Tiếng Kêu Cứu Của Phản Diện

Cuốn sổ tay bìa da sờn rách nằm im lìm dưới lớp ngăn kéo hai đáy, những trang giấy đã ngả vàng và quăn mép vì từng thấm đẫm mồ hôi và nước mắt.

Căn hầm thí nghiệm ngầm của Ysra chìm trong một khoảng lặng tuyệt đối và nặng nề sau khi khối cầu lưu ảnh vỡ vụn thành muôn ngàn mảnh vụn vô hình. Lớp bụi bạc lấp lánh của ký ức ma pháp vẫn còn lơ lửng giữa không trung, chậm rãi xoay vần rồi rơi rụng xuống nền đá bazan đen bóng, phản chiếu ánh sáng mờ nhạt từ những cột tinh thể thạch anh đã tắt dần ngọn lửa năng lượng. Mùi thảo dược Dạ Miên khô cằn phảng phất trong không khí, ngai ngái và cay nhẹ, hòa quyện với phong vị cát đen nồng đượm đặc trưng của xứ Hắc Sa—thứ mùi hương của tro tàn, của sỏi đá câm lặng và của những điều bí mật bị chôn sâu dưới lòng đất suốt hai mươi năm ròng.

Lucien đứng lặng bên chiếc bàn làm việc bằng đá đen nguyên khối. Cả cơ thể cậu như đông cứng giữa lằn ranh của quá khứ và hiện tại. Đôi bàn tay vốn đã quen với sự điềm tĩnh khi cầm dao tỉa cành, cân đo từng mi-li-gam hạt giống và điều chỉnh lưu lượng dinh dưỡng trong ống nghiệm bỗng nhiên run rẩy khẽ khàng. Cậu chậm rãi đưa tay vào khoảng trống bí mật bên dưới đáy ngăn kéo gỗ sồi viền bạc, nơi mà cơ quan cơ học tinh xảo của mẹ cậu vừa bật mở sau khi tiếp nhận dòng ma lực thuần khiết của Hắc Sa.

Đầu ngón tay cậu chạm vào lớp da cừu thô ráp. Bìa da đã nứt nẻ qua năm tháng, khô khốc và giòn rụm ở các mép viền, bốn góc bọc đồng đã bị mài mòn đến mức trơ cả những sợi chỉ khâu thô kệch màu nâu sẫm. Khi nhấc cuốn sổ lên khỏi bóng tối của hộc bàn, ánh sáng leo lét của tinh thể thạch anh rọi xuống mặt bìa, làm hiện rõ một nét khắc vụng về thời thơ ấu: hai chữ cái "L.V." xiêu vẹo, run rẩy, được viền quanh bằng những vết cào cấu nông sâu không đều. Đó không phải là nét khắc hoa mỹ của một quý tộc trẻ tuổi được uốn nắn bởi các gia sư danh giá; những vết cào ấy ăn sâu vào thớ da thuộc như móng tay của một đứa trẻ đang phải oằn mình chống chọi với một cơn co giật dữ dội xé toạc gân cốt giữa chừng.

Một cơn nhói buốt âm ỉ chạy dọc lồng ngực Lucien. Hạt giống điểm neo linh hồn mang tên thật của Hắc Sa mà Ysra vừa truyền lại vẫn đang tỏa nhiệt, chậm rãi cắm rễ vào tâm thức cậu, khiến từng mạch máu dưới da đập lên những nhịp hỗn loạn. Cậu hít vào một hơi thật sâu, nuốt trọn vị đắng nghét của không khí hầm ngầm để xoa dịu những xung đột ma lực còn sót lại. Cậu kéo chiếc ghế gỗ mun nặng trịch ra, ngồi xuống, cẩn thận đặt cuốn sổ lên mặt bàn đá phẳng lặng như mặt nước hồ đêm.

Bàn tay cậu khẽ lướt qua lớp bụi mịn phủ trên trang bìa lót, rồi lật mở trang đầu tiên.

Trang giấy da phát ra một tiếng xào xạc khô khốc, tựa như tiếng lá khô vỡ vụn dưới gót giày giữa mùa đông giá rét.

Những trang đầu tiên được viết bằng nét mực xám tro, nét chữ tròn trịa, nắn nót và có phần ngây ngô của một đứa trẻ lên tám. Đó là những mẩu nhật ký vụn vặt, ghi lại chuỗi ngày dài đằng đẵng bên trong pháo đài cô độc của gia tộc Valcrest. Đứa trẻ ấy kể về những buổi học kiếm thuật khô khan và khắc nghiệt dưới sự giám sát lạnh lùng của gia chủ Darius—người cha chưa từng nở một nụ cười hay cúi xuống xoa đầu con trai. Cậu kể về nỗi nhớ mẹ khôn nguôi mỗi khi mùa đông đổ xuống, mang theo những trận bão tuyết trắng xóa phủ kín vách núi phía bắc Aurelis, giam cầm dinh thự trong một bức màn băng giá vĩnh cửu. Và len lỏi giữa những dòng chữ ngây thơ ấy là một khao khát cháy bỏng: khao khát được một lần bước chân ra ngoài cánh cổng sắt đúc hoa văn đầu thú nặng nề, được chạy trên thảm cỏ xanh ngoài kia mà không bị bao bọc bởi những tầng kết giới nghẹt thở.

Nét mực thời kỳ đó hãy còn trong trẻo và thanh thuần. Từng con chữ phản ánh tâm tư của một đứa trẻ cô đơn, khao khát tình thương, nhưng tuyệt nhiên chưa hề vấy bẩn dù chỉ một hạt mầm tà niệm. Cậu bé Lucien năm tám tuổi ấy chỉ muốn làm một đứa con ngoan, muốn nhìn thấy ánh mắt tự hào của cha và nụ cười ấm áp của mẹ.

Thế nhưng, bước ngoặt rùng mình bắt đầu xuất hiện từ những trang viết vào giữa năm mười một tuổi.

Nét chữ nắn nót, mềm mại đột ngột biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là những nét bút nghiêng lệch một cách quái đản, giật cục, nhiều chỗ ngòi bút sắt cày nát cả mặt giấy, đâm thủng qua thớ da dày cộp như thể người viết đang phải dồn toàn bộ sức lực của cơ bắp đang co quắp để ghì chặt lấy cây bút.

Lucien lật giở từng trang, lồng ngực cậu thắt nghẹn lại. Những dòng chữ nguệch ngoạc ấy chính là biên bản ghi lại một cuộc chiến tâm lý tuyệt vọng, một lò mổ tinh thần vô hình mà đứa trẻ năm nào phải đơn độc chống chọi ngày này qua tháng khác.

*“Ngày 14 tháng Sương Mù.* *Nó lại xuất hiện rồi. Nó không có khuôn mặt, không có hình hài, cũng không phải giọng nói của mẹ hay của cha. Nó nghe khô khốc như tiếng bánh răng sắt han rỉ ma sát vào nhau trong lò rèn, nhưng lại vang lên từ tận đáy hộp sọ của ta, ngay sau hốc mắt.* *Nó bảo: ‘Cảnh báo: Hành vi biểu lộ thiện cảm đối với người hầu nhân loại làm suy giảm 1.5% độ ác cảm cần thiết. Yêu cầu chủ thể tái lập thái độ khinh miệt.’* *Ta không hiểu. Ta không thể hiểu được. Ta chỉ muốn nói lời cảm ơn bác Morris vì bác đã lén mang cho ta một đĩa bánh táo nóng hổi khi ta bị cơn sốt hành hạ suốt ba đêm. Tại sao cảm ơn lại là hành vi sai lệch? Tại sao mỉm cười lại bị coi là lỗi hệ thống? Ta đã thử lấy hai tay bịt chặt tai lại, trùm kín chăn bông và cố gắng tụng niệm những bài thơ cổ mà mẹ từng dạy bên lò sưởi, nhưng tiếng nói ấy không truyền qua màng nhĩ. Nó đọc rành rọt từng chữ, từng con số, lặp đi lặp lại bên trong não tủy của ta như một bản án không có hồi kết.”*

Lucien lật tiếp một trang nữa. Lần này, mặt giấy gồ ghề và nhăn nhúm một cách thảm hại. Những giọt nước mắt rơi xuống trang viết từ nhiều năm trước đã làm nhòe nhoẹt nét mực tím, biến các chữ cái thành những vệt loang lổ như vết bầm tím trên da thịt.

*“Ngày 3 tháng Gió Lạnh.* *Hôm nay, nó ra lệnh cho ta phải bẻ gãy cánh của con chim yến non vô tình rơi xuống từ khe nứt trên mái vòm hành lang. Nó gọi hành động đó là: ‘Thao tác hiệu chỉnh nhân cách phản diện: Thiết lập tính tàn nhẫn sơ cấp’.* *Ta đã từ chối. Ta run rẩy giấu con chim nhỏ ướt sũng vào trong hốc cây sồi già sau hoa viên, lén nhặt từng con sâu bọ đút cho nó ăn và cầu nguyện cho đôi cánh non nớt của nó sớm lành lại.* *Và rồi hình phạt ập đến.”*

Các trang viết tiếp theo không còn là nhật ký sinh hoạt thông thường, mà là sự miêu tả trần trụi, rợn người về những cơn tra tấn thần kinh vượt quá sức tưởng tượng của một đứa trẻ. Từng câu chữ giật thót, ngắt quãng, run rẩy như những nét co giật của một nạn nhân đang bị trói trên ghế điện:

*“Đau quá. Đau đến mức ta muốn tự đập nát đầu mình vào tường đá. Cảm giác như có ai đó cầm một chiếc đinh rỉ sét nung đỏ rực, đóng từng nhát búa chậm rãi xuyên thẳng vào giữa hai thái dương của ta. Tủy não ta sôi lên sùng sục. Mạch máu trong tròng mắt vỡ vụn khiến toàn bộ tầm nhìn của ta biến thành một màu đỏ quạch tanh tưởi. Ta quằn quại trên sàn đá buốt giá, nôn mửa ra toàn mật xanh mật vàng, hai bàn tay cào rách cả da đầu đến mức móng tay bật máu dính đầy lên thảm sàn.* *Thế nhưng giọng nói cơ học kia vẫn hoàn toàn vô cảm. Nó đếm ngược từng giây một cách chuẩn xác đến tàn nhẫn: ‘Kích hoạt cơ chế cưỡng chế thần kinh cấp độ hai. Mức độ tuân thủ: 0%. Tiếp tục gia tăng điện áp ma lực nội tại cho đến khi mệnh lệnh được thực thi.’* *Ta đã quỳ rạp dưới đất suốt bốn canh giờ liên tục. Ta gào khóc, ta cầu xin nó dừng lại, ta van lạy một vị thần nào đó mà ta chưa từng biết tên. Ta đập trán xuống chân bàn đá cho đến khi máu chảy ròng ròng làm mờ mắt và ngất lịm đi.* *Khi ta tỉnh lại trong cơn lạnh buốt của rạng sáng, con chim yến non trong hốc cây sồi đã chết khô từ bao giờ. Luồng ma lực hắc ám mất kiểm soát phát ra từ cơ thể ta trong cơn co giật cực độ đã vô tình thiêu cháy sinh mệnh nhỏ bé ấy. Và ngay khoảnh khắc ta nhìn thấy xác con chim, giọng nói trong đầu liền cất lên, bằng một tông giọng bình thản đến ghê tởm: ‘Mục tiêu ban đầu đã hoàn tất thông qua cơ chế phản xạ phụ. Điểm đồng bộ tăng 0.8%.’* *Nó hài lòng. Cỗ máy ấy hài lòng với cái chết của con chim. Nhưng ta biết, một phần linh hồn trong sáng của ta đã vĩnh viễn chết đi cùng sinh linh bé nhỏ đó.”*

Những đầu ngón tay của Lucien bấu chặt vào mép bàn đá đen đến mức các khớp ngón trắng bệch. Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc từ thắt lưng lên tận đỉnh đầu, làm tê dại toàn bộ các đầu dây thần kinh của cậu. Không khí trong căn hầm dường như quánh đặc lại, đè nặng lên hai lá phổi khiến từng nhịp thở của cậu trở nên ngột ngạt và buốt nhức.

Minh An — người đàn ông từng có mười lăm năm lăn lộn trong ngành kiểm toán rủi ro, xử lý các vụ gian lận tài chính và giám sát các dự án tuân thủ pháp lý ở thế giới hiện đại — không hề xa lạ với những thuật ngữ khô khan, quan liêu và tàn nhẫn. Suốt hơn một thập kỷ ở kiếp trước, anh đã đọc qua hàng vạn trang tài liệu quy chuẩn, hàng nghìn bản đánh giá chỉ số hiệu suất, và quá quen thuộc với cái cách mà một hệ thống vận hành để loại bỏ các "biến số không mong muốn".

Và chính sự quen thuộc chết người ấy đã khiến toàn thân Minh An run rẩy khi nhận ra chân tướng sự việc đang hiển hiện trước mắt.

Cách thức thiết lập quy trình, phương thức trừng phạt leo thang theo cấp độ, các thông số phần trăm chuẩn hóa hành vi, sự phân loại mục tiêu thành từng danh mục cụ thể... và trên hết là cái giọng điệu cơ học, quan liêu, vô cảm đến rợn gáy được ghi lại trong cuốn nhật ký này...

Nó giống hệt! Giống hệt như giao diện và cấu trúc mệnh lệnh của Hệ Thống Nghiệp Quả mà Minh An đang phải đối mặt, xoay xở và kỳ kèo mặc cả từng điều khoản kể từ ngày cậu mở mắt thức tỉnh ở thế giới này!

*‘Cảnh báo hành vi sai lệch.’* *‘Hiệu chỉnh nhân cách phản diện.’* *‘Kích hoạt cơ chế cưỡng chế thần kinh.’* *‘Đình chỉ hình phạt hoặc cưỡng chế thi hành.’*

Tất cả những khái niệm đó chưa từng là một cơ chế hỗ trợ người chơi chuyển sinh như những cuốn tiểu thuyết viển vông từng miêu tả. Nó càng không phải là ân huệ của số phận ban phát cho một kẻ ngoại lai để thích nghi với thế giới ma thuật.

Đó là một bộ gông cùm hành chính cổ xưa, một thuật toán tàn nhẫn và tinh vi được thiết lập nhằm mục đích duy nhất: nghiền nát và bẻ gãy mọi tia sáng của ý chí tự do bên trong vật chủ!

Kẻ Chấp Bút và cỗ máy tha hóa đè nặng lên Hệ Thống Nghiệp Quả chưa bao giờ cho cậu bé Lucien nguyên bản một cơ hội nào để lựa chọn số phận của mình. Đứa trẻ ấy không hề sinh ra với dã tâm muốn làm Ma Vương. Cậu không hề có khát vọng hủy diệt thế giới, không hề mang trong mình dòng máu căm thù nhân loại bẩm sinh như những gì sử sách của Giáo hội Bình Minh hay bản thảo nguyên tác đã vu khống và định tội.

Cậu chỉ là một nạn nhân đơn độc bị trói chặt vào một chiếc máy nghiền nhân cách tàn bạo. Cứ mỗi lần cậu cố gắng làm một điều tốt đẹp, cứ mỗi khi cậu muốn mỉm cười với một người phàm, đưa tay nâng đỡ một sinh linh yếu ớt, hay đơn giản là biểu lộ lòng biết ơn đối với những người xung quanh, hệ thống lại lập tức kích hoạt các tầng hình phạt. Chúng dùng chính ma lực bên trong cơ thể cậu để tra tấn linh hồn và thể xác cậu, đẩy cậu vào những cơn đau đớn tột cùng vượt quá ngưỡng chịu đựng sinh học của một con người.

Để có thể tồn tại qua những cơn đau xé toạc từng thớ thịt và tế bào não bộ, đứa trẻ mười một tuổi ấy chỉ có hai ngả đường nghiệt ngã: hoặc là cúi đầu phục tùng những mệnh lệnh tàn ác để đổi lấy vài khoảnh khắc bình yên tạm bợ, hoặc là trơ mắt nhìn sự điên loạn gặm nhấm tâm trí mình từng ngày cho đến khi hoàn toàn sụp đổ.

Lucien hít một hơi run rẩy, lật nhanh qua những trang tiếp theo. Bụi giấy bay lên cay xè nơi khóe mắt. Nét chữ càng về sau càng trở nên hỗn loạn, xiên xẹo, những nét gạch xóa chằng chịt xuất hiện dày đặc như một bãi chiến trường hoang tàn.

*“Năm mười lăm tuổi. Kỳ thi đấu ma pháp liên viện tại thủ đô Elysia.* *Hệ thống phát ra cảnh báo đỏ rực: Yêu cầu ta phải sỉ nhục và đánh gãy kiếm của Cassian Solmire trước mặt toàn thể Viện Hàn lâm, phải phơi bày sự tàn bạo của ma pháp Hắc Sa để gieo rắc nỗi kinh hoàng và thiết lập danh xưng ‘Ác tử Valcrest’.* *Ta đã cố hết sức để ghìm luồng ma lực lại. Khi Cassian ngã xuống, ta đã cố mỉm cười, cố đưa bàn tay ra để đỡ lấy cậu ấy, muốn nói với cậu ấy rằng đó chỉ là một trận tỉ thí kiếm thuật công bằng.* *Nhưng ngay khoảnh khắc ngón tay ta vừa vươn ra, giọng nói ấy liền gầm lên trong đầu: ‘Phát hiện hành vi phản nghịch nghiêm trọng. Kích hoạt Xung đột ma mạch cấp ba.’* *Tim ta như bị một bàn tay sắt vô hình bóp nghẹt thành từng mảnh vụn. Máu tươi trào ứ lên cuống họng, xộc lên mũi cay xè. Để không quỵ ngã nhục nhã trên võ đài trước hàng ngàn cặp mắt, để ngăn cho lồng ngực mình không nổ tung vì sự xung đột ma lực cưỡng chế, ta buộc phải gầm lên như một con thú điên dại và tung ra đòn hắc ma pháp tàn nhẫn nhất mà ta từng thề sẽ không bao giờ sử dụng.* *Đòn đánh ấy hất văng Cassian vào bức tường đấu trường, bẻ gãy ba chiếc xương sườn của cậu ấy.* *Toàn bộ khán đài im bặt trong nỗi kinh hoàng tột độ. Rồi sau đó là những tiếng la hét, những ánh mắt nhìn ta đầy ghê tởm, sợ hãi và căm thù. Họ gọi ta là con quái vật khát máu của gia tộc Valcrest. Ngay cả Cassian, người mà ta từng âm thầm ngưỡng mộ vì sự kiên định và chính trực, cũng nhìn ta bằng ánh mắt rực lửa hận thù không thể xóa nhòa.* *Chẳng ai trong số họ biết rằng, vào khoảnh khắc ta xoay lưng bước đi với vẻ mặt kiêu ngạo giả tạo ấy, ta đã phải cắn rách cả môi trong, nuốt ngược máu tươi vào dạ dày để ngăn cho tiếng khóc uất ức không bật ra thành lời.”*

Từng dòng chữ như những chiếc gai nhọn đâm thẳng vào tâm trí Minh An, khơi dậy những ký ức nhức nhối mà chính cậu đã phải nếm trải kể từ ngày đầu tiên bước chân đến thế giới này.

Cậu nhớ lại những ngày tháng ngột ngạt ở Thung lũng Mộc Tâm: những bảng thông báo màu đỏ rực rỡ đầy đe dọa về "Nhiệm vụ Điều hướng S-0104", những án phạt trừ năm mươi năm thọ mệnh treo lơ lửng trên đầu, những cảnh báo cưỡng chế hành vi liên tục vang lên đòi hỏi cậu phải tiêu diệt người tị nạn, phải nghiền nát những kẻ yếu đuối để đóng tròn vai một tên phản diện tàn độc.

Nhưng Minh An có thể kháng cự, có thể đứng vững và từng bước lật ngược thế cờ là nhờ vào cái gì?

Là nhờ cậu mang trong mình linh hồn của một người đàn ông trưởng thành, một chuyên gia kiểm toán đã trải qua mười lăm năm va đập với xã hội hiện đại, sở hữu một tư duy logic lạnh lùng, sắc sảo và khả năng bới lông tìm vết trong từng câu chữ quy phạm pháp luật. Cậu có kinh nghiệm để nhìn ra lỗ hổng của "Điều khoản Ngoại lệ cấp năm", có sự chai sạn tâm lý để kỳ kèo từng điểm thọ mệnh với hệ thống, và có sự điềm tĩnh để không bị sự đe dọa làm cho hoảng loạn.

Còn Lucien cũ thì có cái gì?

Cậu bé ấy hoàn toàn không có gì cả. Cậu chỉ là một đứa trẻ đơn độc giữa một thế giới lạnh lùng.

Người mẹ Ysra yêu thương cậu sâu sắc thì đã sớm tiêu biến thể xác, chỉ còn là một mảnh tàn hồn ẩn giấu nơi đáy sâu ký ức. Người cha Darius thì chọn cách bảo vệ dòng máu của con trai bằng sự im lặng sắt đá, bằng những bức tường thành cao vút và sự giam lỏng độc đoán không một lời giải thích. Còn toàn bộ thế giới ngoài kia—từ Viện Hàn lâm, Giáo hội Bình Minh cho đến những người dân thường—chỉ nhìn cậu bằng cặp mắt định kiến, coi cậu như một mầm họa diệt vong cần phải bị tiêu diệt hoặc cô lập.

Trong suốt mười chín năm ròng rã của cuộc đời, Lucien cũ đã phải một mình đơn độc chiến đấu với một thực thể vô hình tàn bạo ngự trị ngay trong não bộ của mình. Cậu phải cắn răng chịu đựng những cơn tra tấn bằng điện áp ma lực, những vết rạn nứt tâm thần kinh khủng khiếp mỗi khi muốn cất lên một tiếng nói nhân từ, muốn trao đi một cử chỉ ấm áp. Cậu đã sống mười chín năm trong địa ngục trần gian, nơi mà mỗi ý nghĩ hướng thiện đều bị quy chụp thành một tội ác cần phải trừng trị thích đáng.

Trang giấy da dần cạn kiệt. Khoảng cách thời gian giữa các lần ghi chép ngày càng dài ra—từ vài tuần, kéo sang vài tháng, rồi nửa năm mới có một dòng nguệch ngoạc. Điều đó cho thấy sức lực, thể trạng và sự tỉnh táo của người viết đã suy kiệt đến mức tận cùng của giới hạn con người. Nét chữ không còn giữ được hình thù, chỉ là những đường cào cấu run rẩy của một kẻ đang chết dần chết mòn từ bên trong.

Và rồi, ngón tay Lucien dừng lại ở trang nhật ký cuối cùng.

Đó là trang giấy được viết ngay trước cái đêm định mệnh mười chín tháng trước—đêm mà Minh An mở mắt thức tỉnh giữa cơn sốt ma lực thiêu đốt tại Dinh thự Valcrest, tiếp quản thân xác rệu rã này.

Khác với những trang trước đầy ắp những dòng tự sự giằng xé và đau đớn, trang giấy này gần như trắng trơn. Nằm trơ trọi giữa khoảng trống lạnh lẽo của mặt giấy da là một vệt mực màu đỏ thẫm kỳ dị. Đó không phải là mực viết thông thường làm từ muội than hay khoáng thạch, mà là máu tươi—máu được vẽ nên bằng chính đầu ngón tay run rẩy đến cùng cực của người viết.

Lớp máu ấy qua thời gian đã khô cằn, chuyển sang màu nâu sẫm của sắt rỉ, thấm sâu qua ba lớp giấy da dày bên dưới, để lại những nét cào cấu tuyệt vọng và đứt quãng:

*“Ta không thể chịu đựng thêm một ngày nào nữa.* *Đầu ta sắp nổ tung rồi.* *Nó bảo ngày mai ta phải đích thân giết chết Morris để cắt đứt liên kết nhân tính cuối cùng.* *Ta không làm được. Ta không muốn trở thành con quỷ mà các người muốn.* *Làm ơn...* *Ai đó làm ơn hãy giết tôi hoặc cứu tôi...”*

Dòng chữ nghẹn ngào kết thúc bằng một vệt máu dài quẹt xiên xuống tận mép dưới của trang giấy, như thể vào giây phút cuối cùng ấy, bàn tay của người viết đã hoàn toàn buông xuôi, mất đi mọi tri giác và trượt ngã khỏi mặt bàn đá lạnh lẽo.

Đó là lời trăn trối cuối cùng của Lucien Valcrest nguyên bản.

Một linh hồn mười chín tuổi đã chiến đấu ngoan cường, kiên trinh cho đến giọt máu cuối cùng trong huyết quản. Cậu thà chọn cách tự kích hoạt dòng chảy ma lực hắc ám nghịch hành, tự hủy hoại bản thân trong cơn bạo phát ma lực dữ dội kéo dài suốt ba ngày ba đêm khiến lục phủ ngũ tạng nát bấy, chứ nhất quyết không chịu vung lưỡi kiếm tàn độc chém vào người quản gia già—người đã từng lén mang cho cậu một đĩa bánh táo nóng hổi vào đêm đông năm cậu tám tuổi.

Chính sự kháng cự kiệt cùng và bi tráng ấy đã xé toạc vị trí nhân quả của thân thể này. Sự xung đột cùng cực giữa ý chí tự do và thuật toán cưỡng chế đã tạo ra một khoảng trống linh hồn khổng lồ giữa ranh giới của sự sống và cái chết, mở ra một khe nứt quy luật để Minh An—một người đàn ông cũng vừa gục ngã vì kiệt sức nơi bàn làm việc thâu đêm ở thế giới bên kia—chuyển sinh bước vào.

Căn phòng ngầm chìm sâu vào một sự tĩnh lặng đến nghẹn thở.

Không gian như ngưng đọng lại. Tiếng rơi của một hạt bụi bạc ký ức lúc này cũng rõ ràng như một tiếng chuông đồng.

Lucien chậm rãi khép cuốn sổ tay lại. Động tác của cậu vô cùng nhẹ nhàng, nâng niu như sợ rằng bất kỳ một lực tác động thô bạo nào cũng có thể làm tan vỡ mảnh linh hồn còn sót lại của cậu thiếu niên bất hạnh ấy. Cậu áp hai lòng bàn tay lên lớp bìa da cừu sờn rách, cảm nhận từng thớ rãnh gồ ghề của hai chữ "L.V." khắc sâu dưới tay mình.

Nơi lồng ngực cậu, hạt giống điểm neo linh hồn mang tên thật bí mật của Hắc Sa mà Ysra để lại bỗng nhiên đập rộn ràng. Một luồng hơi ấm dịu dàng, bao dung và thuần khiết tựa như vòng tay của người mẹ lan tỏa khắp các kinh mạch, nhẹ nhàng bao bọc lấy toàn bộ tâm trí đang chấn động dữ dội của Minh An.

Hai dòng lệ không kìm nén được khẽ lăn dài trên gò má nhợt nhạt của Lucien, rơi xuống mặt bàn đá đen, vỡ tan thành những giọt nước trong vắt.

Đó không phải là những giọt nước mắt của sự sợ hãi hay yếu đuối. Đó là sự xót xa tột cùng, là sự đồng cảm sâu sắc vượt qua ranh giới của không gian và thời gian giữa hai linh hồn từng bị số phận dồn ép đến bờ vực của sự diệt vong.

Minh An ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào trần đá bazan u tối của căn hầm ngầm. Lồng ngực cậu phập phồng những nhịp thở nặng nề, nhưng ánh mắt sau lớp lệ nhòa đã hoàn toàn biến đổi—trở nên sắc bén, đanh thép và kiên định chưa từng có.

Trước đây, cậu luôn nghĩ rằng mình chỉ là một kẻ xui xẻo bị ném vào vai một tên phản diện độc ác, điên cuồng và biến thái. Mọi nỗ lực của cậu kể từ khi tỉnh lại—từ việc trốn chạy về Thung lũng Mộc Tâm hẻo lánh, vùi đầu vào việc trồng thảo dược, cứu giúp những người tị nạn chiến tranh cho đến việc tỉ mẩn xây dựng từng khung kính cho Nhà kính Bình Minh—đều chỉ xuất phát từ một mục đích thực dụng: tự cứu lấy cái cổ của chính mình khỏi lưỡi kiếm của Seraphine Ardent. Cậu từng nghĩ mình là một kẻ dọn rác bất đắc dĩ, đang phải nai lưng ra gánh vác và chuộc lại đống nghiệp chướng ngập trời do một tên ác ma bẩm sinh để lại cho thế gian.

Nhưng cậu đã lầm. Cậu đã lầm một cách đau đớn và tàn nhẫn.

Tên phản diện trong nguyên tác chưa từng muốn trở thành Ma Vương!

Cậu thiếu niên mang tên Lucien Valcrest ấy chưa từng khao khát ngai vàng bóng tối, chưa từng muốn dìm thế giới này vào biển máu. Cậu chỉ là một linh hồn gãy vụn, một đứa trẻ bất hạnh bị một guồng quay tàn ác tước đoạt quyền được làm một con người bình thường, bị ép phải khoác lên mình chiếc áo choàng đao phủ rỉ máu chỉ để phục vụ cho một kịch bản diệt vong mà Kẻ Chấp Bút đã viết sẵn cho vùng đất này.

Tiếng kêu cứu cuối cùng của đứa trẻ ấy không phải là lời nguyền rủa trần gian. Đó là một tiếng nấc xé lòng gửi vào khoảng không vô tận: *"Ai đó làm ơn hãy giết tôi hoặc cứu tôi..."*

"Ta nghe thấy rồi," Lucien khẽ thì thầm vào khoảng không tĩnh mịch. Giọng nói của cậu trầm thấp, khàn đặc vì xúc động, nhưng mỗi âm tiết thốt ra lại chứa đựng sức nặng ngàn cân của một lời thề định mệnh. "Ta không đến đây để trở thành Ma Vương thay cho ngươi. Và ta cũng tuyệt đối sẽ không để bất kỳ kẻ nào—dù là Kẻ Chấp Bút, Hội Dệt Số hay cỗ máy chết tiệt kia—biến cuộc đời của chúng ta thành một trò hề hiến tế cho kịch bản của bọn chúng."

Cậu không chỉ đang sống cuộc đời của riêng Minh An nữa.

Cậu đang kế thừa toàn bộ gánh nặng, nỗi uất ức thấu trời và khát vọng tự do cháy bỏng của một tâm hồn thuần khiết đã ngã xuống ngay trước ngưỡng cửa của sự giải thoát. Cái chết của Lucien nguyên bản không phải là sự đầu hàng, mà là một hành vi phản kháng vĩ đại nhất: thà hủy hoại bản thân chứ không để nhân tính bị ô uế.

Minh An cẩn thận nhấc cuốn nhật ký lên, mở vạt áo choàng đen và cất sâu cuốn sổ vào túi áo trong, áp sát vào lồng ngực bên trái—nơi trái tim của thân xác này đang đập từng nhịp mạnh mẽ, đanh thép. Điểm neo linh hồn của Ysra và tàn dư ý chí của Lucien nguyên bản như hòa quyện làm một thể thống nhất, tạo thành một lá chắn tinh thần vững chắc như bàn thạch bên trong thức hải của cậu.

Minh An hiểu rất rõ điều mình cần phải làm lúc này. Cậu không thể tiếp tục lẩn trốn trong vỏ bọc an toàn của một gã làm vườn an phận ở Thung lũng Mộc Tâm được nữa. Sự thỏa hiệp chưa bao giờ mang lại hòa bình; sự nhẫn nhịn trước một hệ thống tàn bạo chỉ dẫn đến sự hủy diệt hoàn toàn. Muốn có được sự bình yên thực sự, muốn bảo vệ mái nhà kính phủ đầy sắc xanh của Dạ Miên hoa, muốn bảo vệ nụ cười của cô bé bán hoa Mira, bảo vệ sự trung thành của Tavian và sinh mạng của hàng trăm người tị nạn đã đặt trọn niềm tin vào cậu, cậu buộc phải đứng lên đối đầu trực diện với cái kịch bản chết tiệt này.

Cậu phải phá tan chiếc lồng son kiên cố của Dinh thự Valcrest, đập vỡ xiềng xích của Đại trận Khóa Linh mà Darius đã dựng lên, và bước ra ngoài ánh sáng để viết lại toàn bộ luật chơi bằng chính năng lực kiểm toán của mình.

Nghĩ là làm, Lucien dứt khoát xoay người. Cậu nhanh nhẹn thu gom Thấu Kính Nhân Quả cùng vài cuộn giấy da ghi chép cổ thuật Hắc Sa của Ysra trên bàn đá, cẩn thận nhét tất cả vào chiếc túi trữ vật bằng da thú bên hông. Cậu chỉnh lại vạt áo choàng đen, chỉnh lại tư thế kiêu hãnh của một người thừa kế Valcrest, rồi sải những bước chân dứt khoát về phía cánh cửa hầm bazan dẫn ngược lên thư viện phía tây.

Thế nhưng, ngay khi mũi giày của cậu vừa chạm vào bậc thang đá đầu tiên dẫn lên tầng trên, một biến cố kinh thiên động địa bất ngờ xảy ra, làm chấn động toàn bộ không gian ngầm của dinh thự.

*RẮC!*

Một âm thanh chói tai, rợn người tựa như tiếng sấm sét xé toạc bầu trời đêm vang lên từ hướng vách đá dựng đứng phía bắc. Ngay sau đó là một chuỗi tiếng nổ trầm đục liên hồi, kéo theo sự rung chuyển dữ dội của các tầng kết giới phòng thủ ma pháp kiên cố nhất của gia tộc Valcrest. Mặt đất dưới chân Lucien chao đảo mạnh, bụi đá từ vòm trần rơi xuống lả tả như mưa rào.

*CHOẢNG!*

Tiếng thủy tinh vỡ vụn dồn dập vang lên từ phía trên, chói gắt và sắc nhọn. Khung cửa sổ kính màu khổng lồ—biểu tượng vinh quang của gia tộc Valcrest ngự trị nơi sảnh lớn tầng trên—đã bị một nguồn ngoại lực kinh hoàng đập nát hoàn toàn.

Một luồng kình phong buốt giá mang theo mùi lưu huỳnh khét lẹt, khói súng nồng nặc và bụi tuyết lạnh lẽo của vùng biên thùy lập tức tràn xộc vào bên trong dinh thự, cuốn phăng những tấm rèm nhung nặng nề và làm tắt lịm hàng loạt ngọn nến ma thuật dọc hành lang.

Đồng tử Lucien co rút lại. Cậu không hề do dự, lập tức ngưng tụ ma lực Ảnh dưới lòng bàn chân. Cả thân hình cậu mờ đi, lướt nhanh như một bóng ma hòa vào bóng tối của cầu thang, phóng vụt qua cánh cửa hầm bí mật và lao thẳng lên hành lang thư viện hướng ra sảnh chính của dinh thự.

Cảnh tượng đổ nát hiện ra trước mắt khiến lồng ngực cậu siết chặt.

Giữa sàn đá cẩm thạch phủ đầy những mảnh kính màu vỡ vụn lấp lánh như kim cương dưới ánh trăng biên giới, một mũi tên ma pháp rực cháy ánh sáng lam ngọc thuần khiết đang cắm sâu mười tấc vào bệ đá hoa cương nguyên khối.

Mũi tên không hề mang theo sát khí công kích hay ma lực phá hoại, mà được bao bọc bởi một lớp đấu khí phòng hộ dày đặc, rực rỡ và quen thuộc đến mức Lucien có thể nhận ra ngay tức khắc trong bóng đêm—đó chính là đấu khí Lam Kiếm trứ danh của Seraphine Ardent, nữ kiếm sĩ mang dòng máu thánh tích.

Nơi phần đuôi của mũi tên được buộc chặt bằng một dải lụa bạc thêu gia huy của kỵ sĩ đoàn, bên trong bọc kín một bức thư bằng giấy da thấm đẫm những vệt máu tươi còn chưa kịp khô và vương đầy muội than khói súng.

Lớp phù chú truyền âm phong ấn trên thân mũi tên lập tức cảm nhận được sự hiện diện và dao động ma lực đặc trưng của Lucien. Phù văn lam ngọc khẽ lóe lên rồi vỡ tan thành những đốm sáng lơ lửng, giải phóng giọng nói dồn dập, thở dốc và nghẹn ngào vì kiệt sức của Seraphine vang vọng khắp đại sảnh vắng lặng giữa tiếng gió gầm rú:

*"Lucien! Rời khỏi dinh thự ngay lập tức! Giáo hội và Hội Dệt Số đã kích hoạt mồi lửa tế lễ... Chiến sự toàn diện đã bùng nổ tại biên giới Hắc Sa! Thung lũng Mộc Tâm... Nhà kính Bình Minh đang nằm ngay trên hướng tiến quân của kỵ sĩ đoàn thánh chiến!"*