Lần Cứu Người Đầu Tiên

Ánh nắng chiều muộn của ngày thứ Sáu đầu thu rọi những vệt sáng xiên khoai, gay gắt qua ngã tư Trần Hưng Đạo giao với Lê Lợi. Nơi đây, trong tâm khảm của An Nhiên, luôn là một giao lộ bị nguyền rủa bởi tiếng còi xe inh ỏi, khói bụi mịt mù và một vệt máu loang sẫm màu không bao giờ có thể gột rửa khỏi dòng chảy của ký ức.

Mặt đường nhựa hấp thụ trọn vẹn cái nắng hanh hao suốt từ ban trưa, giờ đây bốc ngược lên một luồng hơi nóng hầm hập, ngột ngạt đến tức thở. Từng đoàn xe máy Babetta, Cup 81, Simson xen lẫn hàng trăm chiếc xe đạp Thống Nhất, Phượng Hoàng đang chen chúc nhau nhích từng mét một dưới những tán xà cừ cổ thụ trút lá rải rác. Khói xăng pha nhớt khét lẹt phả vào không khí, quyện chặt lấy mùi bụi đất khô khốc, mùi mồ hôi của những người lao động tan ca và sự nôn nao đặc trưng của thành phố Minh Hải lúc tan tầm. Tiếng còi bóp bóng bíp bíp chói tai, tiếng chuông xe đạp lanh canh, tiếng rao lạc lõng của người bán báo dạo và tiếng cười đùa giòn tan, vô tư lự của đám học sinh trường THPT Chuyên Lê Quang vừa ùa ra khỏi cổng trường... Tất cả tạo thành một bức rèm âm thanh hỗn độn, bình yên đến giả tạo, che giấu đi hàm răng sắc nhọn của tử thần đang kiên nhẫn rình rập trên con dốc phía trước.

An Nhiên đứng chôn chân trên mép vỉa hè lát gạch xi măng xám xịt đã nứt vỡ nhiều mảng. Đôi bàn tay cô siết chặt lấy hai bên quai chiếc cặp vải thô màu cỏ úa, siết mạnh đến mức những khớp ngón tay trắng bệch, móng tay găm sâu vào da thịt đau điếng nhưng cô hoàn toàn không cảm nhận được.

Lớp vải lót mỏng bên trong túi áo khoác đồng phục học sinh cọ sát vào mu bàn tay trái của cô. Nơi đó, được giấu kín dưới đáy túi, là mảnh giấy can vẽ vội sơ đồ tọa độ trắc địa mà cô đã lén xé từ tập hồ sơ lưu trữ trong phòng làm việc của cha nuôi An Thành vào nửa đêm qua, cùng với khối kim loại lạnh lẽo của chiếc đồng hồ quả quýt mang nhãn hiệu Hải Đăng. Dù ba chiếc kim mạ vàng tinh xảo của chiếc đồng hồ cơ khí bí ẩn ấy đã chết cứng ở mốc 5 giờ 17 phút từ rất lâu trước khi cô mở mắt thấy mình quay lại thân xác mười tám tuổi, thì chiếc đồng hồ đeo tay Liên Xô cũ kỹ trên cổ tay cô vẫn đang miệt mài gõ nhịp. Từng tiếng tích tắc khô khốc, rành rọt truyền qua lớp xương cổ tay, vang lên trong màng nhĩ cô như tiếng búa của một chiếc đồng hồ đếm ngược định mệnh.

"Nhiên này, rốt cuộc là cậu kéo tớ ra đây đứng phơi nắng làm cái gì thế hả?"

Bảo Trâm đứng bên cạnh gắt gỏng, bàn tay cầm chiếc quạt nan phe phẩy liên hồi trước gương mặt tròn trịa đang đỏ ửng lên vì nóng. Chiếc cặp da màu nâu sờn mép đeo lệch một bên vai khiến vạt áo đồng phục của Trâm xô lệch, những sợi tóc mái lơ thơ dính bết vào vầng trán lấm tấm mồ hôi. Trâm đưa mu bàn tay quệt ngang trán, đôi mắt tròn xoe lộ rõ vẻ sốt ruột không thèm giấu giếm:

"Tự dưng tan học không chịu về thẳng nhà như mọi ngày, cứ một mực lôi tớ chạy thục mạng ra đứng ở cái ngã tư đầy bụi này. Cậu bảo có việc gấp, việc hệ trọng lắm, thế mà đứng như tượng gỗ suốt từ nãy đến giờ chẳng nói chẳng rằng một câu. Tớ còn phải ghé qua chợ Đầm mua hai con cá nục về kho tiêu cho mẹ ăn trước khi mẹ vào ca trực tối dưới bến Cửa Vịnh nữa đấy! Chậm một tí là chợ tan, mẹ lại phải ăn cơm nắm với muối vừng qua bữa cho mà xem."

Từng chữ "bến Cửa Vịnh", từng chữ "ca trực của mẹ" thốt ra từ khóe môi Trâm như những mũi kim vô hình đâm thẳng vào lồng ngực An Nhiên, khiến trái tim cô co thắt lại trong một cơn đau nhói buốt. Một vết nứt sâu hoắm, đen ngòm trong tâm trí ba mươi tuổi của cô lại rỉ máu khi hồi tưởng về tương lai xa xôi—nơi con phà số 4 định mệnh sẽ lật úp giữa dòng nước mùa đông cuộn xiết, buốt giá, cướp đi mẹ của Trâm và biến cô bạn thân hồn nhiên này thành một kẻ mồ côi câm lặng suốt phần đời còn lại.

Nhưng lúc này, Nhiên không được phép phân tâm. Cô không thể để gánh nặng của tương lai xa xôi làm phân rã sự tập trung sinh tử ngay trước mắt. Mọi giác quan, từng nơ-ron thần kinh đang căng như dây đàn trong não bộ của cô đều phải dồn hết vào từng vòng quay của chiếc kim giây trên mặt kính đồng hồ đeo tay.

17 giờ 13 phút.

"Chờ một chút thôi, Trâm. Làm ơn... chỉ năm phút nữa thôi," Nhiên thì thầm, giọng cô khô khốc, khàn đặc và run rẩy đến mức chính cô cũng cảm thấy xa lạ với thanh âm phát ra từ cổ họng mình.

"Cậu làm sao thế hả Nhiên? Cậu ốm à? Hay say nắng rồi?" Bảo Trâm nheo mắt nhìn bạn, bàn tay cầm quạt nan khựng lại giữa không trung, nét nghi hoặc pha lẫn âu lo dần hiện rõ trên gương mặt lấm tấm những nốt tàn nhang quen thuộc. "Từ sáng đến giờ ở trên lớp, trông cậu cứ như người mượn hồn ấy. Hết ngồi ngẩn ngơ nhìn lên bảng đen rồi lại nhìn quanh lớp như thể mấy năm rồi mới gặp lại bọn tớ. Lúc nãy ra tới cổng trường, vừa nhìn thấy bóng thằng Gia Huy dắt xe đạp đi ngang qua, mặt cậu đã tái mét như cắt không còn giọt máu, rồi né nó như né tà. Cậu giấu tớ chuyện gì đúng không? Cậu với Gia Huy lại cãi nhau à?"

Nhiên không trả lời. Cô không thể giải thích, cũng không có cách nào giải thích cho Trâm hiểu được rằng người đứng cạnh cô lúc này không phải là một nữ sinh mười tám tuổi ngây thơ chỉ biết lo lắng về điểm số hay những rung động vu vơ tuổi học trò.

Linh hồn bên trong thân xác này là một kẻ vừa bò ra từ địa ngục của mười hai năm sau, một kẻ mang trên lưng tro tàn của vụ nổ tầng ngầm B-3, mang theo ánh mắt tuyệt vọng của Minh Khang và những hồ sơ tội ác đẫm máu của tập đoàn Vĩnh Lam.

Ánh mắt Nhiên lạnh băng, găm chặt vào triền dốc dài của đường Trần Hưng Đạo. Con đường dốc thoai thoải rợp bóng cây xà cừ ấy, nhìn từ vị trí cô đứng, tựa như một máng trượt khổng lồ đổ thẳng xuống lòng chảo ngã tư Lê Lợi.

Mười hai năm trước. Đúng vào ngày thứ Sáu đầu tiên của năm học lớp mười hai định mệnh.

Đúng 17 giờ 15 phút.

Ký ức nguyên bản trong bộ não ba mươi tuổi của Nhiên sắc nét đến mức tàn nhẫn, từng chi tiết vụn vặt nhất đều như bị nung đỏ rồi áp thẳng vào da thịt. Đó là một buổi chiều thảm khốc mà toàn bộ thế hệ học sinh khối mười hai trường Lê Quang năm ấy không một ai có thể xóa nhòa khỏi ký ức.

Cậu bạn tên Tuấn học lớp 12A1 chuyên Toán—một cậu học sinh gầy gò, hiền lành đến mức nhút nhát, luôn mang cặp kính cận dày cộp quá khổ và chiếc áo sơ mi bạc màu được ủi phẳng phiu. Chiều hôm đó, Tuấn đạp chiếc xe đạp mini màu xanh lá cây cũ mèm, vừa đi vừa lẩm nhẩm công thức toán học để chuẩn bị cho kỳ thi chọn đội tuyển quốc gia. Khi cậu vừa lăn bánh vào giữa nút giao ngã tư, chiếc xe tải chở vật liệu xây dựng mất phanh khi đang lao dốc đã cuốn phăng cậu vào gầm xe.

Tiếng kim loại vặn vẹo chói tai. Tiếng xương thịt gãy vụn dưới bánh cao su thô bạo. Vệt máu tươi kéo dài hơn mười lăm mét trên mặt đường nhựa bốc khói khét lẹt. Và tiếng gào thét đến ngất lịm của người mẹ nghèo làm nghề bán xôi khi chạy đến hiện trường, nhìn thấy phần thân dưới nát bấy của đứa con trai duy nhất...

Suốt mười hai năm sau đó, Tuấn sống sót như một cái bóng tàn phế gắn chặt với chiếc xe lăn mục nát, ước mơ giảng đường đại học vỡ tan thành tro bụi. Cậu sống mòn mỏi, câm lặng trong sự u uất cùng cực của một kẻ cảm thấy mình là gánh nặng cho gia đình, trước khi lặng lẽ nuốt trọn một vốc thuốc ngủ để tự kết liễu đời mình vào một đêm mưa bão năm hai mươi lăm tuổi.

Vào chiều hôm ấy của mười hai năm trước, Nhiên chỉ là một đứa trẻ đứng ngoài cuộc. Cô đứng nép mình sau lưng một nhóm người lớn qua đường, run rẩy bịt chặt mắt lại vì kinh hãi, chỉ dám hé nhìn qua kẽ tay vũng máu đỏ tươi đang bốc hơi trên nền đường nóng bỏng, rồi ngoan ngoãn để người ta dắt về nhà trong sự bất lực hèn nhát của một kẻ vô tri trước số phận.

Nhưng hôm nay, cô đã đứng ở đây.

Số phận đã kéo cô ngược dòng thời gian, ném cô trở lại ngay trước ngưỡng cửa của bi kịch. Mang theo toàn bộ ký ức của một tương lai rách nát, cô không thể và sẽ không bao giờ khoanh tay đứng nhìn cỗ máy định mệnh nghiền nát thêm một sinh mạng nào nữa.

"Nhiên? Cậu làm sao thế, nhìn tớ xem nào!" Giọng Trâm run rẩy, bàn tay cô bạn nắm lấy bắp tay Nhiên, lay mạnh.

Kim đồng hồ nhích qua vạch số 17 giờ 14 phút 40 giây.

Từ phía góc đường đối diện, cách mép vỉa hè nơi Nhiên và Trâm đứng khoảng mười mét, một bóng người gầy gò quen thuộc bắt đầu xuất hiện qua kẽ hở của dòng người đông đúc. Cậu thiếu niên đeo cặp kính cận dày cộp, chiếc áo đồng phục trắng tinh còn thơm mùi xà phòng mới giặt, một tay giữ ghi-đông chiếc xe đạp mini màu xanh lá, tay kia cầm cuốn sổ tay khổ nhỏ bìa da màu đen ghi chép chi chít các công thức vi phân và tích phân.

Đó chính là Tuấn.

Cậu đang vừa đi vừa cắm cúi đọc, đôi môi mấp máy nhẩm từng định lý, hoàn toàn không hề hay biết rằng lưỡi hái tử thần đang được giương cao trên đỉnh dốc ngay sau lưng mình.

Tuấn bước xuống lòng đường, chân phải đặt lên bàn đạp, chuẩn bị lách qua mép dòng xe cộ để rẽ sang hướng đường Lê Lợi.

17 giờ 15 phút.

*RẦM!*

Một âm thanh khô khốc, đanh gọn và chói tai vang lên từ phía đỉnh dốc Trần Hưng Đạo, giống như tiếng gãy lìa của một thanh kim loại chịu lực cực hạn. Ngay sau đó là tiếng gầm rú điên loạn, gãy vụn của một động cơ xe tải bị dồn số cưỡng bức nhưng vô hiệu.

Mùi ma sát cháy khét lẹt của bố phanh bị nung đỏ bốc lên nồng nặc trong không khí, xé toạc bầu không khí vốn đã ngột ngạt của buổi chiều tà.

"Tránh ra! Xe mất phanh rồi! Tránh hết ra!"

Tiếng thét xé họng của người đi đường bùng nổ như một quả lựu đạn ném vào đám đông. Tiếng la hét hỗn loạn lan nhanh như một làn sóng chấn động. Người ta quăng cả xe đạp, bỏ cả quang gánh, đạp lên nhau nháo nhào dạt sang hai bên vỉa hè lát gạch.

Từ trên triền dốc gắt, một chiếc xe tải chở hàng màu xanh thẫm, thùng xe chất đầy những khối cấu kiện bê tông đúc sẵn và những bó thép xây dựng nặng trịch, đang lao xuống với tốc độ kinh hoàng. Vận tốc bất thường của khối sắt thép nặng hàng chục tấn xé toạc luồng gió ngược chiều, tạo thành những tiếng rít gào man dại. Khói đen kịt từ ống xả phía sau phụt ra mù mịt, cuộn tròn thành từng đám mây độc hại. Tiếng còi hơi trên nóc cabin xe gầm rú liên hồi từng chập dài, tuyệt vọng và hoảng loạn tột cùng, như tiếng thét của một con quái thú bằng kim loại đã hoàn toàn mất kiểm soát.

Tuấn giật nảy mình ngẩng đầu lên.

Qua hai tròng kính cận dày cộp phản chiếu ánh hoàng hôn đỏ quạch, con ngươi của cậu co rút lại thành hai chấm nhỏ trong sự kinh hãi tột cùng. Cuốn sổ tay trên tay cậu rơi bẹp xuống mặt đường nhựa. Bàn chân vừa đặt lên bàn đạp run rẩy bần bật. Cậu đứng chết trân ngay giữa mép đường, hai chân như bị đóng đinh chặt vào nền nhựa đường nóng rẫy, toàn bộ hệ thống cơ bắp tê liệt hoàn toàn trước khối kim loại khổng lồ đang phóng thẳng về phía mình với gia tốc hủy diệt.

Khoảng cách chỉ còn hai mươi mét.

Mười lăm mét.

"Tuấn! Chạy đi! Coi chừng!" Bảo Trâm hét lên thất thanh, tiếng thét nghẹn lại nơi cuống họng, theo bản năng sinh tồn lùi giật lùi về phía sau, nép chặt lưng vào bức tường rêu phong của ngôi nhà cổ.

Nhưng An Nhiên không lùi.

Trong khoảnh khắc sinh tử chỉ tính bằng một phần mười giây ngắn ngủi ấy, mọi sợi dây thần kinh trong cơ thể An Nhiên bỗng nhiên căng cứng như thép nguội. Toàn bộ hình ảnh về cái chết đau đớn của Minh Khang dưới tầng ngầm ngập lửa, từng lời răn đe bi thảm của cha nuôi An Thành về quy luật nhân quả, cùng nỗi sợ hãi bản năng của một thể xác con người đều bị quét sạch không một dấu vết khỏi tâm trí cô.

Không thể để thêm một sinh mạng nào bị nghiền nát trước mắt mình. Tuyệt đối không!

Nhiên dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào hai mũi chân, phóng mình lao thẳng ra khỏi mép vỉa hè.

Đôi giày bata vải trắng miết mạnh lên mặt đường nhựa nóng rẫy phát ra một tiếng *xoẹt* khô khốc. Cô không lao thẳng vào đầu xe tải, mà xông chéo góc từ mạn sườn, dùng toàn bộ quán tính và tốc độ bộc phát của tuổi mười tám giáng thẳng về phía Tuấn. Đôi mắt cô trợn trừng, thị giác như bị kéo dãn ra để bắt trọn từng chi tiết tàn nhẫn: luồng gió nóng rát mang theo bụi cát quất rát rạt vào mặt, tiếng lốp xe tải miết trên mặt đường ken két, để lại những vệt cao su đen sì bốc khói nghi ngút, và gương mặt cắt không còn giọt máu của cậu bạn cùng trường đang đứng chờ chết.

Khi cản trước bằng thép sáng loáng của chiếc xe tải chỉ còn cách thân hình Tuấn chưa đầy hai mét, Nhiên vươn cả hai cánh tay về phía trước, năm ngón tay móc chặt lấy quai chiếc cặp vải thô trên lưng Tuấn.

"LÙI LẠI MAU!"

Nhiên gầm lên một tiếng xé toạc lồng ngực, gót chân cắm chặt xuống mép gờ bê tông vỉa hè làm điểm tựa, vận dụng toàn bộ sức mạnh cơ bắp của lưng, hông và cánh tay, giật mạnh Tuấn ngược về phía sau bằng một sự liều lĩnh điên cuồng.

*XOẸT!*

Một tiếng rách toạc vang lên chói tai khi mép ngoài của thanh cản thép chiếc xe tải quẹt sượt qua khoảng không chỉ cách đầu gối Tuấn chưa đầy năm phân, xé toạc một mảng ống quần đồng phục của cậu.

Luồng áp suất không khí cực lớn bị nén lại giữa thân xe và mặt đường quét ngang qua như một nhát chém vô hình, hất văng cả Nhiên lẫn Tuấn ngã dập xuống nền gạch vỉa hè.

Chiếc xe đạp mini màu xanh lá của Tuấn bị bánh trước khổng lồ của chiếc xe tải nghiến trúng. Âm thanh kim loại bị bẻ gãy, nghiền nát vang lên răng rắc rợn người; khung xe bằng thép bị bóp méo, vành bánh xe biến dạng thành hình số tám, các nan hoa bắn tung tóe như những mũi tên gãy vụn trong nháy mắt.

Tuấn ngã đè lên người Nhiên, cả hai trượt dài trên nền gạch xám, da thịt cọ sát vào bề mặt xi măng thô ráp đau rát. Cả hai nằm thở dốc, run rẩy bần bật giữa làn bụi đường mịt mù và mùi cao su cháy khét lẹt.

Tuấn còn sống.

Đôi chân của cậu vẫn nguyên vẹn dưới lớp vải quần rách rưới. Cậu không bị nghiền nát dưới gầm xe. Lịch sử đã bị bẻ cong!

Nhiên nằm ngửa trên nền đất cứng, lồng ngực phập phồng dữ dội như muốn nổ tung, không khí tràn vào buồng phổi mang theo vị mặn chát của mồ hôi và bụi bặm. Một nụ cười nhẹ nhõm, điên dại vừa kịp manh nha nơi khóe môi cô—

Nhưng nụ cười ấy lập tức đông cứng lại thành một khối băng giá kinh hoàng.

Tài xế chiếc xe tải, trong nỗ lực tuyệt vọng tột cùng vào khoảnh khắc cuối cùng để không cán qua hai đứa trẻ vừa bất thần lao vào tầm ngắm, đã dùng hết bình sinh bẻ ngoặt vô lăng sang bên trái bằng một cú đánh lái chết chóc.

Khối sắt thép nặng hàng chục tấn đang lao dốc với gia tốc cực lớn bất ngờ bị cưỡng ép đổi hướng trên một mặt đường trơn trượt bởi khói bụi và vệt cao su. Trọng tâm của chiếc xe tải màu xanh lập tức bị phá vỡ hoàn toàn. Hai bánh sau bên phải nhấc bổng khỏi mặt đất trong tiếng rít gào man dại của hệ thống giảm xóc bị xé toạc. Cả chiếc xe khổng lồ chao đảo nghiêng ngả, trượt ngang trên mặt đường nhựa tạo thành một vệt trượt dài chết chóc, rồi đâm sầm với một lực hủy diệt khủng khiếp vào trụ bê tông cốt thép nâng đỡ khung biển quảng cáo ngoài trời khổng lồ ở góc đường đối diện.

*OÀNG!*

Một tiếng nổ kim loại đinh tai nhức óc vang lên làm rung chuyển cả nền đất ngã tư, tựa như một quả bom vừa phát nổ giữa lòng thành phố.

Bụi xi măng, mạt sắt và những mảnh vỡ bê tông bắn tung tóe ra xung quanh như một trận mưa mảnh đạn. Cú va chạm trực diện với động năng kinh hoàng đã xé toạc cabin chiếc xe tải, bóp méo nó bẹp dúm như một vỏ lon nước ngọt bị dẫm nát dưới gót giày. Kính chắn gió vỡ vụn thành hàng vạn hạt lựu li ti bắn tung ra khắp bốn phía, rải trắng xóa mặt đường.

Nhưng cơn ác mộng tàn khốc chưa dừng lại ở đó.

Trụ bê tông chịu lực chính của biển quảng cáo bị cú tông trực diện làm gãy lìa ở phần gốc, những thanh thép gia cường xoắn vặn lòi ra ngoài như những chiếc xương gãy đâm toạc da thịt.

Khung giàn giáo sắt khổng lồ cao hơn mười mét bên trên, gánh một tấm biển quảng cáo điện tử bằng tôn dày nặng hàng tấn, chao đảo dữ dội giữa không trung. Các mối hàn chịu lực bắt đầu đứt gãy hàng loạt dưới sức nặng ngả nghiêng, phát ra những tiếng rên rỉ kim loại chói tai xé rách màng nhĩ:

*RẮC... RẮC... XOẢNG!*

Toàn bộ khối kim loại đồ sộ ấy gãy gục xuống, đổ sập tựa như một trận lở tuyết bằng sắt thép, quét thẳng xuống lòng đường nhánh Lê Lợi bên dưới.

"CỨU VỚI!"

"CHẠY ĐI! NÓ ĐỔ XUỐNG ĐẤY!"

Tiếng gào thét kinh hoàng của đám đông bị dìm nghỉm hoàn toàn dưới âm thanh sấm sét của khối kim loại khổng lồ đang giáng xuống từ tầng không.

Ngay dưới lòng đường nhánh định mệnh ấy, một người đàn ông trung niên mặc chiếc áo bảo hộ lao động màu xanh công nhân sờn rách, phía sau chiếc xe đạp thồ chở đầy những thùng hàng carton buộc dây thừng chằng chịt, vừa mới lách qua khỏi dòng xe đông đúc để chuẩn bị sang đường. Nghe thấy tiếng nổ và tiếng kim loại gãy đổ rợn người trên đỉnh đầu, người đàn ông kinh hãi ngẩng mặt lên.

Gương mặt sạm đen, khắc khổ của ông đờ đẫn ra trong tích tắc.

Đã quá muộn.

Không còn lấy một phần nghìn giây nào để người đàn ông khốn khổ ấy có thể quăng xe hay co chân tháo chạy. Khối lượng và tốc độ rơi tự do của giàn thép không cho phép bất kỳ phép màu nào xảy ra.

*RẦM!*

Toàn bộ giàn giáo thép cùng tấm biển quảng cáo bằng tôn dày đè bẹp dí người đàn ông và chiếc xe đạp thồ chở hàng xuống mặt đường nhựa.

Một âm thanh va đập nặng nề, nghẹt thở vang lên, theo sau đó là một sự tĩnh lặng ngắn ngủi đến rợn người, tựa như cả không gian xung quanh vừa bị hút cạn sạch dưỡng khí.

Rồi, từ bên dưới khe hở của những thanh dầm thép uốn cong và tấm tôn bẹp dúm, một dòng chất lỏng màu đỏ thẫm bắt đầu trào ra.

Máu. Máu tươi tuôn xối xả, chảy loang lổ qua những khe nứt của mặt đường nhựa nóng rẫy, nhuộm đỏ cả những góc thùng carton bị đè bẹp nát vụn. Một cánh tay gầy guộc, chai sần với những vết sẹo cũ thò ra ngoài đống đổ nát, các ngón tay co giật nhẹ vài lần trong vô thức, rồi từ từ buông thõng xuống, chìm nghỉm vào vũng máu đặc quánh đang lan rộng từng giây.

Cảnh tượng đẫm máu tột cùng diễn ra ngay trước mắt hàng trăm con người đang chết lặng vì kinh hoàng.

"Máu... nhiều máu quá! Trời đất ơi, có người chết rồi!"

"Gọi cấp cứu đi! Bác bảo vệ ơi, gọi xe cứu thương mau lên!"

"Đè trúng người rồi! Có ai vào nâng giàn sắt lên không? Cứu người với!"

Tiếng la hét, tiếng khóc thét hoảng loạn của phụ nữ và học sinh bùng nổ như ong vỡ tổ. Đám đông bắt đầu nháo nhào chạy túa lại gần đống đổ nát, nhưng khung sắt quá nặng, những thanh giằng thép sắc nhọn chĩa ra tua tủa và đầu xe tải đang bốc khói nghi ngút kèm theo mùi xăng rò rỉ khiến không một ai dám mạo hiểm lao vào kéo người đàn ông ra.

An Nhiên vẫn đang ngồi bệt trên nền vỉa hè xám xịt, hai mắt cô mở to trừng trừng, con ngươi giãn ra cực độ, phản chiếu vũng máu đỏ tươi đang loang dần dưới ánh hoàng hôn tàn tạ.

Hơi thở của cô tắc nghẽn hoàn toàn trong lồng ngực. Toàn bộ lượng máu trong cơ thể cô dường như bị rút cạn, lạnh ngắt như băng tuyết giữa mùa đông.

Chiếc xe tải chở hàng màu xanh thẫm kia...

Qua làn khói trắng mịt mù bốc lên từ khoang máy bị vỡ nát của chiếc xe, ánh mắt đờ đẫn của Nhiên bắt gặp cánh cửa cabin phía tài xế đang móp méo nặng nề. Trên lớp sơn xanh tróc lở từng mảng vì va đập, in hằn một logo quen thuộc đến mức rùng mình: hình ảnh cách điệu của một ngọn sóng nhấp nhô ôm lấy ngọn hải đăng bằng nét vẽ màu bạc mờ nhạt—biểu trưng của Công ty Vận tải & Xây lắp Minh Cảng.

Đó là một công ty sân sau chuyên vận chuyển vật liệu và san lấp mặt bằng ngầm, trực thuộc quyền kiểm soát tuyệt đối của Tập đoàn Vĩnh Lam.

Vĩnh Lam. Bàn tay bạch tuộc của Lê Vĩnh Quân đã vươn tới từng ngóc ngách, từng công trình hạ tầng của thành phố này từ mười hai năm trước.

Nhưng điều kinh hoàng hơn tất cả những âm mưu chính trị hay tham nhũng kinh tế ấy, chính là sự thật tàn khốc đang hiển hiện ngay trước mắt cô:

Tuấn không bị liệt. Tuấn đang ngồi run rẩy bên cạnh cô, hai tay ôm chặt lấy đầu gối, khóc nấc lên từng cơn vì sợ hãi tột cùng. Đôi chân của cậu vẹn nguyên. Nhưng để đổi lấy đôi chân ấy, một người đàn ông xa lạ, một người lao động vô tội hoàn toàn không có tên trong bi kịch nguyên bản của ngày hôm nay, đã bị nghiền nát thành thịt vụn dưới hàng tấn sắt thép.

Đúng lúc đó, một cơn đau buốt nhói kinh thiên động địa bất thần giáng thẳng vào đại não của An Nhiên.

"A...!"

Nhiên ôm chặt lấy hai bên thái dương, buột miệng bật ra một tiếng rên rỉ đau đớn đến nghẹt thở. Cơn đau này hoàn toàn không giống với bất kỳ cảm giác tổn thương thể xác nào cô từng nếm trải trong đời. Nó không phải là vết rách ngoài da hay cơn đau do va đập xương khớp, mà là cảm giác như có một mũi khoan bằng thép nung đỏ đang cắm thẳng vào sâu trong hộp sọ, xé toạc các nếp nhăn vỏ não và cưỡng ép vặn xoắn từng tế bào thần kinh.

Toàn bộ thế giới thực tại xung quanh cô bắt đầu nhòe đi, méo mó và chao đảo dữ dội như thể cô đang nhìn vạn vật qua một tấm gương vỡ nát bị đốt nóng. Tiếng còi xe inh ỏi, tiếng gào khóc của đám đông hỗn loạn, tiếng Bảo Trâm đang hoảng hốt lay gọi tên cô bỗng nhiên bị kéo dài ra, chậm chạp, méo mó và vang vọng như những âm thanh phát ra từ dưới đáy của một giếng sâu hun hút vạn trượng.

*O... O... O...*

Một chuỗi âm thanh rít chói tai của sóng điện từ tần số cao gầm rú dữ dội bên trong màng nhĩ cô. Và rồi, hai dòng ký ức hoàn toàn trái ngược nhau va đập vào nhau với một lực hủy diệt khủng khiếp.

Một dòng ký ức là quá khứ thực sự mà cô đã sống trọn vẹn suốt ba mươi năm cuộc đời: một chiều thứ Sáu u ám, cô đi bộ lững thững một mình về nhà sau giờ tan học, tận mắt chứng kiến Tuấn bị bánh xe tải cán nát hai chân, cả trường Lê Quang tổ chức quyên góp tiền ủng hộ, không khí tang tóc và ảm đạm bao trùm lên các dãy hành lang lớp học suốt nhiều tháng ròng rã.

Nhưng ngay bên cạnh dòng chảy quen thuộc đó, một luồng ý thức hoàn toàn mới mẻ, sắc lạnh, xa lạ và đầy tính dị giáo, bắt đầu cưỡng ép xông thẳng vào tâm trí cô như dòng nước lũ cuồn cuộn phá vỡ con đê chắn sóng.

Trong tâm trí, cô nhìn thấy chính mình. Nhưng đó không phải là một An Nhiên đứng bên lề đường sợ hãi nép sau lưng người lớn.

Hình ảnh tràn ngập trong vỏ não cô lúc này là một hội trường rực rỡ ánh đèn màu vàng ấm áp. Tiếng vỗ tay rào rào vang dội của hàng trăm học sinh và thầy cô giáo. Trên bục danh dự của Nhà văn hóa Thanh thiếu niên thành phố Minh Hải, một cô gái mười tám tuổi mang gương mặt, vóc dáng của chính cô, mặc bộ áo dài trắng tinh khôi không tì vết, đang nở nụ cười rạng rỡ bước lên bục nhận giải thưởng Học sinh Giỏi Toán cấp Tỉnh.

Nhưng có một chi tiết sai lệch một cách kỳ dị, ma quái đến mức khiến toàn thân cô nổi gai ốc.

Người dẫn chương trình cất giọng sang sảng qua micro, trao vào tay cô một tấm bằng khen đóng khung kính lấp lánh mạ vàng. Trên tấm bằng khen trang trọng đó, dòng chữ in hoa rõ ràng họ tên cô: *NGUYỄN AN NHIÊN*. Nhưng dòng chữ ghi tên đơn vị trường học phía dưới lại không phải là *THPT Chuyên Lê Quang*, mà là *THPT Bán công Vĩnh Cảng*—ngôi trường tư thục trực thuộc tập đoàn Vĩnh Lam mà theo đúng tiến trình lịch sử, phải ba năm nữa mới được khởi công xây dựng trên khu đất giải tỏa ven sông!

Dữ liệu của thực tại đã bị méo mó. Ký ức thời gian bị ghi đè một cách chắp vá, lỗi lầm và không hoàn chỉnh!

Những mảnh ký ức giả và thật chém giết, cắn xé lẫn nhau trong từng tế bào thần kinh của Nhiên, tạo ra một cơn co giật dữ dội nơi hai bên thái dương. Cô thấy mình vừa đứng kiêu hãnh trên bục vinh quang nhận giải thưởng danh giá, lại vừa thấy mình đang nằm sõng soài trên vỉa hè đầy máu tanh, lại vừa thấy bàn tay buông lơi bất lực của Minh Khang giữa ngọn lửa thiêu rụi tầng ngầm B-3. Trình tự thời gian bị xé nát vụn, lộn xộn và quay cuồng điên cuồng như một cơn lốc xoáy vô tận không có điểm dừng.

"Ọe...!"

Dạ dày của Nhiên co thắt dữ dội như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Cô gạt phắt bàn tay đang níu lấy mình của Trâm ra, quay ngoắt người sang một bên mép rãnh thoát nước trên vỉa hè, chống cả hai tay xuống nền đất đầy bụi cát bẩn thỉu và nôn khan kịch liệt.

Không có bất cứ thứ thức ăn nào trong bụng để nôn ra ngoài thứ dịch vị dạ dày chua loét, đắng ngắt và nóng rát cổ họng. Toàn thân cô run rẩy bần bật như một người đang lên cơn sốt rét ác tính giữa mùa đông, từng thớ cơ bắp co rút lại trong một nỗi thống khổ tột cùng cả về thể xác lẫn tinh thần. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, ướt đầm đìa cả sống lưng, dính bết mái tóc ngắn của cô gái mười tám tuổi vào hai bên gò má tái nhợt.

"Nhiên! Cậu sao thế này? Nhiên ơi, đừng làm tớ sợ mà!" Tiếng Bảo Trâm run rẩy lạc đi, hai bàn tay cô bạn nắm chặt lấy bả vai gầy đang run lên bần bật của Nhiên, cố gắng dùng sức kéo cô đứng dậy. "Đừng nhìn nữa, đừng nhìn về phía đó nữa! Máu me ghê rợn lắm! Đi thôi, tớ đưa cậu vào trạm y tế phường ngay góc phố đằng kia, nhanh lên cậu!"

Nhiên gục đầu xuống sát mặt đường gồ ghề, mười đầu ngón tay cào cấu điên cuồng vào mép gờ bê tông vỉa hè đến mức bật máu dưới khóe móng tay. Cơn đau xé rách não bộ dần dần lắng xuống, chuyển hóa thành một cơn nhức nhối âm ỉ, lạnh buốt chạy dọc theo tủy sống, nhưng sự thật nghiệt ngã vừa được chứng minh bằng máu thì đã vĩnh viễn khắc sâu vào linh hồn cô.

Định luật bù trừ của thời gian.

Lời cảnh báo nghiêm khắc, lạnh lùng và bi thương của cha nuôi An Thành trong căn phòng đầy ắp bản đồ trắc địa tối hôm trước bỗng nhiên vọng lại bên tai cô, rõ mồn một như một bản án không thể kháng cáo:

*'Can thiệp vào dòng chảy nhân quả không phải là một trò chơi xếp hình bằng gỗ của con nít, nơi con có thể tùy tiện tháo rời một thanh gỗ ra rồi lắp ghép một thanh khác vào cho vừa mắt mình... Mỗi một mắt xích định mệnh mà con dùng sức mạnh tương lai để bẻ gãy ở hiện tại, nó sẽ không bao giờ tiêu biến vào hư không. Năng lượng của tai họa sẽ tự tìm cách nối lại bằng một nút thắt khác, tàn bạo hơn, nghiệt ngã hơn gấp mười lần để lập lại thế cân bằng của vũ trụ.'*

Nhiên nhắm nghiền hai mắt lại, những giọt nước mắt sinh lý do cơn nôn mửa trào ra, nóng rát nơi khóe mi.

Cô đã quá ngây thơ. Cô đã phạm phải một sai lầm chết người vì sự kiêu ngạo của một kẻ ngỡ mình nắm giữ được thiên cơ.

Cô từng nghĩ rằng chỉ cần mang theo mười hai năm ký ức của tương lai quay trở lại, cô có thể dễ dàng chìa bàn tay ra cứu vớt lấy một sinh mạng bất hạnh, sửa chữa một bất công tàn nhẫn của số phận mà không cần phải trả bất kỳ giá nào. Nhưng dòng thời gian không vận hành dựa trên lòng trắc ẩn hay đạo đức của con người.

Chiếc xe tải kia mất phanh vì lỗi cơ khí gian lận trong khâu đăng kiểm của công ty vận tải thuộc tập đoàn Vĩnh Lam—đó là nguyên nhân gốc rễ, là mắt xích vật lý đã được tạo thành. Và khi nguyên nhân cốt lõi đó chưa bị triệt tiêu từ gốc rễ, động năng hủy diệt của khối sắt thép hàng chục tấn kia bắt buộc phải tìm một điểm xả thích hợp để giải phóng năng lượng.

Cô đã giật Tuấn ra khỏi bánh xe tử thần, cô đã bẻ gãy mắt xích số phận tàn phế của cậu. Nhưng năng lượng tai họa không hề biến mất vào cõi hư vô. Nó bị lực can thiệp của cô bẻ ngoặt sang một hướng khác, hất văng cả chiếc xe tải vào trụ bê tông, và trút toàn bộ sức nặng hủy diệt tàn bạo ấy lên đầu một người đàn ông giao hàng vô tội đang đạp xe ngang qua ngã tư.

Một mạng đổi lấy một mạng. Thậm chí cái chết này còn tàn khốc, đau đớn và tức tưởi hơn rất nhiều lần bi kịch tàn phế của Tuấn.

Tuấn thoát khỏi kiếp xe lăn, nhưng người đàn ông nghèo kia đã vĩnh viễn bỏ mạng dưới vũng máu tươi, để lại một gia đình tan nát mà cô thậm chí còn không biết mặt đặt tên. Và chính bàn tay cô—bằng sự can thiệp thô bạo, nông nổi và thiếu hiểu biết về bản chất của thời gian—đã gián tiếp đẩy người đàn ông khốn khổ đó vào cõi chết sớm hơn định mệnh vốn có của ông ta.

Dư ảnh ký ức méo mó về ngôi trường Vĩnh Cảng vừa được cấy vào não bộ cô chính là một vết sẹo độc hại, một lời cảnh báo bằng máu về sự rạn nứt của thực tại.

Nếu cô tiếp tục hành động một cách mù quáng, manh động như thế này... Nếu cô cố tìm cách chặn đứng vụ chìm con phà số 4 ở bến Cửa Vịnh vào mùa đông năm sau mà không nhổ tận gốc toàn bộ đường dây tham nhũng, ăn bớt vật liệu bảo trì của tập đoàn Vĩnh Lam... thì chuyện gì sẽ xảy ra?

Thảm họa ấy sẽ bị đẩy đi đâu? Sẽ có bao nhiêu người vô tội khác phải chết chìm dưới đáy sông sâu để gánh thay món nợ sinh mạng cho những người mà cô muốn cứu?

*Í... O... Í... O...*

Tiếng còi xe cấp cứu từ bệnh viện Đa khoa thành phố rú lên từ đằng xa, rạch toang bầu không khí hỗn loạn, đặc quánh của thành phố Minh Hải lúc chập choạng tối.

Âm thanh chói gắt, thê lương và dồn dập ấy dội thẳng vào lòng ngã tư đẫm máu. Từng hồi còi giục giã không ngừng vang lên sau lưng An Nhiên, tựa như một lời khẳng định lạnh lùng và tàn nhẫn nhất của số phận: trên cõi đời này, lịch sử không bao giờ cho phép bất kỳ ai cứu người miễn phí.