Buồng Chì Dưới Tòa Tháp

Tiếng xích xe máy của Gia Huy khựng lại trước nắp hầm thông gió khuất sau bóng tối của Tòa tháp Vĩnh Lam sừng sững giữa màn mưa rả rích.

Mùi khói xả từ ống pô tự chế quyện lẫn vị mặn chát của gió biển và hơi ẩm ngột ngạt bốc lên từ mặt đường nhựa nứt nẻ. Thành phố Minh Hải về đêm chìm trong một thứ ánh sáng nhờ nhợt, nửa như muốn nuốt chửng vạn vật, nửa như đang hấp hối dưới những dải mây xám chì trĩu nặng nước. Ngay trước mắt họ, tòa cao ốc ba mươi hai tầng vươn thẳng lên nền trời tối thẫm, ngạo nghễ như một ngọn hải đăng khổng lồ đúc bằng bê tông cốt thép và kính phản quang, tỏa ra thứ quyền lực lạnh lùng nuốt trọn ánh sáng của toàn bộ khu vực phụ cận.

Nhưng đêm nay, lớp vỏ bọc uy nghiêm không tì vết thường thấy của Vĩnh Lam đã bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt rõ rệt.

Vụ đánh lạc hướng được tính toán chuẩn xác đến từng giây tại bến phà Cửa Vịnh và kho cơ khí số 4 ngoài bãi cảng đã phát huy tác dụng tối đa. Tiếng nổ thứ hai từ thùng phuy dầu phế liệu bên bờ kè đã rút cạn ít nhất một phần ba lực lượng cơ động tinh nhuệ nhất của tập đoàn; còi xe tuần tra rú lên từng hồi điên cuồng, xé toạc màn sương mù dày đặc dọc đại lộ ven biển. Ánh đèn chớp xanh đỏ loang loáng phản chiếu trên những vũng nước đọng, vội vã lao về phía ngọn lửa giả lập ngoài bến bãi, để lại khoảng sân sau của tòa tháp trong một khoảng lặng chết chóc.

Mai Sương khẽ đẩy cửa chiếc xe công vụ đang ẩn mình dưới rặng phi lao già cách đó mười mét. Động tác của cô dứt khoát, gọn gàng, không một tiếng động thừa thãi. Chiếc áo măng tô chống thấm màu xám sẫm đã sũng nước mưa, nặng trịch áp vào bờ vai gầy, nhưng đôi mắt sau gọng kính titan vẫn giữ nguyên vẻ sắc lạnh, chuẩn xác đến tàn nhẫn của một thanh tra kỳ cựu thuộc Phòng Hồ sơ Đặc biệt. Phía sau cô, Bảo Trâm nắm chặt quai đeo của chiếc máy quét vô tuyến trinh sát, ánh mắt cảnh giác liên tục đảo qua các góc khuất nơi gờ tường bê tông.

"Toàn bộ bảo vệ vòng ngoài đang bị dồn hết về phía trạm kiểm soát cảng," Trâm áp sát mép tai nghe, thì thầm qua làn khói mỏng phả ra từ hơi thở buốt giá giữa đêm mưa. "Mạng lưới liên lạc nội bộ của chúng đang nghẽn mạch báo cáo. Hai nhóm tuần tra mặt đất vừa báo về trung tâm rằng họ bị mất dấu chiếc xe tải nghi vấn."

"Chúng ta chỉ có không quá hai mươi phút trước khi trung tâm chỉ huy của Lê Vĩnh Quân nhận ra chiếc xe chở tài liệu mật không hề bị chặn đánh trên đường lộ," Mai Sương giơ cổ tay, nhìn chăm chú vào mặt đồng hồ cơ học bằng thép không gỉ. Giọng cô trầm, khô khốc và không gợn một tia dao động. "Lối vào hầm kỹ thuật ở đâu, Huy?"

Gia Huy không đáp lời ngay. Cậu đứng im lìm như một pho tượng giữa làn mưa bụi, đôi mắt dán chặt vào mảng tường bê tông loang lổ rêu xanh nơi chân móng tòa nhà. Những ký ức đứt gãy dường như đang trỗi dậy, giằng xé bên dưới vầng trán lấm tấm nước mưa. Sau vài nhịp thở nặng nề, cậu quỳ một gối xuống nền xi măng nhám ướt nham nhở, kéo khóa chiếc hòm đồ nghề bằng hợp kim titan đeo chéo bên hông. Những ngón tay chai sạn, đầy vết sẹo do dầu mỡ và tia lửa hàn lướt qua các ngăn đựng cờ-lê, kìm bấm, rồi dừng lại ở một khe hẹp lót nhung dưới đáy hòm.

Cậu rút ra một tấm thẻ từ mỏng dính bằng kim loại mạ crom đã xỉn màu và ố vàng theo năm tháng. Mặt trước thẻ bị cào xước nham nhở, nhưng vẫn còn đọc được dãy số sê-ri kỹ thuật dập chìm: *KT-09-HT*.

Đó là tấm thẻ ra vào các khoang ngầm tuyệt mật mà cha cậu—cố kỹ thuật viên trưởng Hoàng Trọng—từng đeo trước ngực áo bảo hộ suốt những năm tháng cống hiến cho Dự án Hải Đăng, trước khi thảm kịch kinh hoàng năm 1996 chôn vùi tất cả.

"Cha tôi từng bảo, dù mặt đất có xây thêm bao nhiêu tầng lầu, dù Vĩnh Lam có dát vàng lên toàn bộ các sảnh đón tiếp thì hệ thống móng cọc và lối thoát hiểm áp lực âm của người Pháp để lại từ thế kỷ trước vẫn không bao giờ thay đổi," Huy lẩm bẩm, giọng khàn đặc đi vì lạnh và xúc động. Bàn tay cậu khẽ run lên khi đưa mép thẻ crom luồn qua một khe nứt hẹp ngụy trang tinh vi phía sau bụi cây dại mọc sát chân tường móng.

Một tiếng *tách* cơ khí khô khốc, đanh gọn vang lên từ sâu thẳm lòng đất.

Không gian khẽ rung chuyển. Tấm lưới tản nhiệt nặng hàng tạ bằng gang đúc từ từ thụt lùi vào trong rồi trượt êm sang bên phải dọc theo rãnh trượt ngập mỡ bò, phả ra ngoài một luồng khí nồng nặc mùi ẩm mốc, rỉ sắt lâu năm và dầu khoáng máy biến áp nguội ngắt. Luồng khí ấy lạnh buốt, mang theo cảm giác ngột ngạt của một nấm mồ đã bị niêm phong suốt gần ba thập kỷ.

An Nhiên bước sát ngay sau lưng Gia Huy. Cảm giác quen thuộc đến rợn người của những đường hầm tối tăm lại ùa về trong tâm trí cô, dồn dập và nhức buốt. Dưới lớp áo khoác đồng phục ướt sũng, chiếc đồng hồ bỏ túi Hải Đăng đã cạn kiệt năng lượng vẫn áp chặt vào mạn sườn cô như một khối băng vĩnh cửu. Dù kim đồng hồ đã bất động sau lần bẻ gãy dòng thời gian trước đó, các giác quan từng hai lần trải qua sự chấn động của việc hồi quy vẫn gióng lên những hồi chuông cảnh báo âm ỉ. Cô cảm nhận được rất rõ: họ đang bước vào một vùng không gian dị thường—nơi mật độ của các dòng biến cố bị nén chặt lại dưới một áp lực nghẹt thở, nơi các quy luật nhân quả thông thường dường như bị đình trệ.

Bốn người nối đuôi nhau lần theo chiếc thang sắt hình xoắn ốc dựng đứng cắm sâu vào lòng đất.

Càng xuống sâu, tiếng gió gầm rít và tiếng mưa rơi xối xả trên mặt đất càng lùi xa, nhỏ dần rồi biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho một sự tĩnh mịch tuyệt đối, quánh đặc đến mức nghe rõ từng tiếng giọt nước rỉ tong tỏng từ các mối nối ống dẫn và nhịp tim đập thình thịch trong lồng ngực mỗi người. Mùi ẩm mốc nhạt dần, thay vào đó là mùi ozone tanh nồng đặc trưng của các thiết bị điện áp cao.

Sau khi vượt qua ba cánh cửa ngăn cháy hạng nặng đã bị vô hiệu hóa chốt điện từ bằng các cầu đấu tắt của Gia Huy, họ dừng lại trước một vòm cửa vĩ đại bọc thép dày nửa mét. Mép cửa được viền kín bằng những lá chì xám ngoét xỉn màu, trên bề mặt không hề có bất kỳ tay nắm hay bảng mã số điện tử nào, chỉ có một khe khóa cơ học hình trụ sâu hoắm.

Không gian buồng chì lạnh ngắt, các bức tường dày ngăn chặn mọi sóng điện từ và trường cộng hưởng, lưu giữ nguyên vẹn hàng trăm hộp băng từ tính từ những dòng lịch sử từng bị ghi đè.

Nhiên khẽ rùng mình, hai hàm răng va vào nhau cầm cập. Nhiệt độ ở đây không đơn thuần là cái lạnh của thời tiết bên ngoài, mà là một sự buốt giá nhân tạo được duy trì liên tục ở mức cực thấp nhằm bảo quản các vật liệu lưu trữ hữu cơ và kim loại hiếm. Không khí khô khốc đến rát họng, hoàn toàn vắng bóng hơi ẩm.

Ở đây, không có bất kỳ vạch sóng vô tuyến nào trên máy trinh sát của Bảo Trâm; chiếc máy quét chỉ phát ra những tiếng rè tĩnh điện vô nghĩa. Không có tiếng vo ve trầm đục của dòng điện xoay chiều, không có bức xạ ion hóa, và quan trọng nhất: không một đợt sóng xung kích Hải Đăng nào có thể xuyên thủng lớp vỏ bọc bằng chì dày ba mét này. Nơi đây chính là một ốc đảo bất khả xâm phạm giữa dòng chảy hỗn loạn của thời gian, một khoang cách ly tuyệt đối nơi quy luật ghi đè nhân quả của Lê Vĩnh Quân bị chặn đứng ngay trước ngưỡng cửa.

Dưới ánh đèn pin cầm tay loang loáng quét qua, một cảnh tượng đồ sộ và rợn ngợp hiện ra.

Hàng chục dãy kệ thép chịu lực cao vút xếp song song nhau, kéo dài hun hút vào bóng tối sâu thẳm của gian phòng ngầm rộng hàng trăm mét vuông. Trên các ngăn kệ được tiện gờ chống trượt cẩn thận là hàng trăm chiếc hộp kim loại hình chữ nhật bằng nhôm anốt hóa, bên ngoài niêm phong chặt chẽ bằng dây chì xoắn và dán nhãn mã vạch ghi mốc thời gian rõ ràng: *1994, 1996, 1998, 2000, 2005, 2008...*

Đó là nơi yên nghỉ của hàng ngàn cuộn băng từ tính loại lớn, những hộp đĩa quang mạ vàng đời đầu, và cả những tập hồ sơ giấy can màu vàng úa chứa đựng dữ liệu trắc địa, bản đồ địa tầng, nhật ký vận hành gốc của thành phố Minh Hải. Đó là những sự thật trần trụi, những nhánh rẽ thời gian đã từng tồn tại bằng xương bằng thịt nhưng bị xóa sổ hoàn toàn khỏi tâm trí nhân loại sau mỗi lần cỗ máy cộng hưởng phát ra xung sóng tái thiết lập thực tại.

"Đây là lý do vì sao Lê Vĩnh Quân luôn đi trước chúng ta một bước trong mọi tính toán biến số," Mai Sương thì thào, bước chân cô khẽ khàng lướt qua một dãy hộp thép ghi nhãn sự cố hồ quang pha ba. Bàn tay đeo găng da của cô run lên nhè nhẹ khi chạm vào lớp bụi kim loại bám trên gờ kệ. "Hắn không có năng lực ghi nhớ bẩm sinh sau mỗi lần hồi quy như Nhiên. Nhưng hắn sở hữu buồng chì này. Hắn dùng nó như một chiếc neo cứng của thế giới vật lý để lưu lại toàn bộ dấu vết, toàn bộ dữ liệu sai lệch của các dòng thời gian đã bị hủy bỏ. Hắn nghiên cứu chính những thất bại trong quá khứ để xây dựng kịch bản kiểm soát hoàn hảo cho hiện tại."

Gia Huy dường như không nghe thấy những lời phân tích của Mai Sương. Cậu không bận tâm đến các dự án quy hoạch đô thị nghìn tỷ hay những bản sao kê tài chính bí mật của tập đoàn.

Ánh mắt chàng trai trẻ bị một lực hút vô hình dẫn dắt, bước chân dồn dập, loạng choạng tiến thẳng về dãy kệ khuất sâu nhất ở góc tường phía tây—khu vực lưu trữ hồ sơ kỹ thuật luyện kim và thử nghiệm buồng áp cao. Hơi thở của Huy dồn dập phả ra từng đợt khói trắng mờ giữa không gian giá buốt. Cậu lướt ngón tay qua từng dãy số seri, qua từng mã hiệu lưu trữ, ánh mắt căng ra như muốn xé toạc bóng tối.

"Ở đây rồi..." Giọng Huy nghẹn lại, lạc đi giữa không gian câm lặng.

Huy tìm thấy một hộp kim loại mang mã hiệu của cha mình—Hoàng Trọng; cuộn băng ghi âm gốc được bật lên, tái hiện chân thực những giây phút cuối cùng khi Hoàng Trọng kiên quyết khóa chốt an toàn và từ chối mệnh lệnh rút lui để cứu sống các đồng nghiệp.

Chiếc hộp bằng titan xám đậm nằm cô độc ở tầng thứ ba của giá thép, phủ một lớp bụi mỏng mịn như tro tàn. Trên nắp hộp dập nổi những ký tự kỹ thuật sắc bén: *HT-121196 / CA TRỰC SỰ CỐ KHU C*. Ổ khóa ba lớp của chiếc hộp mang kết cấu rãnh xoay đồng tâm—một cơ chế bảo mật cá nhân mà ngày nhỏ, cha từng cầm tay dạy Huy cách căn chỉnh từng khấc bánh răng.

Đôi bàn tay thô ráp của Huy run rẩy rút chiếc chìa khóa thép tự chế mà cậu luôn đeo bên người ra. Chiếc chìa tra vào ổ vừa khít đến từng micromet. Một tiếng *cạch* vang lên giòn giã.

Nắp hộp bật mở.

Bên trong là một cuộn băng từ tính cỡ lớn loại 1/2 inch dùng cho các máy ghi âm chuyên dụng của đài hoa tiêu hàng hải thời kỳ trước, đi kèm một đầu phát cơ học cổ điển chạy bằng pin khô được tích hợp sẵn dưới đáy hộp. Các đầu giắc cắm bằng đồng đỏ vẫn sáng bóng, không hề có dấu hiệu oxy hóa nhờ môi trường khí trơ bên trong buồng chì.

Huy hít một hơi sâu buốt buốt lồng ngực, cắm chặt các giắc nguồn, rồi dùng đầu ngón tay run rẩy ấn mạnh vào phím kim loại có chữ *PLAY* đã mòn vẹt.

Âm thanh xè xè của dải băng ma sát trên đầu từ tính vang lên khô khốc, phá vỡ sự tĩnh lặng của căn phòng ngầm. Tiếng ồn nền kéo dài khoảng năm giây, rồi một tiếng thở dốc nặng nhọc, đứt quãng xé toạc không gian.

*"Báo cáo trạm chỉ huy trung tâm... Áp suất buồng hồ quang số hai đã vượt ngưỡng 300 bar! Nhiệt độ vỏ ngoài buồng phản ứng đang tăng với tốc độ 15 độ mỗi giây!"*

Đó là giọng nói của Hoàng Trọng. Giọng nói mà suốt mười tám năm qua Huy chỉ còn nhớ mang máng qua những cơn ác mộng chập chờn. Âm sắc ấy trầm, khàn đặc vì khói bụi, nhưng vô cùng đanh thép, chuẩn xác đến từng thuật ngữ kỹ thuật, không hề có lấy một tia run rẩy của sự khiếp nhược.

Ngay sau đó, âm thanh hỗn loạn của còi báo động rít lên chói tai qua màng loa nhỏ của máy phát. Tiếng kim loại biến dạng dưới áp lực cực lớn rên rỉ ken két, xen lẫn tiếng gầm rú điên cuồng của dòng tinh thể năng lượng nóng chảy đang sục sôi.

Giọng của An Thành từ máy bộ đàm vang lên, vỡ vụn trong sự hoảng loạn tột cùng: *"Trọng! Cậu phải buông van rút ngay! Cột chống chịu lực số ba vừa gãy đôi, bụi lam đang tràn qua khe cửa thông gió rồi! Toàn bộ tầng hầm này sẽ sụp đổ và phát nổ thành tro bụi nếu cậu không lùi lại phòng cách ly ngay lập tức!"*

*"Tôi không thể lùi!"* Hoàng Trọng gào lên giữa tiếng ầm ầm như sấm sét của bê tông nứt vỡ. *"Phía sau lưng tôi, ở khu vực văn phòng hành chính và trạm xá dã chiến... còn hơn năm mươi người chưa kịp sơ tán! Các cửa gió ngăn khói đã bị liệt hoàn toàn! Nếu tôi buông tay van trợ lực này, xung bức xạ của buồng hồ quang sẽ bùng phát tự do, quét sạch toàn bộ bờ vịnh trong bán kính năm cây số! An Thành, nghe tôi nói đây... Tôi sẽ dùng cờ-lê số 4 chốt chết lẫy an toàn từ bên trong buồng máy!"*

*"Cậu điên rồi sao, Trọng?! Cửa chì tự động đóng theo quy trình xả sự cố! Nếu cậu chốt chết từ bên trong, cậu sẽ bị khóa chặt trong lò hồ quang!"*

*"Khóa cửa lại! Tôi ra lệnh cho cậu với tư cách Trưởng ca, hạ cửa chì xuống ngay!"* Tiếng Hoàng Trọng thét lên qua micrô, theo sau là những cơn ho sặc sụa, dữ dội vì khí florua cực độc đã bắt đầu xộc vào buồng điều khiển.

Rồi giữa những tiếng nổ lép bép của bảng mạch điện và tiếng kim loại va đập gầm rú, một chuỗi âm thanh gõ kim loại vang lên dứt khoát, vang vọng từng nhịp khô khốc trên vỏ đường ống thép: *cốc... cốc... cốc... cooc... cooc... cooc...*

Ba ngắn, ba dài. Mật mã gõ van khẩn cấp truyền thống của những người thợ luyện kim vùng mỏ than và cơ khí đóng tàu Minh Hải. Một tín hiệu xác nhận: *Vị trí đã được khóa cứng. Không còn đường lui. Hãy kích hoạt cô lập.*

*"Tôi đã gạt van an toàn thành công... An Thành, vì mạng sống của mọi người ở phía sau... vì vợ con chúng ta... hạ cửa chì xuống! Đừng chần chừ nữa, tôi xin cậu!"*

Một tiếng rít ghê người của hệ thống pít-tông thủy lực hạng nặng sập xuống. Cánh cửa chì khổng lồ nghiền nát những mảnh vỡ trên rãnh trượt, đóng sập lại trong một tiếng va chạm kinh thiên động địa làm rung chuyển toàn bộ bản ghi âm. Tiếp theo đó là một tiếng thở dài cay đắng, nhẹ bẫng và thanh thản đến lạ lùng của người kỹ thuật viên trưởng, trước khi dải băng chỉ còn lại tiếng rè vô tận của sóng tĩnh điện.

Nghe thấy tiếng cha thở dốc trong làn khói nồng nặc nhưng kiên cường bảo vệ sinh mạng mọi người, Gia Huy rơi nước mắt, gạt bỏ hoàn toàn gánh nặng nghi ngờ bấy lâu dành cho An Thành.

Cậu trai mười tám tuổi ngã quỵ xuống mặt sàn bê tông lạnh buốt của buồng chì.

Hai bờ vai vững chãi của người thợ cơ khí rung lên bần bật theo từng cơn nấc nghẹn ngào. Những giọt nước mắt kìm nén suốt mười mấy năm ròng—chứa đựng tất cả nỗi cay đắng, tủi nhục của một đứa trẻ mồ côi bị xã hội dán nhãn là "con trai của kẻ phá hoại"—lã chã rơi xuống mặt kính bảo vệ của đầu phát băng từ.

Bao nhiêu năm qua, Lê Vĩnh Quân đã dùng một đoạn ghi âm cắt cúp tinh vi để tiêm nhiễm vào đầu cậu rằng An Thành là kẻ hèn hạ đã tự tay hạ cửa sắt bỏ mặc bạn mình chết cháy để cướp công trình nghiên cứu. Cậu đã sống từng ngày trong sự dằn vặt tăm tối, thù hận người chú đã cưu mang mình, căm ghét cả thế giới xung quanh, và đau đớn tột cùng khi nghĩ rằng cha mình đã chết trong sự hèn nhát hoặc điên loạn.

Nhưng sự thật không thể bị bóp méo bên trong căn phòng chì này.

Cha cậu chưa từng hèn nhát. Ông không hề van xin được tháo chạy để giữ lấy mạng sống hèn mọn. Giữa lằn ranh sinh tử, chính ông đã dùng thân mình làm cọc neo, dùng chiếc cờ-lê thợ máy chốt chặt then cửa cuộc đời mình lại để ngăn dòng bức xạ hủy diệt, đánh đổi sinh mạng lấy sự sống cho hơn năm mươi con người ở trạm xá—trong đó có bà Thu Hà đang ôm đứa con gái đỏ hỏn An Nhiên trên tay. Tiếng gõ *ba ngắn ba dài* ấy không phải là lời kêu cứu tuyệt vọng, mà là lời hiệu triệu thiêng liêng nhất của một người anh hùng thầm lặng buộc đồng đội phải đưa ra quyết định tàn nhẫn vì đại cuộc.

An Nhiên bước tới, quỳ xuống bên cạnh Huy. Cô không cất lên những lời an ủi sáo rỗng hay thương hại. Bàn tay nhỏ bé nhưng rắn rỏi của cô lặng lẽ đặt lên bờ vai đang run rẩy của cậu bạn, siết chặt lấy lớp vải áo dính đầy dầu mỡ.

Huy ngẩng khuôn mặt ướt đẫm nước mắt lên nhìn Nhiên. Trong đôi mắt đỏ hoe của cậu, những bóng đen nghi kỵ, những lớp gai nhọn phòng thủ và sự hằn học tích tụ qua hai vòng lặp thời gian giờ đây hoàn toàn tan biến như làn sương gặp nắng sớm. Chỉ còn lại sự thấu hiểu tận cùng, một nỗi đau đớn thuần khiết đã được gột rửa bởi sự thật, gắn kết họ lại chặt chẽ hơn bất kỳ lời thề non hẹn biển nào.

"Cha cậu... là một người phi thường, Huy à," Nhiên khẽ nói, từng từ nghẹn lại nơi cuống họng cay xè. "Ông ấy chưa bao giờ phản bội bất kỳ ai."

Gia Huy dùng mu bàn tay thô ráp quệt mạnh ngang mắt, cố hít một hơi dài để nén tiếng nấc vào lồng ngực. Cậu cẩn thận tháo cuộn băng từ tính ra khỏi trục xoay cơ học, ôm chặt lấy nó trước ngực như đang ôm lấy chính phần tro cốt thiêng liêng nhất của cha mình:

"Tôi hiểu rồi... Hóa ra bao năm qua, chú Thành đã cắn răng chịu đựng mọi sự sỉ nhục, mọi lời nguyền rủa từ miệng lưỡi người đời... chỉ để bảo vệ tôi, bảo vệ cậu khỏi tầm mắt của lũ sói lang."

Trong khi đó, Mai Sương và Nhiên lục soát các hồ sơ niêm phong đỏ, bàng hoàng phát hiện một tài liệu cơ mật: Lê Vĩnh Quân ban đầu chỉ ký lệnh thu hồi hiện vật tại Hải Đăng, nhưng kẻ phê duyệt lệnh phong tỏa cửa thoát hiểm và đảo chiều hệ thống dập lửa thành chất cháy lại là thủ trưởng trực tiếp của Mai Sương tại Phòng Hồ sơ Đặc biệt.

"Nhiên, qua đây ngay! Lập tức!"

Tiếng gọi đột ngột, sắc lẻm nhưng run rẩy của Mai Sương kéo giật hai người trẻ tuổi ra khỏi cơn xúc động.

Nữ thanh tra đang đứng chết trân trước một chiếc tủ tài liệu bằng thép chống đạn ở góc phía bắc, cánh tủ mang một dải niêm phong đỏ thẫm đã bị rạch đứt bởi lưỡi dao bấm quân dụng. Dải niêm phong in hình ngọn sóng đôi đè lên bánh răng công nghiệp—biểu trưng tuyệt đối của Ủy ban Kế hoạch và Lưu trữ Đặc biệt thành phố Minh Hải.

Trên tay Mai Sương là một tập hồ sơ dày cộp bọc giấy nến dầu màu hổ phách, mép giấy dán nhãn chữ đỏ: *PHƯƠNG ÁN XỬ LÝ KHU VỰC B-3 (TUYỆT MẬT / LƯU TRỮ VĨNH VIỄN)*.

Khuôn mặt Mai Sương tái nhợt đi, không còn một giọt máu. Đôi bàn tay vốn luôn chuẩn xác và điềm tĩnh của một điều tra viên cao cấp bỗng chốc run bần bật, làm những trang giấy can mỏng phát ra tiếng sột soạt khô khốc giữa không gian câm nín.

"Không thể nào... Chuyện này vượt quá mọi giới hạn..." Mai Sương lẩm bẩm, hơi thở nghẽn lại nơi cổ họng. "Làm sao ông ta có thể... làm sao có thể ký vào một văn bản như thế này?!"

Nhiên vội vã bước tới, ghé mắt nhìn vào những dòng chữ in kim sắc nét trên trang đầu tiên của tập tài liệu. Từng con chữ, từng dấu chấm phẩy như những mũi kim băng nhọn hoắt đâm thẳng vào mắt cô:

*TỜ TRÌNH PHƯƠNG ÁN XỬ LÝ TỔNG THỂ KHU VỰC NGHIÊN CỨU B-3 HẢI ĐĂNG (NGÀY 12/11/1996).*

Phía dưới là bản kế hoạch can thiệp ban đầu do Phó Tổng Giám đốc Công ty Xây dựng và Phát triển Vĩnh Lam—Lê Vĩnh Quân—đệ trình. Nội dung viết rất rõ: *Thu hồi khẩn cấp toàn bộ các cụm tinh thể cộng hưởng đã kích hoạt, ngắt nguồn điện buồng gia tốc, niêm phong buồng chì và tổ chức di dời toàn bộ 42 đối tượng nghiên cứu cùng nhân sự kỹ thuật còn tồn đọng ra xe cứu thương chuyên dụng trước 04 giờ sáng.*

Một kế hoạch thu hồi tài sản và che giấu nghiên cứu thông thường của một tập đoàn tài phiệt. Nhưng sự ghê tởm thực sự nằm ở phần phụ lục điều chỉnh đính kèm ngay phía sau.

Đó là một tờ giấy công văn khổ A4 mang phù hiệu chính thức của Ủy ban Hành chính Thành phố, bên trên có một con dấu tròn đỏ chót bằng mực son của cơ quan bảo mật cao nhất Minh Hải. Trên mặt giấy, những dòng bút phê bổ sung được viết bằng mực xanh đen sắc nhọn, tàn nhẫn đến rợn gáy:

*ĐIỀU CHỈNH PHƯƠNG ÁN TÁC CHIẾN TẠI HIỆN TRƯỜNG B-3:* *1. Bác bỏ đề xuất di dời đối tượng sống. Nguy cơ rò rỉ thông tin về Dự án Sơ sinh 1994 ra ngoài là không thể kiểm soát.* *2. Phong tỏa tuyệt đối toàn bộ sáu cửa thoát hiểm cơ học và ngắt mạch điều khiển thang máy tại tầng ngầm B-3 ngay khi chuông báo cháy reo.* *3. Kích hoạt đảo chiều van khóa hệ thống dập lửa tự động: Bơm toàn bộ sáu bồn dung môi photpho hữu cơ tổng hợp (chất cháy nhiệt độ cao không dập được bằng nước) vào hệ thống vòi phun thay thế cho bọt CO2 khi nhiệt độ buồng đạt 60 độ C.* *4. Triệt để tiêu hủy toàn bộ nhân chứng sống và tài liệu F-1 tại hiện trường. Xóa bỏ hoàn toàn dấu vết cấu trúc buồng thí nghiệm. Kết luận điều tra sau sự cố sẽ là: "Tai nạn nổ khí gas công nghiệp do thao tác sai của kỹ thuật viên Hoàng Trọng."*

Và ở góc dưới cùng của bản phụ lục tử thần ấy, nơi quyền lực cao nhất phê chuẩn lệnh thiêu sống hàng chục con người, con dấu tên và chữ ký quen thuộc đập thẳng vào mắt Mai Sương:

*Cục trưởng Cục Lưu trữ Tài liệu Tuyệt mật kiêm Thủ trưởng Phòng Hồ sơ Đặc biệt Minh Hải — TRẦN ĐẠO.*

Mai Sương loạng choạng lùi lại phía sau, lưng đập mạnh vào mép giá thép phát ra một tiếng *choang* chát chúa. Chiếc kính cận trượt khỏi sống mũi cô, rơi xuống đất vỡ tan một góc tròng kính, để lộ một đôi mắt hoàn toàn vụn vỡ, tràn ngập sự bàng hoàng và kinh tởm tột độ.

"Thủ trưởng Trần..." Giọng cô vỡ vụn ra thành từng mảnh. "Người đã nhận tôi vào ngành... người luôn dạy tôi rằng mỗi trang hồ sơ là sinh mệnh của người dân, rằng công lý của phòng điều tra là tấm khiên cuối cùng bảo vệ thành phố..."

Cô đưa hai bàn tay lên ôm lấy đầu, các ngón tay bấu chặt vào da đầu trong cơn bấn loạn:

"Hóa ra bao năm qua, nhiệm vụ rà soát các vụ án sai lệch ký ức mà ông ta giao cho tôi... không phải là để tìm kiếm công lý, không phải để minh oan cho những người bị hại... mà là để lập danh sách những kẻ còn giữ lại được mảnh vỡ ký ức sau các đợt ghi đè... để ông ta và Lê Vĩnh Quân tiện bề thanh trừng diệt khẩu!"

Bảo Trâm đứng bên cạnh, mặt mày cắt không còn hột máu. Cô run rẩy lật tiếp những trang bản đồ kỹ thuật kẹp ở tập bìa sau cùng của xấp tài liệu. Đó là một bản đồ thủy văn chi tiết đến từng mét khối nước của toàn bộ vùng vịnh Minh Hải, trải dài từ ngọn hải đăng cổ qua các nhánh sông ngầm dẫn thẳng vào tâm móng của Tòa tháp Vĩnh Lam.

"Các cậu... nhìn vào biểu đồ này đi!" Trâm nghẹn ngào thốt lên, chỉ ngón tay run rẩy vào một đường cong parabol đỏ chót đang vọt lên điểm đỉnh. "Đây là lịch trình thủy văn của đợt triều cường lớn nhất trong vòng một thập kỷ qua!"

Họ nhận ra vụ cháy tương lai không đơn thuần là âm mưu của một tập đoàn tư nhân, mà là một chiến dịch diệt khẩu có tổ chức của phe quyền lực ngầm trong chính quyền thành phố nhằm xóa sạch mọi dấu vết tội ác.

Nhiên nghiêng người nhìn vào những thông số trắc địa. Trong một khoảnh khắc tột cùng của sự tỉnh thức, tất cả những mảnh ghép rời rạc, những ký ức chắp vá từ hai kiếp sống, những vết sẹo bỏng rát trên da thịt Minh Khang trong trận hỏa hoạn tương lai... tất cả bỗng chốc khớp lại với nhau thành một bức tranh toàn cảnh khủng khiếp, lạnh lẽo đến tận cùng xương tủy.

Vụ cháy kinh hoàng ở tầng hầm B-3 lấy đi mạng sống của Minh Khang và thiêu rụi toàn bộ Trung tâm Lưu trữ Hải Đăng trong dòng thời gian trước không phải là một sự cố rò rỉ điện tình cờ! Càng không phải là một vụ tranh giành quyền lực hay thanh trừng nội bộ đơn thuần giữa Lê Vĩnh Quân và cha cô—An Thành!

Đó là một chiến dịch diệt chủng có hệ thống, được tính toán lạnh lùng và tàn độc bởi cả một cỗ máy quyền lực ngầm đang điều hành thành phố Minh Hải! Lê Vĩnh Quân và tập đoàn Vĩnh Lam của hắn chỉ là cánh tay kinh tế, là bức bình phong hoa lệ ngoài ánh sáng. Kẻ thực sự đứng sau giật dây, kẻ ra lệnh tàn sát bốn mươi hai đứa trẻ sơ sinh từ năm 1994, kẻ sẵn sàng chôn sống những người thợ, những kỹ sư ưu tú nhất dưới đáy biển để giữ kín bí mật về cỗ máy bẻ cong thời gian chính là những kẻ khoác áo công lý như Trần Đạo!

Và giờ đây, chu kỳ chết chóc ấy đang quay trở lại, nhanh hơn và tàn khốc hơn bao giờ hết.

"Đêm mai..." Nhiên siết chặt hai nắm đấm, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đến mức bật máu, nhưng cô không hề cảm thấy đau đớn. "Đỉnh triều cường thế kỷ sẽ xuất hiện vào đúng nửa đêm mai!"

Cô ngước nhìn Mai Sương và Trâm, ánh mắt rực lên ngọn lửa căm hờn và quyết liệt:

"Khi mực nước biển dâng ngập toàn bộ các rãnh xả áp âm dưới chân ngọn hải đăng cổ, nước biển mang nồng độ muối cao sẽ lấp đầy các ống dẫn đáy móng, tạo thành một mạng lưới dẫn điện và truyền dẫn sóng tự nhiên có công suất khuếch đại vô hạn. Đó là thời điểm duy nhất trong mười năm mà Lê Vĩnh Quân có thể kích hoạt xung cộng hưởng Phòng Số Không trên quy mô toàn thành phố mà không sợ làm nổ tung mạng lưới điện ngầm!"

"Bọn chúng không hề có ý định chờ thêm mười hai năm nữa như vòng lặp trước..." Trâm tái mặt, lắp bắp. "Bởi vì Nhiên đã hồi quy! Bởi vì sự xuất hiện của chúng ta đã làm xáo trộn các biến số kiểm soát của Trần Đạo! Bọn chúng biết mạng lưới đang bị rò rỉ, nên chúng quyết định đẩy nhanh kế hoạch... kích hoạt Phòng Số Không ngay trong đêm mai!"

Một khi cỗ máy thời gian ở Phòng Số Không được phát hỏa cùng lúc với đỉnh triều cường, một làn sóng xung kích tâm thức sẽ quét qua từng ngõ ngách của Minh Hải. Ký ức của hàng triệu thị dân sẽ bị định dạng lại, toàn bộ lịch sử đẫm máu sẽ bị ghi đè thành một trang giấy trắng tinh khôi dưới sự cai trị tuyệt đối của Trần Đạo và Vĩnh Lam. Và những kẻ mang "ký ức neo" nguy hiểm—như Hội Dư Ảnh, như gia đình An Nhiên, như Gia Huy—sẽ bị lùa vào một cái bẫy hỏa hoạn được dàn dựng tinh vi tại tầng ngầm Hải Đăng để tiêu diệt sạch sẽ, vĩnh viễn không để lại bất kỳ dấu vết nào trên cõi đời.

"Chúng ta không được phép để điều đó xảy ra," Mai Sương đột ngột đứng thẳng dậy. Bản lĩnh kiên cường của một thanh tra hình sự đã giúp cô đè bẹp sự suy sụp tinh thần trong gang tấc. Cô lột chiếc áo khoác chống thấm bên ngoài, nhanh thoăn thoắt bọc kín xấp tài liệu tử thần có chữ ký của Trần Đạo và bản vẽ van xả áp của Đặng Duy Khải lại, buộc chặt bằng các sợi dây dù chuyên dụng. "Tôi vẫn còn một kênh liên lạc khẩn cấp trực tiếp với Ban Thanh tra Trung ương ngoài thủ đô. Họ đã nghi ngờ các sai phạm đất đai và tài chính ở Minh Hải từ lâu nhưng thiếu đi chứng cứ gốc chưa bị ghi đè. Chỉ cần đem được tập hồ sơ có chữ ký sống này ra ánh sáng, chiếc ô bảo kê của Trần Đạo và toàn bộ đế chế Vĩnh Lam sẽ sụp đổ hoàn toàn trước pháp luật!"

"Không kịp nữa rồi!"

Gia Huy đột ngột hét lên, tiếng nói sắc nhọn xé toạc không khí buồng chì.

Cậu đang nhìn trừng trừng vào chiếc đồng hồ đo áp lực âm gắn trên vách thép gần cửa ra vào. Cây kim đồng hồ màu đỏ đang rung lắc dữ dội rồi tụt dốc không phanh về mức số không. Đèn báo áp suất chuyển từ màu xanh lục sang màu vàng cam nhấp nháy liên hồi.

*REEEEEEN... REEEEEN... REEEEEN!*

Một hồi còi báo động xé tai, rền rĩ như tiếng gầm của một con quái vật sắt thép bỗng chốc nổ bùng từ trần hầm.

Âm thanh đinh tai nhức óc vang vọng trong không gian kín bằng chì, dội đi dội lại khiến màng nhĩ mọi người đau buốt như bị kim châm. Toàn bộ hệ thống đèn chiếu sáng huỳnh quang màu trắng lập tức phụt tắt, thay thế bằng những dải đèn khẩn cấp màu đỏ thẫm chớp nháy điên cuồng, biến căn phòng ngầm thành một địa ngục trần gian rực lửa.

Trên vách tường, chiếc loa phóng thanh bọc lưới thép rền rĩ vang lên giọng nói điện tử tổng hợp lạnh lùng, vô cảm:

*"Cảnh báo cấp độ một! Phát hiện xâm nhập trái phép tại Phân khu Cách ly Chống Ghi Đè! Toàn bộ các chốt chặn cơ học đã bị cưỡng chế phá vỡ. Kích hoạt giao thức cô lập an ninh toàn tháp. Đội phản ứng nhanh số Ba và lực lượng đặc nhiệm Vĩnh Lam đang triển khai bao vây. Cửa thoát hiểm trục B sẽ tự động khóa chết trong ba mươi giây!"*

"Bọn chúng đã phát hiện ra chúng ta!" Bảo Trâm hét lên trong tuyệt vọng, hai tay bịt chặt tai nhưng tiếng còi hú vẫn xộc thẳng vào não bộ.

Ngay sau đó, những âm thanh rợn người bắt đầu dội xuống từ miệng giếng thang xoắn ốc phía trên.

Tiếng bước chân nện ủng quân dụng dồn dập rầm rập trên các bậc thang sắt, tiếng kim loại va chạm leng keng và tiếng lên đạn *rắc... rắc...* khô khốc của những khẩu tiểu liên tự động. Mùi thuốc súng khét lẹt và khói cay bắt đầu luồn qua khe cửa thông gió, cuộn tròn trong ánh đèn đỏ quạch.

*ĐOÀNG! ĐOÀNG! ĐOÀNG!*

Một tràng đạn quét xối xả từ trên cao bắn xuống miệng hầm. Những viên đạn xuyên phá găm thẳng vào vòm cửa chì, tóe lên những chùm tia lửa sáng lòa, cày nát các mảng vữa tường và để lại những vết lõm sâu hoắm trên mặt thép.

"Chia tài liệu ra làm đôi ngay!"

Nhiên không một giây do dự, cô lao tới giật phăng một nửa tập hồ sơ có con dấu mật và bản đồ trắc địa thủy văn từ tay Mai Sương, nhét thốc vào chiếc ba lô chống nước của mình rồi kéo chặt khóa lại. Nửa còn lại, gồm bản phụ lục điều chỉnh đảo chiều hệ thống chữa cháy có chữ ký của Trần Đạo, cô đẩy mạnh vào ngực Mai Sương:

"Thanh tra Mai Sương, chị và Trâm cầm lấy phần này! Hai người phải sống sót để chuyển nó cho trung ương!"

Cô quay ngoắt sang Gia Huy, ánh mắt kiên định như một tảng đá ngầm giữa sóng dữ:

"Huy! Giữ chặt lấy cuộn băng của cha cậu! Đừng để nó rơi vào tay bọn chúng một lần nữa! Đi theo đường ống xả áp đáy móng, nhanh lên!"

Còi báo động của tòa tháp vang lên chói tai; cả nhóm phải chia nhau tài liệu rồi tháo chạy trước làn đạn bảo vệ.