Xưởng Đồng Hồ Mười Hai

Tiếng chuông báo hiệu kết thúc hai tiết học cuối cùng của ngày thứ Bảy vang lên từ tháp đồng hồ trung tâm trường Trung học Phổ thông Lê Quang, ngân dài từng hồi khô khốc rồi tan dần vào khoảng không gian oi bức của một buổi trưa đầu tháng Chín. Đám học sinh túa ra khỏi các dãy hành lang quét vôi vàng như một bầy ong vỡ tổ, tiếng cười đùa rộn rã, tiếng đế giày chà xát trên nền gạch hoa cũ kỹ và tiếng bánh xe đạp lạo xạo trên sân sỏi nhanh chóng lấp đầy khoảng sân trường rợp bóng cây. Nhưng đối với An Nhiên, mọi âm thanh của thế giới bên ngoài dường như đều bị bóp nghẹt dưới một lớp màng ngăn vô hình, bức bối và ngột ngạt.

Cô rảo bước thật nhanh qua khoảng sân hẹp dẫn về phía sau dãy phòng thí nghiệm Hóa - Sinh. Đây là một góc khuất hiếm hoi của ngôi trường cổ kính, nơi những bức tường gạch rêu phong quanh năm ẩm ướt vì sương muối và thiếu thốn ánh mặt trời. Gió trưa Minh Hải mang theo hơi muối mặn nồng từ luồng lạch sâu ngoài vịnh biển thổi lướt qua tán lá rậm rạp của những cây xà cừ cổ thụ, hắt những vệt nắng loang lổ, chao đảo như những mảnh vỡ thủy tinh xuống mặt đất nứt nẻ đầy lá rụng.

Nhiên vừa chạm tay vào quai chiếc cặp vải bạt sờn mép thì một bóng người cao lớn từ phía sau thân cây xà cừ cổ thụ đột ngột bước ra, chặn đứng lối đi độc đạo của cô.

Đó là Gia Huy.

Cậu vẫn mặc chiếc áo sơ mi đồng phục trắng đã ngả màu cháo lòng, hai ống tay áo xắn cao đến khuỷu để lộ những đường gân xanh nổi rõ trên cẳng tay rắn rỏi. Dưới vạt áo, lớp băng gạc trắng quấn quanh bả vai phải vẫn còn hơi cộm lên—hậu quả của vụ sập giá sách sắt nặng hàng tạ trong thư viện vào đầu tuần, khi cậu lao cả thân mình qua để che chở cho cô. Gương mặt góc cạnh của cậu sạm đi vì nắng gió công trường và những ca làm đêm kiệt sức, mái tóc đen cắt ngắn lởm chởm còn vương vài sợi mạt cưa li ti.

Không nói một lời, Gia Huy bước tới một bước, thu hẹp khoảng cách giữa hai người xuống mức bức bối. Cậu chìa bàn tay phải ra trước mặt cô. Bàn tay thô ráp đầy những vết chai sần, những vết xước kim loại chưa kịp lành miệng và vết dầu mỡ công nghiệp đóng đen kịt trong từng kẽ móng tay.

Trong lòng bàn tay ấy, một vật thể nhỏ bé bằng đồng thau ánh lên sắc vàng xỉn dưới ánh nắng xiên qua kẽ lá.

Đó là một chiếc bánh răng cơ khí vi sai.

Chiếc bánh răng chỉ nhỏ bằng đồng xu một nghìn đồng, nhưng mức độ tinh xảo của nó đủ khiến bất kỳ một kỹ sư cơ khí chính xác nào cũng phải kinh ngạc. Các rãnh răng cưa mảnh như sợi tóc được gọt giũa tỉ mỉ theo chuỗi tỷ lệ Fibonacci hoàn hảo, mỏng đến mức dường như chỉ cần một hạt bụi lọt vào cũng đủ làm kẹt cứng toàn bộ hệ thống. Và ở mặt trong của vành bánh xe, những ký tự hình học trừu tượng—những đường tròn đồng tâm bị cắt ngang bởi các góc xiên ba mươi độ—được khắc chìm tinh xảo đến độ phi lý, thứ kỹ thuật chỉ có thể thực hiện bằng kính hiển vi công nghiệp hoặc những cỗ máy tiện quang học tối tân nhất.

Nhiên chết lặng. Lồng ngực cô thắt lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Nhịp tim cô đập dồn dập vào màng nhĩ, tạo thành những tiếng ù vang nhức nhối.

Đó là cùng một ngôn ngữ thiết kế. Cùng một hệ thống mã hóa cơ khí vi sai mà cô đã thấy hàng nghìn lần trên chiếc đồng hồ bỏ túi Hải Đăng của cha nuôi An Thành—thứ đang nằm áp chặt vào lồng ngực cô bên dưới lớp áo khoác đồng phục dày.

"Giải thích đi," giọng Gia Huy vang lên, trầm thấp, khàn đặc nhưng đanh thép như kim loại va vào đá. "Thứ này rốt cuộc là cái gì?"

Nhiên siết chặt quai cặp đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Cô cố gắng điều hòa nhịp thở, ép cho ánh mắt mình giữ được vẻ phẳng lặng như mặt nước hồ không đáy, dù cho nơi sâu thẳm trong tâm trí, những cơn sóng ký ức kinh hoàng từ kiếp trước đang chực chờ nuốt chửng cô.

Kể từ khoảnh khắc cậu lao mình đỡ chiếc giá sách sắt đổ sụp để cứu mạng cô năm ngày trước, bức tường ngăn cách giữa hai người đã xuất hiện những vết nứt không thể hàn gắn. Cậu nhớ được tiếng bước chân của cô trong bóng tối khi cô còn chưa kịp bước tới. Cậu nhìn cô bằng ánh mắt của một người đang dần nhận ra ký ức của chính mình không hoàn toàn thuộc về thực tại tuổi mười tám này. Và bây giờ, cậu mang theo một mảnh cơ khí nguyên bản của dự án Hải Đăng—thứ dự án đã chôn vùi toàn bộ thế hệ cha anh họ mười lăm năm về trước.

"Cậu lấy thứ này ở đâu ra?" Nhiên hạ thấp giọng, ánh mắt ghim chặt vào chiếc bánh răng trong lòng bàn tay cậu. Đầu ngón tay cô giấu sâu trong túi áo đang run lên bần bật.

Gia Huy cười nhạt, nhưng nụ cười không hề chạm tới đáy mắt. Đôi mắt đen thẳm của cậu lúc này đầy vẻ bướng bỉnh, hoài nghi, và hơn hết là một sự giằng xé nội tâm dữ dội. Cậu từ từ khép các ngón tay lại, giấu chiếc bánh răng vào nắm đấm, rồi hạ tay xuống ngang hông.

"Tôi hỏi cậu trước, An Nhiên," cậu gằn từng tiếng, bước thêm nửa bước, buộc cô phải ngước nhìn thẳng vào gương mặt căng thẳng của mình. "Chiếc đồng hồ quả quýt cậu luôn mang bên mình... thứ mà mỗi lần nhìn thấy, mẹ cậu lại sợ hãi giấu tay sau lưng, còn cậu thì nhìn nó như thể nhìn một quả bom hẹn giờ sắp phát nổ. Những đường ren đồng trục trên nắp lưng của nó, các chốt hãm ba tầng chống rung lắc vi mô... tại sao chúng lại giống hệt những chi tiết máy mà lão thợ già ở xưởng bắt tôi lau dầu và mài bóng mỗi tối suốt nửa năm qua?"

Nhiên nín thở. Không khí giữa hai người dường như đông cứng lại thành băng tuyết. "Xưởng nào?"

"Muốn biết thì đi theo tôi," Gia Huy xoay người dứt khoát, không cho cô lấy một giây để thoái thác hay cân nhắc. Cậu ngoái đầu lại, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo. "Nếu cậu thực sự muốn biết thứ mình đang giữ trên ngực là cái gì, và tại sao nó lại khiến cả gia đình cậu sống trong nơm nớp lo sợ suốt mười mấy năm qua... thì đi."

Nhiên đứng chôn chân tại chỗ trong ba giây ngắn ngủi. Mọi bản năng sinh tồn mách bảo cô rằng bước đi theo Gia Huy vào lúc này là một bước đi mạo hiểm cùng cực. Bất kỳ sự lệch hướng nào khỏi quỹ đạo quen thuộc của dòng thời gian năm 2012 đều có thể kích hoạt những phản ứng dây chuyền không thể lường trước. Nhưng hình ảnh những ký tự hình học trên chiếc bánh răng đồng thau kia giống như một sợi dây vô hình thít chặt lấy cổ họng cô, kéo cô về phía câu trả lời mà cô đã tìm kiếm trong suốt mười hai năm của kiếp trước.

Cô cắn chặt môi, rảo bước đi theo sau bóng lưng vững chãi của cậu.

Họ rời khỏi khuôn viên trường cấp ba Lê Quang khi bóng dáng những học sinh cuối cùng đã khuất hẳn sau cổng trường. Thay vì rẽ ra đại lộ Trần Hưng Đạo rộng thênh thang và nhộn nhịp xe cộ, Gia Huy dẫn Nhiên rẽ ngoắt vào một con hẻm nhỏ nằm kẹp giữa hai bức tường quét vôi vàng bong tróc, bắt đầu luồn sâu vào mạng lưới ngõ ngách chằng chịt của khu phố cổ Minh Hải.

Đây là một thế giới hoàn toàn khác biệt với vẻ hiện đại, hào nhoáng đang dần hình thành ở khu vực trung tâm hành chính mới của thành phố cảng. Những con hẻm ở đây hẹp đến mức chỉ vừa đủ cho hai người đi bộ né nhau, nơi ánh mặt trời giữa trưa bị che khuất gần như hoàn toàn bởi những mái ngói rêu phong vươn dài ra phía trước và các giàn dây leo chằng chịt vắt ngang từ tầng hai của dãy nhà này sang dãy nhà đối diện. Mặt đường lát đá hộc gập ghềnh, đen xỉn và trơn trượt bởi lớp rêu ẩm tích tụ qua hàng chục năm của một đô thị ven biển thường xuyên hứng chịu những đợt triều cường và áp thấp nhiệt đới.

Những lối đi quanh co này dường như đã bị thời gian bỏ quên, hoàn toàn biến mất trên các bản đồ hành chính hiện đại của thành phố Minh Hải và chỉ còn tồn tại trong những bản đồ trắc địa thuộc địa mục nát từ thế kỷ trước—thứ bản đồ mà Nhiên từng thấy thoáng qua một lần trong ngăn kéo khóa kín tại phòng làm việc của cha cô, ông An Thành.

Càng đi sâu vào lòng khu phố cổ, không khí càng trở nên đặc quánh mùi dầu hỏa, mùi sắt vụn rỉ sét, mùi cá khô phơi trên những hiên nhà ẩm mốc và hơi ẩm nồng nặc của những bức tường gạch ngâm nước biển lâu ngày. Tiếng còi xe và sự ồn ào của phố thị lùi dần lại phía sau lưng, nhường chỗ cho một sự tĩnh lặng kỳ quặc, chỉ còn lại tiếng bước chân của hai người gõ nhịp đều đặn xuống nền đá ẩm ướt.

Gia Huy không hề quay đầu lại nhìn xem Nhiên có theo kịp hay không. Cậu bước thoăn thoắt, lách qua những góc rẽ gấp khúc và những bậc tam cấp nứt toác một cách thuần thục, quen thuộc đến mức rợn người, như thể cậu đã đi qua những khúc quanh tối tăm này hàng nghìn lần trong tiềm thức hoặc trong một kiếp sống nào khác mà cậu chưa thể gọi tên.

Sau gần hai mươi phút đi bộ xuyên qua mê cung của những bức tường ẩm mục, Gia Huy đột ngột dừng lại trước một con ngách cụt tối tăm nằm sát dưới chân một bờ kè đá xám xịt—bờ kè ngăn cách khu phố cổ với vùng đầm lầy ngập mặn phía tây vịnh biển.

Chắn ngang lối đi là một cánh cửa gỗ lim đen sì, nặng nề, bề mặt gỗ đã nứt nẻ và mòn vẹt vì thời gian cùng sương muối mài mòn. Phía trên khung cửa bằng xà thép gỉ sét, người ta gắn một tấm biển sắt tráng men đã bong tróc gần hết lớp men trắng, để lộ ra những mảng kim loại han rỉ màu nâu đỏ. Trên nền tấm biển tàn tạ ấy, chỉ còn trơ lại dòng chữ viết bằng sơn đen uốn lượn theo kiểu Pháp cổ: *Xưởng đồng hồ Mười Hai*.

Nhiên dừng bước, ngước nhìn tấm biển hiệu. Trong không khí phảng phất một mùi hôi nồng của mỡ bôi trơn công nghiệp và mùi lưu huỳnh khét lẹt.

Gia Huy không gõ cửa theo cách thông thường. Cậu đứng thẳng người trước cánh cửa gỗ dày, giơ khớp ngón tay gõ ba tiếng ngắn, dứt khoát: *Cốc... cốc... cốc*. Cậu dừng lại đúng hai giây, đếm nhịp trong đầu, rồi gõ thêm hai tiếng dài và nặng hơn: *Cộc... cộc*.

Một khoảng im lặng kéo dài trôi qua. Không gian xung quanh tĩnh mịch đến mức Nhiên có thể nghe thấy tiếng rêu ẩm tí tách nhỏ nước từ mép bờ kè xuống nền đá.

Rồi từ bên trong cánh cửa, một chuỗi âm thanh lách cách khô khốc vang lên—tiếng then cài bằng sắt nặng trịch được kéo lùi lại trên các rãnh trượt rỉ sét. Cánh cửa gỗ lim nặng nề từ từ hé mở vào trong, tạo thành một khe hở hẹp chỉ vừa nửa người. Mùi dầu máy nồng nặc, mùi thuốc lá cuộn khét lẹt pha lẫn mùi giấm axit dùng để tẩy kim loại lập tức phả thẳng vào mặt Nhiên, khiến cô phải khẽ nheo mắt lại.

Người đàn ông xuất hiện sau khe cửa trạc ngoài sáu mươi tuổi. Thân hình ông gầy guộc, lòng khòng như một cành cây khô, nhưng bờ vai lại bè ra một cách mất cân đối và các khớp xương bàn tay to lớn, thô ráp lạ thường. Ông mặc một chiếc tạp dề bằng da bò cáu bẩn, loang lổ những vệt dầu đen kịt và mùn cưa kim loại. Một bên mắt phải của ông gắn một chiếc kính lúp phóng đại đơn tròng chuyên dụng của thợ đồng hồ, được cố định bằng một gọng dây thép cong queo vòng qua đầu. Mái tóc hoa râm bù xù, bết dính mồ hôi phủ rủ xuống vầng trán hằn sâu những nếp nhăn khắc khổ và cay nghiệt.

Đôi mắt sau tròng kính lúp quét qua Gia Huy bằng một cái nhìn sắc lẹm, cộc cằn và đầy vẻ cảnh giác tột độ.

"Tao đã bảo hôm nay xưởng không nhận việc sửa chữa lặt vặt," giọng người đàn ông khàn đặc, nghẹt mũi và chói tai như tiếng một chiếc giũa kim loại miết mạnh vào đá mài. "Và tao cũng đã cấm mày dẫn bạn bè lăng nhăng tới đây, thằng ranh con. Biến đi trước khi tao bẻ gãy khớp tay mày."

Ông lão toan đẩy cánh cửa đóng sầm lại, nhưng Gia Huy đã nhanh như cắt chèn cả mũi giày vải và bờ vai trái vào mép cửa. Cậu không hề lùi bước trước sự đe dọa thô bạo ấy, nét mặt điềm tĩnh đến lạnh lùng.

"Cháu không mang việc vặt tới kiếm tiền, thưa chú Lâm," Gia Huy nói, ngữ điệu trầm tĩnh nhưng ẩn chứa một sức nặng không thể chối từ. Cậu nghiêng hẳn người sang một bên, để lộ An Nhiên đang đứng lặng lẽ phía sau trong bộ đồng phục học sinh. "Cháu mang tới cho chú một thứ mà chú đã chờ suốt mười lăm năm nay."

Ông Lâm nhíu chặt đôi lông mày bạc thếch, đôi môi mỏng dính giật giật toan buông ra một lời chửi rủa cay độc hơn, thì ánh mắt ông bất chợt chạm vào bàn tay đang khẽ run rẩy của Nhiên.

Không nói một lời nào, An Nhiên chậm rãi luồn bàn tay phải vào sâu trong túi áo khoác đồng phục. Những ngón tay cô chạm vào bề mặt kim loại quen thuộc. Cỗ máy lạnh ngắt như một khối băng vĩnh cửu vừa được vớt lên từ đáy biển sâu, phả ra một luồng hàn khí vô hình thấm qua da thịt. Cô rút nó ra.

Chiếc đồng hồ quả quýt bằng hợp kim titan xám mờ hiện ra dưới ánh sáng nhợt nhạt của con ngõ.

Nhiên bước lên một bước, vượt qua Gia Huy. Ngay sát lối vào, kê cạnh khung cửa là một chiếc bàn gỗ thấp cáu bẩn mùn cưa và phoi tiện kim loại, phía trên trải một tấm vải nhung màu xám tro rách rưới. Nhiên nhẹ nhàng đặt chiếc đồng hồ xuống giữa tấm vải.

Một tiếng kim loại va chạm khẽ khàng, đanh gọn vang lên trong không gian ẩm thấp: *Cạch*.

Toàn bộ sự cộc cằn, thô lỗ và nét hằn học trên gương mặt ông Lâm lập tức đông cứng lại.

Cảnh tượng diễn ra tiếp theo khiến tim Nhiên như nhảy khỏi lồng ngực. Nét mặt của người thợ già biến sắc trong chớp mắt; làn da đồi mồi xám ngoét của ông tái nhợt đi không còn một giọt máu, như thể ông vừa nhìn thấy một bóng ma đẫm máu bước ra từ nấm mồ quá khứ. Tròng kính lúp trên mắt phải của ông giật bắn lên theo cơ mặt. Ông đứng chết trân tại chỗ, hai cánh tay buông thõng bắt đầu run rẩy một cách mất kiểm soát. Hơi thở của ông trở nên dồn dập, hổn hển như một người vừa trồi lên khỏi mặt nước sau cơn ngạt thở kéo dài.

Đôi mắt ông ghim chặt vào bề mặt hợp kim xám mờ của chiếc đồng hồ. Những vết cháy sém đen đúa, loang lổ trên lớp vỏ titan—dấu tích tàn nhẫn của ngọn lửa phốt-pho hủy diệt từng thiêu rụi tầng ngầm B-3 của Trung tâm Hải Đăng mười hai năm sau—nổi bật một cách dị thường dưới ánh sáng mờ ảo.

"Đóng cửa lại. Ngay lập tức," ông Lâm gằn giọng qua kẽ răng. Ngữ điệu của ông hoàn toàn biến đổi; sự khinh khỉnh xấc xược ban nãy biến mất không còn dấu vết, thay vào đó là một sự kinh hoàng và căng thẳng tột cùng.

Gia Huy lập tức bước hẳn vào trong và giật mạnh cánh cửa gỗ lim dày cộp. Cậu hạ hai chiếc then sắt to bản xuống khớp khóa, rồi vặn chặt chốt hãm bên dưới. Tiếng kim loại nặng nề sập xuống nghe khô khốc và dứt khoát như tiếng đóng nắp một cỗ quan tài bằng đá.

Không gian bên trong xưởng đồng hồ Mười Hai mở ra trước mắt Nhiên như một viện bảo tàng kỳ quái và hỗn loạn của thời gian.

Căn phòng rộng chừng bốn mươi mét vuông, nhưng dường như không còn lấy một tấc đất trống. Hàng trăm chiếc đồng hồ lớn nhỏ thuộc đủ mọi niên đại và chủng loại treo kín các bức tường vôi lở loét—từ những chiếc đồng hồ quả lắc kiểu Pháp chạm trổ hoa văn tinh xảo nhưng đã xỉn màu, đồng hồ cơ khí chạy bằng sức nặng quả tạ bằng chì, cho đến những bộ chuyển động lộ cơ phức tạp với hàng chục bánh răng lộ thiên được đặt bên dưới các lồng kính hình chuông.

Tiếng tích tắc của hàng trăm cỗ máy đan cài vào nhau tạo nên một bản giao hưởng hỗn loạn, kỳ dị và áp bức. Có những chiếc chạy rất nhanh, tiếng gõ liên hồi như nhịp tim của một bệnh nhân đang lên cơn co giật; có những chiếc lại đập từng nhịp uể oải, nặng nề, kéo dài như một tiếng thở dài thoi thóp; và có những con lắc dường như đung đưa trong một chiều không gian khác, không tuân theo bất kỳ một quy luật vật lý nào. Không khí trong phòng nồng nặc mùi dầu mỏ tinh chế, mùi cồn công nghiệp và mùi thuốc lá rê cay xè.

Ông Lâm không buồn liếc nhìn Gia Huy hay An Nhiên lấy một lần. Ông lảo đảo bước nhanh về phía chiếc bàn làm việc trung tâm—một khối gỗ sồi khổng lồ, đen bóng vì dầu máy, bên trên gắn một ngọn đèn bàn có chao bằng kim loại lớn và thấu kính hội tụ cực mạnh. Bằng những ngón tay gầy guộc đang run lên bần bật, ông cẩn thận nâng chiếc đồng hồ quả quýt lên bằng cả hai tay, trải phẳng lại tấm vải nhung xám trên bàn rồi đặt cỗ máy xuống dưới tâm điểm của luồng sáng vàng rực.

Ông kéo chiếc kính lúp trên trán xuống áp sát vào hốc mắt, cúi rạp người xuống mặt bàn. Đầu ngón tay thô ráp của người thợ già lướt đi lướt lại trên từng đường ren đồng trục ở viền nắp lưng titan, chạm vào từng gờ kim loại siêu nhỏ với một sự tôn sùng pha lẫn kinh sợ.

"Góc vát ba mươi độ... rãnh thoát khí áp suất âm kép... thép hợp kim chống nhiễm từ loại 7..." Ông Lâm lẩm bẩm trong miệng, giọng run rẩy như người đang lên cơn sốt rét. "Chính là nó. Từng đường tiện này... độ dung sai này... Không sai vào đâu được. Cả đời này tao không thể nhầm được."

Ông ngẩng phắt đầu lên. Dưới thấu kính của chiếc kính lúp, con ngươi đục ngầu của ông bị phóng đại to gấp đôi bình thường, trừng trừng nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Nhiên.

"Con bé nhà họ An... Mày là con gái An Thành?"

"Cháu là An Nhiên," cô đáp, giọng nói tuy khẽ khàng nhưng rành rọt từng chữ. Cô đứng thẳng lưng, ánh mắt đối diện trực diện với cái nhìn sắc lẹm của người thợ già. "Cha cháu... ông An Thành là người đã trao chiếc đồng hồ này cho cháu."

"Trao cho mày?" Ông Lâm bật ra một tiếng cười khàn đặc, khô khốc như tiếng cành cây gãy. Đó là một nụ cười nửa như giễu cợt sự ngây thơ của cô, nửa như bi phẫn cho một số phận đã được an bài từ trước khi cô chào đời. Ông đưa ngón tay cái vuốt ve vệt cháy sém loang lổ trên nắp lưng titan. "Mười lăm năm trước, chính đôi bàn tay gỉ sét này của lão già này đã ngồi ròng rã suốt sáu tháng trời bên chiếc máy tiện cơ khí chính xác dưới chân ngọn hải đăng, gọt giũa từng phần mười milimét khối hợp kim này theo bản vẽ tay độc bản của lão Thành. Chúng tao đã mất ba năm trời—ba năm ròng rã đổ mồ hôi và máu—chỉ để hoàn thiện cái vỏ bọc kim loại này."

Ông dừng lại, ngước nhìn Nhiên bằng một ánh mắt phức tạp, chất chứa sự cảnh cáo lạnh lùng.

"Nó không phải là một chiếc đồng hồ để xem giờ, cô bé ạ. Nó chưa từng là một chiếc đồng hồ. Nó là một bộ giáp bảo vệ. Một giao diện cách ly bằng kim loại chuyển tiếp được thiết kế riêng biệt để chứa đựng và kiểm soát lõi tinh thể ký ức bên trong."

Nhiên cảm thấy một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng, lan tỏa ra khắp các đầu ngón tay. "Nó bảo vệ lõi tinh thể khỏi cái gì?"

"Khỏi sự phân rã của môi trường vật lý bên ngoài," ông Lâm lạnh lùng đáp, ngón tay ông gõ nhẹ lên mặt kính sapphire mờ đục của chiếc đồng hồ. "Và quan trọng hơn gấp vạn lần: nó bảo vệ bộ não của kẻ kích hoạt nó khỏi bị năng lượng phản hồi xé toạc thành từng mảnh vụn."

Ông với tay lấy một chiếc nhíp y tế bằng thép không gỉ dài ngoằng trên giá công cụ. Bằng một động tác cực kỳ chuẩn xác và thuần thục, ông chèn đầu nhíp nhọn hoắt vào một khe hở gần như vô hình nằm sát chân núm vặn dây cót, khẽ ấn xuống một lực vừa đủ rồi xoay nhẹ theo chiều ngược kim đồng hồ đúng một góc bốn mươi lăm độ.

*Tách.*

Một âm thanh kim loại thanh mảnh vang lên. Nắp lưng bằng hợp kim titan dày dặn bật mở ra, để lộ toàn bộ khoang máy bên trong.

Gia Huy bất giác nín thở, bước hẳn lên phía trước một bước, cúi đầu nhìn xuống.

Bên trong khoang máy hoàn toàn không có sự hiện diện của những bánh răng truyền động nhịp nhàng, không có dây tóc dao động qua lại, cũng không có bánh đà cân bằng của một cỗ máy thời gian truyền thống. Chiếm trọn không gian hình tròn của khoang máy là một khối tinh thể hình lăng trụ đa giác, dài chừng ba đốt ngón tay. Nhưng khối tinh thể ấy lúc này hoàn toàn mờ đục, xám xịt và trơ lì như một cục than chết đã cháy hết nhiệt lượng từ lâu.

Xung quanh khối tinh thể, một mạng lưới vi mạch phức tạp bằng hợp kim vàng chạy chằng chịt như những sợi mao mạch sinh học, liên kết các đầu cực tinh thể với một hệ thống bánh răng vi sai siêu nhỏ nằm ẩn sâu bên dưới. Và trên những vành bánh răng siêu nhỏ ấy, những ký tự hình học trừu tượng—những vòng tròn bị cắt góc—sáng lên lấp lánh dưới ánh đèn bàn. Chúng hoàn toàn trùng khớp với ký hiệu trên chiếc bánh răng mà Gia Huy đang nắm chặt trong lòng bàn tay.

Nhiên nhìn về mặt số phía trước của đồng hồ. Ba chiếc kim bằng thép xanh hoàn toàn bất động. Kim giây chết cứng ở vạch số 12. Kim giờ và kim phút khóa chặt vào nhau ở một vị trí nghiệt ngã, không hề xê dịch dù chỉ một tích tắc: đúng 5 giờ 17 phút.

Gia Huy nheo mắt nhìn chằm chằm vào khối tinh thể chết chóc đó, rồi từ từ mở lòng bàn tay mình ra, nhìn chiếc bánh răng đồng thau nhỏ bé. Giọng cậu chùng xuống, lộ rõ vẻ dao động: "Vậy nghĩa là... cha tôi cũng tham gia vào việc chế tạo thứ này?"

Ông Lâm liếc nhìn Gia Huy. Trong một khoảnh khắc cực ngắn, ánh mắt sắc lạnh của người thợ già chùng xuống, một nỗi đau đớn và ân hận sâu hoắm lướt qua đôi mắt đục ngầu của ông. Nhưng ông nhanh chóng dập tắt nó bằng một cái khoát tay cộc cằn, quay mặt đi chỗ khác.

"Cha mày là người thợ luyện kim giỏi nhất mà cái đất Minh Hải này từng sản sinh ra," ông Lâm nói, giọng khàn đặc như nghẹn lại ở cuống họng. "Nếu không có công thức hợp kim titan pha niken do chính tay ông ấy đúc trong lò hồ quang thử nghiệm, cái vỏ bảo vệ này đã nổ tung thành trăm mảnh ngay từ lần kích hoạt đầu tiên rồi. Nhưng cái giá mà ông ấy phải trả... cái giá mà tất cả chúng tao phải trả... chúng mày đều thấy rồi đấy."

Ông Lâm quay ngoắt lại nhìn thẳng vào Nhiên, nét mặt trở nên u ám và nghiêm trọng chưa từng thấy. Ông chỉ ngón tay khẳng khiu vào những vết cháy sém trên nắp lưng chiếc đồng hồ.

"Mày đã kích hoạt nó một lần rồi, đúng không? Đừng hòng lừa dối mắt lão già này. Vết cháy sém này... đây là dấu vết đặc thù của hiện tượng quá nhiệt cục bộ khi buồng phản ứng của ngọn hải đăng sụp đổ dưới áp lực cháy cực độ. Mày đã quay về từ đâu?"

Nhiên siết chặt hai bàn tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đau điếng để giữ cho tâm trí mình không bị cuốn vào cơn hoảng loạn.

"Từ mười hai năm sau," cô đáp, từng lời thốt ra nặng trĩu như đá tảng. "Từ một vụ hỏa hoạn dưới tầng ngầm B-3 của Trung tâm Hải Đăng."

Gian xưởng chìm vào một sự im lặng chết chóc.

Chỉ còn lại tiếng kim loại cót két từ những con lắc đồng hồ đang đung đưa hỗn loạn trên tường, và tiếng rít khẽ khàng của ngọn đèn dây tóc quá tải. Gia Huy sững sờ quay sang nhìn Nhiên, hơi thở của cậu khựng lại giữa lồng ngực. Dù suốt những ngày qua, qua những mảnh ký ức neo kỳ quái và vụ sập giá sách, cậu đã lờ mờ nhận ra thực tại này đang có điều gì đó sai lệch khủng khiếp, nhưng việc nghe chính miệng cô gái mười tám tuổi thừa nhận việc quay ngược thời gian từ tương lai vẫn giáng một đòn choáng váng vào nhận thức của cậu.

Khác với Gia Huy, ông Lâm không hề tỏ ra kinh ngạc. Ông chỉ thở dài một hơi nặng trĩu, tấm lưng gầy còng sụp xuống như vừa phải gánh thêm một khối đá ngàn cân. Ông tựa người vào mép bàn làm việc, đôi mắt nhìn vào khoảng không vô định.

"5 giờ 17 phút sáng ngày 3 tháng 9," ông Lâm lẩm bẩm, ngón tay gõ nhịp rời rạc xuống mặt gỗ sồi. "Điểm neo cố định duy nhất. An Thành đã tính toán ra cái mốc thời gian quỷ quái này từ khi mày còn là một đứa trẻ sơ sinh đỏ hỏn nằm trong lồng kính ở Bệnh viện Từ Minh. Đó là thời điểm duy nhất trong chu kỳ dao động mười hai năm mà sóng cộng hưởng sinh học trong cơ thể mày đạt trạng thái cân bằng tuyệt đối với trường dao động của lõi tinh thể."

Ông ngẩng lên, nhìn xoáy vào mắt Nhiên, giọng nói sắc lạnh như dao: "Nếu không quay về đúng giây phút đó... nếu mày kích hoạt nó lệch đi dù chỉ một phần mười giây, ý thức của mày khi bị ép ghi đè lên thân xác tuổi mười tám này sẽ làm nứt vỡ toàn bộ vỏ não. Mày sẽ không thể đứng ở đây nói chuyện với tao đâu. Mày sẽ biến thành một kẻ mất trí vô hồn, một cái xác sống chảy nước dãi ngay tại chỗ."

Nhiên rùng mình. Ký ức về buổi sáng hôm đó—khoảnh khắc cô mở mắt ra trong căn phòng ngủ cũ kỹ ở khu tập thể đường Lê Lợi, cảm giác buồn nôn kinh hoàng và những cơn đau nhói như kim châm xé rách màng tang—lại ùa về rõ rệt.

"Vậy... tại sao bây giờ nó không chạy nữa?" Gia Huy sốt ruột bước lên, ngón tay cậu chỉ vào khối tinh thể xám xịt, mờ đục trong khoang máy. "Nó đã hỏng rồi sao? Hay các chi tiết cơ khí bị kẹt?"

"Nó không hỏng! Một thứ được làm ra từ máu của cha mày và trí tuệ của An Thành thì không thể hỏng dễ dàng như thế!" Ông Lâm gắt gỏng, trừng mắt nhìn Gia Huy. "Nó chỉ cạn sạch năng lượng. Cạn kiệt đến giọt cuối cùng!"

Người thợ già quay sang Nhiên, giải thích bằng một giọng điệu đầy cay đắng: "Thứ này không chạy bằng dây cót cơ học, cũng không chạy bằng pin thạch anh rẻ tiền ngoài chợ. Năng lượng của nó được tạo ra từ sự phân rã của cấu trúc ký ức tập trung ở mức độ phân tử. Lần hồi quy vừa rồi từ mười hai năm sau đã đốt cháy toàn bộ lượng điện tích tích tụ suốt mười lăm năm ròng rã trong khối tinh thể. Nó đã trở thành một hòn đá chết. Muốn tái kích hoạt nó một lần nữa, cô bé này phải nạp đầy năng lượng cho lõi."

"Nạp bằng cách nào?" Nhiên hỏi dồn dập, một tia hy vọng mong manh lóe lên trong đáy mắt cô. "Cháu phải làm gì để nó hoạt động trở lại?"

"Chỉ có thể nạp tại một *điểm cộng hưởng ký ức cực mạnh*," ông Lâm nhấn mạnh từng từ, ánh mắt ông sắc lẻm như muốn mổ xẻ tâm can cô. "Đó phải là nơi từng xảy ra sự va đập cảm xúc tột cùng của con người, nơi có sự tích tụ đậm đặc của bụi tinh thể phát tán từ dự án ban đầu mười lăm năm trước. Phòng Số Không nằm sâu dưới chân ngọn hải đăng cổ, hoặc khu nghiên cứu biệt lập cũ của Bệnh viện Từ Minh. Nhưng mày đừng có mơ tưởng đến chuyện nạp năng lượng hay quay ngược thời gian thêm một lần nào nữa, cô bé ạ!"

Ông Lâm đột ngột đập mạnh bàn tay thô ráp xuống mặt bàn làm việc.

*RẦM!*

Tiếng va đập vang dội khiến những chiếc ốc vít nhỏ, những chiếc nhíp và lò xo đặt trên khay sắt nảy lên tanh tách. Gia Huy giật mình lùi lại nửa bước, trong khi Nhiên vẫn đứng chôn chân, sững sờ nhìn cơn thịnh nộ bùng phát bất ngờ của người thợ già.

"Mày tưởng việc quay ngược thời gian là một trò chơi điện tử của lũ trẻ con chúng mày sao?" Giọng ông Lâm rít lên qua kẽ răng, run rẩy vì sự phẫn nộ và cay đắng dồn nén suốt bao năm tháng. "Cứ hỏng một ván là có thể bấm nút 'chơi lại' từ đầu? Mày đã bắt đầu can thiệp vào dòng thời gian của thực tại này rồi, đúng không? Vụ tai nạn xe tải ở ngã tư Trần Hưng Đạo chiều hôm qua... chiếc xe ben chở đá của công ty Minh Cảng! Đừng tưởng lão già này rúc đầu trong xó tối này mà không biết những gì đang diễn ra ngoài kia!"

Sắc mặt Nhiên lập tức chuyển từ tái nhợt sang trắng bệch như tờ giấy. "Cháu... cháu chỉ muốn cứu một người bạn. Tuấn lẽ ra phải bị chiếc xe đó cán nát hai chân... Cậu ấy sẽ phải ngồi xe lăn suốt phần đời còn lại..."

"Và một thằng cha giao hàng khốn khổ đi xe đạp đã chết thay cho nó dưới tấm biển quảng cáo bằng sắt đổ sập!" Ông Lâm gầm lên, cắt ngang lời cô một cách tàn nhẫn và dứt khoát.

Từng chữ, từng lời của ông lão như những nhát búa nện thẳng vào lồng ngực Nhiên, đập nát mọi sự tự biện hộ mà cô cố gắng bấu víu suốt từ chiều hôm qua.

"Dòng thời gian là một thể cân bằng nhân quả tuyệt đối!" Ông Lâm chống hai tay xuống bàn, chồm người về phía trước, hơi thở phả ra nồng nặc mùi thuốc lá khét lẹt. "Mày nghe cho rõ từng lời của tao đây: thời gian không tự nhiên sinh ra tai họa để trừng phạt con người, nhưng nó đòi hỏi một món nợ phải được thanh toán sòng phẳng đến từng xu một! Thảm họa là một khối động lượng khổng lồ đang lao dốc. Việc mày giật một nạn nhân ra khỏi quỹ đạo của thảm họa mà không hề bẻ gãy chuỗi nguyên nhân gốc rễ sinh ra nó—chiếc xe tải mất phanh, hệ thống má phanh giả do bọn Minh Cảng ăn bớt tiền bảo trì để bỏ túi riêng, và thằng tài xế nghiện ngập thức trắng ba đêm liền—thì mày chỉ đơn giản là chuyển hướng khối động lượng chết chóc đó sang một mục tiêu vô tội khác trên đường đi của nó mà thôi!"

Hình ảnh người đàn ông giao hàng xa lạ nằm bất động dưới đống khung sắt đẫm máu tại ngã tư Trần Hưng Đạo lại hiện về mồn một trong tâm trí Nhiên. Cơn đau nhói buốt nơi thái dương bùng lên dữ dội, khiến cô phải đưa tay ôm lấy trán, hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực.

"Càng tệ hơn nữa," giọng ông Lâm đột ngột hạ thấp xuống, nhưng sự đe dọa và nỗi sợ hãi trong lời nói còn nặng nề hơn gấp bội, "mày nghĩ lũ kền kền ở Tòa tháp Vĩnh Lam là một lũ mù dở sao? Thằng Lê Vĩnh Quân đang rải mạng lưới giám sát dày đặc khắp thành phố này. Chúng nó kiểm soát toàn bộ lưu lượng camera giao thông, kiểm soát dữ liệu cấp cứu của các bệnh viện, kiểm soát từng biến động nhỏ nhất của hồ sơ bảo hiểm và hành chính."

Ông Lâm nghiến răng, tròng mắt vằn lên những tia máu đỏ: "Chỉ cần mày có một hành vi bất thường thứ hai... chỉ cần mày cứu thêm một người nữa mà không có một lý do ngẫu nhiên hợp lý, hệ thống phân tích thuật toán của Vĩnh Lam sẽ nhận ra ngay lập tức rằng có kẻ mang ký ức tương lai đang can thiệp vào dòng sự kiện. Và khi thằng Quân nhận ra điều đó, nó sẽ không kiên nhẫn đợi mười hai năm nữa mới giăng bẫy tiêu diệt cha con mày đâu! Nó sẽ lật ngược bàn cờ, thay đổi toàn bộ chiến thuật, và siết chặt gọng kìm quanh gia đình mày ngay trong tháng này!"

Nhiên run rẩy lùi lại một bước, lưng cô va phải mép của một chiếc bàn thợ phụ phía sau, làm rung rinh chiếc đèn chụp bằng đồng. Nỗi kinh hoàng thực sự lúc này mới ngấm sâu vào từng thớ thịt cô. Ở kiếp trước, cô chỉ là một nạn nhân bị động bị cuốn vào vòng xoáy của ngọn lửa; cô chưa từng lường trước được rằng việc nắm giữ quyền năng hồi quy lại đi kèm với một cái giá tàn khốc và nguy hiểm đến nhường này.

Trong lúc ông Lâm quay người sang chiếc tủ kính phía sau để tìm kiếm một cuộn băng dính cách điện và vải dầu, ánh mắt sắc sảo của Nhiên vô tình quét qua ngăn kéo bàn làm việc đang hé mở của ông.

Bên dưới đống bánh răng gỉ sét, những chiếc cờ-lê siêu nhỏ và các ống nghiệm thủy tinh cáu bẩn, một góc của bản vẽ kỹ thuật khổ lớn vẽ bằng mực xanh lộ ra ngoài mép ngăn kéo. Dù chỉ nhìn thấy một góc bản vẽ chừng bằng bàn tay, nhưng những ký hiệu hình học và cấu trúc đường nét trên đó lập tức khiến đồng tử của Nhiên co rút lại.

Đó là bản vẽ mặt cắt của một hệ thống vách kép cách ly lót các lớp chì dày đặc, xung quanh được bao bọc bởi một mạng lưới cuộn cảm hình xuyến dùng để triệt tiêu nhiễu sóng từ trường cao tần.

Đó chính là bản vẽ phác thảo cấu trúc của một *buồng chì chống ghi đè*.

Tại sao một thợ sửa đồng hồ già nua, sống ẩn dật trong con ngõ cụt tồi tàn này như ông Lâm lại sở hữu bản vẽ kỹ thuật của buồng chống ghi đè? Đây là công nghệ độc quyền tối mật mà ở kiếp trước, Nhiên chỉ được nghe nhắc tới trong các tài liệu lưu trữ tuyệt mật của tập đoàn Vĩnh Lam—nơi duy nhất có thể ngăn chặn sóng hồi quy của lõi tinh thể quét qua và xóa sạch ký ức của những người bên trong!

"Cầm lấy cái này," tiếng quát khô khốc của ông Lâm cắt đứt dòng suy nghĩ đang cuộn trào trong đầu Nhiên.

Ông quay lại, ném một chiếc hộp gỗ nhỏ bọc vải nhung đen đã sờn rách lên mặt bàn. Bằng những ngón tay gầy guộc nhưng chuẩn xác, ông cẩn thận nhấc chiếc đồng hồ Hải Đăng lên, đặt gọn vào trong lớp đệm mút của chiếc hộp, rồi đóng sập nắp gỗ lại với một tiếng cạch khô khốc.

Ông Lâm đặt bàn tay run rẩy lên nắp hộp gỗ, ánh mắt nhìn trừng trừng ra khoảng không vô định phía bức tường đầy đồng hồ quả lắc. Đôi môi mỏng dính của ông mấp máy, vô thức buột miệng lẩm bẩm trong sự u uất đến cùng cực:

"Mười tám năm trước... người phụ nữ đó cũng kiêu ngạo y như mày. Bà ta cũng từng đứng ngay tại vị trí mày đang đứng, cũng nhìn tao bằng ánh mắt bướng bỉnh và ngây thơ đó. Bà ta tưởng rằng trí tuệ xuất chúng và sự hy sinh cao cả của mình có thể kiểm soát được dòng chảy sinh học của khối tinh thể quái quỷ này. Để rồi cuối cùng... tự biến mình thành vật thí nghiệm sống, biến mất không một dấu vết vào hư vô, để lại một mớ hỗn độn đẫm máu cho lũ chúng tao phải chùi rửa suốt gần hai thập kỷ..."

Trái tim Nhiên như ngừng đập trong một khoảnh khắc. Hơi thở cô nghẹn ứ lại nơi cổ họng.

*Mười tám năm trước? Người phụ nữ từng chịu thử nghiệm cộng hưởng sinh học?*

Đó chính là khoảng thời gian cô được sinh ra. Có phải ông lão đang nhắc tới người mẹ ruột mà cha An Thành và mẹ Thu Hà luôn tìm mọi cách giấu giếm, chôn chặt trong im lặng suốt mười tám năm qua? Người phụ nữ mà hồ sơ sinh nở tại Bệnh viện Từ Minh vào năm đó đã bị xé bỏ hoàn toàn và thay thế bằng một danh tính giả mạo?

"Người phụ nữ đó là ai?" Nhiên bước vội tới mép bàn, hai tay cô chống mạnh lên mặt gỗ sồi, nhìn thẳng vào gương mặt già nua của người thợ bằng một ánh mắt cháy bỏng, dồn dập đến nghẹt thở. "Có phải là bác sĩ Phương Lam không? Bà ấy là ai đối với cháu?!"

Ánh mắt ông Lâm đột nhiên đông cứng lại. Một tia hoảng hốt tột cùng lướt qua đôi mắt đục ngầu sau tròng kính lúp. Ông nhận ra mình vừa lỡ lời trong cơn xúc động u uất. Nhưng chỉ trong một cái chớp mắt, người thợ già lập tức khép chặt cơ mặt, dựng lên một bức tường phòng thủ lạnh lùng, chai sạn như đá tảng.

"Mày không cần biết," ông gạt phắt đi, giọng nói trở nên hung bạo một cách cố ý. Ông vung tay, thô bạo đẩy chiếc hộp gỗ bọc nhung về phía ngực Nhiên. "Biết nhiều chỉ tổ làm mồi cho ngọn lửa sớm hơn thôi, con ranh con!"

Ông Lâm dứt khoát quay mặt đi, không dám nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy đầy u uẩn của cô gái trẻ thêm một giây nào nữa.

Nhìn chiếc hộp gỗ nằm im lìm trên bàn, trong lòng người thợ già dâng lên một nỗi xót xa và kinh hoàng tột độ mà ông không bao giờ dám nói ra thành lời. Có một sự thật tàn khốc hơn tất cả những định luật cơ học, tàn khốc hơn cả quy luật bảo toàn nhân quả mà ông vừa răn dạy cô.

Một quy luật chết chóc mà chính tay An Thành và ông đã bất lực cài đặt vào sâu trong lõi tinh thể khi thiết lập cơ chế kích hoạt khẩn cấp mười lăm năm trước:

*Chiếc đồng hồ không lấy mạng sống để hồi quy. Nhưng sau mỗi một lần kích hoạt để quay ngược thời gian, nó sẽ xóa sổ vĩnh viễn một ký ức tự truyện có giá trị cảm xúc cốt lõi nhất của người sử dụng.*

Ký ức bị xóa sổ sẽ biến mất hoàn toàn khỏi vỏ não, như thể nó chưa từng tồn tại trong cuộc đời họ. Người đó sẽ không bao giờ có thể nhớ lại hay phục hồi được mảnh ký ức đó, dù có nhìn lại hình ảnh, đọc nhật ký hay nghe người thân kể lại hàng nghìn lần. Càng quay ngược thời gian nhiều lần để thay đổi số phận, linh hồn và bản ngã của kẻ sử dụng sẽ càng bị gặm nhấm, bào mòn từng mảng một, cho đến khi họ trở thành một cái vỏ rỗng tuếch, một cỗ máy sinh học vô hồn không còn nhớ nổi bản thân mình là ai, những người mình yêu thương có gương mặt thế nào, và vì sao mình lại phải bắt đầu cuộc chiến địa ngục này.

Nhưng ông Lâm không thể nói ra điều đó.

Nhìn ngọn lửa quyết liệt, bướng bỉnh và sự tuyệt vọng đang cuộn trào trong đôi mắt của cô gái mười tám tuổi này, ông biết nếu nói ra sự thật tàn độc đó vào lúc này, cô sẽ chỉ càng thêm hoảng loạn, hoặc tệ hơn là sẽ bất chấp tất cả để lao đầu vào chỗ chết sớm hơn.

"Cầm lấy nó và cút ngay khỏi xưởng của tao!" Ông Lâm gầm lên, hai bàn tay thô bạo túm lấy bả vai của cả Gia Huy và An Nhiên, đẩy mạnh hai người về phía cánh cửa gỗ lim đen sì. "Cút đi! Đừng bao giờ vác mặt quay lại đây một lần nào nữa! Và hãy nhớ kỹ lấy lời tao: số phận không phải là một cỗ máy đồng hồ hỏng để mày có thể tùy tiện tháo lắp bánh răng và vặn kim theo ý thích của mày!"

Ông giật tung hai then sắt dày cộp, đẩy mạnh cánh cửa gỗ mở toang ra, rồi dùng hết sức bình sinh xô hai người học sinh ra ngoài con hẻm ẩm ướt, lạnh lẽo.

Gia Huy lảo đảo lùi lại trên nền đá trơn trượt, toan quay người lại để níu giữ cánh cửa và cất tiếng hỏi thêm điều gì đó, nhưng cánh cửa gỗ lim nặng trịch đã bắt đầu khép lại rất nhanh.

Qua khe cửa hẹp chỉ còn chừng một gang tay trước khi đóng chặt, ánh mắt đục ngầu, đau đớn và cảnh cáo của ông Lâm ghim chặt vào An Nhiên lần cuối cùng. Giọng ông rít qua khe gỗ, ném cho cô một lời cảnh tỉnh đanh thép, lạnh buốt như băng:

"Càng cố xoay kim đồng hồ, cháu càng siết chặt thòng lọng vào cổ người khác."

*RẦM!*

Cánh cửa gỗ lim nặng nề đóng sầm lại. Tiếng hai chiếc then sắt dày cộp sập xuống bên trong vang lên khô khốc, dứt khoát như tiếng một bản án tử hình vừa được niêm phong vĩnh viễn.

Không gian xung quanh rơi vào một sự tĩnh lặng đến rợn người.

Gió trưa từ vịnh biển thổi qua con ngách cụt tối tăm, mang theo mùi rêu ẩm và hơi muối lạnh lẽo lùa qua vạt áo đồng phục của hai đứa trẻ. Gia Huy đứng chết trân bên cạnh, đôi mắt đen thẳm nhìn chằm chằm vào cánh cửa gỗ đóng kín mít, lồng ngực cậu phập phồng những nhịp thở dồn dập, nặng nề.

Còn An Nhiên, cô đứng trơ trọi giữa bóng tối lờ nhờ của con hẻm cổ Minh Hải. Hai bàn tay cô run rẩy ôm chặt chiếc hộp gỗ bọc vải nhung đen vào lòng. Bên trong chiếc hộp ấy, cỗ máy thời gian bằng hợp kim titan vẫn nằm bất động, lạnh ngắt và chết cứng ở mốc 5 giờ 17 phút. Nhưng lúc này đây, sức nặng của nó áp vào lồng ngực cô dường như vừa nặng thêm một ngàn cân, đè nghẹt từng nhịp thở của sự tồn tại.