Cuộc Cứu Hộ Giữa Chợ

Cú va chạm ngầm truyền từ dưới biển mây làm bắn tung các thùng hàng trên cầu cảng, kèm theo tiếng xích sắt lớn đứt phựt rít lên như tiếng roi quất xé không khí.

Âm thanh kim loại giằng xé chói tai dội vang khắp vành đai nổi của Chợ Gió Bốn Phương. Mặt sàn gỗ sồi dày dặn của sảnh nghị sự vừa mới lắng xuống sau phán quyết của Hội Đồng Chủ Chợ thì nay lại oằn mình dữ dội, chao đảo như một con mảng mỏng manh giữa thác lũ. Hàng ngàn mối ghép bằng đồng thau và mộng gỗ nghiến ken két vào nhau, phát ra những chuỗi âm thanh ghê rợn như thể cả vành khuyên khổng lồ nối kết hàng trăm thân tàu đang bị một bàn tay vô hình vặn xoắn. Bọt mây dưới đáy sàn trào ngược lên qua các kẽ hở giữa những thanh gỗ lát, mang theo hơi lạnh ẩm ướt nồng nặc mùi lưu huỳnh và khoáng thạch phân rã.

Những cột chống bằng gỗ lim đường kính hai người ôm rung lên bần bật, các giá đèn lồng bằng đồng đung đưa dữ dội rồi rơi choảng xuống sàn, dầu trẩu bên trong bắn tung tóe tạo thành những vệt trơn trượt. Tiếng gỗ nứt toác bắt đầu lan truyền từ các khớp dầm chịu lực dưới lòng sàn sà lan, phát ra những tiếng nổ khô khốc như súng lệnh.

"Đứt xích rồi! Xích neo chùm mạn nam đứt rồi!"

Tiếng thét xé họng của một hoa tiêu tuần bến vang lên từ đài quan sát góc cảng, xuyên qua tiếng gió rít điên cuồng, nhưng thanh âm ấy ngay lập tức bị nhấn chìm trong một chuỗi chấn động thứ hai còn khủng khiếp hơn gấp bội.

Từ trong màn sương mù trắng đục đang sôi trào cuồn cuộn bên dưới mép chợ, một khối bóng đen khổng lồ lù lù trồi lên. Đó là một khối đảo vụn trôi dạt—tàn tích hoang tàn của một dải đất tầng trung bị đứt lìa khỏi Mạch Neo, mất đi hoàn toàn lực nâng tự nhiên và đang rơi tự do theo quỹ đạo hình xoắn ốc chết chóc giữa các tầng mây. Khối đá xám xịt ấy sừng sững, to lớn chẳng kém gì một pháo đài nổi, gồ ghề những bờ vách lởm chởm, rễ cây cổ thụ khô cháy buông thõng như những dải xúc tu quằn quại.

Khối đá mang theo luồng gió nén lạnh buốt có sức tàn phá kinh hoàng, quất thẳng vào hệ thống dầm neo chịu lực phía nam của khu chợ nổi. Cú va quét sượt qua mép ngoài nhưng sức nặng hàng vạn tấn cùng quán tính rơi khổng lồ đã bẻ gãy gục ba trụ dầm trợ lực bằng thép hộp dày dặn. Mặt sàn sà lan số bốn oằn cong lên, ván gỗ bung bật, đinh tán bằng sắt bay rào rào như một làn mưa đạn lạc. Khối đảo vụn cày nát giàn phao giữ thăng bằng bằng da cá voi bọc khung gỗ dẻo, tiện đứt phăng các chùm dây cáp tơ mây bện sắt to bằng bắp đùi người lớn. Những sợi cáp đứt quất ngược vào không gian, để lại những vệt rách toạc rít lên man dại. Lực giật kinh hoàng làm bật tung các cọc bích neo bằng gang đúc trên cầu tàu số sáu, kéo theo những mảng gỗ sàn lớn vỡ vụn rơi tõm vào khoảng không mây trắng.

Tại khu vực neo đậu của phường buôn gia vị và vải tơ, thảm họa giáng xuống trực diện. Chuỗi tám thuyền hàng cỡ trung đang buộc dính vào nhau bằng hệ thống chão mây để bốc dỡ hàng hóa lập tức bị tách rời hoàn toàn khỏi thân chợ chính. Đòn bẩy động năng hất tung các cầu dẫn bằng ván gỗ dài cả chục trượng rơi rụng lả tả xuống vực sâu.

Không còn xích hãm, tám con thuyền buôn nặng trĩu những bọc quế bì, trầm hương, tơ tằm và hạt giống quý kết thành một khối cồng kềnh, mất kiểm soát hoàn toàn. Chúng bị dòng khí đối lưu cực mạnh sinh ra từ cú va chạm quét đi với gia tốc khủng khiếp. Dưới đáy của chúng, các cánh buồm giữ thăng bằng bị xé rách tả tơi. Chuỗi thuyền bắt đầu trôi dạt với tốc độ chóng mặt về phía đông nam—nơi một vết nứt mây sâu hoắm đang há miệng, tạo thành vực mây hút tầng mù với những luồng gió xoáy điên cuồng hình phễu chực nuốt chửng mọi vật thể rơi vào tầm ảnh hưởng.

Tiếng la hét thất thanh của phụ nữ, tiếng gào khóc của trẻ thơ, tiếng còi đồng báo động khẩn cấp và tiếng chuông reo hỗn loạn từ các chòi gác biến khu chợ sầm uất thành một biển hoảng loạn trong nháy mắt. Hàng hóa lăn lóc, những thùng đựng hạt tiêu vỡ toác rải bột cay nồng vào không khí, những cuộn vải lụa ngũ sắc bung ra, bay phấp phới như những dải cờ tang giữa cơn cuồng phong.

***

Ngay tại sảnh nghị sự ngoài trời, chấn động dữ dội hất tung những chiếc bàn dài bằng gỗ lim nặng trịch. Bàn tài liệu của ban thư ký đổ nhào, nghiên mực đá xanh nặng cả chục cân vỡ toác làm đôi, bắn tung tóe những vệt mực đen và xanh lam khắp mặt sàn gỗ bóng loáng. Các vị bô lão và đại diện phường buôn chao đảo ngã dúi dụi, bám chặt lấy chân cột hoặc những thanh giằng lan can còn sót lại.

Một cơn gió xoáy bất ngờ trồi lên từ vết nứt mây vừa rách toạc dưới đáy sàn sà lan, cuốn thốc vào không gian mở giữa hai mạn thuyền. Gió rít lên từng hồi ghê rợn, mang theo hơi ẩm buốt giá và tiếng gầm gừ của vực thẳm, tạo thành một chiếc phễu hút nhỏ giữa khoảng không trống trải nối liền sảnh đường với boong chiếc Mầm Gió đang neo áp mạn.

Cơn lốc chộp lấy xấp giấy tờ trắc đạc còn chưa kịp cuộn lại của Lam Nhi đang đặt trên mặt bàn nghiêng. Những tờ bản thảo khảo sát ghi chép tỉ mỉ chu kỳ dao động áp suất tại Tháp Lịch Phong, những đường vẽ luồng gió xoắn trượt số 8 tại Vườn Hạt Bay, và cả những trang nhật ký đo độ cao thực tế dọc hải trình—toàn bộ công sức đo đạc bằng mồ hôi, nước mắt và bao phen đối mặt hiểm nguy suốt bao ngày qua—bị bốc bổng lên không trung.

"Bản thảo!" Lam Nhi hoảng hốt kêu lên, bàn tay theo phản xạ chộp ra giữa khoảng không.

Những trang giấy da mây mỏng nhưng dai chao liệng, phát ra tiếng phần phật gấp gáp như đàn bướm trắng lạc giữa cơn bão. Một vài tờ bay là là trên mặt sàn gỗ, bị gió cuốn miết đi, nhưng phần lớn xấp tài liệu quý giá ấy đang bị luồng khí nén cuốn bổng ra ngoài mạn lan can, bay lơ lửng ngay phía trên họng vực sâu không đáy. Lam Nhi chồm người tới, ngực đập mạnh vào thanh chắn lan can gỗ thông. Ngón tay cô vừa chạm vào mép một tờ giấy ghi chép chỉ số áp kế thì cơn gió thốc mạnh mẽ từ dưới vực đã giật phắt nó bay vút lên cao, xoay tròn giữa khoảng không ngăn cách giữa thân sà lan chợ và thành tàu Mầm Gió.

Lam Nhi vô thức nhìn xuống. Khoảng trống thăm thẳm ngập ngụa sương xám xoáy tít bên dưới mạn gỗ mở ra hun hút, không đáy, không bờ bến, chỉ có những cuộn mây xám ngoét đang cuộn xoáy như hàm cá mập khổng lồ. Cơn chóng mặt quen thuộc ập đến bóp nghẹt lồng ngực cô bé. Độ cao kinh hoàng cùng khoảng không vô tận không có điểm tựa khiến đầu gối Lam Nhi thoáng mềm nhũn, mắt hoa lên, từng thớ cơ trên người cô co rút lại trong nỗi kinh sợ bản năng của loài sinh vật không có cánh. Mười đầu ngón tay cô bấu chặt vào thớ gỗ xước dăm, móng tay hằn sâu đến bật máu.

Đúng khoảnh khắc ngột ngạt ấy, một bóng người lướt vụt qua tầm mắt cô.

Đó là Tứ Hải. Cậu chỉ đứng cách xấp tài liệu đang lơ lửng kia chưa đầy hai bước chân. Với phản xạ tuyệt vời của một thủy thủ lanh lợi lớn lên trên những dây buồm mạn gió, cậu hoàn toàn có thể vươn dài cánh tay, tóm gọn lấy toàn bộ tập bản thảo trước khi ngọn gió kịp cuốn nó xuống Tầng Mù. Sự trong sạch của cậu, danh dự của chiếc Mầm Gió và cả cơ hội minh oan cho những cáo buộc vừa rồi đều nằm trọn trong những trang giấy ấy.

Thế nhưng ánh mắt Tứ Hải không hề dừng lại ở những trang giấy đang bay dạt. Ánh mắt cậu dán chặt vào cảnh tượng kinh hoàng phía bến nam: tám chiếc thuyền hàng chở đầy phụ nữ, trẻ em và các tiểu thương đang trôi nhanh không phanh. Chiếc thuyền chở gia vị đi đầu đã bắt đầu chúc mũi xuống theo góc nghiêng của phễu hút mây, thân tàu nghiêng ngả dữ dội, nước dằn mây trào qua be thuyền. Tiếng gào khóc cầu cứu của những người trên thuyền vượt qua tiếng gió rít, vọng lại mồn một, đâm nhói vào thính giác.

Không hề do dự dù chỉ một phần mười cái chớp mắt, Tứ Hải xoay phắt gót chân. Cậu đạp mạnh lên thành lan can bằng gỗ sồi, mượn lực đẩy của cơ thể phóng thẳng về phía bệ tời cáp cứu sinh gắn cố định trên góc dầm chịu lực của bến cảng.

Tập tài liệu rơi rụng sau lưng cậu, bay tán loạn rồi một vài tờ trôi dạt vào mạn lưới chắn rác dưới mép sà lan, nhưng Tứ Hải không hề ngoái đầu lại lấy nửa lần. Bước chân cậu thoăn thoắt vượt qua những thanh gỗ sàn đang rung lắc dữ dội, lách qua những mảnh vỡ của bàn ghế và rào chắn. Cậu lao tới chiếc tời cáp tơ mây bện sắt cỡ lớn dùng cho cứu nạn khẩn cấp, một cỗ máy bằng gang xám phủ dầu mỡ dày cộp. Hai tay cậu tóm chặt lấy cần hãm bằng đồng thau nặng trịch, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể giật mạnh chốt an toàn hình móng ngựa.

*KẸT—— XOẢNG!*

Trống tời bung khóa cơ khí, nhả ra tiếng rít đanh thép làm chói buốt màng nhĩ. Tứ Hải dùng toàn bộ sức nặng cơ thể ghì chặt tay hãm, gân xanh trên trán và cánh tay cậu nổi phồng lên như những sợi dây chão. Mắt cậu dán chặt vào khoảng cách đang giãn rộng từng tấc một giữa bờ chợ và chuỗi thuyền nạn. Gió quất bạt mái tóc rối bù đẫm mồ hôi, nhưng trong ánh mắt cậu thiếu niên không có lấy một tia hoảng loạn. Bằng chất giọng đanh, vang và chứa chan uy lực của một kẻ đã thuộc nằm lòng từng thớ gió, từng nhịp thở của bến bãi biển mây, cậu gầm lên, tiếng hô xé toạc màn sương hỗn loạn:

"Tất cả hoa tiêu tự do mạn nam nghe lệnh! Bỏ neo cọc lại, mang toàn bộ dây cáp tơ mây tám lõi tập trung về góc cẩu số ba! Đội thuyền mạn đông, thả rốc-két neo móc vào mạn sườn thuyền số bốn và số sáu ngay lập tức! Đừng quăng vào mũi tàu, trọng tâm sẽ bẻ gãy sống thuyền đấy! Nhắm vào đà ngang chịu lực! Mau lên, nếu không muốn nhặt xác dưới đáy mù!"

Những hoa tiêu tự do đang hoang mang túm tụm quanh các cột bích, mặt cắt không còn giọt máu, bỗng chốc như tìm được trục định thần giữa cơn giông bão. Tiếng quát đầy tự tin, chuẩn xác và dứt khoát của Tứ Hải đánh tan sự tê liệt vì sợ hãi đang bủa vây lấy họ. Hàng chục thủy thủ dày dạn sương gió, vốn quen thuộc với giọng lệnh của những người đứng mũi chịu sào, lập tức hành động theo phản xạ nghề nghiệp.

Họ vác những cuộn cáp nặng trịch trên vai, chia thành từng tốp ba người lao nhanh về các bệ tời phụ dọc cầu cảng. Tiếng búa tạ đập chốt an toàn, tiếng kim loại gài khớp vang lên giòn giã át cả tiếng gió gào. Những khẩu đại bác bắn dây neo móc bằng lò xo cơ khí bắt đầu được xoay nòng, hướng về phía khoảng không mây mù đang trôi dạt.

"Đưa đầu dây chính đây cho ta!" Tứ Hải hét lớn với hai người phu bến đang lóng ngóng bên cạnh đống dây thừng.

Cậu giật phăng sợi dây mồi có gắn đầu neo ba chấu bằng thép tôi, thoăn thoắt quấn một vòng khóa chết quanh cổ tay có lót bao da bò dày dặn. Bàn chân cậu đạp vững chãi vào gờ chặn bằng sắt của bệ tời, thân người ngả về sau tạo thành một góc bốn mươi lăm độ hoàn hảo để triệt tiêu lực kéo:

"Chuẩn bị hãm trượt theo nhịp ba! Đợi gió nâng mới được siết, kẻo đứt gân tời! Giữ vững tay quay, đứa nào buông tay là rách thịt nát xương!"

Nhìn thấy Tứ Hải không màng đến những tài liệu quý giá vừa cứu nguy cho danh dự của mình, chỉ một lòng lao vào cứu mạng những người buôn bán xa lạ đang chới với nơi bờ vực, nỗi sợ độ cao trong lòng Lam Nhi như bị một luồng nhiệt mạnh mẽ thiêu rụi hoàn toàn. Nỗi hèn nhát tê liệt biến mất, nhường chỗ cho sự tỉnh táo sắc bén của một trắc đạc viên.

Cô thở hắt ra một hơi dài, lập tức áp dụng kỹ thuật thở ba nhịp mà Đội trưởng Hạ Vũ từng kiên nhẫn rèn giũa cho cô trên đài quan trắc: hít sâu ba nhịp, gom toàn bộ dưỡng khí vào lồng ngực; nén chặt ba nhịp để giữ tĩnh lặng cho tâm trí; thở đều ba nhịp để tống khứ mọi nỗi sợ hãi ra ngoài huyết quản.

Nhịp tim cô đập chậm lại, lồng ngực thôi co thắt, đôi bàn tay gầy gò không còn run rẩy. Lam Nhi cúi thấp người, luồn tay qua khe hẹp nhặt vội hai tờ bản thảo bị mắc lại ở thanh giằng chữ thập của lan can, gấp gọn nhét chặt vào đai lưng da rồi lập tức quay ngoắt sang phía sàn nghị sự.

"Mai Khuê!" Lam Nhi gọi giật giọng, thanh âm dứt khoát, lanh lảnh và trong trẻo vang qua khoảng sàn vỡ nát. "Các thuyền nhỏ không thể tiếp cận trực diện theo hướng gió đuôi! Dòng xoáy từ khối đảo vụn đang tạo ra một vùng áp thấp cục bộ ở sườn phía nam, nếu họ lao thuyền con xuống cắt ngang sẽ bị lực hút kéo thẳng xuống Tầng Mù!"

Mai Khuê, người vừa mới dùng cả thân mình che chắn để thu dọn xong hòm dụng cụ trắc đạc bằng đồng của Phường Giữ Bản Đồ, lập tức ngẩng đầu lên. Mái tóc buộc cao của cô bay phần phật, nhưng ánh mắt sắc sảo của cô học viên ưu tú lóe lên sự nhạy bén phi thường. Giữa họ không cần bất kỳ lời giải thích thừa thãi nào.

Mai Khuê xốc chiếc cặp da bò nặng trịch lên vai, rút phăng tấm sơ đồ mặt bằng khí động của Chợ Gió Bốn Phương trải dập mạnh xuống mặt một thùng hàng gỗ sồi chưa bị lật đổ. Cô dùng hai ống đo khí áp bằng đồng chặn chặt bốn góc bản đồ đang phần phật bay.

Lam Nhi lao tới bên cạnh, rút cây thước đo góc nẹp xương cá voi gia truyền và thanh chì phong vũ từ túi ngực. Bàn tay cô gái mười lăm tuổi lướt đi trên mặt bản đồ với tốc độ đáng kinh ngạc, không hề có lấy một động tác thừa. Đầu ngón tay nhạy cảm của cô cảm nhận rõ rệt từng xung lực rung rần rật truyền qua thớ gỗ từ vực mây bên dưới, dịch chuyển những rung động cơ học vô hình ấy thành những con số áp suất chuẩn xác trong đầu.

"Nhìn luồng gió quẩn này đi!" Lam Nhi gõ mạnh đầu thước xương vào khoảng không gian hình cánh quạt nằm giữa dầm neo số ba và vách đá lởm chởm của khối đảo vụn đang lướt qua dưới gầm sà lan. "Khối đảo vụn trôi dạt mang theo một túi khí lạnh tầng dưới, mật độ cực lớn. Khi va đập vào chân sàn chợ, túi khí này bị nén lại đột ngột rồi bắn ngược lên tạo thành một rãnh gió nâng hẹp ở góc nghiêng ba mươi lăm độ về phía tây nam. Đây là điểm tựa khí động duy nhất lúc này!"

Mai Khuê lập tức cúi sát xuống, mắt quét dọc theo các đường đẳng áp. Cây bút đồng trên tay cô thoăn thoắt vạch những đường kẻ hình học chuẩn xác nối các điểm đo áp suất mà Lam Nhi vừa phân tích:

"Góc trượt ba mươi lăm độ, vận tốc dòng nâng ước tính mười hai hải lý một giờ! Nếu thuyền cứu nạn đi xuôi theo rãnh này, lực đẩy của túi khí lạnh sẽ bù trừ trọng lực của tàu, giúp họ áp sát chuỗi thuyền hàng từ mạn trên gió mà không bị phễu hút kéo tụt xuống!"

"Nhưng cửa sổ dòng nâng chỉ duy trì được trong khoảng bảy khắc gió!" Lam Nhi tiếp lời, đôi mắt sáng rực sự quyết đoán xen lẫn căng thẳng cực độ. Cô chĩa mũi thước về hướng vệt đen của khối đá đang trôi: "Sau khi khối đảo trôi qua khỏi gầm chợ, luồng khí đối lưu này sẽ tan rã ngay lập tức, phễu hút sẽ nuốt trọn mọi thứ trong bán kính năm mươi trượng!"

"Tôi dùng cờ hiệu phát lệnh cho nhóm xuồng cứu nạn của Phường!" Mai Khuê nói ngay, không hề chậm trễ một giây.

Cô quay người, với lấy hai lá cờ tam giác màu vàng viền cam dùng trong điều phối luồng lạch cắm ở góc hòm dụng cụ. Mai Khuê nhảy phắt lên mép thùng hàng cao nhất, đứng vững chãi trước ngọn gió quất rát mặt. Hai cánh tay cô vung lên dứt khoát, sắc bén, thực hiện những ký hiệu semaphore chuẩn xác của ngành hoa tiêu viễn thám:

"Tất cả xuồng nhẹ, đổi hướng tiếp cận! Không đi thẳng! Chạy chéo đón dòng nâng góc ba mươi lăm độ mạn tây! Thả dây cứu sinh từ mạn trên gió! Nhắc lại, đón dòng nâng mạn tây!"

Dưới bến cảng đang rung chuyển, năm chiếc xuồng chèo gió hạng nhẹ của các hoa tiêu tự do và tuần cảng lập tức nhận được tín hiệu cờ lệnh rực rỡ từ trên cao. Những người cầm lái dạn dày kinh nghiệm chèo chống giữa ngàn trùng mây gió lập tức hiểu ra ý đồ chiến thuật tài tình. Họ không còn đâm đầu một cách tuyệt vọng vào tâm phễu hút nữa.

Những cánh cung chèo bằng gỗ dẻo uốn cong rạp người, bẻ ngoặt bánh lái đuôi sang mạn phải. Năm chiếc xuồng nhỏ lướt trên gợn sóng mây trắng đục, nương theo đúng đường dẫn khí nâng vô hình mà Lam Nhi và Mai Khuê vừa vạch ra trên tấm bản đồ sũng nước. Chiếc xuồng nhẹ bẫng như được một bàn tay khổng lồ dưới biển mây nâng bổng lên, vút lướt qua mép ngoài của phễu xoáy mà không hề bị chao đảo hay tụt áp suất. Chúng nhanh chóng cắt ngang màn sương, tiếp cận được mạn sườn của chuỗi tám chiếc thuyền gặp nạn đang quay cuồng trong tuyệt vọng.

"Bắn dây! Ghì mạn!" Tiếng các hoa tiêu xuồng nhẹ gầm lên.

Những cuộn dây mồi đầu tiên được phóng ra từ các ống bắn khí nén trên mũi xuồng, cắm phập những đầu móc thép vào các tấm ván be thuyền buôn. Nhưng sức nặng của tám con tàu chở đầy hàng hóa đang lao xuống dốc mây là quá lớn, tựa như một ngọn núi đá đang lở.

Ba sợi cáp phụ vừa căng lên như dây đàn bỗng phát ra tiếng nổ *bốp, bốp, bốp* dữ dội. Những sợi tơ mây đứt phựt, quất những vệt dài rách toạc vào không khí, văng tung tóe những mảnh kim loại vụn.

Một chiếc thuyền buôn ở cuối chuỗi bị hẫng chân mây khi trượt khỏi gờ nâng, nửa thân tàu chìm hẳn vào màn mù xám xịt của phễu xoáy. Khung gỗ kêu rắc rắc như sắp vỡ vụn. Tiếng khóc thét của một đứa trẻ vang lên não nùng từ khoang lái hở, hòa cùng tiếng gầm rú điên loạn của vực xoáy thăm thẳm.

"Không giữ nổi! Trọng tải quá nặng!" Tứ Hải hét lớn từ bệ tời chính.

Hai bàn tay cậu đã tước máu, chất lỏng màu đỏ thẫm thấm đẫm qua lớp găng da bò thô ráp vì ma sát kinh hồn của dây thừng. Cơ bắp toàn thân cậu cuộn lên hết cỡ, gân cốt căng cứng, nhưng trống tời bằng gang nặng hàng tạ vẫn đang bị lực kéo vô hình dưới đáy vực vặn xoay ngược từng nấc một cách bất lực. Những bánh răng cơ khí trượt khấc, tóe lên những tia lửa cam rực rỡ:

"Cần cáp thép chịu tải mười ngàn cân! Cần lực kéo cơ giới! Nếu không tất cả sẽ bị kéo xuống đáy! Giữ lấy, đừng buông—!"

Đúng vào thời khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, khi mà sợi dây mồi cuối cùng sắp sửa đứt tung dưới sức giằng xé của vực mây, một giọng nói trầm ổn, đanh thép và đầy uy quyền vang lên từ mạn tây cảng:

"Đội tàu kéo Kim Phong, toàn biên đội nổ máy! Khởi động guồng xoáy gió thử nghiệm cấp áp lực tối đa! Chuẩn bị ghì dây chịu tải!"

Đó là Kim Thịnh.

Chủ sự Hội Kim Phong, người vừa rời khỏi phiên xử căng thẳng chỉ ít phút trước, lúc này đang đứng sừng sững trên mũi chiếc soái hạm bọc thép mạ đồng sáng loáng của mình. Áo choàng đen viền chỉ vàng của ông tung bay dữ dội trong cuồng phong, nhưng dáng đứng của ông vững như bàn thạch, tựa hồ như một bức tượng đồng đúc gắn chặt vào boong tàu. Ánh mắt Kim Thịnh quét qua hiện trường thảm họa với sự chuẩn xác lạnh lùng của một nhà chiến lược đại tài đã quen điều hành những chiến dịch vận tải khổng lồ. Ông không hề có ý định bỏ chạy, cũng không ra lệnh cho đoàn tàu đắt giá của mình rút lui vào âu tàu an toàn để bảo toàn tài sản.

Theo lệnh đanh thép của Kim Thịnh, ba chiếc tàu kéo bọc thép hạng nặng của Hội Kim Phong—những cỗ máy khổng lồ bọc thép tấm dày hai tấc, trang bị hệ thống động cơ nén khí xoáy gió đời mới nhất vừa được đưa vào thử nghiệm—đồng loạt rùng mình chuyển động.

*ÙNG... O O O——!*

Một âm thanh trầm đục, rung chuyển tận xương tủy và màng nhĩ vang lên khi các buồng đốt áp suất cao của đoàn tàu kéo khai hỏa. Những cánh quạt hút gió đa tầng bằng hợp kim đồng rỗng quay tít với tốc độ kinh hồn, xé toạc không khí đặc quánh, tạo ra những cột khói trắng hơi nước phụt thẳng lên nền trời xám xịt. Ba con quái thú cơ khí nặng nề nhưng tràn đầy sức mạnh từ từ tách bến, rẽ màn mây đặc quánh lao thẳng về phía tâm chấn của tai nạn với tư thế dũng mãnh vô song.

"Bắn cáp neo chùm!" Kim Thịnh giơ cao tay phải mang găng nhung đen rồi chém mạnh xuống không trung.

*PHỐC! PHỐC! PHỐC!*

Ba khẩu đại bác hơi nén trên mũi đoàn tàu kéo đồng loạt khai hỏa bằng áp lực tối đa. Ba mũi lao thép móc ngạnh bốn chấu, kéo theo những sợi cáp thép bọc tơ mây chịu lực cực đại dày bằng bắp chân người lớn, xé gió lao đi vun vút với tiếng rít chói tai. Độ chính xác của các pháo thủ Hội Kim Phong thật đáng kinh ngạc: mũi lao thứ nhất cắm phập vào trụ neo chính bằng gỗ sồi của thuyền chở gia vị đi đầu; mũi thứ hai xuyên thủng sàn gỗ chịu lực của thuyền số bốn; mũi thứ ba móc chặt vào khung xà ngang bằng thép của chiếc thuyền số bảy đang chao đảo.

"Khóa hàm hãm! Đảo chiều cánh quạt xoáy gió!" Viên thuyền trưởng tàu kéo gầm lên qua chiếc loa đồng truyền lệnh.

Các guồng máy xoáy gió thử nghiệm lập tức gầm thét dữ dội hơn, chuyển hướng hút và nén luồng khí đối lưu từ phía sau ra phía trước, tạo ra một lực đẩy phản lực kinh hoàng chống lại đà trôi chết chóc của vực mây. Ba sợi cáp thép khổng lồ căng lên như dây đàn đại phong cầm, rỉ ra những giọt dầu bôi trơn nóng hổi bốc khói nghi ngút. Cả đoàn tàu kéo bọc thép rung bần bật, thân vỏ kim loại rên rỉ ken két dưới tải trọng khổng lồ, nhưng chúng kiên cường đứng vững như ba ngọn hải đăng cắm sâu vào lòng biển mây cuộn sóng.

Đà trôi lao dốc chết chóc của chuỗi tám thuyền hàng rốt cuộc bị chặn đứng lại giữa lưng chừng khoảng không.

Chiếc thuyền đi cuối cùng, vốn đã lọt một phần ba thân tàu vào rìa sâu của vực mây hút, bị giật lùi lại nửa trượng. Mũi thuyền ngóc lên khỏi lớp mù trắng xóa trong tiếng reo hò vỡ òa, nghẹn ngào của hàng trăm người đang nín thở theo dõi từ bờ cảng.

"Tứ Hải! Tời cáp phụ mạn nam, phối hợp kéo lệch góc mười lăm độ để chia tải cho tàu kéo!" Kim Thịnh quay sang phía bệ tời bến chợ, cất giọng chỉ huy đầy uy lực, át cả tiếng gầm của động cơ. "Đừng để mũi thuyền buôn va đâm vào nhau khi thu dây!"

"Rõ! Hiểu rồi!" Tứ Hải đáp lại không chút chậm trễ.

Sự thù địch cá nhân hay những ấm ức, nghi kỵ từ phiên điều trần vừa diễn ra hoàn toàn biến mất khỏi tâm trí cậu thiếu niên. Trong khoảnh khắc này, giữa ranh giới mong manh của sự sống và cái chết, họ không còn là đối thủ tranh chấp chiếc Mầm Gió, mà chỉ là những người đi biển mây đang kề vai sát cánh chống lại sự tàn khốc vô tình của vực thẳm.

Tứ Hải quay ngoắt sang toán hoa tiêu tự do, giọng cậu khản đặc nhưng rực lửa:

"Nghe thấy lệnh chưa? Nhả phanh tời ba tấc! Đổi góc kéo sang mạn đông bắc! Kéo nhịp nhàng theo tiếng gầm động cơ của tàu bọc thép! Một... hai... ba, ghì!"

Trên đài chỉ huy trung tâm của Đội Chuông Bão sừng sững ở tầng cao nhất của Chợ Gió Bốn Phương, Đội trưởng Hạ Vũ đứng bất động, hai tay chắp sau lưng, vạt áo choàng hoa tiêu viền xám thêu biểu tượng la bàn gió đập phần phật trong gió buốt. Đôi mắt sắc như chim ưng của bà không hề bỏ sót bất kỳ một chi tiết nhỏ nào diễn ra bên dưới sàn cảng và khoảng không bên dưới.

Bà đã thấy khoảnh khắc xấp tài liệu trắc đạc bay lơ lửng giữa lằn ranh mạn tàu và vực thẳm—những chứng cứ sinh tử có thể cứu vãn chiếc Mầm Gió khỏi tay phường buôn. Bà đã thấy ánh mắt của Tứ Hải chỉ liếc qua những trang giấy quý hơn vàng ngọc ấy đúng một phần mười giây, rồi dứt khoát quay lưng lao về phía bệ tời cứu sinh. Bà đã nghe thấy từng khẩu lệnh đanh thép, chuẩn xác, đặt sự an toàn của con người lên trên hết mà cậu hét lên để tập hợp những hoa tiêu tự do đang hoảng loạn thành một khối thống nhất.

Một thuyền trưởng thực thụ không bao giờ được định nghĩa bằng một tấm giấy phép nguyên vẹn không tì vết, mà bằng năng lực giữ vững sự bình tĩnh thép, óc phán đoán kỷ luật và tinh thần dám chịu trách nhiệm trước sinh mạng của đồng loại giữa lúc hiểm nguy cận kề nhất.

Hạ Vũ khẽ gật đầu, một nụ cười kín đáo và đầy vẻ tán thưởng thoáng hiện nơi khóe miệng vốn luôn nghiêm nghị của bà. Bà với tay cầm lấy chiếc dùi đồng bọc da thú, đích thân gõ vào chuông hiệu chỉ huy ba tiếng vang giòn, ngân xa khắp không gian:

*BOONG... BOONG... BOONG!*

Tiếng chuông lệnh phát đi, truyền lệnh cho toàn bộ lực lượng cứu nạn chuyên nghiệp của Đội Chuông Bão bung các dù hãm gió cỡ lớn bằng vải bạt nhẹ, phối hợp hạ những chiếc bè khí động xuống tiếp ứng chuyển người.

Dưới sự phối hợp nhịp nhàng, chuẩn xác đến từng phân tấc giữa sức kéo cơ giới khủng khiếp của đoàn tàu bọc thép Kim Phong, sơ đồ luồng gió nâng tài tình của Lam Nhi - Mai Khuê và khả năng điều phối tời cáp linh hoạt của Tứ Hải cùng các hoa tiêu tự do, chuỗi thuyền gặp nạn từng bước một được kéo ngược trở lại vùng an toàn.

Từng chiếc thuyền con và bè khí động áp sát mạn, bốc dỡ an toàn toàn bộ các thương nhân, người già và trẻ nhỏ đưa lên sàn chính của khu chợ. Khi người phụ nữ bế đứa con nhỏ run rẩy bước chân lên tấm ván cập cảng vững chãi, cả khu chợ như vỡ òa trong những tiếng vỗ tay, tiếng hò reo vang dội và cả những giọt nước mắt nghẹn ngào vì thoát nạn trong gang tấc. Những người đàn ông ôm chầm lấy nhau, những hoa tiêu tự do quẳng mũ lên trời, tiếng thở phào nhẹ nhõm lan tỏa khắp không gian bến bãi.

Cùng lúc đó, khối đảo vụn khổng lồ—thủ phạm tàn bạo của vụ tai nạn—chậm rãi trôi ngang qua bên dưới gầm sàn chợ để tiếp tục hành trình chìm sâu xuống Tầng Mù vĩnh cửu.

Khi luồng gió xoáy bắt đầu tan rã và màn sương mù dày đặc bao quanh bị gió nén của động cơ thổi bạt đi, phần chân đế và sườn vách của khối đảo vụn lộ ra mồn một trước mắt tất cả mọi người.

Lam Nhi bước đến sát mép lan can sứt mẻ, vịn chặt tay vào thanh giằng gỗ thông còn vương bụi đá. Cô Tùng Lâm và Mai Khuê cũng tiến lại đứng cạnh cô, nét mặt cả ba người cùng lúc đanh lại, nụ cười nhẹ nhõm vừa hé nở lập tức đông cứng.

Khối đảo vụn này hoàn toàn không phải sụp đổ do sự phong hóa tự nhiên hay va chạm bão thông thường của biển mây.

Toàn bộ phần móng nâng đỡ bên dưới của nó chằng chịt những vết cắt cơ học phẳng lì, sâu hoắm và nham nhở như những vết thương bị xẻ thịt lột da. Đó là dấu vết không thể nhầm lẫn của những mũi khoan hơi nước cao áp và lưỡi cưa đĩa kim cương hạng nặng—những công cụ công nghiệp chuyên dụng dùng để khoét sâu vào lòng đá, khai thác tận diệt các vỉa khinh thạch nguyên khối. Những lỗ khoan thẳng đứng sâu hàng chục trượng để lại những vệt cháy xém của nhiệt lượng cơ khí, những đường xẻ ngang bằng phẳng cắt đứt các mạch rễ đá tự nhiên.

Chính việc bị đào bới thô bạo, bòn rút cạn kiệt phần khinh thạch giữ thăng bằng đã phá hủy hoàn toàn cấu trúc cộng hưởng tự nhiên của hòn đảo với Mạch Neo. Mất đi lực nâng cốt lõi được đất trời ban tặng, hòn đảo từng xanh tươi, trù phú này đã biến thành một khối đất đá chết khô khốc, lơ lửng vô định rồi rụng rơi như một chiếc lá khô giữa trời, đe dọa sinh mạng của bất kỳ ai nằm trên đường trôi dạt mù quáng của nó.

Một sự im lặng nặng nề, ngột ngạt bao trùm lên nhóm khảo sát. Bằng chứng vật lý rõ ràng và tàn nhẫn ấy đập thẳng vào mắt họ, xác thực từng dòng ghi chép cảnh báo đầy xót xa trong cuốn nhật ký khảo sát của ông nội Vân Kính tại Thư Viện Phi Diệp. Lòng tham lam và sự khai thác vô độ của con người đang bức tử Mạch Neo nhanh hơn bất kỳ thảm họa tự nhiên nào từng được ghi nhận trong lịch sử. Biển mây đang rách toạc, không phải vì bão dữ, mà vì chính những mũi khoan đang ngày đêm đục khoét vào lòng nó.

Tiếng động cơ gầm rú của đoàn tàu kéo bọc thép Kim Phong dần hạ thấp âm lượng rồi tắt hẳn, chỉ còn lại tiếng xả hơi nước xì xì nóng rẫy từ các van an toàn, tỏa ra những làn sương mỏng mang hơi nóng ấm áp. Chiến dịch cứu hộ nghẹt thở đã kết thúc thắng lợi trọn vẹn: không một ai thiệt mạng, toàn bộ thương nhân và phần lớn hàng hóa cốt yếu đã được đưa lên bờ an toàn, chuỗi thuyền rỗng được kéo vào âu tàu chờ sửa chữa.

Tứ Hải ngồi bệt xuống một kiện hàng gỗ thông cạnh bệ tời, lưng tựa vào trụ thép, ngực phập phồng thở dốc từng cơn. Mồ hôi hòa lẫn bụi than và vệt máu khô lem luốc khắp khuôn mặt phong trần. Hai bàn tay rướm máu của cậu đang được một y sĩ của Đội Chuông Bão cẩn thận bôi thuốc mỡ rồi quấn vội những vòng băng gạc trắng muốt. Cậu ngước nhìn về phía sảnh nghị sự, bắt gặp ánh mắt của Lam Nhi đang nhìn mình. Tứ Hải nở một nụ cười méo mó vì đau đớn nơi khóe miệng, nhưng đôi mắt cậu rạng rỡ và nhẹ nhõm vô cùng—nụ cười của một kẻ vừa chiến đấu hết mình vì đồng loại và chiến thắng.

Lam Nhi mỉm cười đáp lại, một cái gật đầu thật sâu, trang trọng thay cho mọi lời khen ngợi bằng lời. Nỗi nghi kỵ hay khoảng cách ban đầu giữa họ dường như đã bị cơn bão vừa rồi thổi bay sạch sẽ.

Khói trắng từ các ống xả cơ khí dần tan biến trong gió lạnh, để lại một khoảng sân cảng ngổn ngang những mảnh ván vỡ, dây cáp đứt, đinh ốc và hàng hóa xáo trộn. Mùi trầm hương thoang thoảng quyện trong mùi kim loại nung nóng và hơi ẩm của biển mây.

Giữa đống đổ nát sau tai nạn, Kim Thịnh bước đến mời Lam Nhi một tách trà nóng tại boong tàu chỉ huy của ông.