Tàn Ảnh Trong Phòng Thí Nghiệm Cũ

Bức tường giá sách trượt qua một bên sau khi nhận diện dao động ma pháp Ảnh từ đầu ngón tay Lucien, để lộ một hành lang phủ đầy rêu phong và mạng nhện.

Mùi không khí tù đọng của mười lăm năm bị lãng quên lập tức ùa ra, lạnh lẽo và đặc quánh tựa hồ như một hơi thở dài bị chôn vùi từ một thời đại đã tắt. Phía sau lưng Lucien, cơ quan đá khép lại với một tiếng cọ xát trầm đục, cắt đứt hoàn toàn những thanh âm u ám của Dinh thự Valcrest cùng ánh mắt đầy áp chế của Darius. Cậu đứng một mình trong bóng tối tuyệt đối, nhưng đôi mắt màu xám tro của cậu lúc này lại phát ra một vầng sáng mờ ảo, thích nghi rất nhanh với màn đêm.

Hành lang dốc đứng dẫn sâu xuống lòng đá bazan của ngọn núi phía bắc. Nơi này không được xây dựng theo quy chuẩn kiến trúc vuông vức, góc cạnh của đế quốc Solmire, mà uốn lượn mềm mại như vết tích của một dòng sông ngầm đã cạn nước. Dọc theo hai bên vách đá, từng dải hoa văn chạm khắc hình những đụn cát gợn sóng và loài xương rồng đêm hiện lên chập chờn dưới đáy mắt cậu. Những đường đục đẽo ấy không mang vẻ sắc lạnh của lưỡi đục quân sự đế quốc, mà uyển chuyển, kéo dài như những vũ điệu câm lặng được khắc tạc bởi những bàn tay quen vuốt ve gió cát sa mạc. Dưới lớp rêu khô mốc bám chặt vào kẽ đá, chất khoáng hắc thạch thỉnh thoảng lại lấp lánh phản chiếu một thứ lân quang màu tím thẫm cực kỳ mờ nhạt, chỉ vừa đủ để vẽ nên hình hài của những bậc thang dốc đứng nối tiếp nhau đi xuống vô tận.

Từng bước chân của Lucien hạ xuống mặt đá gồ ghề không phát ra nửa điểm âm thanh. Không khí xung quanh mỗi lúc một loãng dần, mang theo cái lạnh thấu xương của lòng đất sâu, nhưng kỳ lạ thay, kinh mạch trong người cậu lại không hề có cảm giác bài xích hay tê cóng. Ngược lại, bóng tối nơi đây tựa như một tấm chăn dày vô hình, chậm rãi phủ lên làn da cậu, mang đến một cảm giác quen thuộc đến rợn ngườicảm giác của một dòng máu đang tự tìm về với cội nguồn nguyên thủy nhất của chính nó.

Ngay khi Lucien bước chân xuống bậc thềm thứ ba, không gian phía trước bỗng khẽ gợn sóng.

Từng sợi tơ ma lực màu xám bạc li ti giăng kín lối đi, mảnh như tơ nhện nhưng sắc bén đến mức có thể cắt ngọt cả kim loại cứng nhất. Đây là tầng bẫy cổ xưa đầu tiên—Hắc Sa Triền Ảnh. Những sợi tơ mỏng manh ấy lơ lửng giữa khoảng không tĩnh lặng, đan cài vào nhau theo những góc độ hình học quái dị, tạo thành một tấm lưới tử thần phong tỏa toàn bộ bán kính của đường hầm. Đối với bất kỳ kẻ xâm nhập nào thuộc đế quốc, thứ bẫy này sẽ phản ứng với ma lực nguyên tố bằng cách siết chặt và phát nổ thành ngàn mũi kim độc. Chỉ cần một tia sáng của hệ Quang hay một đốm lửa của hệ Hỏa chạm vào, cấu trúc không gian tại đây sẽ lập tức sụp đổ, chôn vùi kẻ xâm nhập dưới hàng ngàn tấn đá bazan vụn nát. Ngay cả Đại trận Khóa Linh của Darius cũng không thể với tay chạm tới khu vực này, bởi bản chất cấu trúc phòng thủ ở đây hoàn toàn nghịch đảo với trật tự pháp thuật thông thường của hoàng triều.

Lucien không hề nao núng. Với thói quen phân tích rủi ro của một người từng làm việc trong ngành kiểm soát dự án và pháp lý kiếp trước, kết hợp với hiểu biết sâu sắc về dòng chảy năng lượng, cậu lập tức nhận diện được sơ hở của mạng lưới. Cậu đứng yên trên bậc đá thứ hai, nhắm mắt lại trong nửa nhịp thở để loại bỏ hoàn toàn sự nhiễu loạn của thị giác, chỉ dùng trực giác ma đạo để cảm thụ những xung động vi mô nhất đang dao động trong không khí.

Trong tầm nhìn tâm thức của cậu, mạng lưới Hắc Sa Triền Ảnh không phải là một bức tường chết chóc, mà là một hệ thống dòng chảy năng lượng có chu kỳ tuần hoàn rõ rệt. Cứ sau mỗi ba nhịp thở, luồng khí tức xám bạc tại ba điểm giao nhau phía góc trên bên trái, trung tâm và sát mép sàn lại giãn nở ra một khoảng trống cực nhỏ để giải phóng áp lực ma năng dư thừa. Đó là cách mà người tạo ra trận pháp này để lại lối đi cho những kẻ cùng chung huyết thống.

Cậu không vội vàng thi triển ma lực thô bạo. Ngón tay thon dài của Lucien khẽ nâng lên, đầu ngón tay ngưng tụ một luồng biến thể ma pháp Ảnh—thứ bóng tối không hề mang sát khí hủy diệt, mà trầm lặng, bao dung và êm ả như làn gió đêm thổi qua sa mạc mênh mông. Luồng ma lực ấy tinh khiết đến mức không gợn một tia tạp chất, nhẹ nhàng uốn lượn theo đầu ngón tay cậu như một dải lụa mềm.

Cậu điểm nhẹ đầu ngón tay vào ba mắt xích trung tâm của trận pháp.

*Xoạt.*

Từng sợi tơ ma lực xám bạc không hề nổ tung, mà khẽ rung lên như gặp lại một giai điệu quen thuộc, rồi ngoan ngoãn tản ra hai bên vách đá, hòa tan vào bóng tối. Những tiếng ngân vang khe khẽ tựa hồ tiếng dây đàn hạc buông lơi vang vọng khắp hành lang rồi nhanh chóng chìm vào câm lặng. Tầng bẫy thứ hai gồm những vòng tròn phù văn tự hoại dưới sàn đá cũng lần lượt dịu đi khi luồng ma lực mang hơi thở Hắc Sa của cậu lướt qua. Ánh sáng tím sẫm nguy hiểm dưới các kẽ đá từ từ thu hồi lại, nhường chỗ cho mặt sàn phẳng lặng, trơn nhẵn. Đó không phải là sự phá hủy mang tính cưỡng chế, mà là sự giải mã nhẹ nhàng, tựa như một người con đi xa mở chiếc hộp khóa cũ bằng chính chiếc chìa mà người mẹ để lại nơi ngưỡng cửa.

Vượt qua tầng bẫy cuối cùng, Lucien bước vào một căn phòng hình vòm rộng lớn.

Không gian này từng là một phòng thí nghiệm ma dược và khảo cứu ma đạo bí mật, bị phong kín suốt một phần tư thế kỷ. Mái vòm cao vút được chống đỡ bởi bốn cột đá nguyên khối chạm trổ tinh vi, trên đỉnh vòm khảm những viên dạ minh châu đã phủ bụi nhưng vẫn tỏa ra thứ ánh sáng bàng bạc như ánh trăng rằm rọi qua màn sương mù. Dù bụi thời gian đã phủ dày một lớp xám mờ lên những chiếc bàn thí nghiệm bằng đá đen, các bình thấu kính chưng cất cổ xưa và những giá thảo dược đã khô quắt, căn phòng vẫn giữ được trật tự ngăn nắp đến kinh ngạc.

Trên các kệ gỗ ép sát vách đá, hàng trăm lọ thủy tinh chứa các loại dung dịch ma pháp đã kết tinh thành những khối muối lấp lánh, phản chiếu ánh sáng yếu ớt. Những chồng sách da dê cuộn tròn nằm im lìm trong các ngăn tủ mở, mép giấy ngả vàng nhưng không hề bị ẩm mốc nhờ trận pháp giữ ẩm tinh vi được khắc chìm dưới chân tường. Thoang thoảng trong không khí là mùi hương nhàn nhạt của cánh hoa Dạ Nguyệt—loài hoa chỉ nở trên những đụn cát đen xa xôi của Ma giới, một mùi hương thanh khiết, u buồn, mang theo hơi thở của những đêm trăng sa mạc lạnh buốt và sự cô độc vĩnh hằng.

Tại trung tâm căn phòng, ngự trị trên một bệ đá trơn nhẵn hình bán nguyệt, là một khối cầu tinh thể lưu ảnh lớn chừng nắm tay.

Bệ đá được đẽo gọt từ đá mặt trăng nguyên khối, bề mặt khắc đầy những ký tự cổ của Ma tộc Hắc Sa xen lẫn với văn tự phong ấn hoàng gia Solmire—một sự kết hợp kỳ lạ giữa hai nền văn minh vốn coi nhau là kẻ thù truyền kiếp. Khối tinh thể đặt ở vị trí trung tâm đã bị lớp bụi mờ che khuất, bề mặt xám xịt như một hòn sỏi vô hồn bị bỏ rơi giữa dòng chảy vô tình của thời gian. Thế nhưng, khi Lucien từng bước tiến lại gần, các mạch máu trong cơ thể cậu bỗng chốc đập dồn dập. Một xung lực từ sâu trong tủy sống trỗi dậy, vừa nhức nhối vừa thôi thúc, cộng hưởng mãnh liệt với quả cầu.

Tiếng tim đập của cậu vang dội trong lồng ngực, dường như mỗi nhịp co bóp đều kéo theo sự chuyển động của các hạt bụi sáng xung quanh bệ đá. Những đường gân xanh dưới lớp da cổ tay Lucien khẽ giật giật, mang theo một cảm giác ngứa ngáy nóng bỏng, như thể phần huyết mạch ngủ quên bấy lâu đang gào thét đòi được giải thoát khỏi lớp xiềng xích của sự im lặng.

Cậu dừng lại trước bệ đá, nhìn ngắm khối tinh thể hồi lâu. Hít sâu một hơi để ổn định lại sự căng thẳng của kinh mạch đang rạn nứt sau những biến cố ở Aurelis, Lucien rút ra một lưỡi dao bạc nhỏ từ trong tay áo, khẽ cứa nhẹ vào đầu ngón tay trỏ.

Lưỡi dao sắc bén lướt qua, không mang lại cảm giác đau đớn mà chỉ là một thoáng lạnh lẽo thoáng qua. Một giọt máu đỏ tươi ứa ra, mang theo ánh lân tinh mờ nhạt của dòng máu lai giữa quý tộc hộ vệ đế quốc và bóng tối nguyên sơ của Hắc Sa. Giọt máu ấy đậm đặc, tỏa ra một mùi hương kim loại ngai ngái xen lẫn hương thơm thanh lãnh kỳ lạ của hoa Dạ Nguyệt.

Giọt máu rơi xuống đỉnh khối cầu.

*Tách.*

Âm thanh rơi rụng khẽ khàng ấy vang lên giữa căn phòng tĩnh mịch tựa như một tiếng sấm sét vô thanh đánh thức cả một cõi mộng mị ngàn năm.

Trong tích tắc, lớp bụi phủ trên bề mặt tinh thể lập tức bị thổi bay bởi một làn sóng xung kích vô hình. Khối cầu phát sáng dữ dội. Ánh sáng màu lam ngọc thuần khiết hòa quyện với những luồng cát đen lấp lánh bùng nổ, rọi sáng toàn bộ không gian ẩm mốc của căn phòng thí nghiệm. Những hạt sáng xoay tròn, ngưng tụ lại giữa không trung, dần dần phác thảo nên hình dáng của một người phụ nữ.

Những vòng xoáy cát đen li ti bay lượn quanh bệ đá, cuốn theo làn gió nhẹ mang hơi ấm dịu dàng quét qua gương mặt Lucien. Ánh sáng lam ngọc lan tỏa đến đâu, bóng tối u uất của hầm ngầm bazan dường như tan biến đến đó, biến căn phòng lạnh lẽo thành một không gian lung linh như thể được tách biệt hoàn toàn khỏi thực tại khắc nghiệt bên ngoài.

Lucien bất giác nín thở, lùi lại nửa bước.

Hiện ra trước mắt cậu là một bóng hình thanh nhã trong bộ y phục dệt bằng lụa đen mềm mại của xứ sa mạc, mái tóc dài buông xõa điểm xuyết những chiếc vòng bạc tinh xảo khẽ lay động theo làn gió ma lực vô hình. Bà có đôi mắt sâu thẳm tựa bầu trời đêm đầy sao và gương mặt toát lên vẻ dịu dàng nhưng ẩn chứa một ý chí kiên định phi thường. Những đường nét thanh tú trên gương mặt bà mang đậm phong vị phương nam xa xôi, nhưng nơi khóe mắt và sống mũi lại có nét tương đồng đến kinh ngạc với dung mạo của chính Lucien trong gương mỗi sớm mai.

Ysra Valcrest.

Bản sao ký ức ma pháp của bà khẽ chớp mắt. Dù chỉ là một ảo ảnh được dệt nên từ những mảnh ý thức sót lại trước lúc lâm chung, ánh mắt bà khi chạm vào Lucien lại ấm áp và sống động đến nghẹt thở. Nụ cười mỉm trên môi bà nở ra thật nhẹ, xua tan đi tất cả cái lạnh lẽo của hầm ngầm bazan. Trong đôi mắt sâu thẳm ấy không có sự trách móc, không có sự u sầu của một linh hồn đã khuất, mà chỉ đong đầy một thứ tình cảm thuần khiết, bao la, vượt qua ranh giới của sự sống và cái chết.

"Con đã lớn chừng này rồi sao, đứa trẻ của mẹ..."

Giọng nói của Ysra vang lên, trầm ấm và trong trẻo, tựa như tiếng chuông gió ngân nga giữa màn đêm tĩnh lặng. Âm thanh ấy không chỉ truyền qua thính giác, mà dường như đang rung động trực tiếp trong huyết quản của Lucien, làm bừng tỉnh những ký ức sâu thẳm nhất nằm im lìm trong từng tế bào của thân xác này. Đó là một giọng nói vừa xa lạ lại vừa thân thuộc đến mức khiến lòng người phải thắt lại.

"Nếu giọt máu của con có thể đánh thức khối cầu này, điều đó có nghĩa là con đã tự mình bước qua được những phong ấn của Hắc Sa... và có lẽ, những ngày tháng bình yên giả tạo mà Darius cố gắng dựng lên cũng đã đến hồi kết thúc."

Ảo ảnh của Ysra khẽ đưa bàn tay hư ảo lên, như muốn chạm vào gò má tái nhợt của con trai, nhưng những ngón tay ánh sáng chỉ có thể lướt qua trong không khí, để lại những hạt bụi lam ngọc lấp lánh rơi rụng trên bờ vai cậu. Bà thoáng lộ vẻ xót xa khi nhìn thấy những vết rạn mờ nhạt do ma lực phản phệ nơi thái dương của Lucien, nhưng ánh mắt nhanh chóng lấy lại sự điềm tĩnh và thông tuệ của một nữ học giả ma đạo từng thấu suốt quy luật của thế giới.

"Mẹ biết trong lòng con chất chứa vô vàn câu hỏi, và có thể là cả sự oán hận đối với dòng tộc này, đối với người cha luôn coi sự kiểm soát là cách duy nhất để che chở. Hãy để mẹ kể cho con nghe sự thật mà lịch sử của đế quốc đã cố tình xóa bỏ."

Ysra xoay người lại, vạt áo ánh sáng khẽ bay bổng khi bà hướng ánh nhìn về khoảng không vô định, hồi tưởng lại những năm tháng xa xưa. Những hạt cát đen quanh người bà bắt đầu biến đổi, phác họa nên những ảo ảnh mờ ảo về những cồn cát trải dài ngút ngàn dưới ánh trăng bạc, và những tòa thành trì tráng lệ của đế quốc Solmire trong quá khứ.

"Mẹ không phải là một nữ tù binh hay một quân cờ bị chiếm đoạt như những lời đồn đại độc ác ngoài kia. Mẹ là một người con của Ma tộc Hắc Sa, mang dòng máu của những người canh giữ cấm địa phương nam. Năm ấy, mẹ đến đế quốc Solmire với tư cách là một sứ giả đại diện cho hòa ước giữa hai bờ ranh giới—một nỗ lực tuyệt vọng nhằm ngăn chặn cuộc chiến tranh tàn khốc mà cả hai chủng tộc đều không gánh vác nổi."

Bà khẽ mỉm cười, một nụ cười cay đắng xen lẫn ngọt ngào, ánh mắt lấp lánh những hồi ức đẹp đẽ nhất của một thời thanh xuân đã vĩnh viễn lùi vào dĩ vãng:

"Và tại kinh đô Aurelis ngột ngạt đầy mưu mô đó, mẹ đã gặp Darius. Khi ấy, ông ấy chưa phải là một Đại công tước lãnh đạm, sắt đá chỉ biết đến sự tồn vong của gia tộc. Ông ấy là một kiếm sĩ trẻ tuổi, vụng về trong lời ăn tiếng nói nhưng lại mang một trái tim kiên định và chân thành hiếm thấy. Giữa những buổi dạ tiệc giả dối ngập tràn hương hoa độc dược và những nụ cười toan tính của giới quý tộc, người đàn ông ấy đã đứng chắn trước mặt mẹ, dùng thanh kiếm thô mộc của mình để bảo vệ danh dự cho một kẻ ngoại tộc bị cả triều đình khinh khi."

Ánh sáng quanh ảo ảnh Ysra khẽ lay động, như một tiếng thở dài vượt thời gian:

"Tình yêu giữa mẹ và cha con... chưa từng là một âm mưu chính trị. Việc con có mặt trên cõi đời này là kết tinh của một tình yêu hoàn toàn chân thật, một minh chứng cho thấy bóng tối của Hắc Sa và ánh sáng của đế quốc có thể cùng nhau nảy nở sự sống. Chúng ta từng tin rằng sự ra đời của con sẽ là cây cầu nối liền hai thế giới, xóa bỏ đi định kiến hàng ngàn năm giữa con người và ma tộc."

Lucien đứng chết lặng. Những ký ức tế bào của nguyên chủ rung lên từng đợt, như một đứa trẻ bị bỏ rơi trong bóng tối bấy lâu bỗng tìm thấy lời giải đáp cho sự tồn tại của chính mình. Cậu không phải là một sai lầm, không phải là một công cụ thoái nhượng quyền lực hay kết quả của một bản giao kèo nhơ nhuốc. Cậu được sinh ra từ tình yêu, từ hy vọng thuần khiết nhất của hai tâm hồn dám vượt qua định kiến của cả một thời đại.

"Thế nhưng," giọng của Ysra trầm xuống, vương một nỗi bi thương khôn xiết, khiến không khí trong căn phòng dường như cũng chùng xuống theo từng thanh âm trĩu nặng, "hòa bình xây dựng trên sự nghi kỵ vốn dĩ mỏng manh như một sợi tơ trước gió bão. Các phe phái chủ chiến trong Giáo hội Bình Minh không chấp nhận sự hòa hợp ấy, và những kẻ đứng sau bức màn nhung—những kẻ dệt nên vận mệnh—lại càng không cho phép một biến số vượt ngoài tầm kiểm soát được phép tồn tại. Khi mẹ mang thai con, Tháp Sao Vỡ đột ngột bùng phát dị động. Phong ấn cổ đại rạn nứt, đe dọa nuốt chửng toàn bộ lục địa vào một vòng xoáy nhân quả hủy diệt."

Ảo ảnh Ysra khẽ nắm chặt bàn tay lại, ánh sáng lam quanh người bà chớp tắt từng hồi, phản ánh sự dao động dữ dội của nguồn năng lượng lưu trữ:

"Triều đình đòi hỏi một vật tế. Họ muốn dùng dòng máu của kẻ ngoại tộc là mẹ để dập tắt cơn thịnh nộ của Tháp Sao. Nhưng Darius đã chống lại lệnh đó, ông ấy sẵn sàng rút kiếm đối đầu với cả hoàng tộc để bảo vệ mẹ con mình. Đêm hôm đó, máu của những kỵ sĩ thân tín đã nhuộm đỏ quảng trường trước dinh thự. Nhìn thấy người đàn ông ấy sắp bị nghiền nát dưới bánh xe quyền lực, nhìn thấy đứa con trong bụng mẹ có nguy cơ chết yểu trước khi kịp cất tiếng khóc chào đời... mẹ đã tự đưa ra lựa chọn của riêng mình."

Đôi mắt Ysra nhìn thẳng vào Lucien, rực rỡ một thứ ánh sáng thiêng liêng của tình mẫu tử—thứ ánh sáng không gì có thể dập tắt, kể cả sự chia lìa của sinh tử:

"Mẹ đã tự nguyện trả bằng toàn bộ tuổi thọ của bản thân để bước vào lõi phong ấn của Tháp Sao. Mẹ dùng ma thuật Hắc Sa và sinh mệnh của mình để gia cố tầng kết giới rạn nứt, đổi lấy mười lăm năm bình yên cho đế quốc, và đổi lấy sự an toàn cho đứa con trong bụng. Darius không hề biết quy mô của cái giá ấy cho đến khi mọi sự đã rồi. Khi ông ấy xông vào được trung tâm cấm địa thì mẹ đã hoàn thành nghi thức... Mái tóc mẹ đã bạc trắng, và sinh mệnh của mẹ chỉ còn đếm được từng ngày."

Ysra khẽ run lên khi nhắc về người bạn đời:

"Nỗi đau đớn và ân hận tột cùng đã bóp nghẹt trái tim ông ấy, biến ông thành một kẻ cai trị độc đoán, luôn nơm nớp lo sợ thế giới sẽ cướp mất nốt giọt máu duy nhất mà mẹ để lại. Ông ấy phong tỏa mọi lối đi, giam cầm con trong sự bảo bọc ngột ngạt, tước đoạt quyền được biết sự thật của con... chỉ vì ông ấy không thể chịu đựng thêm một lần mất mát nào nữa. Hãy tha thứ cho sự vụng về và tàn nhẫn ấy của cha con, Lucien. Ông ấy yêu con theo cách của một kẻ đã đánh mất đi linh hồn của chính mình."

Bà dừng lại một nhịp, thần sắc bỗng trở nên vô cùng nghiêm nghị. Những hạt sáng xung quanh bà bắt đầu xoay chuyển nhanh hơn, như cảm nhận được thời gian tồn tại của bản sao ký ức không còn nhiều. Ánh sáng lam ngọc dần co cụm lại, nhường chỗ cho một luồng khí tức sắc bén, thấu suốt đến tận cùng bản chất của quy luật vũ trụ.

"Nhưng Lucien, điều nguy hiểm nhất không phải là cái chết thể xác của mẹ, mà là những kẻ đang rình rập linh hồn con. Mẹ đã nhìn thấy... trong khoảnh khắc tiếp xúc với cội nguồn của Tháp Sao, khi ý thức của mẹ hòa vào mạng lưới nhân quả cổ đại, mẹ đã nhìn thấy những sợi tơ vô hình của Kẻ Chấp Bút. Hắn đang tìm cách biến con thành một con rối, một Ma Vương đời thứ bảy theo đúng kịch bản tàn sát mà hắn đã vạch sẵn để khởi động lại thế giới."

Lucien siết chặt nắm tay. Móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu nhưng cậu không hề cảm thấy đau đớn. Trái tim cậu đập mạnh—những lời của Ysra hoàn toàn trùng khớp với bản thiết kế cổ mà cậu tìm thấy tại tầng hầm Elysia, trùng khớp với những dòng mã độc mà cậu đã thấy đè lên chữ ký của Aurel Solmire trong Hệ Thống Nghiệp Quả!

Thì ra mọi sự sắp đặt, mọi bi kịch giáng xuống cuộc đời nguyên chủ, những đay nghiến của số phận và con đường hắc hóa bi thảm được định sẵn trong cuốn tiểu thuyết... tất cả đều là những nét bút lạnh lùng được vạch ra từ một kẻ đứng trên cao, coi sinh mệnh của muôn loài như những con tốt thí trên bàn cờ phục vụ cho một chu kỳ tái lập vô tận.

"Một khi chúng muốn thao túng con, chúng sẽ tìm cách tước đoạt, bóp méo hoặc xóa bỏ tên thật của con—điểm neo linh hồn nguyên bản nhất," Ysra nói, giọng bà lúc này mang theo một sức mạnh kỳ diệu, như một lời chúc phúc vĩnh hằng vượt qua thời gian và không gian. "Trong ma thuật cổ đại của Hắc Sa, tên thật không đơn thuần là một danh xưng để gọi, mà là cấu trúc định hình bản ngã, là tọa độ duy nhất khẳng định linh hồn con tồn tại độc lập giữa biển nhân quả mênh mông."

Bà mỉm cười dịu dàng, đôi mắt đong đầy sự chở che vô điều kiện:

"Vì vậy, trước khi nhắm mắt, mẹ đã dùng bí thuật cấm kỵ cổ xưa nhất của Hắc Sa để gieo sâu vào từng huyết mạch, từng tế bào của con một tên gọi yêu thương bí mật. Cái tên ấy không thuộc về đế quốc, không thuộc về bất kỳ khế ước nô dịch nào, và càng không thể bị cỗ máy nghiệp quả hay bàn tay của Kẻ Chấp Bút chạm tới. Nó là điểm neo bảo vệ linh hồn con khỏi bị chiếm đoạt hay đồng hóa. Dù tương lai con có phải đối mặt với sự cưỡng chế tàn bạo đến mức nào, chỉ cần con nhớ rằng con có một nơi để thuộc về, một bản ngã tự do không ai có quyền định đoạt, chiếc khiên ấy sẽ bảo vệ con."

Ánh sáng của khối tinh thể bắt đầu chập chờn, mờ dần. Ma lực dự trữ suốt mười lăm năm đang cạn kiệt với tốc độ chóng mặt. Những đường nứt nhỏ bắt đầu xuất hiện trên bề mặt quả cầu đá pha lê, phát ra những tiếng tanh tách khô khốc. Hình bóng của Ysra trở nên trong suốt, từng dải sáng trên vạt áo bà bắt đầu phân rã thành những đốm lân tinh bay lơ lửng, nhưng nụ cười của bà vẫn vẹn nguyên, tràn ngập tình yêu thương sâu thẳm hướng về phía con trai.

"Lucien, con trai của mẹ... Mẹ không để lại những thứ này để ép con phải gánh vác mối thù của Ma tộc, hay bắt con phải trở thành vị cứu tinh của đế quốc. Mẹ chỉ mong con được sống cuộc đời do chính con lựa chọn. Hãy yêu thương những người xứng đáng, bảo vệ mái nhà mà con tự tay dựng nên, và đừng bao giờ để bất kỳ ai viết thay kết cục cho cuộc đời mình..."

Bà đưa tay lên ngực áo, khẽ cúi đầu như một lời chào từ biệt của một người mẹ tiễn con bước vào bão giông cuộc đời:

"Hãy dũng cảm tiến về phía trước, con của mẹ. Cho dù cả thế giới này có quay lưng lại với con, cho dù những dòng chữ của định mệnh có tàn nhẫn đến đâu... hãy nhớ rằng, bóng tối của Hắc Sa sẽ luôn là tấm khiên chở che cho con trong đêm đen sâu thẳm nhất."

Những hạt sáng lam ngọc vỡ òa thành một cơn mưa bụi lấp lánh.

"Tạm biệt, đứa trẻ can trường của mẹ..."

Khối cầu tinh thể phát ra một tiếng rạn nứt giòn tan.

*Rắc!*

Nó vỡ vụn thành hàng ngàn hạt cát mịn màu xám bạc, trôi tuột qua các kẽ ngón tay của bệ đá, tan biến hoàn toàn vào không khí. Ánh sáng rực rỡ lụi tàn, trả lại cho căn phòng thí nghiệm một khoảng không gian mờ tối, tĩnh mịch. Từng hạt bụi lân tinh cuối cùng chầm chậm lắng xuống sàn đá bazan, như những vì sao rơi rụng vào đáy vực sâu.

Lucien đứng chôn chân tại chỗ.

*Thình thịch. Thình thịch.*

Một luồng cảm xúc dữ dội chưa từng có bất thần trỗi dậy từ tận cùng đáy sâu cơ thể cậu. Đó không chỉ là sự xúc động của Minh An—kẻ tha hương luôn mang tâm lý của một người ngoài cuộc tìm cách sinh tồn—mà là sự cộng hưởng bùng nổ từ ký ức tế bào của thân xác này. Một cảm giác bi thương nghẹn ngào, xót xa đến rách lòng hòa quyện cùng luồng hơi ấm bao bọc vô biên của tình mẫu tử đang cuộn trào trong từng kinh mạch.

Thân thể Lucien run lên bần bật. Đầu gối cậu khẽ chùng xuống, hai bàn tay buông thõng siết chặt lấy vạt áo. Cậu đưa tay ôm lấy ngực mình, nơi trái tim đang đập liên hồi như muốn phá vỡ lồng ngực. Từng đợt sóng nhiệt ấm áp từ tủy sống lan tỏa khắp cơ thể, len lỏi vào từng ngóc ngách tăm tối nhất của hệ thống tuần hoàn ma lực. Những vết rạn nứt kinh mạch do phản phệ ma lực Vô Sắc trước đó, vốn luôn âm ỉ nhức nhối như hàng ngàn mũi kim châm mỗi khi cậu vận công, lúc này lại như được một bàn tay dịu dàng vuốt ve, xoa dịu đi từng cơn đau buốt.

Cậu cảm nhận được nó—điểm neo linh hồn mà Ysra đã gieo vào huyết mạch.

Thứ sức mạnh ấy không nằm ở uy áp ma pháp cuồn cuộn, không phải là một nguồn năng lượng hủy diệt có thể nghiền nát quân thù, mà nằm ở một sự kiên định sắt đá bảo vệ bản ngã. Nó là một hạt giống thuần khiết của ý thức, một lời khẳng định tuyệt đối về quyền tồn tại độc lập. Nó công nhận sự tồn tại của linh hồn cậu, dung nạp cả Minh An của hiện tại lẫn Lucien của quá khứ thành một thể thống nhất không thể bị lay chuyển.

Trước đây, cậu luôn cảm thấy mình bị xé toạc giữa hai thế giới: một bên là ký ức về cuộc sống hiện đại nơi đô thị đèn màu với những bản hợp đồng pháp lý khô khan, một bên là thân xác của một thiếu niên bị ruồng bỏ trong một cuốn tiểu thuyết đen tối ngột ngạt. Cậu luôn coi mình là một kẻ trú ngụ tạm bợ, một bóng ma mượn xác tìm đường sống sót. Nhưng ngay trong khoảnh khắc này, sự phân định rạch ròi ấy đã hoàn toàn sụp đổ.

Cậu là Lucien. Cậu cũng là Minh An. Cậu là đứa con được sinh ra từ tình yêu chân chính của Ysra và Darius, mang trong mình dòng máu kiêu hãnh của Hắc Sa và ý chí sắt đá của loài người.

"Mẹ..."

Lucien khẽ thốt lên một từ duy nhất. Thanh âm bật ra khỏi bờ môi khô khốc của cậu run rẩy, khàn đặc, vỡ vụn trong không gian tĩnh lặng của căn hầm ngầm. Khóe mắt cậu cay xè, một giọt nước mắt trượt dài trên má rồi rơi xuống sàn đá bazan lạnh lẽo.

*Tách.*

Giọt nước mắt vỡ tan trên mặt đá, hòa vào lớp bụi xám bạc vừa rơi rụng từ khối cầu tinh thể. Cậu không cố lau đi. Lần đầu tiên kể từ khi đặt chân đến thế giới này, cậu không còn cảm thấy mình chỉ là một kẻ đóng thế vụng về trong một cuốn tiểu thuyết hoang đường. Cậu có một cội nguồn, có một tình yêu chân thực che chở sau lưng, và có một lý do xác đáng để chiến đấu giành lấy quyền được sống bình yên.

Cậu đứng im lặng như một pho tượng giữa căn phòng đổ nát suốt một tuần trà. Những tiếng thở dốc ban đầu dần dần lắng xuống, thay vào đó là nhịp thở sâu, đều đặn và trầm ổn. Đôi mắt xám tro của cậu, vốn luôn đượm vẻ cảnh giác và tính toán lạnh lùng, lúc này lại ánh lên một tia sáng kiên định chưa từng có. Nỗi sợ hãi mơ hồ về định mệnh, về những trang sách vô hình của Kẻ Chấp Bút hay cỗ máy nghiền nát số phận của Tháp Sao Vỡ... tất cả dường như đã bị ngọn lửa ấm áp trong ngực cậu thiêu rụi hoàn toàn.

Phải mất một hồi lâu, Lucien mới hít một hơi thật sâu, ép luồng cảm xúc mãnh liệt lắng xuống, nhường chỗ cho sự tỉnh táo sắc bén thường nhật.

Ysra đã hoàn thành tâm nguyện của bà. Nhưng trước khi bà ra đi, căn phòng thí nghiệm này chắc chắn còn lưu giữ những bí mật khác—những bằng chứng xác thực hơn về mối liên kết giữa gia tộc Valcrest, Hội Dệt Số và cách thức vận hành của bản án định mệnh mà Darius từng ký kết. Cậu hiểu rất rõ rằng tình cảm dù có thiêng liêng đến đâu cũng không thể thay thế cho vũ khí và thông tin thực tế. Muốn phá vỡ kịch bản của Kẻ Chấp Bút, cậu cần những quân cờ cụ thể trên bàn cờ quyền lực.

Lucien bước chầm chậm về phía chiếc bàn làm việc bằng đá đen ở góc phòng.

Mỗi bước đi của cậu lúc này vững vàng hơn, không còn sự thăm dò e dè như lúc mới bước vào. Mặt bàn phủ một lớp bụi mỏng, bên trên bày biện một số dụng cụ đo lường ma đạo đã ngừng hoạt động và vài cuộn giấy da trắng trơn. Những chiếc ống nghiệm bằng thạch anh tím xếp ngay ngắn trên giá gỗ, bên trong chứa những giọt chất lỏng đã khô quắt lại thành những vệt màu đen sẫm. Một chiếc cân tiểu ly bằng đồng thau đã xỉn màu nằm nghiêng ở góc bàn, bên cạnh là một cuốn sổ ghi chép ma dược với những trang giấy đã mủn nát vì thời gian.

Ánh mắt cậu dừng lại ở phần chân bàn, nơi có ba ngăn kéo bằng gỗ sồi viền bạc.

Hai ngăn kéo phía trên đều không khóa, bên trong chỉ chứa những công thức pha chế thảo dược thông thường và vài mẩu khoáng thạch đã cạn kiệt ma tính. Lucien cẩn thận lật qua từng tờ giấy da giòn rụm trong ngăn kéo thứ nhất; đó chỉ là những ghi chép về đặc tính sinh học của loài hoa Dạ Nguyệt và phương pháp chiết xuất tinh dầu để làm dịu các cơn xung đột ma lực. Ngăn kéo thứ hai chứa một số tiêu bản côn trùng sa mạc khô xác và một con dao găm bằng ngọc bích bị sứt mẻ phần chuôi.

Đến ngăn kéo cuối cùng nằm sát đáy bàn, một cơ quan phong ấn bằng ma thuật Hắc Sa dạng nhẹ xuất hiện.

Đó là một vòng xoáy hoa văn hình mặt trăng khuyết được khắc chìm vào thớ gỗ sồi, các rãnh khắc lấp lánh những hạt cát đen li ti đang chuyển động chậm chạp theo chiều kim đồng hồ. Khóa ma thuật này không kết nối với hệ thống bẫy tự hoại của căn phòng, mà chỉ đóng vai trò như một chiếc then cài kín đáo để ngăn chặn những kẻ tò mò không mang huyết mạch Hắc Sa mở ra.

Lần này, không cần dùng đến máu, chỉ bằng một ý niệm khẽ khàng điều động ma lực Ảnh quen thuộc vừa được thức tỉnh, cái chốt cơ học bên trong liền bật ra với một tiếng *cạch* nhỏ.

Lucien kéo ngăn bàn ra.

Nằm im lìm bên trong không phải là tài liệu mật của Ysra, cũng không phải là văn kiện chính trị của gia tộc Valcrest.

Đó là một cuốn sổ tay bìa bọc da cừu màu nâu sẫm đã sờn rách ở các góc mép, bên trên có khắc nguệch ngoạc những ký tự ban đầu của một đứa trẻ đang tập viết tên mình.

Dưới ngăn kéo bàn làm việc của Ysra, Lucien tìm thấy cuốn nhật ký cũ của chính Lucien nguyên bản.