khói mỏng mang theo mùi lưu huỳnh nhàn nhạt bốc lên. Vết hằn ma thuật lập tức bùng lên một tia sáng màu tím thẫm mờ ảo, lan tỏa qua từng thớ giấy như một mạng nhện lân tinh, rồi lặn sâu vào cấu trúc vật lý của tờ da cừu, vĩnh viễn khóa chặt tính pháp lý bất khả xâm phạm của văn bản trước mọi tòa án dị giáo hay thẩm quyền của đế quốc.

Làm xong tất cả những việc ấy, Lucien mới thả lỏng cơ thể, thở hắt ra một hơi dài nặng trĩu. Cậu đặt ngòi bút lông ngỗng đã tòe ngòi xuống giá đỡ bằng đồng, đưa hai bàn tay lên xoa mạnh hai bên thái dương đang căng giật từng cơn.

Dưới đáy mắt cậu, đồng hồ đếm ngược của hệ thống vẫn vô tình nhảy số, không hề chậm lại dù chỉ một phần nghìn giây:

*18:42:15... 18:42:14...*

Thời gian không còn nhiều nhặn gì nữa. Cậu buộc phải rời khỏi Thung lũng Mộc Tâm trước khi những tia sáng đầu tiên của bình minh xuyên qua sương mù biên giới. Cậu phải chủ động xuất đầu lộ diện, thu hút toàn bộ sự chú ý của Kẻ Chấp Bút và hướng toàn bộ mũi nhọn của đạo sét phạt nhân quả về phía Tháp Sao Vỡ—vùng đất hoang tàn ngập tràn phế tích cổ đại nằm cách xa nơi này hàng trăm dặm đường rừng. Chỉ khi tâm bão nhân quả bị kéo ra khỏi Mộc Tâm, những con người ở đây mới có cơ hội sống sót.

*Xào xạc.*

Một tiếng động khẽ khàng, mảnh như tiếng lá khô cọ vào đá, bất chợt vang lên từ phía bệ cửa sổ phòng làm việc.

Lucien giật mình ngẩng đầu lên.

Linh thú Nox đã xuất hiện ở đó từ lúc nào không hay. Sinh vật mang hình hài một con mèo đen tuyền với bộ lông mượt mà như nhung tối đang ngồi thu lu trên gờ đá bazan phủ rêu. Cái đuôi dài ngoằng của nó khẽ ngoe nguẩy từng nhịp lười biếng, đập nhè nhẹ vào khung gỗ. Đôi mắt màu vàng hổ phách sâu thẳm, đồng tử mở rộng của nó phản chiếu ánh nến le lói, nhìn chằm chằm không chớp vào tờ giấy chuyển nhượng tài sản còn ướt mực nằm ngay ngắn trên mặt bàn.

“Ngươi đang diễn cái trò hề rẻ tiền gì thế hả, kẻ ngoại lai?”

Giọng nói của Nox vang lên trực tiếp trong tâm trí Lucien. Âm điệu của nó trầm đục, mang theo tiếng vang vọng của những cổ ngữ xa xưa từ thời đại hỗn mang, nhưng đồng thời cũng ngập tràn một sự châm biếm sâu cay và cay nghiệt.

Lucien khẽ nhếch khóe môi, không buồn ngẩng mặt lên đối diện với ánh mắt ấy. Cậu lặng lẽ gom các tập tài liệu ghi chép lại thành một tập ngay ngắn, dùng sợi dây gai buộc chặt:

“Ta chỉ đang thu xếp tài sản trước khi chính thức nghỉ việc thôi. Ta đã nói rõ ràng ngay từ ngày đầu tiên rồi, Nox. Ta chỉ là một gã thầy thuốc làm vườn tầm thường, đầu óc hẹp hòi, không có hứng thú và lại càng không có tư cách gánh vác sự sống còn của cái thế giới mục ruỗng này.”

Nox nhảy phắt từ bậu cửa sổ xuống mặt bàn gỗ sồi. Bốn chiếc móng vuốt sắc nhọn như dao cạo bật ra, gõ lách cách từng tiếng khô khốc lên mặt gỗ, cố tình dẫm một bàn chân đầy lông lá đen tuyền lên góc tờ giấy da cừu vừa đóng dấu sáp đỏ. Nó ngước chiếc đầu tròn xoe lên nhìn thẳng vào mắt Lucien, đôi đồng tử màu vàng hổ phách lập tức co lại thành hai đường chỉ mảnh sắc lạnh, ánh mắt pha trộn giữa sự khinh miệt tột cùng và một nỗi xót xa giận dữ không thèm che giấu:

“Nghỉ việc? Ngươi gọi cái hành vi lén lút thu dọn hành lý trong đêm, ôm trọn một đống nợ nhân quả rồi cắm đầu bỏ chạy như một con chuột cống bị dồn vào chân tường là 'nghỉ việc' sao? Đừng có dùng cái giọng điệu cợt nhả, vô lại đó để che đậy sự ngu xuẩn mù quáng của mình, Lucien Valcrest—hay ta nên gọi ngươi bằng cái tên linh hồn đang run rẩy sau lớp vỏ bọc này?”

Lucien khựng lại một nhịp, bàn tay đang thắt nút sợi dây gai hơi cứng đờ, nhưng nét mặt cậu nhanh chóng trở lại vẻ phẳng lặng như mặt hồ đóng băng giữa mùa đông:

“Ngươi cũng nhìn thấy những gì hệ thống vừa chiếu lên rồi đấy, đừng giả vờ như không biết. Sét phạt nghiệp quả cấp diệt chủng. Thời hạn chỉ còn chưa đầy hai mươi tư giờ. Nhà kính này, toàn bộ Thung lũng Mộc Tâm này, và cả những người ngoài kia không hề có lỗi trong chuyện này. Họ không liên quan đến kịch bản chết tiệt của Kẻ Chấp Bút. Nếu ta biến mất khỏi tọa độ này, khoản nợ nhân quả sẽ bám theo ta tới Tháp Sao. Đó là bài toán tối ưu hóa rủi ro đơn giản và thực dụng nhất mà bất kỳ ai có một chút lý trí cũng có thể tính toán ra được.”

“Bài toán tối ưu hóa rủi ro?”

Nox khịt mũi một tiếng thật mạnh, ria mép giật giật đầy vẻ phẫn nộ tột cùng. Nó gầm gừ trong cổ họng, một luồng hắc khí mỏng manh bốc lên quanh bốn bàn chân:

“Ngươi sống ở cái thế giới không có ma pháp trước kia quá lâu đến mức biến bộ não của mình thành một mớ sổ sách kế toán vô hồn rồi có phải không? Ngươi nghĩ mình là ai hả? Một vị thánh tử vì đạo cao cả? Một đấng cứu thế vĩ đại sẵn sàng âm thầm hy sinh thân mình trong bóng tối cô độc để bảo vệ sự bình yên hèn mọn cho đám thường dân yếu đuối? Ngươi tưởng làm như vậy là cao thượng sao?”

Con mèo đen tiến thêm một bước, dí sát chiếc mũi ươn ướt vào sát mặt Lucien, thanh âm trong tâm trí rít lên từng đợt buốt nhói:

“Đó là hành vi ngốc nghếch, hèn nhát và kiêu ngạo nhất mà một kẻ chuyển sinh có thể làm! Ngươi nghĩ sau khi ngươi chết tan xương nát thịt dưới chân Tháp Sao, mảnh đất này sẽ thực sự được bình yên sao? Ngươi nghĩ con nhóc Mira sẽ có thể mỉm cười sống tiếp trên mảnh đất mà ngươi đã đánh đổi bằng chính mạng sống của mình? Ngươi nghĩ tên y sĩ Tavian kia sẽ có thể thanh thản nghiền mớ thảo dược này sau khi nhận ra ngươi đã chuốc thuốc mê vào lòng tin của hắn để đi nộp mạng? Ngươi đang tự cho mình cái quyền phán xét thay cho người khác! Ngươi đang tước đoạt quyền được lựa chọn và đối mặt của họ, hệt như cái cách mà Kẻ Chấp Bút đã tước đoạt số phận của chính ngươi vậy!”

Từng lời nói của Nox như những mũi tên tẩm độc bắn thẳng vào nơi sâu kín nhất trong tâm can Lucien. Lồng ngực cậu thắt lại nghẹn ứ. Cậu siết chặt nắm tay đến mức các khớp ngón trắng bệch, quay mặt đi chỗ khác để tránh né cái nhìn xuyên thấu của sinh vật cổ xưa, giọng nói cậu trầm hẳn xuống, khàn đặc như nghẹn lại ở cuống họng:

“Nhưng ta không còn lựa chọn nào khác, Nox. Ngươi có cách nào để chặn đứng một đạo thiên lôi nghiệp quả có sức công phá san bằng cả một vùng lãnh thổ trong hai mươi tư giờ tới không? Bản thân ngươi có làm được không? Không. Cả ta và ngươi đều không thể. Ta không thể đem sinh mạng của hàng trăm con người đang tin tưởng nơi này ra để đánh cược vào một phép màu không có thực.”

Gian phòng làm việc rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở, chỉ còn lại tiếng bấc nến lách tách cháy rụi dần.

Nox nhìn sâu vào đôi mắt đen thẳm đầy vẻ mệt mỏi nhưng kiên quyết của cậu thật lâu. Cuối cùng, sinh vật ấy chỉ khẽ thở dài một tiếng nặng nề, một tiếng thở dài chứa đựng sự thất vọng vô bờ bến xen lẫn bất lực. Nó xoay người, nhảy ngược trở lại bậu cửa sổ, bóng hình hòa lẫn vào màn đêm sâu thẳm ngoài vườn ươm:

“Ngươi rất thông minh trong việc tính toán ma ma trận và dược tính, nhưng ngươi lại mù quáng và ngu xuẩn đến thảm hại trong việc nhìn nhận những kẻ đang đứng xung quanh mình. Cứ đi đi, Lucien. Cứ việc lao đầu vào cái bẫy của Kẻ Chấp Bút, rồi ngươi sẽ sớm nhận ra sự tự mãn đầy bi kịch của mình nực cười đến mức nào.”

Lucien không đáp lại một lời nào. Cậu lặng lẽ đứng dậy, đưa tay thổi tắt ngọn nến sáp ong đang lụi tàn.

Gian phòng lập tức chìm vào bóng tối hoàn toàn, chỉ còn lại những vệt lân tinh mờ ảo màu xanh lục phát ra từ những nhánh Linh Mộc ngoài vườn ươm hắt qua khung kính vòm. Cậu với lấy chiếc áo choàng lữ hành bằng vải thô dày dặn màu đen tuyền đang vắt trên lưng ghế gỗ, khoác lên người, cẩn thận cài từng chiếc khuy bạc kéo kín cổ áo.

Bên hông cậu, Thấu Kính Nhân Quả nằm im lìm trong chiếc túi da thuộc niêm phong bằng bùa chú, cùng với chiếc nhẫn Valcrest và cuốn sổ tay ghi chép những bí mật địa mạch của tiền chủ.

Cậu đứng im lìm trong bóng tối thêm vài giây, liếc nhìn về phía góc phòng nơi Mira vẫn đang ngủ say một lần cuối cùng, rồi lướt qua gian phòng khám nhỏ nơi Tavian vẫn đang gục đầu bên chiếc cối đá bazan. Từng bước chân của Lucien nhẹ như một làn gió thoảng lướt trên mặt cỏ, ma lực hệ Mộc tự nhiên nâng đỡ lòng bàn chân khiến cậu hoàn toàn không phát ra bất kỳ một tiếng động nào dù là nhỏ nhất. Cậu vươn tay, nhẹ nhàng nhấc chốt then cài bằng gỗ sồi của cánh cửa chính dẫn ra tiền sảnh.

*Cạch.*

Tiếng chốt gỗ bật mở khe khẽ vang lên giữa đêm tĩnh mịch.

Lucien bước chân ra bậc thềm đá bazan xám xịt bên ngoài, kéo thấp vành mũ trùm đầu xuống ngang sống mũi, che khuất nửa khuôn mặt. Hắc ma lực bắt đầu rục rịch chuyển động dưới các thớ cơ nơi bắp chân, sẵn sàng kích hoạt thuật Ảnh Dịch Chuyển để hòa tan thân ảnh vào các dải bóng tối của rặng núi, hướng thẳng về phương bắc hoang vu.

Thế nhưng, bước chân chuẩn bị bước xuống bậc đá thứ hai của cậu đột ngột khựng lại giữa không trung.

Toàn bộ các khớp xương trên người Lucien dường như bị một luồng khí lạnh vô hình đóng băng cứng ngắc. Cảnh tượng đập vào mắt khiến máu trong huyết quản cậu như ngừng chảy.

Khoảng sân rộng trải sỏi bazan trước cửa Nhà kính Bình Minh không hề chìm trong màn đêm u uất, lạnh lẽo và tịch mịch như cậu đã tính toán.

Ngược lại, cả khoảng sân đang rực sáng lên một cách chói lòa bởi hàng chục ngọn đèn ma thuật quang học màu hổ phách, được treo cẩn thận dọc theo các cột gỗ chống giàn hoa và chạy dài suốt hàng rào đá bao quanh khuôn viên. Ánh sáng ấm áp nhưng gay gắt ấy xua tan toàn bộ sương đêm ẩm ướt, rọi rõ mồn một từng ngọn cỏ dại, từng viên sỏi nhỏ, và chiếu thẳng vào bóng hình lén lút đang trùm kín áo choàng của cậu trên bậc thềm.

Và ngay chính giữa khoảng sân rực rỡ ấy, một bóng hình quen thuộc đang đứng sừng sững tựa như một ngọn núi tuyết bất khả xâm phạm.

Seraphine Ardent.

Cô không hề mặc bộ giáp kim loại nặng nề mang huy hiệu hiệp sĩ hoàng gia quen thuộc, mà chỉ khoác một chiếc áo lót chiến đấu bằng da mềm màu xám tro có viền chỉ bạc, ôm sát cơ thể thon gọn nhưng tràn đầy sức mạnh bùng nổ, cùng chiếc quần bó sẫm màu dắt theo dao găm hộ thân bên hông. Mái tóc dài màu bạch kim trứ danh của cô được búi gọn gàng, cao vút sau gáy bằng một dải ruy băng da, để lộ toàn bộ vầng trán thanh tú cùng những đường nét gương mặt cương nghị, sắc sảo như được tạc từ băng hoa.

Dưới ánh sáng rực rỡ của những ngọn đèn ma thuật, đôi mắt màu lam biếc của cô hoàn toàn tỉnh táo, không hề vương một chút mỏi mệt hay ngái ngủ nào của một người vừa thức giấc giữa đêm; sâu thẳm trong đôi đồng tử ấy, một ngọn lửa của sự giận dữ, nỗi thất vọng tột cùng và một ý chí kiên định đến nghẹt thở đang bùng cháy dữ dội.

Bên cạnh cô, trên chiếc bàn đá tròn đặt giữa sân, một chiếc ấm gốm đựng trà hoa cúc Linh Mộc vẫn đang bốc lên những làn khói nghi ngút, tỏa ra hương thơm dịu nhẹ nhưng lúc này lại nồng nặc mùi vị của một sự chuẩn bị từ trước.

Và cách đó chỉ vài bước chân, Tavian Reed đang đứng tựa lưng vào một cột hiên bằng gỗ thông, trên tay cầm một chiếc khăn ấm, vẻ mặt anh vừa lộ rõ sự kiệt sức sau một ngày dài, vừa tràn ngập vẻ nghiêm nghị và buồn bã. Thậm chí, ngay bên cạnh Tavian, Mira cũng đã thức giấc từ lúc nào. Cô bé đứng nép sau vạt áo của vị y sĩ, hai bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy chiếc khăn choàng len, đôi mắt to tròn màu hổ phách ngấn nước nhìn Lucien chằm chằm với vẻ trách móc, hoang mang lẫn sợ hãi tột cùng.

Họ đã ở đó. Họ đã chờ cậu từ rất lâu.

Họ biết rõ tất cả những gì cậu định làm. Từng hành động, từng toan tính, từng nét chữ chuyển nhượng tài sản lén lút của cậu đều không qua nổi mắt những con người này.

Lucien đứng chết trân trên bậc thềm đá lạnh buốt, cả người cứng đờ như một pho tượng tạc. Cổ họng cậu nghẹn ứ lại, một cảm giác khô khốc, đắng chát dâng lên tận đầu lưỡi khiến cậu không thể nào thốt ra nổi dù chỉ là một thanh âm đơn giản. Bàn tay đang giấu sâu dưới lớp áo choàng đen khẽ run rẩy một cách mất kiểm soát. Mọi lý lẽ, mọi công thức tối ưu hóa rủi ro, mọi sự kiêu ngạo về việc một mình gánh vác định mệnh mà cậu vừa dựng lên trong đầu bỗng chốc sụp đổ tan tành trước ánh nhìn của họ.

Nhìn thấy bộ dạng trùm chăn lén lút, hèn mọn chuẩn bị đào tẩu của cậu, khóe môi Seraphine khẽ nhếch lên thành một đường cong mỏng dính. Nhưng đó tuyệt đối không phải là một nụ cười; đó là biểu hiện của một cơn thịnh nộ đã bị đè nén đến cực hạn, chỉ chực chờ một ngòi nổ để nổ tung.

Cô không nói một lời nào, chỉ chậm rãi cất bước tiến về phía bậc thềm đá. Từng bước chân của cô nện xuống nền sỏi bazan phát ra những âm thanh lạo xạo đanh gọn, nặng nề và dứt khoát, tựa như tiếng chuông báo tử đang điểm từng nhịp định mệnh.

Mỗi bước tiến của Seraphine như rút cạn thêm một phần không khí xung quanh Lucien, tạo nên một áp lực tinh thần vô hình nhưng nặng tựa ngàn cân.

Khi khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại chưa đầy ba bước chân, ngay trước khi Lucien kịp tìm lại giọng nói của mình để thốt ra một lời giải thích vụng về, bàn tay phải của Seraphine đột ngột vung ra sau lưng, nắm chặt lấy chuôi kiếm thánh Lam Ngọc.

*KENG!*

Một tiếng rít chói tai xé toạc màn đêm tĩnh mịch của thung lũng.

Lưỡi kiếm thánh tuốt khỏi bao da trong một chuyển động nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp, vẽ nên một vệt sáng màu lam biếc rực rỡ và sắc lẹm giữa không trung, xua tan toàn bộ bóng tối còn sót lại nơi thềm cửa.

Không một động tác thừa thãi, Seraphine xoay cổ tay, dồn toàn bộ kình lực ma pháp cắm phập mũi kiếm xuống nền đá bazan cứng như thép ngay sát trước mũi giày da của Lucien.

*ẦM!*

Lưỡi kiếm găm sâu vào khối đá tảng tới nửa tấc, làm nứt toác những đường rãnh hình mạng nhện xung quanh điểm va chạm, bắn lên những tia lửa ma thuật chói mắt cùng những mảnh đá vụn văng tung tóe vào gấu áo choàng của cậu.

Thân kiếm Lam Ngọc rung lên bần bật, phát ra những tiếng ngân nga trầm đục đầy sát khí, phản chiếu ánh sáng rực lửa từ đôi mắt xanh biếc của Seraphine khi cô ngẩng đầu lên, trừng trừng nhìn thẳng vào sâu trong hốc mắt Lucien dưới vành mũ trùm:

“Anh định đi đâu một mình giữa đêm hôm khuya khoắt thế này hả, Dược sư Valcrest?”