Lời Thú Tội Của Duy Khải

Tàn thuốc lá lép bép đỏ rực rồi lịm dần dưới gót giày da của Mai Sương trên bậc tam cấp bê tông loang lổ vết ố của bệnh viện đa khoa khu vực. Gió từ cửa sông hắt ngược lên, cuốn theo mùi cồn sát trùng, mùi băng gạc ẩm ướt và thứ hơi lạnh ngai ngái báo hiệu một đợt áp thấp nhiệt đới đang dồn ứ ngoài vịnh. Cô không gạt tàn thêm lần nào nữa; đầu ngón tay khẽ búng mẩu thuốc cuối cùng vào khe nứt của bờ tường gạch, nơi rêu xanh đã mọc trùm lên lớp vữa mục. Phía sau lưng cô, An Nhiên bước xuống, bước chân khẽ khàng nhưng trĩu nặng sức ép của những biến cố vừa dồn dập đổ xuống trong phòng bệnh cách ly.

Chiếc sedan công vụ màu xám tro, thân xe bám đầy bụi đường trường và những vết xước dài chưa kịp dặm sơn, nằm im lìm dưới bóng một rặng phi lao cụt ngọn. Mai Sương không bật đèn trần khi mở cửa xe. Động cơ gầm nhẹ một tiếng khô khốc rồi chiếc xe trườn êm ru ra khỏi cổng phụ bệnh viện, lách qua con đường đê bao quanh mạn bắc thành phố.

Gió từ cửa vịnh Minh Hải thốc ngược lên mạn bắc, quất từng luồng hơi nước tanh nồng mùi rỉ sắt và dầu mazut thô vào kính chắn gió. Chiếc sedan công vụ không biển số của Mai Sương rẽ ngoằn ngoèo qua những bãi container rỗng phủ bạt rách nát, xuyên qua dải rừng phòng hộ xơ xác để tiến sâu vào bán đảo công nghiệp cũ. Trước mặt họ, xưởng cán thép số Bảy sừng sững như một bộ xương thú khổng lồ gỉ sét nằm phơi mình trong bóng tối, mái tôn fibro-xi măng thủng lỗ chỗ để lộ những khung kèo thép đen đúa in hằn lên nền trời vần vũ mây giông.

Càng đi sâu vào dải đất lấn biển cũ, ánh đèn đường cao áp vàng đục lùi xa dần, nhường chỗ cho bóng tối đặc quánh của một vùng phế tích công nghiệp bị bỏ quên sau cuộc khủng hoảng tài chính mười lăm năm trước. Con đường rải đá dăm dẫn vào xưởng số Bảy lồi lõm những hố nước mưa đen ngòm, phản chiếu ánh chớp xa xăm ngoài khơi xa. Hai bên vệ đường, những đống phôi thép gỉ sét cao ngút tầm mắt nằm lẫn trong cỏ dại mọc lút đầu người. Từng mảng tôn rách trên vách nhà xưởng đập phần phật vào khung sắt theo từng cơn gió giật, phát ra những âm thanh khô khốc, rợn ngợp như tiếng xương gãy.

Mai Sương tắt đèn pha từ khoảng cách ba trăm mét, chỉ để lại dải đèn sương mù vàng vọt liếm qua mặt đường đất đá lởm chởm. Bánh xe nghiến rào rạo trên lớp xỉ than và cát ướt. Chiếc xe trôi chầm chậm vào khoảng tối dưới bóng một cần cẩu giàn bánh xích đã chết máy từ lâu. Cô với tay lấy khẩu súng ngắn tiêu chuẩn nhét vào bao da dưới nách, cài lại khuy áo khoác măng tô màu ghi sẫm, rồi quay sang nhìn An Nhiên bằng ánh mắt sắc lạnh nhưng không giấu nổi sự căng thẳng:

"Lũ người của Khải đã biến nơi này thành pháo đài cố thủ sau khi kho số Bốn đổ bể. Lão ta cảnh giác đến mức bệnh hoạn, tin rằng tất cả những ai dính líu đến xung sóng Hải Đăng đều mang mầm mống tha hóa. Đừng để lão kích động. Nếu lão rút chốt lựu đạn hay kích nổ khối hơi ép trong buồng máy nén khí, cả cái xưởng này sẽ sụp xuống đè nát chúng ta trước khi kịp mở miệng."

Nhiên khẽ gật đầu, các đầu ngón tay siết chặt lấy túi áo khoác bên trong—nơi cất giữ tập hồ sơ bệnh án Khu C bọc chì cùng ống tiêm dung dịch ức chế mà Phương Lam vừa trao. Cảm giác kim loại lạnh ngắt của chiếc vỏ đồng hồ Hải Đăng cạn kiệt năng lượng áp sát vào mạn sườn như một lời nhắc nhở tàn nhẫn về mốc thời gian hữu hạn. Từng nhịp thở của cô phả ra một luồng khói mỏng trong khoang xe lạnh buốt. Cô không đến đây để tìm kiếm sự chuộc tội hay van xin lòng trắc ẩn; cô đến để thu hồi mảnh ghép cơ khí tối quan trọng trước khi cỗ máy thời gian bị Lê Vĩnh Quân biến thành công cụ tàn sát hàng loạt.

"Tôi biết chừng mực," Nhiên nói khẽ, giọng bình thản đến lạ lùng. "Người mang vết sẹo bỏng không sợ chết, họ chỉ sợ những vết thương cũ bị lột trần mà thôi."

Mai Sương nhìn cô một thoáng, không đáp, chỉ đưa tay đẩy chốt cửa xe. Không khí bên ngoài ùa vào, ẩm ướt và đắng ngắt vị lưu huỳnh từ các bãi phế thải quặng sắt.

Hai người lách qua khe hẹp của cánh cổng sắt xếp hoen gỉ, bước vào khoảng không gian mênh mông, lạnh buốt của gian xưởng chính. Từng bước đi của họ dẫm lên lớp bụi than và mạt sắt dày cộp, không để lại tiếng động lớn nhưng đủ làm lay động bầu không khí tĩnh mịch rợn người. Mùi ẩm mốc của vữa tường bong tróc quyện lẫn mùi dầu thủy lực chua nồng bốc lên từ các rãnh kỹ thuật ngập nước đen ngòm. Mái xưởng cao vút như vòm của một thánh đường hoang phế, nơi ánh trăng mờ lọt qua những lỗ thủng fibro-xi măng, cắt ngang không gian thành những vệt sáng nhờ nhợt xám xịt.

Trên các sàn thao tác bằng thép mắt cáo phía trên cao, những bóng đen trùm áo mưa dã chiến cầm gậy sắt và ống tuýp nước đứng rải rác, mắt gườm gườm dõi theo từng nhịp chân của hai kẻ xâm nhập. Tiếng xích sắt va vào lan can kim loại lách cách trên đỉnh đầu, tiếng đế giày bảo hộ di chuyển nặng nề trên sàn lưới thép. Không ai lên tiếng, nhưng sát khí đặc quánh lan tỏa khắp từng ngóc ngách của xưởng cán thép. Tiếng bốt da của Mai Sương gõ cộp cộp xuống nền bê tông nứt nẻ, phá vỡ bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Cô không hề ngước nhìn lên những nòng súng tự chế hay những thanh kim loại đang chĩa xuống; lưng cô thẳng tắp, một tay giữ hờ bên vạt áo khoác măng tô, sẵn sàng rút vũ khí trong một phần mười giây nếu có bất kỳ biến động bất thường nào.

Ở góc sâu nhất của xưởng cán thép, dưới ánh sáng lờ nhờ từ bóng đèn dây tóc treo lơ lửng bằng sợi dây điện trần, Đặng Duy Khải đang ngồi sau một chiếc bàn làm việc ghép tạm từ những tấm gỗ cốp-pha thô ráp. Ánh sáng vàng đục của bóng đèn công suất thấp chập chờn theo từng cơn gió luồn qua khe cửa thoát hiểm phía sau, in bóng chiếc đầu trọc lốc và bờ vai vạm vỡ của Khải lên bức tường bê tông hoen ố vệt dầu.

Trên mặt bàn bừa bãi những mẩu thuốc lá cuốn dở, cờ-lê mỏ quạ, và chiếc búa tạ nặng nề bằng thép đúc—thứ vũ khí mà chỉ vài ngày trước suýt nữa đã nghiền nát chiếc đồng hồ Hải Đăng tại trạm bơm ngầm. Cánh tay phải của ông ta để trần, để lộ mảng sẹo bỏng co rút biến dạng màu nâu đỏ kéo dài từ cổ tay lên tận bả vai, chứng tích sống động của thảm họa hồ quang mười tám năm trước. Những dải da chằng chịt, dúm dó như vỏ cây khô cháy dở giật giật theo từng cử động cơ bắp.

Thấy Mai Sương và Nhiên bước vào quầng sáng, Khải không hề ngẩng đầu. Bàn tay gân guốc sần sùi của ông ta vẫn chậm rãi mài một mũi đục sắt lên viên đá mài dầu, phát ra những âm thanh ken két chói tai, rợn óc:

"Thanh tra Mai Sương... và con rối mang mã hiệu S-017. Các người nghĩ trốn được lũ chó săn của Vĩnh Lam thì có thể bò tới đây giảng đạo lý với ta sao? Ta đã nói rồi, cái thứ quái thai giắt bên hông con bé đó phải bị nghiền thành cám vụn. Mỗi giây nó còn tồn tại trên đời này là mỗi giây nhân quả Minh Hải bị xé rách thành trăm mảnh. Bốn mươi mốt đứa trẻ Khu C... hai mươi mốt người trên cầu Cửa Vịnh... bao nhiêu máu nữa mới đủ cho lòng tham kiểm soát thời gian của các người?"

Tiếng đá mài rít lên từng hồi sắc lạnh, như thể ông ta không chỉ đang mài một mũi đục thép, mà đang nghiền nát từng mẩu xương tàn của những ký ức kinh hoàng năm ấy.

Không đáp lại lời khiêu khích cay nghiệt ấy bằng lời nói, Mai Sương sải bước tiến thẳng tới mép bàn. Động tác của cô dứt khoát đến mức hai gã đàn ông đứng gác sau lưng Khải giật mình toan rút hung khí, nhưng một cái khoát tay lạnh lùng của viên thanh tra đã chặn đứng họ lại. Ánh mắt Mai Sương quét qua hai gã gác cổng như hai lưỡi dao mỏng, lạnh buốt và chứa đầy uy quyền của một điều tra viên dày dạn. Hai gã khựng lại, ngập ngừng lùi nửa bước về phía bóng tối của những cột trụ bê tông.

Mai Sương không nói nửa lời, thẳng tay quăng tập hồ sơ kiểm định an toàn ngả màu ố vàng xuống giữa bàn làm việc. Đầu ngón tay thon dài của cô miết chặt, ấn mạnh lên phần phê duyệt quy trình vận hành sai lệch mười tám năm trước, ngay chỗ con dấu mực xanh mang tên Đặng Duy Khải.

Tiếng va chạm khô khốc vang dội giữa không gian xưởng rộng lớn, làm rung rinh chiếc bóng đèn dây tóc phía trên. Bụi xỉ than li ti trên mặt bàn bay lên, quyện vào làn khói thuốc lá khét lẹt. Tập hồ sơ bìa các-tông ngả vàng, góc giấy quăn mép và ố lấm tấm vết ẩm mốc, bung mở ngay trước mắt người cựu giám sát an toàn. Từng trang tài liệu đính kèm những bản vẽ kỹ thuật thu nhỏ bằng mực xanh lơ trải rộng ra. Dưới ánh đèn vàng vọt, trang nghiệm thu kỹ thuật công trình ngầm số HS-1994/B3 hiện rõ mồn một con dấu đỏ thẫm của Ban Quản lý Dự án Hải Đăng, và nổi bật ở phần xác nhận quy chuẩn dòng chảy là chữ ký mực xanh nét nghiêng quen thuộc cùng con dấu chức danh khắc tên kỹ sư Đặng Duy Khải.

"Đừng diễn vở kịch của một vị thánh tử đạo phán xét kẻ khác nữa, Duy Khải," Mai Sương gằn từng tiếng, giọng đanh thép như mũi dao cạo sạch lớp vỏ bọc đạo mạo của người đối diện. "Ông nhân danh Những Người Gác Đèn, kết tội An Nhiên là hiểm họa, nhưng ông có dám ngẩng đầu nhìn vào bản nghiệm thu này không? Ai là người đã ký xác nhận hoán đổi sơ đồ van phân phối áp lực từ hệ thống dập lửa bột khô sang đường ống dẫn áp lực cao nối với bể chứa ngầm? Ai đã biến tầng hầm B-3 thành một cái bẫy thiêu sống hoàn hảo dưới danh nghĩa 'quy trình cô lập khẩn cấp'?"

Bàn tay đang cầm mũi đục của Đặng Duy Khải khựng lại giữa không trung. Lưỡi thép trượt khỏi đá mài, vạch một vết xước sâu hoắm vào mặt gỗ thô. Mùi kim loại ma sát khét lẹt xộc vào mũi. Từng thớ thịt trên cánh tay mang sẹo bỏng của ông ta co rút dữ dội. Đôi mắt vằn tia máu của người đàn ông trung niên dán chặt vào trang giấy kiểm định mười tám năm trước, nơi chữ ký của chính ông ta như một vết chàm nhơ nhuốc không thể tẩy xóa.

Khoảng lặng trôi qua nặng nề như một khối chì ngàn cân. Trên sàn thao tác phía trên, tiếng xích sắt im bặt. Cả gian xưởng dường như nín thở theo từng nhịp co bóp lồng ngực của người cựu kỹ sư trưởng.

Khuôn mặt xám ngoét của Duy Khải giật giật, bờ môi khô nứt run rẩy khi ông nhìn chằm chằm vào trang giấy. Sự phòng thủ ngoan cố sụp đổ tan tành; người đàn ông từng chỉ huy Những Người Gác Đèn gục đầu xuống hai bàn tay chai sần, nghẹn ngào thừa nhận vết nhơ mà ông đã giấu kín suốt mười tám năm—ngày đó, chính ông đã nhắm mắt đặt bút ký duyệt bản thiết kế đảo ngược đường ống chữa cháy, chỉ để đổi lấy việc Vĩnh Lam xóa tên con gái ông khỏi danh sách thử nghiệm sinh học ở Khu C.

Toàn bộ sự cứng rắn, nét hung hãn cố hữu trên gương mặt người thủ lĩnh phe tiêu hủy sụp đổ trong nháy mắt. Sức lực dường như bị rút cạn khỏi thân hình vạm vỡ ấy. Lưng ông ta còng xuống, hai bờ vai run rẩy dữ dội dưới lớp áo vải bạt sờn rách. Ông ta buông rơi mũi đục sắt xuống bàn, mũi thép va cộp vào đống ốc vít rỉ sét. Khải ôm lấy đầu, những ngón tay thô ráp bấu chặt vào mớ tóc hoa râm bù xù như muốn bóp nát mớ ký ức đang giày vò tâm can suốt gần hai thập kỷ qua.

"Chúng ép ta..." Giọng Khải khàn đặc, vỡ vụn ra từng mẩu đứt quãng, nghẹn ngào trong cuống họng khô rát. "Lê Vĩnh Quân... hắn đã cho ta xem bản danh sách bốn mươi hai đứa trẻ sơ sinh diện F-1 năm đó. Con gái bé bỏng của ta, con bé Thảo Mi... tên nó nằm ở số thứ tự mười hai. Hắn đặt bản thiết kế đảo ngược đường ống lên bàn, ngay cạnh tờ cam kết chuyển tuyến điều trị của con bé. Hắn bảo nếu ta không ký, con gái ta sẽ bị đưa vào buồng kích thích hồ quang số hai ngay sáng hôm sau cùng với những đứa trẻ khác."

Khải ngước lên, đôi mắt mờ đục nước mắt nhìn chòng chọc vào bóng tối vô định, vẻ thống khổ cào xé từng đường nét khắc khổ trên gương mặt sạm đen vì dầu mỡ và gió biển:

"Lúc đó ta chỉ là một thằng thợ máy, một gã giám sát quèn không quyền không thế! Ta biết... ta biết việc đấu nối trực tiếp sáu bồn chứa dung môi xúc tác cháy thể lỏng vào mạng lưới vòi phun trần hầm B-3 là tội ác diệt chủng. Chỉ cần một mồi lửa bén vào và hệ thống tự động kích hoạt, toàn bộ tầng hầm sẽ biến thành lò thiêu kín không có lối thoát, thiêu rụi mọi sinh mạng lẫn chứng cứ lưu trữ trong chớp mắt. Nhưng ta có thể làm gì? Ta có thể trơ mắt nhìn con gái mình bị nướng chín trong lồng kính thí nghiệm sao? Ta đã ký... Ta đã bán linh hồn cho Vĩnh Lam để đổi lấy một tờ giấy xuất viện và một cuộc sống bình lặng cho con bé dưới một thân phận khác!"

Từng lời nói của Khải rơi tõm vào khoảng không gian thênh thang của gian xưởng rỉ sét. Sự im lặng bao trùm gian xưởng nồng nặc mùi kim loại rỉ sắt. Những gã đàn ông thuộc Những Người Gác Đèn đứng trên giàn giáo bất giác cúi mặt, không ai dám cất lời. Những thanh sắt trong tay họ buông thõng. Bí mật đen tối nhất của người thủ lĩnh bấy lâu nay tôn thờ lý tưởng thanh tẩy đã bị phơi bày trần trụi dưới ánh sáng của sự thật. Hóa ra, tổ chức ngầm này không được sinh ra từ một lý tưởng cao khiết, mà mọc rễ từ chính vũng bùn tội lỗi và nỗi hèn nhát của một kẻ tòng phạm.

Khải run rẩy quẹt mu bàn tay đầy dầu mỡ lên khóe mắt, hơi thở đứt quãng như người vừa bị rút cạn dưỡng khí. Mảng sẹo bỏng trên cánh tay ông ta giần giật, màu da đỏ tía sẫm lại dưới ánh đèn. Ông ta nhìn Nhiên, ánh mắt đong đầy sự dằn vặt và mặc cảm tội lỗi sâu hoắm. Cái nhìn ấy không còn nét thù hằn điên cuồng như lúc ở trạm bơm ngầm, mà chỉ còn là sự thảm hại của một linh hồn đã vỡ vụn.

Không dừng lại ở đó, giọng Khải chùng xuống, đặc quánh nỗi giày vò khi những ký ức rỉ máu tiếp tục tuôn ra. Ông cay đắng thú nhận rằng bản thân từng nhận lệnh trực tiếp từ cấp trên để thanh trừng Phương Lam trong đêm bà ôm đứa trẻ sơ sinh tháo chạy khỏi buồng thí nghiệm; thế nhưng vào khoảnh khắc đối mặt giữa lằn ranh sinh tử, chút lương tri còn sót lại của một người làm cha đã khiến ngón tay ông run lên, cố tình chệch nòng súng để mở một đường máu cho hai mẹ con.

"Đêm định mệnh tháng Mười Một năm đó... sau khi lò hồ quang phát nổ cướp đi sinh mạng của Hoàng Trọng và hàng chục đứa trẻ vỡ mạch máu não, trạm Hải Đăng rơi vào tình trạng giới nghiêm toàn phần," Duy Khải nghẹn ngào kể tiếp, giọng run rẩy như đang đứng trước vành móng ngựa vô hình. "Lê Vĩnh Quân phát hiện Phương Lam đã đánh cắp mẫu thí nghiệm sống sót duy nhất—chính là cô, An Nhiên. Hắn đưa cho ta một khẩu súng giảm thanh, lệnh cho ta phải chặn đầu bà ấy ở cống thoát lũ số Năm dẫn ra cửa sông. Lệnh của hắn là bắn chết tại chỗ người phụ nữ phản bội và đoạt lại đứa bé."

Khải đưa hai bàn tay chai sần lên trước mặt, nhìn chúng như thể vẫn còn ngửi thấy mùi thuốc súng của mười tám năm trước, mùi của tội ác mà suýt nữa ông ta đã nhúng tay vào thêm một lần nữa:

"Trời mưa như trút nước, bùn lầy ngập đến đầu gối. Ta đứng nấp sau trụ bê tông cầu cống, nâng súng ngắm thẳng vào lưng Phương Lam khi bà ấy đang ôm chặt bọc tã ướt sũng lội qua dòng nước xiết. Ngón tay ta đã đặt lên cò súng. Ống ngắm quang học đã khóa chặt vào gáy người phụ nữ. Nhưng đúng khoảnh khắc đó, từ trong lớp chăn rách bọc lấy đứa bé, một tiếng khóc oe oe cất lên... Tiếng khóc non nớt, tuyệt vọng xé toạc màn đêm giông bão. Tiếng khóc ấy... nó giống hệt tiếng khóc của con gái Thảo Mi của ta mỗi đêm sốt li bì vì nhiễm bụi tinh thể."

Người cựu giám sát nghẹn lời, hai vai sụp xuống hoàn toàn, đầu ông ta cúi gập xuống sát mặt bàn gỗ, những giọt nước mắt đục ngầu nhỏ xuống trang giấy nghiệm thu:

"Ta không thể bóp cò nhắm vào hai mẹ con. Lương tri của một con người, chút tàn dư danh dự của một người cha đã ghì chặt tay ta lại. Ta cố tình nâng nòng súng chếch lên ba phân, bắn hai phát đạn găm thẳng vào vách đá ngầm phía trên đầu Phương Lam. Tiếng đạn nổ rít qua tai đã khiến toán lính Vĩnh Lam phía sau mất phương hướng, tưởng rằng mục tiêu đã nhảy xuống xoáy nước ngầm, tạo ra một khoảng trống hỗn loạn đủ để Phương Lam mang cô vượt qua hàng rào mắt cáo, chạy thoát về phía khu dân cư Bình Lưu... nơi An Thành và Thu Hà đang nổ máy xe đợi sẵn."

Khải thở dốc, từng câu từng chữ như rút kiệt chút sinh lực cuối cùng của ông ta. "Sau đêm đó, ta trốn chạy. Ta lập ra Những Người Gác Đèn... ta tự huyễn hoặc mình rằng nếu ta phá hủy được chiếc đồng hồ, nếu ta diệt trừ được nguồn cơn của vòng lặp, ta sẽ rửa sạch được máu trên tay mình. Nhưng ta sai rồi... Tội lỗi của ta đã đóng đinh vào lịch sử thành phố này."

Gió đêm rít qua những khe hở của mái tôn fibro-xi măng, tấu lên khúc nhạc u uất giữa lòng xưởng thép hoang tàn. Tiếng rít của gió luồn qua các đường ống rỗng trên trần xưởng nghe như tiếng than khóc của những đứa trẻ đã vĩnh viễn nằm lại dưới lòng đất Hải Đăng. Mai Sương đứng khoanh tay, khuôn mặt lạnh lùng không gợn sóng nhưng ánh mắt đã dịu lại đôi phần trước sự thật nghiệt ngã của quá khứ. Bàn tay cô đã rời khỏi báng súng ngắn dưới vạt áo măng tô.

Còn Nhiên, cô vẫn đứng bất động ở đó. Trái tim cô nhói lên một nhịp đau đớn khi nhận ra chuỗi mắt xích sinh tồn của mình mười tám năm qua được đan dệt từ bao nhiêu sự hy sinh, bao nhiêu sự thỏa hiệp nhục nhằn và cả những tia sáng lương tri le lói giữa đáy sâu tội ác. Cô không phải là một sinh mệnh sinh ra trong an lành; sự tồn tại của cô được đánh đổi bằng sự tha hóa của Khải, bằng máu của bốn mươi mốt đứa trẻ đồng trang lứa, bằng sự kiên cường đến cùng kiệt của Phương Lam, và bằng cả hai phát đạn bắn lệch cố ý trong đêm giông bão ở cống thoát lũ số Năm.

Nhiên tiến thêm một bước, đứng đối diện trực tiếp với người thợ máy già. Trong đáy mắt cô không có lấy một tia phán xét hay oán trách muộn màng, chỉ có sự sắc sảo lạnh lùng của một người đang tìm kiếm giải pháp cứu vãn cục diện. Cô đặt thẳng vấn đề bằng một đề nghị sòng phẳng: Duy Khải phải dốc toàn bộ hiểu biết cơ khí chính xác để giúp nhóm vô hiệu hóa hệ thống dập lửa sát nhân, đổi lại, cô cam kết sẽ đích thân triệt tiêu vĩnh viễn cơ chế hồi quy của chiếc đồng hồ Hải Đăng ngay khi lõi tinh thể được ngắt an toàn.

Nhiên đặt hai bàn tay trần lên mặt bàn gỗ thô ráp, áp sát khoảng cách với Đặng Duy Khải. Làn da nhợt nhạt của cô đối lập hoàn toàn với lớp gỗ mục bám bụi than. Ánh mắt cô nhìn thẳng vào đôi đồng tử vằn đỏ, hoang mang của người đàn ông lớn tuổi. Trong ánh mắt ấy không hề có sự thù hận, không có vẻ trịch thượng của kẻ nắm đằng chuôi, chỉ có sự điềm tĩnh phi thường của một người đã bước qua ranh giới sinh tử nhiều lần và hiểu rõ cái giá khủng khiếp của từng giây thời gian bị đánh cắp.

"Tôi không đến đây để luận tội ông, chú Khải," Nhiên cất tiếng, giọng cô trong trẻo nhưng nặng tựa ngàn cân, vang vọng rõ ràng trong không gian tĩnh mịch. "Chú đã phạm sai lầm khi ký vào bản thiết kế đó để cứu con gái mình, nhưng phát súng bắn trượt năm xưa đã cho tôi cơ hội được sống. Món nợ ân oán giữa chúng ta kết thúc ở đây. Quá khứ đã được định hình bằng máu, chúng ta không thể quay lại xóa bỏ nó mà không hủy hoại thêm nhiều sinh mạng vô tội khác."

Khải ngước nhìn cô, bờ môi run rẩy không nói nên lời.

Cô rút chiếc đồng hồ Hải Đăng từ bên hông ra, đặt nhẹ nhàng lên mặt bàn cạnh tập hồ sơ kiểm định. Vỏ hợp kim titan xám xịt câm lặng, kim giây chết cứng ở mốc mười hai giờ, không còn một tia sáng lam ngọc nào phát ra. Khối kim loại từng khuynh đảo cả không-thời gian Minh Hải giờ nằm im lìm như một cục đá vô tri, nhưng sức nặng vô hình của nó vẫn khiến những kẻ xung quanh phải rùng mình.

"Tôi biết nỗi ám ảnh lớn nhất của chú và Những Người Gác Đèn là chiếc đồng hồ này. Chú sợ tôi sẽ tiếp tục xoay ngược thời gian, sợ tôi sẽ kéo theo những đợt sóng bù trừ nhân quả cướp đi mạng sống của những người vô tội như vụ sập cầu Cửa Vịnh. Vậy thì đây là thỏa thuận của tôi: Chú là người thiết kế và hiểu rõ từng khớp nối, từng van xả của hệ thống đường ống chữa cháy ngầm Hải Đăng. Chú phải dùng toàn bộ chuyên môn của mình để hướng dẫn chúng tôi vô hiệu hóa cỗ máy giết người đó, cắt đứt nguồn dung môi cháy trước khi Lê Vĩnh Quân kích hoạt ngọn lửa diệt khẩu. Đổi lại, tôi xin lấy danh dự và tính mạng của mình ra cam đoan: ngay khi chúng ta ngắt kết nối an toàn với lõi tinh thể trong buồng chì Phòng Số Không, tôi sẽ đích thân đập vỡ cơ chế hồi quy của chiếc đồng hồ này, chấm dứt vĩnh viễn vòng lặp thời gian."

Khải sững sờ ngước nhìn cô gái mười tám tuổi. Sự dứt khoát không chút do dự trong giọng nói của Nhiên khiến ông ta chấn động tâm can. Người đàn ông đã sống cả đời trong sự sợ hãi, dằn vặt và cố chấp cực đoan không thể ngờ rằng, người nắm giữ quyền năng tối thượng bẻ cong số phận lại sẵn sàng từ bỏ nó một cách thanh thản đến thế. Ông ta từng nghĩ cô là hiện thân của sự tha hóa, một con quái vật được nuôi dưỡng bởi lòng tham của Vĩnh Lam, nhưng trước mặt ông lúc này chỉ là một cô gái trẻ kiên cường, mang trên vai gánh nặng cứu rỗi cả một thành phố mà không màng đến sự tồn vong của chính bản thân.

Mai Sương tiến thêm một bước, chiếc bốt da gõ nhẹ xuống sàn bê tông. Cô rút từ túi áo khoác măng tô ra chiếc thẻ thanh tra mạ bạc cùng một văn bản có đóng dấu mật của Phòng Hồ sơ Đặc biệt:

"Lời khai của ông về quy trình sai lệch và âm mưu của Lê Vĩnh Quân đã được mã hóa gửi vào máy chủ lưu trữ độc lập của chúng tôi. Nếu ông hợp tác chặn đứng thảm kịch hỏa hoạn, tôi đảm bảo trên tư cách đại diện pháp lý: con gái ông sẽ được đưa vào chương trình bảo vệ nhân chứng tuyệt đối, và danh tính của cô ấy sẽ vĩnh viễn nằm ngoài tầm với của tập đoàn Vĩnh Lam. Nhưng nếu ông tiếp tục ôm cây búa tạ và sự thù hận mù quáng này, cả thành phố Minh Hải sẽ thành tro bụi cùng với con gái ông."

Ánh thép từ tấm thẻ thanh tra phản chiếu vệt sáng lạnh lùng vào mắt Khải. Lời cam đoan của Mai Sương không phải là một sự mặc cả suông; nó là chiếc phao cứu sinh cuối cùng cho cả phần đời còn lại của con gái ông, và cho cả chút nhân tính sót lại trong tâm hồn tàn tạ của người thợ máy.

Sự kiên định không chút nao núng của cô gái mười tám tuổi cùng lời cam kết pháp lý đanh thép từ Mai Sương như một nhát búa đập tan lớp vỏ cố chấp cực đoan bấy lâu của Khải. Đôi bàn tay gân guốc từng siết chặt búa tạ giờ run rẩy buông lỏng; ông hít một hơi thật sâu rồi lôi từ đáy hòm sắt ra cuộn bản đồ kỹ thuật chi tiết, trải rộng trước mặt hai người để chỉ rõ từng vị trí van khóa trên đường ống dẫn dung môi cháy.

Một tiếng thở dài não nề trút ra từ lồng ngực người cựu kỹ sư, như thể ông ta vừa rũ bỏ được một tảng đá nghìn cân đè nặng lên tâm trí suốt gần hai thập kỷ. Đặng Duy Khải từ từ buông thõng hai tay, sự thù địch trong ánh mắt hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho sự tỉnh ngộ cay đắng nhưng kiên quyết. Ông ta nhìn cây búa tạ trên bàn, rồi dứt khoát đẩy nó sang một bên.

"Được... Ta tin cô, An Nhiên," Khải thì thầm, giọng nói đã lấy lại được vẻ chuẩn xác, nhà nghề của một chuyên gia cơ khí hàng đầu. "Nếu cô đã dám đánh cược cả sinh mạng để dập tắt ngọn lửa, một kẻ tội đồ như ta không có lý do gì để thoái thác."

Khải quay lại ra hiệu cho toán người của mình: "Tất cả lui ra ngoài. Canh giữ lối vào xưởng. Bất cứ động tĩnh nào từ phía đường đê cũng phải báo ngay."

Những gã đàn ông trùm áo mưa dã chiến gật đầu, lần lượt rút lui vào bóng tối sâu hơn của khu vực kho bãi, tiếng bước chân thưa dần rồi chìm hẳn vào tiếng gió rít ngoài trời.

Khải đứng dậy, thân hình vạm vỡ hơi khập khiễng khi ông bước vòng qua mép bàn, với tay kéo chiếc hòm sắt rỉ sét chôn nửa phần dưới lớp đất xỉ than dưới gầm bàn lên. Khóa hòm đã bị cạy từ lâu, nắp sắt nặng nề mở ra với một tiếng ken két khô khốc. Khải lôi ra một cuộn giấy can kỹ thuật khổ lớn bọc trong ống nhựa bảo quản chống ẩm đã ngả màu vàng đục. Bằng những động tác thành thạo và cẩn trọng như một người thợ đang xử lý thuốc nổ, ông trải rộng tấm bản đồ lên mặt bàn gỗ, dùng chiếc cờ-lê mỏ quạ và viên đá mài dầu chặn bốn góc để mép giấy không bị cuộn lại.

Đó là bản đồ thiết kế hoàn chỉnh hệ thống thông gió, thủy lực và phòng cháy chữa cháy của toàn bộ tổ hợp ngầm Trung tâm Lưu trữ Hải Đăng tỉ lệ 1:500. Những đường nét mực tàu và ký hiệu van khóa chằng chịt như mạng nhện hiện ra dưới ánh đèn điện. Mùi amoniac bảo quản giấy can đặc trưng xộc lên, nồng nặc và sắc lạnh. Các ký hiệu mặt cắt địa chất, độ dày của các lớp bê tông cốt thép, vị trí các giếng thu nước và mạng lưới đường ống áp lực cao đan xen nhau tạo thành một mê cung cơ học phức tạp đến chóng mặt.

Khải rút một cây bút chì mỡ màu đỏ từ túi ngực áo bạt, ngòi chì đã mòn vẹt. Ông khoanh tròn vào ba điểm giao cắt nằm sâu dưới đáy móng công trình:

"Nghe cho kỹ đây. Toàn bộ hệ thống đường ống cứu hỏa trần nhà ở tầng B-3 không dùng nước tiêu chuẩn. Nó được cấp liệu từ sáu bồn chứa dung môi xúc tác cháy thể lỏng chôn ngầm dưới đáy biển, ngụy trang dưới danh nghĩa bồn chứa nước làm mát dự phòng. Khi hệ thống báo cháy kích hoạt—hoặc bị kích hoạt cưỡng bức từ phòng điều khiển trung tâm—các van điện từ sẽ tự động mở để bơm chất lỏng cháy với lưu lượng bốn mươi lít một giây qua hệ thống vòi phun áp lực cao. Chỉ mất chưa đầy hai phút, toàn bộ tầng hầm sẽ ngập trong màn sương dung môi dễ bắt lửa."

Khải gõ đầu bút chì mỡ lên bản vẽ, tạo thành những chấm đỏ đậm nét:

"Hỗn hợp này là dẫn xuất hữu cơ photpho kết hợp với bụi xúc tác kim loại nặng. Nó nặng hơn không khí, khi phun ra sẽ chìm sát mặt sàn trước rồi dâng dần lên trần. Chỉ cần nhiệt độ buồng đốt đạt tám mươi độ C, hoặc một tia lửa điện nhỏ từ hệ thống ắc quy dự phòng tóe ra, toàn bộ tầng hầm B-3 sẽ nổ bùng như một quả bom nhiệt hạch thể tích. Nhiệt độ tức thời có thể vượt ngưỡng một nghìn hai trăm độ C, làm chảy mềm mọi kết cấu thép chịu lực và nung chín mọi sinh vật sống bên trong."

Ngón tay sần sùi mang vết sẹo bỏng của Khải miết mạnh dọc theo một đường ống màu đỏ sẫm dẫn thẳng xuống tầng sâu nhất:

Duy Khải nhấn mạnh rằng cụm van chặn sống còn nằm ở tầng sâu nhất của tầng hầm B-3, nơi đường ống chịu áp lực cực hạn; muốn cắt đứt triệt để dòng nhiên liệu trước khi mồi lửa bén vào, bắt buộc phải có hai người sở hữu thể lực vượt trội thao tác song song trên hai khóa cơ học độc lập.

"Để ngăn chặn dòng nhiên liệu chết người này, việc ngắt điện hệ thống hoàn toàn vô hiệu, vì Vĩnh Lam đã lắp đặt mạch kích hoạt cơ học bằng lò xo nén dự phòng," Khải giải thích cặn kẽ, nét mặt đanh lại đầy vẻ nghiêm trọng, từng đường gân trên trán hằn rõ dưới ánh đèn vàng vọt. "Lối duy nhất để triệt tiêu nó là đóng cụm van chặn cưỡng bức số Không-Một và Không-Hai. Cụm van này nằm sâu trong khoang kỹ thuật áp suất âm ở góc tây nam của tầng hầm B-3, ngay sát vách ngăn dẫn vào Phòng Số Không."

Khải dùng đầu bút chì gõ mạnh hai nhịp dứt khoát xuống mặt bản vẽ:

"Đây là loại van cổng bằng thép rèn chịu nhiệt cực lớn do ta đích thân lắp đặt năm 1996. Để ngăn ngừa việc một người đơn lẻ có thể can thiệp phá vỡ quy trình cô lập, cơ chế khóa yêu cầu hai người có thể lực tốt phải xoay đồng thời hai vô-lăng cơ học độc lập đặt cách nhau bốn mét. Hai van này dùng hệ ren ngược; người thao tác phải xoay đúng ba mươi sáu vòng theo chiều kim đồng hồ trong trạng thái đồng bộ tuyệt đối với sai số không quá ba giây. Nếu một trong hai người đuối sức hoặc xoay lệch nhịp, chốt vi sai an toàn sẽ khóa chết vĩnh viễn, và dòng dung môi sẽ xả thẳng vào khoang móng."

Khải ngừng lại, hơi thở dồn dập, ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào hai cánh tay mảnh dẻ của An Nhiên rồi chuyển sang Mai Sương:

"Lực cản thủy lực ở đường ống đó lên tới sáu mươi bar. Khi xoay, hai người sẽ phải ghì toàn bộ trọng lượng cơ thể vào vô-lăng thép. Tay các người sẽ phồng rộp, cơ bắp sẽ xé rách vì áp lực dầu dội ngược. Chỉ cần trượt tay một nhịp, vô-lăng sẽ quay ngược lại với tốc độ của một lưỡi cưa máy, đập gãy xương cổ tay các người ngay lập tức."

Khải ngẩng lên nhìn sâu vào mắt Nhiên, giọng ông trĩu nặng sự cảnh báo:

"Cô bé, cô không thể làm điều đó một mình. Thậm chí cô và thanh tra Sương cũng chưa chắc đã đủ lực để ghì nổi hệ thống ren ngược chịu áp suất này nếu bơm chính đã khởi động. Cô cần một người đồng đội đủ khỏe, đủ bình tĩnh và phải hiểu rõ nhịp đếm cơ khí để cùng cô chui vào đáy địa ngục đó. Và các người chỉ có tối đa năm phút từ lúc còi báo động vang lên cho đến khi nhiệt độ buồng đốt vượt ngưỡng bắt cháy."

Căn phòng lặng đi. Gió ngoài sông đập vào mái tôn nghe như tiếng trống trận dồn dập.

Trong tâm trí Nhiên, các phương án nhân sự lập tức được cân nhắc rạch ròi. Minh Khang ở thực tại 2012 này chỉ mới là một đứa trẻ sáu tuổi; dù cổ tay em mang dấu ấn sinh học Fibonacci và mang ký ức neo về ngọn lửa, em tuyệt đối không thể đảm đương việc ghì vô-lăng sáu mươi bar. Nhiệm vụ thể lực nặng nề ấy phải do Gia Huy—chàng trai với đôi bàn tay thợ nguội gan góc—và cha An Thành hoặc Mai Sương cáng đáng, trong khi Khang sẽ giữ chiếc chìa khóa đồng để bảo đảm chốt thoát hiểm phụ. Nhớ lại hình ảnh Khang tuổi mười tám từng hy sinh khóa cửa buồng chì cứu mình trong dòng thời gian cũ, Nhiên tự nhủ lần này nhất định không để ai phải đơn độc chịu chết; sự can trường của Gia Huy cùng những người đồng đội thực thụ sẽ là lời giải cho cạm bẫy cơ học này.

Cô siết chặt nắm tay. Móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đau nhói, nhắc nhở cô rằng đây là thế giới thực, không phải một vòng lặp có thể tùy tiện bấm nút quay lại. Cô không còn đơn độc như ở dòng thời gian cũ nữa; cô đã có những đồng đội sẵn sàng kề vai sát cánh, những người mang trong mình sự kiên cường để chia sẻ gánh nặng ngàn cân này.

"Tôi đã có người để cùng xoay chiếc van đó," Nhiên đáp, ánh mắt sáng rực niềm tin kiên định, không một chút dao động. "Cảm ơn chú Khải."

Khải nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy của cô gái trẻ, thấy trong đó một ngọn lửa ý chí không gì dập tắt nổi, ông khẽ gật đầu, một nụ cười cay đắng pha lẫn nhẹ nhõm thoáng hiện trên khóe môi cằn cỗi: "Nếu vậy... hãy sống sót trở về mà đập nát cái thứ quái thai ấy."

Mai Sương không bỏ lỡ một giây nào. Cô nhanh chóng rút chiếc điện thoại chuyên dụng có vỏ bọc chống va đập từ túi áo khoác, bật chế độ quét tài liệu độ phân giải cao. Từng tia sáng laser màu xanh lục quét qua tấm bản đồ giấy can kỹ thuật, chụp lại toàn bộ các lát cắt kỹ thuật, chi tiết cơ cấu bánh răng vi sai và vị trí tọa độ chính xác của cụm van chặn trên bản đồ. Các dữ liệu kỹ thuật lập tức được chuyển đổi thành mã nhị phân, mã hóa đa tầng và đồng bộ ngay lập tức vào cơ sở dữ liệu ngầm của Phòng Hồ sơ Đặc biệt thông qua đường truyền vệ tinh bảo mật, sẵn sàng cho phương án đột nhập cảm tử vào Trung tâm Lưu trữ Hải Đăng.

"Dữ liệu đã truyền thành công," Mai Sương hạ máy xuống, thở hắt ra một hơi dài, trán cô lấm tấm mồ hôi dù không khí trong xưởng thép lạnh buốt thấu xương. "Tôi đã gửi tọa độ khoang kỹ thuật cho đội phản ứng ngầm. Chúng ta có thể xuất phát về điểm tập kết ngay bây giờ."

Khải cẩn thận cuộn tấm bản vẽ lại, nhét vào ống nhựa bảo quản rồi đẩy về phía Mai Sương: "Cầm lấy bản gốc này đi. Trong lòng đất B-3, sóng vô tuyến bị các tấm chì dày mười phân chặn đứng hoàn toàn. Các thiết bị số của cô sẽ thành sắt vụn ở độ sâu đó. Các người sẽ cần tấm giấy này khi phải lần mò trong bóng tối ngập tràn khí gas."

Mai Sương nhận lấy ống nhựa, gật đầu dứt khoát: "Tôi hiểu. Cảm ơn ông, Duy Khải. Lệnh bảo vệ nhân chứng cho Thảo Mi đã bắt đầu có hiệu lực từ phút này."

Ngay khi Mai Sương vừa thu hồi tài liệu và không khí căng thẳng trong xưởng thép tạm lắng xuống, một chuỗi rung dồn dập vang lên từ túi áo khoác của Nhiên.

Âm thanh rè rè ma sát với lớp vải dạ dày cộp phá vỡ sự tĩnh lặng vừa được vãn hồi. Chiếc điện thoại di động cũ rung bần bật trên nền vải như một sinh vật đang giãy chết. Màn hình phát sáng xanh lét giữa quầng sáng tranh tối tranh sáng của ngọn đèn dây tóc.

Nhiên khựng lại. Linh tính mách bảo một điều kinh khủng sắp xảy ra. Tim cô đập thình thịch vào lồng ngực khi cô vội vã thọc tay vào túi áo, rút máy ra. Màn hình hiển thị tên người gọi nhấp nháy liên tục nhưng rồi cuộc gọi bị ngắt đột ngột, chuyển thành một tin nhắn văn bản gửi từ số điện thoại của Bảo Trâm.

Các đầu ngón tay Nhiên run rẩy lướt trên phím bấm mở khóa. Những dòng chữ hiển thị trên màn hình đơn sắc hiện ra méo mó, các ký tự gõ vội vã, đứt quãng không dấu nhưng mang theo sự kinh hoàng tột độ:

*“Nhien oi cuu me tao voi! Xe cua Vinh Lam vua chan dau pha so 07... Me tao bi nguoi cua Le Vinh Quan bat di roi... Chung dang dua me ve huong cang hang hoa...”*

Dòng tin nhắn ngắn ngủi kết thúc bằng một chuỗi ký tự vô nghĩa do người gửi bị giật mất máy.

Nhiên chết lặng.

Máu trong người cô dường như đông cứng lại thành băng. Đôi chân cô mềm nhũn, chiếc điện thoại trên tay cô như muốn trượt khỏi những ngón tay đang run rẩy vì một nỗi sợ hãi tột cùng vừa ập đến xé nát tâm can. Mẹ của Bảo Trâm—người phụ nữ tảo tần cả đời quanh quẩn bên sạp cá chợ Cũ, người đã cưu mang, nấu từng bữa cơm cho cô trong những ngày trốn chạy, người vô tội tuyệt đối không hề liên quan đến bất kỳ dự án ngầm hay xung sóng thời gian nào—đã bị cuốn vào cỗ máy nghiền tàn bạo của Lê Vĩnh Quân.

Bến phà số 07... Cảng hàng hóa...

Đó là những địa danh thuộc về tuyến phong tỏa tuyệt đối của tập đoàn Vĩnh Lam. Lê Vĩnh Quân không chỉ muốn bịt miệng những nhân chứng Khu C; hắn đang bắt đầu dồn đuổi, tóm chặt từng con tin thân thuộc nhất xung quanh cô để bẻ gãy mọi ý chí kháng cự trước giờ kích hoạt lò phản ứng.

Mai Sương nhận ra sự biến sắc kinh hoàng trên gương mặt Nhiên, bước vội tới giữ chặt lấy bả vai cô: "Nhiên! Có chuyện gì vậy?"

Nhiên ngước lên, đôi mắt mở to, ngập tràn vẻ bàng hoàng và một cơn thịnh nộ lạnh buốt đang bùng lên từ đáy mắt:

"Mẹ của Trâm... Chúng đã bắt bà ấy rồi."