Mê Cung Mây Trắng

Không gian xung quanh đột ngột chuyển thành một màu trắng rực rỡ đến lóa mắt, nơi ranh giới giữa bầu trời cao rộng và vực sâu nghìn trượng hoàn toàn tan biến vào hư không.

Đó không phải là bóng tối mù mịt thường thấy trong những đám mây giông tầng thấp, thứ bóng tối đặc quánh mùi lưu huỳnh và sấm sét khiến người ta còn có thể lần tìm phương hướng dựa vào những lằn chớp giật. Đó cũng chẳng phải màn sương đục lờ lững trôi lướt qua mạn thuyền vào những sớm mai ẩm ướt ở Đảo Lam Bến, nơi ánh bình minh màu hổ phách vẫn kịp rọi xuống mặt sàn gỗ để báo hiệu một ngày mới bắt đầu. Đây là một thực thể quang học kỳ dị, tàn khốc và lạnh lùng: một khối ánh sáng thuần khiết, đặc quánh như sữa lỏng đông kết, tự phát quang từ mọi hướng mà không hề có bất kỳ nguồn phát cụ thể nào tồn tại. Ánh sáng tán xạ ba trăm sáu mươi độ bắn phá dữ dội từ trên đỉnh đầu, dội ngược cuồn cuộn từ khoảng không thăm thẳm dưới lườn tàu, tràn qua mạn tả, quét sạch mạn hữu, triệt tiêu mọi bóng đổ trên mặt sàn gỗ thông của thuyền *Mầm Gió*.

Lam Nhi chầm chậm đưa bàn tay ra trước mặt mình. Trước mắt cô, những đường nét quen thuộc của năm ngón tay dường như đã bị một bàn tay vô hình gọt giũa, chỉ còn trơ lại một vệt mờ nhạt viền quanh lớp da thịt nhợt nhạt. Không có độ sâu, không có góc cạnh lồi lõm, không có lấy một vệt tối tối thiểu để võng mạc mắt người có thể bám víu nhằm phân biệt xa gần hay nông sâu. Dưới chân cô, những thớ gỗ sồi ghép sàn vốn được đánh bóng cẩn thận bằng dầu cá voi dường như đã biến thành một mặt phẳng không trọng lượng, trôi nổi bấp bênh giữa một khoảng chân không vô định hình.

Chỉ cần đảo mắt nhìn ra ngoài lan can quá ba nhịp thở, cảm giác thăng bằng trong ốc tai lập tức quay cuồng dữ dội. Một cơn buồn nôn đột ngột dâng lên cuống họng, đi kèm với cảm giác hẫng hụt kinh hoàng như thể mặt sàn gỗ dưới gót chân có thể rã rời bất cứ lúc nào. Bầu trời ở đâu? Đáy vực ở đâu? Hướng nào là đường tiến về phía trước, hướng nào là vực thẳm thoái lui? Mê Cung Mây Trắng không hề giam hãm vạn vật bằng những bức tường đá sừng sững hay những song sắt kiên cố, mà nó cầm tù sinh mệnh bằng sự biến mất hoàn toàn của đường chân trời — thứ mốc chuẩn duy nhất giúp loài người nhận thức được vị trí tồn tại của chính mình giữa vũ trụ bao la.

Cách thuyền *Mầm Gió* chừng ba mươi trượng, bóng dáng đồ sộ của chiến thuyền bọc thép *Kim Điêu* chỉ còn là một khối xám mờ nhạt, chập chờn như một bóng ma kim loại khổng lồ bị dìm sâu vào đáy bể sữa loãng. Lớp vỏ đồng thau dát ngoài mạn tàu của Hội Kim Phong vốn lấp lánh kiêu hãnh dưới ánh nắng Tầng Sáng, biểu trưng cho sự giàu có và kỹ nghệ luyện kim đỉnh cao của thương đoàn lớn nhất Vân Quốc, giờ đây bị ánh sáng tán xạ nuốt chửng hoàn toàn. Thân tàu khổng lồ ấy chỉ còn để lại những đường viền rung rinh, méo mó, tựa hồ một nét mực nhòe nhoẹt trên tờ giấy bản ướt đẫm nước mưa.

Lam Nhi khẽ đưa đầu ngón tay chạm vào thành lan can đẫm ướt của thuyền. Làn sương trắng bám dày đặc vào thớ gỗ thông, không ngừng ngưng tụ lại thành những giọt nước tròn xoe, trong vắt như những hạt ngọc lưu ly. Cô đưa một giọt nước lên đầu lưỡi theo bản năng nghề nghiệp mà ông nội Vân Kính từng kiên nhẫn dạy dỗ trong những chuyến đo đạc thực địa thuở ấu thơ, khi hai ông cháu cùng ngồi trên mỏm đá ngắm nhìn các dòng mây chuyển mùa.

Một vị chát nhẹ pha lẫn chất khoáng kiềm mát lạnh lập tức lan tỏa nơi đầu lưỡi rồi thấm sâu vào cuống họng. Đó tuyệt nhiên không phải vị nhạt thếch của mây mưa thông thường ngưng tụ từ hơi ẩm tầng thấp, cũng không phải vị mặn mòi tanh nồng của sương muối Tầng Mù vốn tích tụ từ xác vi sinh vật mục rữa dưới đáy vực. Vị khoáng chất sắc lẹm, khô khốc đặc trưng của đá Đảo Neo — thứ đá bọt giữ nhiệt và dẫn khí kỳ diệu mà ông nội từng ghi chú tỉ mỉ bằng thứ mực phong vũ màu tím đen trên mép tấm Bản Đồ Mây gia truyền.

"Cô Tùng Lâm! Nước ngưng tụ..." Lam Nhi cất tiếng gọi, thanh âm của cô vừa thoát ra khỏi bờ môi liền nghe nghẹt lại, đùng đục và khô khốc, như thể lớp không khí đặc quánh này đang hấp thụ và nuốt chửng từng tần số rung động của dây thanh quản.

Nhà thực vật học Tùng Lâm lúc này đang ngồi thụp bên cạnh két bảo áp chứa mẫu rễ Neo cổ. Đôi bàn tay đeo găng da cừu của cô vẫn giữ chặt lấy chiếc van giảm áp bằng đồng để duy trì trạng thái ổn định cho mẫu vật quý giá. Nghe tiếng Lam Nhi, cô liền đưa chiếc kính lúp trắc đạc chuyên dụng sát vào một giọt sương đọng trên cổ tay áo len thô, đôi mắt sắc sảo nheo lại sau lớp thấu kính dày:

"Đúng là bột đá vôi silicat thoát ra từ các ống sáo ngầm của Đảo Neo. Nồng độ khoáng chất kiềm này đã tăng gấp ba lần so với thời điểm chúng ta vượt qua Cửa Gió Ngủ. Chúng ta đã thực sự đi vào vùng phụt khí trực tiếp từ Điện Điều Hòa trung tâm. Nhưng rắc rối lớn rồi đấy, cô bé."

Tùng Lâm vừa nói vừa vươn một ngón tay gầy guộc chỉ về phía chiếc la bàn địa tầng gắn cố định trên vách khoang lái. Chiếc kim chỉ phương bằng đá nam châm vĩnh cửu cực mạnh — thứ chưa từng mất phương hướng dù đi qua bao vùng nhiễu động của tầng trung chuyển — lúc này đang lảo đảo quay tít những vòng vô định ba trăm sáu mươi độ. Nó xoay tròn điên cuồng, thi thoảng lại giật nảy lên, rung bần bật như một con côn trùng bị gãy cánh đang quằn quại trong cơn hấp hối.

Từ phía con tàu bọc thép *Kim Điêu*, một âm thanh cơ khí chói tai đột ngột xé rách màn sương tĩnh mịch đến rợn người.

Đó là tiếng rít cao vút, gắt gỏng của các cuộn cảm ứng từ và hệ thống máy nén khí áp lực cao đang bị ép vận hành quá tải. Động cơ xoáy gió chạy bằng than đá nén của Hội Kim Phong — niềm tự hào vĩ đại về kỹ nghệ cơ khí đòn bẩy và bánh răng của thương đoàn — bắt đầu phát ra những tiếng nghiến ken két khô khốc của những khớp trục bị lệch tâm. Tiếng kim loại cọ xát vào nhau chan chát vang vọng trong không gian trắng xóa, mang theo mùi dầu khét lẹt nồng nặc.

Trên boong tàu bọc thép đối diện, bóng dáng của Hội chủ Kim Thịnh xuất hiện mờ ảo nơi đài chỉ huy tầng ba. Vị thương gia quyền uy vốn luôn giữ vẻ điềm đạm sắt đá giờ đây đang nắm chặt lấy chiếc loa đồng thau, lớn tiếng quát tháo trong sự hoảng loạn tột độ:

"Hạ áp buồng nén số hai ngay lập tức! Tắt toàn bộ máy đo khúc xạ thạch anh! Thấu kính đo góc bị hiện tượng lóa quang sai đánh lừa hoàn toàn rồi, các chỉ số góc tà đều vô nghĩa! Kim đo từ tính mạn hữu đang chỉ lệch một trăm tám mươi độ so với kim mạn tả! Các ngươi đang lái con tàu này đâm vào đá ngầm đấy có biết không!"

Những tiếng chuông đồng cơ học dồn dập vang lên liên hồi từ sâu trong khoang máy tàu *Kim Điêu*, tạo nên một chuỗi âm thanh hỗn loạn, bi đát. Toàn bộ hệ thống máy đo tinh xảo bậc nhất mà Hội Kim Phong dày công trang bị — những cỗ máy phối hợp phức tạp giữa đĩa chia độ bằng đồng thau, gương cầu phản xạ tráng bạc và con lắc thủy ngân ngàn cân — đều đã đồng loạt tê liệt hoàn toàn.

Trong trường mây quang học cực đoan này, ánh sáng tán xạ vô hướng biến mọi kính ngắm thiên văn trở thành những cặp mắt mù lòa. Hiện tượng khúc xạ đa tầng qua hàng triệu tinh thể silicat lơ lửng bẻ cong mọi đường ngắm thẳng, biến những phép đo thị giác thành những cái bẫy chết người, khiến hoa tiêu nhìn gần hóa xa, thấy khoảng trống lại ngỡ là vách đá và ngược lại. Tệ hại hơn cả, lớp mây tích điện dày đặc cọ xát liên tục vào thân vỏ kim loại khổng lồ của tàu *Kim Điêu* đã biến con tàu thành một khối nam châm nhân tạo khổng lồ mang điện tích cực đại. Chính trường điện từ nhiễu loạn do chính con tàu sinh ra đã quay ngược lại quét sạch mọi chỉ số tin cậy của các la bàn cơ khí lẫn la bàn địa tầng.

"Rít... chíu...!"

Một tiếng rít điện trường đanh gọn, chói gắt bất thần phóng qua lớp không khí ẩm ướt, làm dựng đứng toàn bộ những sợi lông tơ mịn màng trên cánh tay trần của Lam Nhi. Tia tĩnh điện vô hình ấy mang theo một luồng xung lực nhức nhối, giật mạnh vào các đầu dây thần kinh.

Ngay trên vai cô, chim cánh mây Bông đột ngột rụt cổ lại. Đôi cánh mây xốp mịn của nó khẽ run rẩy dữ dội rồi giật giật từng cơn co thắt. Con chim nhỏ phát ra những tiếng kêu *chiếp... oác...* ngắt quãng, lạc hẳn giọng đi trong nỗi hoảng loạn tột cùng. Chiếc vòng đá bọt Canh Neo đeo nơi cổ Bông — vật dẫn linh cảm gió của giống loài chim dẫn đường — lúc này lóe lên những tia lân tinh màu xanh biếc chập chờn, lúc mờ lúc tỏ đầy bất an.

Tiếng rít cơ khí tần số cao phát ra từ hệ thống động cơ điện và máy nén của tàu *Kim Điêu* đang dội thẳng vào hốc tai vô cùng nhạy cảm của nó như hàng ngàn mũi kim châm buốt nhọn. Bông đập cánh điên cuồng trong tuyệt vọng, móng vuốt sắc nhọn bấu chặt qua lớp áo dạ dày cộm của Lam Nhi khiến da thịt cô đau nhói. Đầu nó lắc lư mất kiểm soát, đôi mắt màu hổ phách giãn to ra, hoàn toàn đánh mất khả năng cảm nhận các luồng sóng hạ âm dẫn đường vốn là bản năng sinh tồn dưới đáy các tầng mây dày.

"Bông! Ngoan nào, không sao đâu, có chị ở đây rồi!"

Lam Nhi vội vàng tháo chiếc khăn len quàng cổ dệt dày, cẩn thận bọc kín lấy toàn bộ phần đầu và đôi tai nhỏ bé của con chim, ép chặt nó vào lồng ngực mình. Dưới lớp áo ấm, cô có thể cảm nhận rõ ràng từng nhịp đập dồn dập, hoảng loạn của trái tim Bông đang đập thình thịch như tiếng gõ của một chiếc trống trận thu nhỏ.

"Tiếng máy nén và trường tĩnh điện của tàu Kim Phong đang phá hủy thính giác của nó," Lam Nhi ngước nhìn Tùng Lâm, giọng run rẩy nhưng ánh mắt ngập tràn xót xa. "Hệ thần kinh định vị của Bông bị quá tải rồi. Chúng ta không thể trông cậy vào linh cảm của Bông để tìm đường ra được nữa."

Từ phía buồng lái mạn sau, Tứ Hải bước những bước chân gấp gáp ra mũi thuyền. Hai bàn tay cậu nắm chặt lấy dây chằng buồm bằng da bò đực để ghìm chặt cơ thể, giữ thăng bằng trước những cơn chao đảo vô hình của con thuyền. Khuôn mặt chàng thiếu niên hoa tiêu vốn dạn dày nắng gió, từng kiêu hãnh vượt qua bao ghềnh thác hiểm trở của Tầng Sáng, giờ đây căng thẳng đến từng đường gân thái dương. Cậu đảo mắt nhìn quanh màn sương trắng xóa không tìm thấy một khe rạn nứt, rồi quay sang nhìn Lam Nhi bằng ánh mắt nặng trĩu:

"Bánh lái hoàn toàn mất phản lực rồi, Lam Nhi! Dưới đáy lườn tàu, dòng khí trôi ngầm bảy phút mà chúng ta bám theo lúc nãy dường như đã bị một khối khí lạnh triệt tiêu, biến mất không để lại một chút dấu vết. Không có gió nổi định hướng, không có bất kỳ mốc ngắm quang học nào để tính góc trôi dạt. Trong khi đó, tàu Kim Phong thì đang trôi dạt vô thức dần về phía mạn tả của chúng ta vì họ không còn kiểm soát được hướng đẩy của cánh quạt gió. Cứ tiếp tục thế này, chỉ chưa đầy một tuần trà nữa, hoặc là cả hai tàu sẽ đâm sầm vào nhau nát vụn, hoặc là chúng ta sẽ bị một dòng xoáy ngầm cục bộ ép thẳng vào các vách đá ngầm của Đảo Neo mà vỡ tan tành!"

Lam Nhi hít một hơi thật sâu. Không khí buốt lạnh như băng tuyết tràn ngập vào buồng phổi cô, mang theo mùi vị khoáng chất sắc lẹm làm tê rát vòm họng.

Cô đưa tay mở chiếc túi da cá voi đeo bên hông, lật nhanh cuốn sổ trắc đạc địa tầng bìa cứng đã sờn rách góc. Những trang giấy vẽ tay chi chít các đường đẳng áp, các đồ thị đối lưu và những bảng số liệu hiệu đính mà cô cùng Mai Khuê đã thức trắng bao đêm tại Đài Quan Trắc Sao Dẫn Lộ hiện ra dưới mắt cô. Ánh sáng tán xạ trắng lóa rọi xuyên qua từng thớ giấy bản, biến những nét mực mộc lan màu đen tuyền thành những vệt sáng lấp lánh kỳ ảo, mờ ảo như trêu ngươi.

*Một tấm bản đồ đáng tin phải ghi cả giới hạn của chính nó.*

Lời dạy trầm ấm, nghiêm khắc của ông nội Vân Kính thuở nào bỗng chốc vang vọng lại trong tâm trí cô gái trẻ, rõ mồn một như thể ông đang đứng ngay sau lưng cô, đặt bàn tay ấm áp lên bờ vai đang run rẩy. Khi mắt người hoàn toàn bị đánh lừa bởi những ảo giác quang học đa chiều, khi máy móc cơ khí tinh xảo bị đánh bại bởi trường tĩnh điện hỗn loạn, và khi ngay cả bản năng dẫn đường ngàn đời của loài chim cánh mây cũng bị tiếng ồn nhân tạo vô hiệu hóa — thì thứ duy nhất còn lại giữa cõi đời này để người ta có thể neo giữ sự thật chính là các quy luật vật lý không bao giờ thay đổi của khí động học.

"Tàu Kim Phong đo sai vì họ chỉ dựa vào áp suất tĩnh!" Lam Nhi đột ngột ngẩng phắt đầu lên. Ánh mắt cô sáng rực lên giữa màn sương trắng lóa, một sự bừng tỉnh mãnh liệt xua tan đi vẻ hoang mang trước đó.

"Ý cháu là sao, Lam Nhi?" Tùng Lâm bước nhanh tới gần hai bước, một tay cô vẫn không rời khỏi van bảo áp của mẫu rễ Neo, tay kia giữ chặt mép áo khoác để chắn gió buốt.

"Họ bố trí các buồng cảm ứng áp suất ngay bên sườn lớp vỏ thép đồ sộ của tàu *Kim Điêu*!" Lam Nhi giải thích dồn dập, ngón tay cô vạch một đường thẳng dứt khoát trong không khí ẩm. "Một khối kim loại nặng hàng ngàn tấn di chuyển trong không khí đặc quánh này đang tự tạo ra một vùng đệm khí nhiễu loạn cục bộ cực lớn bao quanh thân tàu. Lớp khí biên đó cọ xát với tĩnh điện mây trắng, làm sai lệch toàn bộ khối lượng riêng của chất khí áp sát thành tàu. Chính vì thế, các ống thủy ngân của họ chỉ ghi nhận áp suất giả mạo do chính thân tàu sinh ra chứ không phải áp suất thực của bầu khí quyển!"

Tứ Hải nheo mắt nhìn cô, bộ óc thực tế của một hoa tiêu từng trải lập tức bắt kịp luồng suy nghĩ ấy:

"Nghĩa là họ đang tự đo chính cái bóng khí của mình?"

"Đúng vậy! Đảo Neo là một cỗ máy điều hòa lực nâng khổng lồ do tiền nhân dựng nên," Lam Nhi tiếp tục, giọng cô đanh lại, mạch lạc và đầy thuyết phục. "Các luồng khí xả từ Điện Điều Hòa không bao giờ lan tỏa một cách ngẫu nhiên hỗn loạn. Khi gặp phải tầng mây trắng tích điện này, chúng bị nén lại và di chuyển thành những 'rãnh khí lưu ngầm' có vận tốc cực lớn luồn lách như những dòng sông ngầm vô hình giữa Mê Cung Mây Trắng. Chúng ta không thể nhìn thấy chúng bằng mắt thường, cũng không thể đo được bằng áp kế tĩnh thông thường trên boong tàu vì toàn bộ vùng mây này đang rơi vào trạng thái nén đẳng áp. Cách duy nhất để tìm ra tim của rãnh khí lưu cứu mạng..."

Cô chầm chậm quay mặt nhìn ra phía mũi thuyền. Ánh mắt cô dừng lại nơi chiếc cọc đo trắc đạc bằng gỗ sồi bọc thép — thanh gỗ dài ba trượng vươn thẳng một cách cô độc, trơ trọi từ sống mũi thuyền đâm xuyên ra ngoài khoảng không trắng xóa vô tận.

"...chính là đo trực tiếp áp suất động lực học! Chúng ta phải đưa ống đo Pitot gia truyền của ông nội ra tận mút ngoài cùng của cọc đo mũi tàu. Nơi đó vượt ra ngoài lớp khí biên do thân thuyền *Mầm Gió* tạo ra, có thể hứng trọn vẹn luồng gió thổi trực diện và ghi nhận chính xác sự chênh lệch giữa áp suất toàn phần và áp suất tĩnh. Nơi nào có độ chênh lệch áp suất động đạt đỉnh tám cân trên mỗi tấc vuông, nơi đó chính là tim của rãnh khí xả thoát hiểm dẫn thẳng vào thềm đá nâng đỡ Đảo Neo!"

Tứ Hải nhìn theo hướng ngón tay chỉ của Lam Nhi. Khi nhận ra vị trí mút ngoài cùng của chiếc cọc đo mỏng manh kia, hai mắt cậu mở to hết cỡ, đồng tử co rút lại:

"Cậu điên rồi sao, Lam Nhi! Chiếc cọc đo đó nhô ra ngoài mũi tàu hơn mười bước chân! Không hề có lan can bảo vệ, không có mặt sàn đứng bằng phẳng, bên dưới là khoảng không rơi tự do hàng ngàn trượng của Tầng Mù không đáy! Trong cái sương mù trắng xóa không phân biệt nổi trên dưới này, người bước chân ra đó sẽ hoàn toàn không có bất kỳ một điểm tựa thị giác nào cả! Chỉ cần một cơn chóng mặt ập đến, hoặc trượt chân một ly thôi là rơi thẳng vào hư vô!"

"Cháu bắt buộc phải ra đó," Lam Nhi nói, giọng cô khẽ run rẩy ở những âm tiết đầu tiên nhưng nhanh chóng lấy lại sự dứt khoát lạ thường. "Ống đo của ông nội được chế tạo bằng van xả kép bằng thạch anh mỏng manh. Chỉ có người quen cảm nhận rung động của mực phong vũ và nhịp đập áp suất qua xúc giác của các đầu ngón tay mới có thể vặn đúng từng nấc vi chỉnh mà không làm vỡ bóng khí điều áp bên trong. Tứ Hải, cậu phải ở lại giữ chặt bánh lái, chuẩn bị bẻ lái ngay khoảnh khắc tớ hô báo tọa độ. Cô Tùng Lâm cần theo dõi sát sao độ mở của các lá ngân sương để đối chiếu nhiệt độ tầng khí biên. Trên con thuyền này, chỉ có một mình cháu là người có thể thực hiện được phép đo chuẩn xác này."

Tứ Hải nhìn trừng trừng vào mắt Lam Nhi. Trong đôi mắt trong veo ấy, cậu nhìn thấy rõ mồn một sự sợ hãi tột cùng đang cuộn sóng dưới đáy mắt cô — nỗi sợ độ cao kinh hoàng, một vết thương tâm lý sâu hoắm từng khiến cô bé Lam Nhi năm mười bốn tuổi ngã quỵ, ngất lịm đi trên đỉnh tháp quan sát Đảo Lam Bến, từng khiến cô nghẹt thở đến chết đi sống lại khi đối mặt với cơn bão chân không ở Cửa Gió Ngủ. Nhưng ẩn sâu bên dưới nỗi sợ bản năng ấy, cậu cũng nhìn thấy một ngọn lửa kiên định không gì dập tắt nổi của một Người Giữ Bản Đồ chân chính — kẻ sẵn sàng dấn thân vào cõi chết để tìm ra chân lý của một con đường.

Không còn chút vẻ cợt nhả, lém lỉnh thường ngày, Tứ Hải siết chặt hai nắm đấm đến mức các đốt ngón tay kêu răng rắc. Cậu gật đầu một cái thật mạnh:

"Được. Nhưng tớ tuyệt đối sẽ không để cậu bước ra cọc đo đó một mình mà không có điểm tựa vững chắc nhất trên cõi đời này."

Nói đoạn, cậu quay ngoắt sang phía Tùng Lâm, giọng vang lên đầy quyền uy của một hoa tiêu trưởng trận mạc:

"Cô Tùng Lâm! Lấy ngay cho cháu cuộn dây cáp gia cường mười hai lõi mà bác Mộc Miên đã gửi từ xưởng dệt Lam Bến trước ngày chúng ta nhổ neo! Chúng ta sẽ dựng ngay lập tức hệ thống chốt ba điểm tựa an toàn của Đội Chuông Bão!"

"Ta lấy ngay đây!" Tùng Lâm không chần chừ nửa nhịp. Cô nhanh nhẹn lách người lao về phía khoang chứa đồ nghề cứu sinh mạn hữu, giật phăng nắp hòm gỗ bọc thiếc và lôi ra một cuộn dây to bản bằng bắp tay người lớn.

Đó là sợi dây tơ mây óng ả, được bện công phu từ mười hai lõi sợi tơ mây mùa thu kết hợp với sợi rễ cây ngân sương ngâm qua dầu tràm cổ thụ. Viền ngoài của sợi dây chạy dài những đường chỉ thêu màu đỏ thắm và tím biếc lấp lánh bụi khoáng lân tinh — dấu ấn độc quyền của những nghệ nhân dệt dây bảo hộ giỏi nhất Đảo Lam Bến.

Dưới sự chỉ huy rành rọt mang phong thái điềm tĩnh, dứt khoát của một hoa tiêu thực thụ, Tứ Hải và Tùng Lâm bắt đầu phối hợp nhịp nhàng như hai bánh răng ăn khớp. Tứ Hải nhanh chóng xác định ba điểm chịu lực kiên cố nhất trên toàn bộ khung sườn của thuyền *Mầm Gió*: điểm thứ nhất là ngõng trục chính bằng gỗ thông ngàn năm của cột buồm mũi — nơi có thể chịu được sức giằng của cả cánh buồm lớn khi gặp bão lốc; điểm thứ hai là khối móc neo khinh thạch đúc bằng thép đặc chịu tải mười ngàn cân được gắn âm dưới sàn boong; và điểm thứ ba là then chốt thép giữ vây lái mạn tả.

Đôi bàn tay chai sạn của Tứ Hải thoăn thoắt luồn sợi tơ mây mười hai lõi qua các khối ròng rọc chịu lực bằng đồng thau nặng trịch. Cậu thoăn thoắt đan cài các đường dây, kéo căng và giằng néo, tạo thành một mạng lưới tam giác cân bằng lực động học hoàn hảo. Từng mối nối, từng nút thắt thòng lọng kép chống tuột và nút ghế đơn chuyên dụng cứu sinh trên không đều được Tứ Hải cẩn thận tra thêm từng giọt dầu sương tuyết để triệt tiêu ma sát cục bộ, rồi dùng toàn bộ sức nặng của thân mình giật mạnh từng nhịp để siết chết các ngàm khóa. Đôi bàn tay cậu miết dọc theo từng tấc dây, kiểm tra độ đàn hồi, độ căng cơ học và tính đồng nhất của từng thớ tơ với một sự cẩn trọng gần như tôn giáo.

"Sợi tơ mây mùa thu bện rễ ngân sương của bác Mộc Miên dệt quả thực là một kiệt tác vô giá," Tứ Hải vừa thở dốc vừa nói, những giọt mồ hôi túa ra ướt đẫm vầng trán dù không khí xung quanh buốt giá như trong hầm băng. "Khi cọ xát với môi trường tĩnh điện cực đoan của Mê Cung Mây Trắng, nó không hề bị trơn trượt hay biến tính như dây thừng gai thông thường. Ngược lại, điện tích tự nhiên sẽ kích thích các sợi vi lông li ti trên thân dây tự bện xoắn chặt lấy nhau, càng kéo căng thì các nút thắt lại càng siết cứng như thép nguội."

Kỳ diệu thay, đúng như những gì Tứ Hải mô tả, khi sợi tơ mây ma sát với màn sương mây trắng tích điện, một dải ánh sáng lân tinh màu xanh lam ngọc bích dịu nhẹ bắt đầu phát quang rực rỡ dọc theo suốt chiều dài thân dây. Luồng sáng mờ ảo, ấm áp ấy chạy dài từ chân cột buồm chính, vắt qua các puly đồng thau, rồi vươn thẳng tắp ra tận mút ngoài cùng của cọc đo trắc đạc nhô giữa khoảng không. Nó tựa như một sợi chỉ dẫn đường phát sáng duy nhất, lặng lẽ xé toạc màn sương mù vô tận, vạch ra một ranh giới sinh tồn giữa vùng sáng hỗn loạn.

Tứ Hải quay lại trước mặt Lam Nhi. Cậu cầm lấy chiếc đai an toàn bằng da hải cẩu dày dặn có gắn ba khóa bấm bằng đồng rỗng. Chàng thiếu niên quỳ một chân xuống mặt sàn gỗ sồi đẫm ướt, đôi bàn tay vững chãi cẩn thận luồn dây đai qua hông cô gái, kéo chặt hai vòng đai giữ đùi, rồi cài từng chiếc móc khóa ba đầu vào vòng khuyên trung tâm nằm ngay trước ngực Lam Nhi.

Mỗi lần một tiếng *tách* khô khốc, đanh gọn vang lên khi lẫy thép ngậm chặt vào ngàm đồng, Tứ Hải lại dùng cả hai tay giật mạnh ba lần liên tiếp để thử độ chịu tải. Cậu ngẩng khuôn mặt lấm lem dầu mỡ lên nhìn cô, ánh mắt chan chứa sự âu lo tột cùng nhưng cũng bừng sáng một niềm tin sắt đá:

"Ba điểm tựa đã khóa chết hoàn toàn. Dù cho có một cơn lốc cấp mười bất thần thổi bay cậu ra khỏi cọc đo, hệ thống dây giằng này vẫn sẽ giữ chặt cậu lại với con thuyền. Sợi dây này do chính tay mẹ cậu dệt từng đường chỉ, còn các nút khóa sinh tử này do chính tay tớ thắt theo đúng bài học cứu sinh khắc cốt ghi tâm của Đội trưởng Hạ Vũ. Lam Nhi, cậu đang an toàn tuyệt đối. Tớ sẽ nắm chặt đầu dây hãm ở bệ tời trung tâm này bằng cả sinh mạng của mình. Chừng nào tớ còn chưa buông tay, thì cả cái thế giới mây mù này không một thế lực nào có thể làm cậu rơi xuống đáy vực được."

Lam Nhi nhìn sâu vào đôi mắt nâu kiên định của Tứ Hải. Cô cảm nhận được hơi ấm truyền qua những ngón tay đang khẽ run lên vì căng thẳng của cậu khi cậu tỉ mẩn kiểm tra lại chốt khóa cuối cùng trên bờ vai cô. Một cảm giác xúc động ấm áp, dịu dàng len lỏi vào lồng ngực đang băng giá của cô gái trẻ, đẩy lùi đi phần nào sự hoang mang đang bủa vây. Cô khẽ mỉm cười, một nụ cười mong manh nhưng vững chãi:

"Tớ tin cậu, Tứ Hải. Tin hơn bất kỳ chiếc la bàn nào."

Tùng Lâm tiến lại gần bên cạnh, cô mở chiếc hộp thiếc nhỏ trên tay, rút ra một thanh vỏ cây ngân sương khô đã được tẩm đẫm tinh dầu bách mù cô đặc đưa cho Lam Nhi:

"Ngậm miếng vỏ cây này sâu vào dưới vòm họng. Chất nhựa cay nồng của bách mù sẽ kích thích trực tiếp lên các dây thần kinh thị giác qua vòm họng, giúp đồng tử co lại, ngăn không cho võng mạc của cháu bị mù lòa hoàn toàn trước ánh sáng tán xạ ba trăm sáu mươi độ kia. Và hãy nhớ kỹ lời dặn này của ta: khi cháu đã bước chân ra ngoài cọc đo đó, tuyệt đối đừng bao giờ cố gắng tìm kiếm một điểm tựa bằng mắt. Mắt cháu lúc này chỉ là một kẻ lừa dối tồi tệ. Hãy dùng xúc giác nhạy bén của lòng bàn chân để cảm nhận từng thớ gỗ sồi dưới đế giày, dùng bài tập hít thở ba nhịp của Hạ Vũ để ổn định nhịp tim, và dùng đôi tai trần để lắng nghe tiếng rít của các luồng khí."

Lam Nhi đón lấy thanh vỏ cây màu tro xám từ tay Tùng Lâm, cẩn thận đặt nó dưới cuống lưỡi. Vị cay nồng như một dòng lửa băng lập tức bốc lên hốc mũi, xộc thẳng lên màng não. Cơn buốt nhói thoáng qua khiến cô giật mình, nhưng ngay sau đó, cảm giác choáng váng mơ hồ do màn sương trắng gây ra dường như tan biến đi một nửa, để lại một sự tỉnh táo lạnh lùng và sắc bén lạ kỳ.

Cô với tay khoác chiếc túi đồ nghề khảo sát gia truyền qua vai. Ngón tay cô chạm vào lớp vỏ đồng thau mát lạnh của chiếc ống đo Pitot, nắn nhẹ quả cầu thạch anh đo chênh lệch áp suất đang nằm êm ái trong lớp nỉ nhung lót đáy túi. Mọi thứ đã sẵn sàng.

Tứ Hải bước tới mạn thuyền, vươn tay nắm chặt lấy cần gạt bằng thép của cánh cửa chốt an toàn — cánh cửa gỗ sồi dày ba tấc ngăn cách mặt sàn boong tàu vững chãi với chiếc cọc đo trắc đạc đang vươn mình cô độc giữa khoảng không trắng xóa.

"Sẵn sàng chưa, Hoa tiêu trưởng của Mầm Gió?" Tứ Hải cất tiếng hỏi, giọng cậu hạ thấp xuống, nghiêm cẩn, trang trọng như một lời thề trước giờ xuất kích.

Lam Nhi bước lên một bước, đứng đối diện trực tiếp với cánh cửa gỗ. Cô nhắm mắt lại trong một nhịp thở, thực hiện chính xác bài tập điều khí mà Đội trưởng Hạ Vũ từng dạy bên bờ vực bão: hít vào thật sâu ba nhịp qua kẽ răng, giữ dưỡng khí lại nơi đáy phổi ba nhịp, rồi từ từ thở ra thật êm ba nhịp qua sống mũi. Bàn tay nhỏ bé của cô siết chặt lấy quai da của túi đồ nghề.

"Sẵn sàng." Cô đáp.

Nhưng ngay khoảnh khắc cánh tay vạm vỡ của Tứ Hải bắt đầu gạt mạnh cần thép, khi rãnh then trượt ra khỏi ngàm giữ với một tiếng *ken két* lạnh lùng, cánh cửa gỗ hé mở ra một khoảng rộng bằng hai gang tay.

Ánh mắt Lam Nhi vô tình xuyên qua khe hở định mệnh ấy, nhìn thẳng ra bên ngoài.

Bên ngoài... tuyệt nhiên không có gì cả.

Đó không phải là một bức tranh thiên nhiên hùng vĩ với mây trôi thành dòng cuồn cuộn. Đó cũng không phải là bóng tối thăm thẳm của vực sâu Tầng Mù — thứ bóng tối dù đáng sợ nhưng ít ra vẫn cho con người ta một ranh giới của chiều sâu để biết mình đang ở trên cao so với đáy vực. Đó cũng không hề có một đường chân trời xa xôi nào để phân định phương hướng ngang dọc.

Trước mắt cô chỉ là một khoảng không vô tận màu trắng toát, một khoảng chân không thị giác hoàn hảo đến rợn ngườic. Cảm giác như thể toàn bộ thế giới vật chất, toàn bộ vũ trụ ngàn năm đã bị một nhát kéo vô hình cắt vụn thành từng mảnh tro tàn, chỉ để lại một cõi hư vô sáng rực, đói khát, lạnh lùng, luôn chực chờ nuốt chửng bất kỳ sinh linh nào dám cả gan bước chân ra khỏi ranh giới bảo bọc cuối cùng của con thuyền.

Một luồng khí lạnh buốt giá không trọng lượng từ bên ngoài ùa qua khe hẹp, táp thẳng vào khuôn mặt tái nhợt của Lam Nhi.

Trong khoảnh khắc kinh hoàng ấy, lồng ngực Lam Nhi thắt nghẽn lại như thể bị một bàn tay sắt vô hình bóp nghẹt. Trái tim cô lỡ mất một nhịp, rồi đột ngột đập loạn xạ, dội từng cơn chấn động buốt nhói lên hai bên thái dương. Máu trong huyết quản như đông cứng lại thành những hạt băng li ti. Hai đầu gối cô gái bỗng chốc mềm nhũn ra, run rẩy bần bật mà không tài nào kiểm soát nổi.

Cơn hoảng sợ độ cao lớn nhất, tàn bạo nhất và khủng khiếp nhất từ trước đến nay trỗi dậy từ đáy sâu tiềm thức, dữ dội hơn gấp bội lần những gì cô từng nếm trải trên đài quan sát Đảo Lam Bến năm xưa hay giữa cơn bão im Cửa Gió Ngủ. Bởi vì ở những nơi đó, dù hiểm nguy có kề cận gang tấc, vực thẳm vẫn có hình hài cụ thể, bóng tối vẫn cho cô biết nếu ngã xuống thì thân xác này sẽ rơi về hướng nào. Còn ở đây, ngay lúc này, trước mắt cô là sự biến mất hoàn toàn của thực tại.

Bước một bước ra khỏi cánh cửa kia, đối với bản năng của một sinh vật sống, không khác nào tự nguyện nhảy thẳng vào miệng vực sâu thẳm của sự hủy diệt vĩnh hằng mà không hề có điểm dừng lại.

"Lam Nhi..."

Tiếng gọi thì thào đầy lo lắng của Tứ Hải vang lên bên tai. Cậu nhận thấy rõ sự tê liệt đột ngột trong ánh mắt mở to của Lam Nhi, nhìn thấy đôi bàn tay đang run rẩy buông thõng của cô. Bàn tay cậu trên cần gạt thép khựng lại ngay lập tức, sẵn sàng dùng toàn lực đóng sập cánh cửa gỗ lại nếu cô không thể chịu đựng nổi gánh nặng kinh hoàng này.

Nhưng đúng lúc ấy, từ trong màn sương trắng xóa mờ mịt phía sau lái, tiếng rít cơ khí rợn người của tàu *Kim Điêu* lại vang lên điên cuồng, kèm theo tiếng răng rắc khô khốc của những thớ gỗ chịu lực dưới sàn boong tàu bọc thép đang bắt đầu nứt toác vì trôi dạt vô định.

Hơn bảy mươi thủy thủ đoàn vô tội trên con tàu bọc thép kia, Tứ Hải với đôi bàn tay đang giữ chặt dây tời, cô Tùng Lâm với mẫu mầm sống mong manh, con chim nhỏ Bông đang run rẩy tội nghiệp dưới lớp áo dạ ấm áp của cô, và xa hơn nữa — những hòn đảo thân thương đang sụt lún từng tấc một mỗi ngày ở quê nhà Lam Bến... tất cả những sinh mệnh ấy đều đang treo lơ lửng trên bờ vực diệt vong. Và ở nơi sâu thẳm nhất của Mê Cung Mây Trắng này, người ông nội kính yêu Vân Kính vẫn đang đơn độc gồng mình bên van xả của Điện Điều Hòa, kiên nhẫn phát đi từng nhịp tín hiệu hy vọng, mòn mỏi chờ đợi đứa cháu gái mang theo Bản Đồ Mây đến để hàn gắn lại bầu trời tan vỡ.

Sợi dây tơ mây mười hai lõi thắt ngang trước ngực cô bỗng khẽ siết nhẹ lại. Ánh lân tinh màu xanh ngọc bích từ sợi dây tỏa ra hơi ấm dịu dàng, tựa như cái ôm chở che, bao bọc vô bờ bến của mẹ Mộc Miên nơi quê nhà xa xôi.

Lam Nhi cắn chặt môi dưới đến mức bật máu. Vị mặn tanh nồng của máu tươi hòa quyện cùng vị cay nồng cháy họng của tinh dầu bách mù đánh thức từng tế bào ý chí cuối cùng đang ngủ quên trong cơ thể. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, ngập tràn và buốt lạnh, nhưng nó không còn có thể làm tê liệt được đôi chân của một Người Giữ Bản Đồ.

Cô gái trẻ ngẩng cao đầu, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào khoảng không vô tận trước mặt.

"Mở cửa ra, Tứ Hải!" Cô thì thầm, nhưng thanh âm ấy đanh lại, rắn rỏi như thép nguội tôi qua bão tuyết. "Mở ra!"

Cánh cửa chốt an toàn mạn thuyền mở toang ra, gió xoáy lạnh buốt táp vào mặt Lam Nhi khi bên dưới chân cô chỉ là hư vô trắng toát.