Người Mẹ Trong Khu C

Khu C cũ của Bệnh viện Từ Minh nằm chìm lấp sau rặng phi lao úa tàn, những ô cửa kính vỡ toang được che tạm bợ bằng các tấm tôn gỉ sét mang biển báo nguy cơ sinh học từ mười tám năm trước.

Gió biển từ phía vịnh thổi thốc qua những tán cây xơ xác, rít lên từng hồi u uất như tiếng thở dài của một thời kỳ đã bị vùi lấp dưới lớp tro tàn hành chính. Mặt đất ngập ngụa lá thông khô mục rữa, mảnh chai vỡ và gạch đá vụn nát của những bức tường ngăn từng bị đập bỏ vội vã. Đứng trước khối nhà xám xịt bốn tầng với những vết nứt chân chim chằng chịt ăn sâu vào kết cấu chịu lực, người ta dễ có cảm giác đây là một nấm mồ bê tông khổng lồ bị lãng quên giữa rìa mép thành phố Minh Hải. Những mảng rêu phong bám chặt lấy chân tường mốc meo, nơi các đường ống thoát nước bằng gang xám đã nứt toác, để lộ ra những vệt ố vàng kéo dài như vết tích của một cơn xuất huyết cơ học âm ỉ. Nhưng trong túi áo ngực của An Nhiên, mảnh giấy can ố vàng chứa bản đồ trắc địa xé vội từ bàn làm việc của An Thành lại chứng minh điều hoàn toàn ngược lại: bên dưới khối kiến trúc chết chóc này là một mạng lưới kỹ thuật còn đang âm ỉ thở.

"Cậu chắc chắn lối này chứ, Nhiên?" Bảo Trâm thì thầm, giọng run lên giữa tiếng rít đều đặn của những ngọn phi lao khô khốc. Bàn tay cô siết chặt quai chiếc cặp vải sờn rách mép, mười đầu ngón tay trắng bệch vì lạnh.

Gió thốc làm vạt áo đồng phục của Trâm bay phần phật, vô tình làm lộ ra chiếc khuy kim loại màu đen bóng gắn kín kẽ nơi mép gấu áo trong — thứ bẫy định vị của thanh tra Mai Sương mà Trâm vẫn chưa hề hay biết. Gương mặt Trâm phảng phất nét hoang mang sau những biến cố dồn dập từ bến phà Cửa Vịnh và vụ sập nhịp dẫn cầu cảng, nhưng sâu trong đáy mắt cô gái trẻ là một sự ngoan cường không chịu lùi bước. Những con số trên bản sao kê chi trả mang tên mẹ cô, những khoản tiền mập mờ có nguồn gốc từ viện trợ y tế của Tập đoàn Vĩnh Lam cứ dội về từng cơn nhức nhối. Cô cần câu trả lời cho danh sách chi trả của mẹ mình, và hơn hết, cô cần biết người bạn thân đang che giấu những gì sau ánh mắt thảng thốt của một kẻ dường như đã sống qua một kiếp đời khác.

"Bản vẽ của ba tôi không bao giờ sai," Nhiên đáp, giọng đanh lại để át đi tiếng sóng biển đập vào chân vách đá phía sau lưng họ.

Nhiên rút mảnh sơ đồ gấp tư ra, cẩn thận che chắn mép giấy trước luồng gió biển mặn chát, soi dưới ánh đèn pin bọc vải đỏ của Gia Huy. Ánh sáng đỏ nhờ nhợ chỉ đủ quét qua những đường mực vẽ tay tinh tế của An Thành: các ký hiệu van chặn, buồng đệm áp lực và những đường nét gạch chéo biểu thị khu vực cách ly tuyệt đối.

"Tầng hầm Khu C có hệ thống dẫn khí độc lập nối thẳng sang hành lang kỹ thuật của trạm Hải Đăng," Nhiên chỉ đầu ngón tay trỏ vào một nhánh phụ đâm xuyên qua đường bình độ ngầm. "Cửa thoát hiểm chính đã bị Tập đoàn Vĩnh Lam hàn kín bằng xà lim sau vụ rò rỉ năm 1996, nhưng cửa thông gió của buồng giải áp phụ số 2 thì chỉ có chốt ngậm cơ học từ bên ngoài. Ba tôi từng là người trực tiếp giám sát nghiệm thu hệ thống lọc bụi phóng xạ trước khi công trình bị đóng cửa."

Gia Huy không nói lời nào. Cậu học sinh ngỗ ngược thường ngày lúc này im lặng đến đáng sợ. Chiếc áo khoác dù bạc màu phồng lên trong gió, chiếc mũ trùm kéo sụp xuống trán giấu đi đôi mày đang nhíu chặt. Bàn tay phải của Huy đút sâu trong túi áo khoác, những ngón tay thô ráp chai sần vô thức mân mê chiếc bánh răng đồng thau có khắc hoa văn Fibonacci vi sai — di vật duy nhất mà người cha quá cố Hoàng Trọng để lại trước khi ông biến mất vĩnh viễn trong vụ nổ kinh hoàng năm ấy. Cảm giác từng rãnh khía sắc lượn tròn dưới đầu ngón tay dường như là điểm tựa duy nhất giữ cho Huy khỏi bùng nổ trước những bí mật đen tối của mảnh đất này.

Ánh mắt sắc lẻm của Huy đảo qua từng bụi gai gai góc, quét qua những thanh sắt gỉ chọc lên trời như xương sườn của một con thú tiền sử, rồi dừng lại ở một miệng cống sắt hình vuông nằm khuất sau bệ bê tông đặt máy biến áp hỏng. Lớp lưới thép bên trên đã rỉ sét thành từng mảng nâu đỏ, phủ đầy dây leo khô ráp và rác thải công nghiệp mục nát.

"Ở đây," Huy khẽ gõ mũi giày bốt vào khung sắt phát ra tiếng *cộc* trầm đục. "Chốt khóa đã bị oxy hóa nặng, nhưng kết cấu còn nguyên. Để tôi bẩy nó lên."

Huy ngồi thụp xuống, lôi từ trong thắt lưng ra một thanh xà bén nhỏ bọc giẻ cách âm ở phần cán. Cậu cẩn trọng cạy bỏ lớp rễ cây bện chặt, luồn đầu nhọn của thanh thép vào khe hở nhỏ xíu giữa khung bê tông đúc sẵn và mép nắp cống. Cơ bắp trên cánh tay Huy căng cứng dưới lớp áo đồng phục, gân xanh nổi gồ dọc cẳng tay. Một tiếng *rắc* khô khốc vang lên khi chốt sắt mục gãy vụn bên dưới lực đòn bẩy. Huy dồn trọng lượng cơ thể nâng mảng kim loại nặng nề sang một bên, để lộ ra một khoảng tối sâu hoắm hút trọn ánh sáng mặt đất.

Một luồng không khí lạnh buốt lập tức tràn ra ngoài, mang theo mùi ẩm mốc đặc quánh của bê tông ngâm nước lâu năm, mùi nồng hắc của thuốc khử trùng clo tồn dư và một thứ mùi kim loại ion hóa tanh nồng, khô khốc tạt thẳng vào mặt ba đứa trẻ.

Nhiên rùng mình, sống lưng cô cứng đờ. Mùi vị ấy... không thể lẫn vào đâu được. Đó hoàn toàn là mùi vị của không khí trong khoang lõi tầng hầm B-3 mà cô đã hít thở đến nghẹt thở trước lúc ngọn lửa trắng xóa thiêu rụi kiếp trước. Thứ không khí mang điện tích lạ lùng khiến từng sợi lông tơ trên cánh tay cô dựng đứng, tạo ra cảm giác tê dại mơ hồ nơi đầu lưỡi như vừa chạm phải cực âm của một khối pin đã rỉ axit.

"Đi thôi. Giữ khoảng cách ba bước, bật đèn ở mức sáng thấp nhất," Nhiên ra lệnh, giọng bình tĩnh đến mức chính cô cũng ngạc nhiên.

Cô nhanh nhẹn trượt người qua miệng cống hẹp, đặt chân xuống bậc thang sắt trơn trượt cắm sâu vào vách tường lòng đất. Huy dùng chân đẩy nắp cống kéo lại một phần để che chắn ánh nhìn từ bên ngoài, rồi bám sát theo sau, để Trâm leo ở giữa hai người.

Đáy hầm thông gió dẫn vào một hành lang bê tông hình vòm ngập nước ngang mắt cá chân. Tiếng bước chân lội bì bõm vang vọng u uôm trong lòng cống kín mít. Nước dưới chân lạnh như băng tan, luồn qua kẽ giày vải, buốt thấu vào từng khớp xương. Trên những bức tường ẩm ướt rịn ra những giọt nước đen ngòm, lớp vôi vữa bong tróc từng mảng lớn để lộ ra những đường ống đồng chạy song song. Bên cạnh đó là các bó cáp quang bọc vỏ cao su chống cháy dày cộp, cứ mỗi đoạn ngắn lại dập nổi biểu trưng cánh sóng ba tầng đặc trưng của Tập đoàn Vĩnh Lam. Cứ cách mười mét, trên đỉnh vòm trần hầm lại xuất hiện một chụp đèn phòng nổ vỡ nát. Xung quanh phần thủy tinh vụn đọng lại những vệt tinh thể màu trắng đục, kết tinh thành những cụm hoa muối lấp lánh kỳ dị.

Nhưng Nhiên biết rõ đó không phải là muối biển thẩm thấu qua vách đá. Đó là bụi tinh thể lắng đọng — tàn dư của các đợt phát xạ hồ quang cực đoan từ Phòng Số Không dội ngược về Bệnh viện Từ Minh qua đường hầm kỹ thuật phụ trong suốt những năm tháng cơ sở này còn hoạt động bí mật.

Mảnh bản đồ của An Thành dẫn họ rẽ qua hai khúc ngoặt ngập trong bóng tối đặc quánh. Họ lách qua một cánh cửa chống cháy bằng thép hai lớp đã bị cưa đứt chốt khóa tự động từ trước, tiến thẳng vào trung tâm của tầng ngầm Khu C.

Không gian bên trong hiện ra như một bảo tàng của sự kinh hoàng bị phong ấn giữa dòng thời gian. Đây từng là phòng thí nghiệm thần kinh và buồng quan sát chuyên sâu của Bệnh viện Từ Minh, nơi mà hồ sơ lưu trữ chính thức của ngành y tế thành phố tuyên bố chỉ là một trạm kiểm soát dịch lao phổi. Dưới quầng sáng đỏ mờ mờ từ đèn pin của Huy, những dãy bàn thí nghiệm bằng đá granite xám xịt phủ đầy lớp bụi dày hàng centimet. Trên mặt bàn ngổn ngang những ống nghiệm thạch anh vỡ vụn, các giá đỡ máy đo điện não đồ kiểu cổ với những cuộn băng từ mục nát bung ra như ruột động vật. Mùi thuốc sát trùng formalin lưu cữu nhiều năm quyện chặt lấy thứ bụi khoáng lấp lánh đang trôi nổi lững lờ trong không khí, tạo nên một màn sương mờ ảo, ma quái.

"Chúa ơi..." Bảo Trâm đưa vạt tay áo lên che mũi, đôi mắt mở to bàng hoàng nhìn dãy buồng kính cách ly xếp thẳng hàng dọc theo vách tường đối diện.

Bên trên mỗi ô kính mờ đục loang lổ vết hóa chất là một tấm biển nhôm dập nổi mã số bệnh nhi bắt đầu bằng tiền tố S, đi kèm với các thông số tuần tuổi và nhóm máu.

"Những thứ này... là lồng ấp cho trẻ sơ sinh sao?" Giọng Trâm run lẩy bẩy, cô bước chậm lại, ngón tay run rẩy chạm vào khung thép bọc cao su cách điện đã nứt nẻ của một chiếc lồng ấp gần nhất. "Tại sao... tại sao một bệnh viện công lập lại cần lồng ấp bọc chì và gắn các cảm biến điện trường dày đặc thế này?"

"Không phải lồng ấp thông thường," Gia Huy rọi đèn pin vào một bảng điều khiển chi chít nút vặn tinh chỉnh, các đồng hồ đo áp suất cao tần và cổng giao tiếp tín hiệu sinh học bằng đồng thau. Giọng cậu chùng xuống, nặng trĩu một nỗi u uất và phẫn nộ bị đè nén: "Đây là buồng phơi nhiễm. Cha tôi... trong cuốn sổ tay kỹ thuật mà ông giấu dưới sàn xưởng mộc, từng vẽ lại sơ đồ một mạch điều áp tương tự thế này. Họ không cứu chữa cho trẻ sơ sinh, Trâm à. Họ nhốt chúng vào đây để đo phản ứng của hệ thần kinh non nớt trước bức xạ tinh thể. Họ tìm kiếm những bộ não có khả năng chịu đựng được dao động tần số quét của lõi máy."

Nhiên không dừng lại để lắng nghe. Trái tim cô trong lồng ngực đập từng nhịp chát chúa, dội vang lên hai bên thái dương. Ký ức về hai bản trích lục khai sinh mà Mai Sương ném lên bàn thẩm vấn lúc chiều lại hiện về rõ mồn một trong tâm trí cô. Bản khai sinh thứ nhất ghi nơi sinh là Nhà hộ sinh Bình Lưu với chữ ký run rẩy của Thu Hà. Bản khai sinh thứ hai — tờ giấy có đóng dấu bảo mật tuyệt mật của Hội đồng Y khoa Vĩnh Lam — ghi rõ địa điểm: Buồng quan sát Khu C, mã phơi nhiễm S-017/NH, với dấu lăn vân tay xoắn ốc Fibonacci trùng khớp tuyệt đối với ngón trỏ bàn tay phải của cô.

Cô vô thức siết chặt bàn tay mình lại, bước nhanh về phía góc sâu nhất của gian phòng thí nghiệm, nơi một cánh cửa thép dày cộp khắc dòng chữ sơn đỏ đã bong tróc: *BUỒNG LƯU TRỮ TRUNG TÂM — VÙNG CÁCH LY CẤP ĐỘ 4*.

Ổ khóa số cơ học của cánh cửa đã bị phá hủy từ nhiều năm trước bởi một lực cắt nhiệt cực mạnh, mép thép chảy tràn ra rồi đông cứng lại, để lộ một khe hở vừa đủ cho một người lách nghiêng người qua. Khi bước gần hơn đến ngưỡng cửa kim loại, bước chân Nhiên bỗng khựng lại. Toàn bộ cơ thể cô đông cứng như bị một dòng điện vô hình ghìm chặt xuống sàn nhà ẩm ướt.

Trong không khí tĩnh mịch của căn phòng bỏ hoang, một thứ âm thanh rì rầm kỳ lạ bắt đầu vang lên. Nó không phải âm thanh cơ học truyền qua không khí đến màng nhĩ, mà là một tần số dao động trực tiếp cào cấu, gặm nhấm vào tận vỏ não cô. Nó giống như tiếng vo ve của hàng triệu con ong kim loại đang đập cánh trong khoảng không vô tận.

Đồng thời, những hạt bụi khoáng lơ lửng xung quanh khung cửa buồng lưu trữ đột ngột phát sáng yếu ớt. Chúng không còn trôi nổi hỗn loạn nữa mà bắt đầu sắp xếp lại, tỏa ra một sắc lam ngọc ma quái, lập lòe đồng pha một cách chuẩn xác đến rợn người với từng nhịp tim đang đập thình thịch trong lồng ngực Nhiên.

Chiếc đồng hồ quả quýt Hải Đăng nằm sâu trong túi áo ngực cô — cỗ máy vốn đã chết cứng, kim giây gãy gục sau lần hồi quy sinh mệnh — đột nhiên nóng ran lên. Sức nóng xuyên qua lớp vải lót, áp thẳng vào da thịt trước ngực cô như một hòn than hồng vừa được gắp ra khỏi lò luyện kim.

*U... u... u...*

Một luồng sóng cộng hưởng vô hình, sắc nhọn như lưỡi dao plasma quét ngang qua đại não An Nhiên.

"A...!"

Một tiếng thét nghẹn ứ bật ra khỏi cuống họng Nhiên. Cô đưa cả hai tay ôm chặt lấy đầu, mười ngón tay bấu chặt vào da đầu đến rướm máu. Cơn đau ập đến không giống bất kỳ đợt dư ảnh ký ức nào cô từng nếm trải trong những cơn ác mộng trước đây. Nó như hàng ngàn mũi kim nung đỏ đâm xuyên qua hộp sọ, cào xới từng nếp nhăn của vỏ não, khuấy đảo ký ức và cảm giác thành một mớ bòng bong hỗn loạn.

Thị giác của Nhiên lập tức bị xé toạc thành từng mảng sáng tối đảo lộn: trước mắt cô không còn là bức tường bê tông hoang tàn của Khu C nữa. Cô nhìn thấy ngọn lửa màu lam bùng cháy dữ dội ở khoang điều áp tầng hầm B-3, nhìn thấy mặt kính chiếc đồng hồ quả quýt vỡ vụn đẫm máu tươi, rồi trong chớp mắt, ảo ảnh lại giật lùi về mười tám năm trước — một bàn tay đeo găng cao su trắng toát đang nhấc một đứa trẻ sơ sinh đỏ hỏn ra khỏi lồng ấp bọc chì giữa tiếng còi báo động rền vang và ánh đèn sự cố nhấp nháy đỏ rực.

Chân Nhiên hoàn toàn mất cảm giác. Khớp gối cô khuỵu xuống một cách bất lực. Cô ngã vật ra sàn gạch men lạnh buốt, nước bẩn bắn tung tóe lên vạt áo. Hai bàn tay cô cào cấu xuống nền đất bám đầy bụi khoáng lấp lánh, các cơ bắp trên cơ thể co rút từng hồi dữ dội trong một cơn co giật mất kiểm soát hoàn toàn.

"Nhiên! Cậu sao thế này?!" Bảo Trâm hoảng hốt kêu lên, vứt phịch chiếc cặp sách sang một bên, quỳ sụp xuống vũng nước đỡ lấy bờ vai đang run bần bật của bạn mình. "Nhiên ơi! Nhìn tớ này!"

"Nhiên! Tỉnh lại đi!" Gia Huy lao tới như một mũi tên, vứt thanh xà beng xuống sàn phát ra tiếng *keng* chói tai. Cậu quỳ xuống, dùng hai bàn tay rắn chắc túm chặt lấy cánh tay đang co giật của Nhiên, cố gắng kê đùi mình dưới gáy cô để đầu cô không đập xuống nền đá sắc nhọn. "Chết tiệt, đây là phản ứng ngộ độc từ trường! Bụi tinh thể trong phòng này đang kích hoạt thứ gì đó trong người cậu ấy! Cậu ấy không thở được!"

Nhưng Nhiên không thể nghe thấy tiếng gào thét của Huy hay tiếng khóc nấc của Trâm nữa. Đường thở của cô co thắt dữ dội, lồng ngực thắt nghẹt như có một khối đá tảng đè nặng. Đồng tử cô giãn rộng, trừng trừng nhìn lên trần nhà tối tăm, nơi những đốm sáng màu lam ngọc li ti đang tụ lại, xoay tròn thành một cơn lốc xoáy năng lượng vô tận cuốn phăng ý thức của cô vào hố sâu thăm thẳm.

*Cạch.*

Một tiếng kim loại va chạm sắc lẹm, dứt khoát vang lên từ góc tối phía sau cánh cửa buồng lưu trữ. Cánh cửa phụ bằng gỗ ép mục nát bị đẩy mạnh, bật mở toang ra va vào vách tường. Một luồng sáng trắng chói lòa từ chiếc đèn pin y tế công suất lớn quét thẳng vào mắt ba đứa trẻ, thiêu đốt màn sương mờ trong tầng hầm.

"Tránh ra khỏi người nó ngay!"

Một giọng phụ nữ cất lên. Âm sắc đanh thép, lạnh lùng, dứt khoát và hoàn toàn không có lấy một gợn hoảng loạn hay bất ngờ.

Trước khi Gia Huy và Bảo Trâm kịp định thần để phản ứng hay che chắn, một bóng người khoác áo choàng trắng đã sải bước tới với tốc độ kinh người. Người phụ nữ trạc ngũ tuần, vóc dáng cao gầy, mái tóc ngắn điểm bạc được búi gọn gàng sau gáy, để lộ gương mặt góc cạnh với những nếp nhăn khắc khổ nhưng mang những đường nét sắc sảo đến tàn nhẫn. Bà không mảy may liếc nhìn Huy hay Trâm, mà đưa cánh tay trái gạt mạnh hai đứa trẻ sang một bên bằng một lực chuẩn xác và dứt khoát của một người nắm rất rõ các yếu huyệt cơ thể.

Đó là bác sĩ Phương Lam.

Dưới luồng sáng trắng gắt gao của chiếc đèn pin đặt đứng trên sàn, Phương Lam quỳ một gối xuống cạnh Nhiên. Bàn tay bà đeo đôi găng cao su y tế mỏng màu xanh nhạt, ngón tay nhanh nhẹn mở chiếc hộp kim loại chống sốc mang theo bên hông. Bên trong hộp nỉ nhung đen, một ống tiêm bằng thủy tinh chuyên dụng chứa thứ dung dịch màu hổ phách sóng sánh đã được nạp sẵn từ trước.

Không một động tác thừa, không một giây chần chừ, ngón tay trỏ của bà miết dọc theo cẳng tay gầy guộc của Nhiên, chuẩn xác tìm thấy đường tĩnh mạch đang nổi gồ lên dưới da. Mũi kim kim loại sắc nhọn cắm phập vào mạch máu, ngón tay cái của bà dứt khoát đẩy thẳng pít-tông xuống đáy.

"Bà làm cái gì thế hả?!" Gia Huy gầm lên như một con thú bị thương, đôi mắt vằn tia máu, chực chồm tới giật lấy ống tiêm trên tay người phụ nữ lạ mặt.

Nhưng Phương Lam thậm chí không buồn ngẩng đầu. Bằng một phản xạ phòng vệ lạnh lùng, cùi chỏ tay trái của bà thúc ngược một góc hiểm hóc vào hõm vai của Huy, đẩy bật cậu thiếu niên lùi lại hai bước ngã ngồi xuống sàn nước.

"Nếu cậu muốn não con bé bị nung chảy vì cơn bão điện sinh học trong vòng ba mươi giây nữa, cứ việc kéo kim ra," Phương Lam lạnh lùng quát, âm vực trầm thấp nhưng đầy uy lực trấn áp. "Đây là chất ức chế thụ thể thần kinh dẫn truyền chuyên biệt. Ngồi yên đó nếu không muốn thấy con bé chết vì tràn máu não."

Dung dịch màu hổ phách nhanh chóng hòa tan vào dòng máu đang sôi sục của Nhiên. Tác dụng của dược chất diễn ra gần như ngay tức khắc. Những đợt co giật bạo liệt của Nhiên bắt đầu chậm dần lại. Các thớ cơ đang căng cứng như dây đàn trên cổ và tay cô từ từ buông lỏng. Hơi thở nghẹn ứ chuyển thành những tiếng hít sâu ngắt quãng, nặng nhọc nhưng đều đặn hơn. Cùng lúc đó, các đốm sáng màu lam ngọc lập lòe trên những hạt bụi khoáng lơ lửng xung quanh cũng mất đi lực hút dẫn hướng, từ từ lịm tắt, rơi rụng lả tả xuống sàn nhà như những hạt tro vô tri vô giác, trả lại không gian tối tăm, ngột ngạt vốn có của căn phòng ngầm.

Thế nhưng, điều khiến Gia Huy và Bảo Trâm rùng mình ớn lạnh không phải là kỹ thuật can thiệp y tế khẩn cấp chuẩn xác đến đáng sợ ấy, mà chính là thái độ của người phụ nữ mang áo blouse trắng này.

Ánh mắt Phương Lam nhìn xuống Nhiên hoàn toàn không có lấy một tia hoảng hốt, đau xót hay nhẹ nhõm của một vị lương y vừa giật lại mạng sống của một thiếu nữ mười tám tuổi từ tay tử thần. Đó là ánh mắt sắc lạnh, tỉ mỉ, lạnh lùng và vô cảm của một nhà nghiên cứu bệnh học đang kiểm tra các thông số phục hồi của một mẫu vật thí nghiệm độc bản quý giá.

Bà dùng ngón tay vạch mí mắt Nhiên lên, rọi thẳng luồng sáng của chiếc đèn pin mini vào con ngươi để kiểm tra phản xạ co giãn của đồng tử, rồi thản nhiên đặt hai ngón tay xương xẩu lên động mạch cảnh ở cổ cô gái trẻ. Đôi môi mỏng dính của bà mấp máy, lẩm bẩm những con số khô khốc như đang đọc báo cáo nghiệm thu kỹ thuật:

"Nhịp tim 142, co giật cục bộ thùy thái dương, biên độ sóng cộng hưởng vượt ngưỡng 0.8 Gauss. Quá trình biến nạp sinh học vẫn duy trì hoạt tính hoàn hảo sau mười tám năm cách ly... Thật kỳ diệu. Không có dấu hiệu thoái hóa tế bào thần kinh đệm."

Ở khoảng cách quá gần, An Nhiên — dù ý thức vẫn còn chìm trong màn sương mù đặc quánh của thứ thuốc ức chế vừa đi vào mạch máu — vẫn có thể nhìn thấy rõ từng chi tiết trên ngực áo của Phương Lam.

Dưới cổ chiếc áo sơ mi lụa cài kín cúc bên trong áo choàng trắng, người phụ nữ ấy đang đeo một sợi dây chuyền bằng bạc mảnh. Mặt dây chuyền không phải là đá quý thông thường, mà là một khối tinh thể hình lăng trụ lục giác nhỏ bằng đốt ngón tay, được bảo vệ cẩn mật bên trong một chiếc lồng đan bằng dây thép titan mỏng. Khối tinh thể ấy lúc này đang phát ra một thứ ánh sáng màu lam nhạt yếu ớt, nhấp nháy tuần hoàn theo đúng tần số nhịp thở của Nhiên.

Mỗi lần lồng ngực Nhiên phập phồng nâng lên, khối tinh thể trên ngực Phương Lam lại bừng sáng nhẹ một nhịp; khi Nhiên thở ra, ánh sáng ấy lại thu liễm lại.

Sự tương thích sinh học không phải là một giả thuyết khoa học nằm trên giấy tờ, càng không phải là một huyền thoại tâm linh huyễn hoặc. Nó là một dấu ấn vật lý nghiệt ngã, một vết sẹo năng lượng được khắc sâu vào da thịt, vào tủy sống của những kẻ có mặt trong tâm chấn ngày định mệnh đó.

"Bà... bà là bác sĩ Phương Lam..." Bảo Trâm lắp bắp, hai chân cô bủn rủn lùi lại nửa bước, ánh mắt dán chặt vào tấm biển tên bằng nhựa mica đã ố vàng cài ngay ngắn trên túi ngực áo blouse của người phụ nữ: *BS. CKII PHƯƠNG LAM — VIỆN NGHIÊN CỨU ỨNG DỤNG TỪ MINH*. "Người đã ký vào hồ sơ theo dõi bốn mươi hai đứa trẻ... Người đứng đầu chương trình sàng lọc phơi nhiễm sơ sinh ở Bệnh viện Từ Minh năm 1996..."

Phương Lam thong thả tháo đôi găng tay cao su ra, phát ra tiếng *bốp* khô khốc rồi vứt thẳng xuống vũng nước bẩn dưới sàn gạch. Bà đứng thẳng dậy, vóc dáng cao gầy đổ một cái bóng đen dài ngoằng lên bức tường loang lổ vết nứt. Ánh mắt bà nhìn lướt qua Trâm và Huy, sắc lẹm và sắc bén như hai lưỡi dao mổ vừa khử trùng:

"Học sinh trường Lê Quang. Các người to gan thật đấy. Lấy cắp tài liệu của An Thành, lần theo bản đồ trắc địa cũ của hệ thống công binh để đột nhập vào đây giữa đêm hôm thế này. Các người có biết chỉ cần một hạt bụi khoáng kích hoạt sai cách, toàn bộ tầng hầm này sẽ biến thành một lò thiêu ion hóa khép kín không? Các người nghĩ đây là trò chơi thám hiểm của lũ trẻ ranh à?"

"Chúng tôi đến để tìm bệnh án gốc của Nhiên!" Gia Huy nghiến chặt răng, bước lên chắn ngang tầm nhìn của Phương Lam đối với Bảo Trâm, bàn tay siết chặt thanh xà beng phòng thân đến mức khớp ngón tay trắng bệch. "Cha tôi đã chết vì các người đổ hết tội lỗi lên đầu ông ấy trong vụ nổ năm chín sáu! Ông ấy bị coi là kẻ phá hoại, còn các người... các người biến những đứa trẻ sơ sinh đỏ hỏn thành chuột bạch trong lồng kính để phục vụ cho cỗ máy cộng hưởng quái quỷ của Tập đoàn Vĩnh Lam!"

Phương Lam khẽ nhếch mép, một nụ cười nhạt nhòa, sắc lạnh không có lấy một phần hơi ấm thoáng qua trên gương mặt khắc khổ đầy nếp nhăn:

"Cha cậu chết vì sự ngây thơ của ông ấy, Hoàng Gia Huy. Hoàng Trọng tưởng rằng khoa học có thể tách rời khỏi quyền lực và tiền bạc. Ông ấy nghĩ mình có thể cứu vớt tất cả chỉ bằng vài cái công tắc an toàn cơ học. Nhưng con bé này..." Phương Lam hạ tầm mắt, ngón tay khẳng khiu trỏ thẳng xuống Nhiên lúc này đang nằm bất động dưới đất, đôi mắt đờ đẫn nhìn trần nhà. "...con bé này chưa từng là một con chuột bạch thông thường trong danh sách bốn mươi hai ca phơi nhiễm đó. Nó là kết quả duy nhất còn tồn tại sau thảm họa. Nó là bằng chứng sống của một trạng thái vật chất mà nhân loại chưa từng chạm tới."

"Bà im đi! Đừng có động vào con bé!"

Một tiếng thét xé lòng bất ngờ dội tới từ phía cầu thang bộ thoát hiểm ở cuối hành lang tối om.

Tiếng bước chân dồn dập, loạng choạng nện liên hồi trên sàn xi măng ngập nước buốt giá vang vọng lại. Một bóng người phụ nữ nhỏ thó, ướt sũng nước mưa từ ngoài trời và lấm lem bùn đất đỏ quạch lao vụt qua bức màn sương bụi khoáng mờ ảo.

Đó là Thu Hà.

Gương mặt người mẹ nuôi trắng bệch không còn một giọt máu, bờ môi run rẩy tím tái vì lạnh và vì một nỗi kinh hoàng tột độ. Mái tóc dài vốn luôn được bà cặp gọn gàng bằng chiếc kẹp nhựa giản dị nay bung xõa xượi, bết chặt vào vầng trán đẫm mồ hôi và nước mưa. Đôi mắt bà đỏ ngầu, sưng húp, hơi thở đứt quãng thành từng hồi hổn hển như thể bà vừa chạy thấu một quãng đường dài hàng cây số trong tuyệt vọng để lần theo dấu vết con gái.

Nhìn thấy Phương Lam đang đứng sừng sững bên cạnh vũng nước, nhìn thấy ống tiêm rỗng vứt chỏng trơ dưới sàn và đứa con gái nuôi mà bà yêu thương hơn sinh mạng đang nằm thoi thóp, co ro trên nền gạch men lạnh buốt, toàn thân Thu Hà run bắn lên dữ dội.

Bà không hề do dự lấy nửa giây. Như một con thú mẹ bị dồn vào chân tường để bảo vệ đứa con duy nhất của mình, Thu Hà lao thẳng tới, dùng cả thân hình nhỏ bé, ướt sũng của mình chắn ngang giữa Phương Lam và An Nhiên.

"Bà tránh xa nó ra!" Thu Hà gào lên, hai cánh tay gầy guộc giang rộng ra hết cỡ để che chắn cho Nhiên, ngực bà phập phồng nghẹn ứ, toàn thân run rẩy như đứng trước một cơn địa chấn. "Mười tám năm trước bà đã vứt bỏ nó, bà đã giao nó cho tôi! Bà đã thề trước vong linh những người đã chết ở tầng hầm này rằng bà sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt nó nữa! Tại sao bà còn quay lại ám ảnh cuộc đời nó?! Tại sao bà không để cho nó được yên?!"

Ánh mắt Thu Hà nhìn thẳng vào Phương Lam ngập tràn sự căm thù tột độ, nhưng ẩn sâu dưới đáy mắt ấy lại là một nỗi kinh hoàng rợn gáy — nỗi sợ hãi của một cựu điều dưỡng từng tận mắt chứng kiến những thí nghiệm phi nhân tính diễn ra ngay trong chính những buồng kính bọc chì này, người đã từng chứng kiến từng đứa trẻ co giật rồi trút hơi thở cuối cùng dưới bàn tay lạnh lùng của những kẻ khoác áo blouse trắng.

Phương Lam không hề lùi bước. Bà đứng yên tại chỗ, nhìn người đàn bà đang giang tay chắn trước mặt mình bằng ánh mắt lạnh tanh, không một chút dao động. Một tiếng thở dài khô khốc bật ra từ kẽ môi bà:

"Tôi không tìm nó, Thu Hà. Là nó tự tìm đến đây. Bản đồ là do An Thành vẽ, chìa khóa là do con bé tự tìm. Con bé mang trong mình đoạn mã di truyền đã bị biến nạp bởi trường hồ quang; nó không thể sống một cuộc đời bình thường, bình yên trong cái vỏ bọc gia đình giả tạo mà bà hằng mơ ước được đâu. Càng trốn chạy, sóng cộng hưởng trong cơ thể nó sẽ càng tự hủy hoại vỏ não của chính nó. Liều ức chế vừa rồi tôi tiêm chỉ kéo dài được một thời gian rất ngắn. Nếu không đưa nó vào buồng trung hòa để kiểm soát chu kỳ phát xạ..."

"Tôi không cho phép bà chạm vào một sợi tóc của nó!" Thu Hà nấc lên từng hồi, nước mắt giàn giụa tuôn rơi trên đôi gò má hốc hác, xám xịt.

Bà quỳ sụp xuống, ôm chặt lấy đầu Nhiên vào lòng mình, áp gương mặt ướt đẫm nước mắt và nước mưa vào vầng trán đang lạnh dần của cô con gái nuôi. Bàn tay chai sần của bà vuốt ve mái tóc bết dính của Nhiên trong một sự che chở tuyệt vọng:

"Tôi đã nuôi nó khôn lớn! Tôi đã thức trắng bao nhiêu đêm trông nó từng cơn sốt co giật vì bụi khoáng! Từng thìa cháo, từng viên thuốc hạ sốt, từng giọt nước mắt của nó là do tôi chăm bẵm! Nó là con tôi! Nó là An Nhiên! Nó không phải là mẫu vật S-017 của các người!"

Nhiên yếu ớt mở mắt. Dưới tác dụng nặng nề của dược chất ức chế thần kinh, đầu cô nặng trịch như bị đổ chì nóng, mí mắt như muốn sụp xuống vì kiệt sức. Nhưng từng câu, từng chữ, từng tiếng gào khóc xé lòng của Thu Hà và những lời đối đáp lạnh lùng của Phương Lam đều lọt trọn vào tai cô, ghim sâu vào tâm can như những nhát dao rạch nát thực tại.

"Mẹ..." Nhiên mấp máy môi, thanh âm khàn đặc, yếu ớt như một tiếng thở hắt ra giữa tầng hầm lạnh lẽo. "Mẹ... những lời bà ấy nói... rốt cuộc là sao hả mẹ?"

Không gian tầng hầm như đông cứng lại thành băng.

Bảo Trâm đứng chết lặng, bàn tay buông thõng bên sườn, đôi mắt đờ đẫn nhìn cảnh tượng trước mắt. Gia Huy siết chặt nắm đấm, thanh sắt trong tay cậu run lên bần bật, phản chiếu ánh sáng trắng sắc lạnh của ngọn đèn pin y tế rọi vào bóng lưng gầy guộc, còng xuống vì đau đớn của Thu Hà.

Mọi sự thật bị chôn vùi suốt mười tám năm qua... những vết tẩy xóa vụng về trên giấy khai sinh ở Nhà hộ sinh Bình Lưu... nỗi hoảng loạn tột cùng của Thu Hà mỗi khi nhìn thấy chiếc đồng hồ quả quýt có khắc hoa văn Fibonacci... sự im lặng đồng lõa đầy bất lực của An Thành suốt bao nhiêu năm trong ngôi nhà nhỏ ven vịnh... tất cả dường như đang dồn người phụ nữ khốn khổ này vào một chân tường không lối thoát.

Bị dồn ép trước ánh mắt hoang mang, tan vỡ của đứa con gái mà bà yêu thương hơn cả sinh mạng mình, trước sự chứng kiến câm lặng và bi phẫn của Trâm và Huy, Thu Hà không thể gồng gánh thêm chiếc mặt nạ dối trá được nữa. Bà gục đầu xuống ngực Nhiên, hai bờ vai gầy guộc rung lên bần bật trong tiếng nấc nghẹn ngào vỡ vụn.

Dòng chảy nhân quả mà An Thành từng cảnh báo trong cơn say muộn phiền đã đuổi kịp họ ngay tại chính nơi bi kịch bắt đầu.

"Nhiên ơi... tha lỗi cho mẹ..." Thu Hà nức nở, từng giọt nước mắt nóng hổi rơi lã chã xuống gò má tái nhợt của Nhiên, hòa lẫn với lớp bụi khoáng lạnh lẽo bám trên da thịt cô gái trẻ. "Mẹ đã giấu con... suốt mười tám năm qua mẹ đã lừa dối con... Mẹ sợ... mẹ sợ mất con..."

Thu Hà ngẩng đầu lên, ánh mắt tuyệt vọng nhìn xoáy vào gương mặt vô cảm của Phương Lam, rồi lại nhìn xuống đứa con gái mà bà đã ôm ấp nâng niu từ thuở đỏ hỏn:

"Năm đó... khi lò hồ quang Khu C phát nổ, buồng thí nghiệm sụp đổ hoàn toàn... Bốn mươi mốt đứa trẻ khác đều đã chết vì sốc sóng não hoặc ngộ độc bức xạ... Đứa trẻ sơ sinh duy nhất còn sống sót sau đợt quét bức xạ cực hạn chính là con. Lê Vĩnh Quân muốn giữ con lại để làm cá thể nhân bản, biến con thành vật chủ vĩnh viễn kết nối với lõi Hải Đăng..."

Giọng Thu Hà nghẹn lại, đứt quãng trong nỗi đau đớn cùng cực xé rách lồng ngực:

"Chính người phụ nữ này... chính bà ấy đã đến quỳ dưới chân mẹ trong phòng hồi sức cấp cứu lúc nửa đêm... Bà ấy không muốn con gái mình bị biến thành tài sản nghiên cứu độc quyền của tập đoàn. Bà ấy đã nhét con vào bọc tã, giao cho mẹ và anh Thành bế trốn qua đường ống xả áp để ra khỏi Khu C ngay trong đêm mưa bão năm ấy..."

Nhiên bàng hoàng. Một cơn ớn lạnh từ đáy xương sống chạy dọc lên tận đỉnh đầu, làm tê liệt mọi giác quan vừa hồi phục.

Cô ngước nhìn người phụ nữ đang khoác áo choàng trắng đứng sừng sững trong bóng tối. Người phụ nữ với mặt dây chuyền tinh thể đang đập cùng nhịp thở với cô. Người phụ nữ chưa từng rơi một giọt nước mắt, người đã tự tay cắm mũi kim ức chế vào mạch máu cô bằng sự chính xác tuyệt đối của một nhà giải phẫu học.

Phương Lam không hề phủ nhận. Đôi môi bà mím chặt lại thành một đường thẳng tắp, ánh mắt nhìn xuống Nhiên lóe lên một tia dao động hiếm hoi — một thoáng đau đớn bị chôn sâu dưới lớp băng giá của lý trí và tham vọng khoa học — nhưng rất nhanh sau đó, vẻ kiên định lạnh lùng cố hữu lại phủ lấp toàn bộ gương mặt bà.

Thu Hà ôm chặt lấy Nhiên, mười đầu ngón tay run rẩy bấu chặt vào vạt áo đồng phục của cô như sợ rằng chỉ cần một cái chớp mắt thôi, đứa con này sẽ tan biến vào hư vô vĩnh viễn. Tiếng khóc của người mẹ nuôi xé toạc bầu không khí tĩnh mịch, ngột ngạt của căn phòng thí nghiệm hoang tàn:

Thu Hà quỳ sụp dưới chân Nhiên trong nước mắt: "Mẹ không muốn mất con... nhưng người tạo ra con thực sự là bà ấy."