Mùa Bão Tràn Qua

Tiếng sấm rền vang rạch ngang bầu trời đen kịt của thung lũng, kéo theo trận mưa bão nhiệt đới lớn nhất trong vòng năm năm trút xối xả xuống sườn đồi Mộc Miên.

Gió giật từng cơn rít qua rặng thông già, bẻ gãy những cành khô trên đỉnh dốc rồi ném thẳng xuống mái ngói âm dương cũ kỹ. Từ chập tối, bầu trời Trại Mát đã sà thấp xuống như một tấm chì đặc quánh, nuốt chửng những triền đồi nhấp nhô và dải nhà lồng trồng hoa phía xa xăm. Nhưng phải đến nửa đêm, tâm bão số bốn mới thực sự càn quét qua sườn đồi hoang vu này. Lượng mưa đo được vượt ngưỡng hai trăm năm mươi milimét chỉ trong vài giờ đồng hồ ngắn ngủi. Nước từ con đường liên thôn trải nhựa áp-phan trên đỉnh dốc không kịp thoát vào mương rãnh công cộng vốn đã bị rác và cành khô bít nghẽn, lập tức biến thành một thác lũ đỏ ngầu đất bazan, gầm réo cuồn cuộn đổ dồn về khoảng sân sau của căn nhà gỗ.

Vũ Thảo Nguyên đứng chôn chân dưới mái hiên chái sau, hai bàn tay lạnh buốt siết chặt lấy thân chiếc đèn pin công nghiệp nặng trịch. Ánh sáng vàng đục rọi quét qua khu vườn mưa vừa thành hình cách đây vài tuần. Đất sỏi đã ngậm no nước từ chiều muộn, đến lúc này toàn bộ tầng đất mặt nhão nhoét ra như bột quấy, sủi bọt lụp bụp dưới từng đợt nước xối xả như thác trút. Mùi bùn non tanh nồng hòa lẫn với mùi lá mục và hơi ẩm buốt giá của núi rừng cao nguyên xộc thẳng vào cánh mũi, mang theo dự cảm chẳng lành về một thảm họa địa chất đang chực chờ bùng nổ.

"Nguyên! Nhìn lên vách dốc sau lán mộc kìa!"

Tiếng hét của kỹ sư Trần Gia Bảo bị tiếng mưa ràn rạt dập tắt mất phân nửa. Anh lao từ góc hiên phía chái đông ra ngoài, chiếc áo mưa cánh dơi màu xanh quân đội bị gió lốc thổi tốc lên phần phật, nước mưa chảy ròng ròng trên mặt kính cận đã mờ đặc hơi nước.

Nguyên lia luồng sáng công suất lớn theo hướng cánh tay run rẩy của Bảo chỉ. Tim cô thắt lại một nhịp buốt lạnh, máu trong người dường như đông cứng.

Cách mép móng chái sau chưa đầy bảy mét, vách taluy đất đỏ dựng đứng sau khu vườn đang bắt đầu biến dạng một cách dị thường. Những vết nứt chân chim mờ nhạt ban chiều giờ toác rộng ra thành những khe rãnh sâu hoắm, ngoằn ngoèo như vết rách hoại tử trên da thịt đồi dốc. Từng tảng đất sét pha phiến sét ngậm nước quá tải đang trĩu nặng xuống, phát ra những tiếng lục bục nghẹn ứ dưới lòng đất sâu. Đột ngột, một mảng đất rộng chừng ba mét vuông ở lưng chừng mái dốc trượt sụp xuống, kéo theo cả một bụi dã quỳ dại cổ thụ và thảm cỏ xơ xác. Khối bùn nhão nhoét tuôn trào như nham thạch nguội, ủi phăng một đoạn hàng rào gỗ thông dựng tạm, rồi tràn thẳng về phía hiên gian nhà chính – nơi đặt bốn chân cột chịu lực C-03 và C-04 vừa mới được căn chỉnh cao độ và gia cố chân tảng đá.

"Tầng trượt cục bộ đã bị kích hoạt!" Bảo hét lớn qua tiếng gầm rú điên loạn của gió bão, giọng căng thẳng tột độ. "Mạch nước ngầm đỉnh đồi đang phá vỡ liên kết của vỉa đá mồ côi bên dưới! Nếu khối đất tầng trên sụt tiếp một đợt nữa, cả vạt taluy sẽ đè bẹp hệ giàn giáo và chái bếp!"

Ngay lúc đó, tiếng động cơ gầm rú xé toạc màn mưa vang lên từ phía chân dốc. Chiếc xe tải chở vật tư của xưởng mộc Gió Thông trườn qua lớp bùn lầy lội, hai vệt bánh xe xích sắt cày nát lối đi rải sỏi, phun bùn đỏ tung tóe lên hai bên vách đá. Xe vừa khựng lại với tiếng phanh rít chói tai, cửa cabin bật mở và Lê Hoàng Phong đã đạp cửa nhảy xuống vũng nước ngập đến bắp chân. Theo sau anh là nghệ nhân Phạm Văn Tâm cùng bốn người thợ mộc lành nghề dạn dày sương gió, trong đó có chú Bảy và anh Lâm. Trên thùng xe, hàng trăm cọc tre bánh tẻ vót nhọn đầu, hàng chục cuộn lưới thép B40 mạ kẽm và từng chồng bao tải gai đã được chuẩn bị sẵn sàng, chằng buộc cẩn thận bằng dây thừng gai.

Phong lao nhanh về phía Nguyên. Khuôn mặt anh ướt đẫm nước mưa, những giọt nước đọng trên hàng mi rậm và vệt sẹo dài nơi xương quai hàm càng làm tăng vẻ sắc lạnh, tập trung cao độ, hoàn toàn gạt bỏ những ngượng ngùng, bối rối của cuộc đối chất gay gắt ban chiều ra sau lưng. Anh nhìn xoáy vào vệt nứt ngoác hoác trên vách dốc đang tiếp tục sủi bọt khí, rồi quay sang Bảo và Nguyên, giọng nói đanh gọn át cả tiếng gió rít:

"Tôi đưa anh em và vật tư lên rồi! Cọc tre già dài hai mét rưỡi ngâm nước vôi, lưới thép mạ kẽm với hơn một trăm bao cát dự phòng ở xưởng. Phải chặn ngay từ mép trên đỉnh sạt lở, nếu không nước mặt sẽ khoét hàm ếch nuốt trọn cả nền móng!"

Bác Tâm cũng lội bùn bước tới, chiếc áo mưa rách mép sũng nước bết chặt vào người, nhưng dáng đứng của người thợ già vẫn vững như bàn thạch, giọng nói sang sảng át cả tiếng sấm rền:

"Chia người ra! Hai cậu thợ trẻ theo Bảo bốc bao cát xếp bậc chặn dòng xối từ mương đỉnh đồi! Chú Bảy với Lâm theo tôi vác búa tạ đóng cọc tre ghìm chân vách! Phong, cậu căng lưới thép!"

"Chờ đã!" Nguyên cất tiếng, giọng cô đanh lại, sự quyết đoán và nhạy bén của một kiến trúc sư cảnh quan giành lại quyền kiểm soát trong tình huống sinh tử. Cô giật lấy chiếc xẻng cán gỗ trên thùng xe, bước nhanh về phía mép sạt lở, chỉ thẳng vào địa hình sườn dốc đang rung chuyển dưới chân. "Không được đóng cọc theo đường thẳng ngang taluy! Tầng đất sét này có thớ trượt xiên bốn mươi lăm độ về phía đông nam. Nếu đóng cọc hàng ngang, áp lực thủy tĩnh sẽ dồn cục bộ làm gãy cọc ngay lập tức. Chúng ta phải đóng cọc theo hình zic-zac so le nhau dọc theo đường đồng mức của khu vườn mưa! Chừa khoảng hở để nước bùn thoát qua rãnh thấm, chỉ giữ lại đất thô bằng lưới thép và bao tải sỏi!"

Bảo nhìn chằm chằm vào vệt trượt, mắt sáng lên sau tròng kính nhòe nhoẹt, rồi gật đầu dứt khoát: "Đúng nguyên lý tiêu năng! Phong, làm theo phương án của Nguyên! Đóng hàng cọc so le cách nhau bốn mươi phân, chèn rơm rạ khô và đá hộc vào giữa lưới thép để làm màng lọc tầng!"

"Rõ rồi!" Phong đáp cụt ngủn, quai hàm bạnh ra kiên định.

Trận chiến với thiên tai giữa đêm đen chính thức bắt đầu.

Gió bão gầm rít như muốn xé toạc từng thớ gỗ của ngôi nhà cổ. Trong bóng tối mịt mùng của góc đồi Trại Mát, bốn ngọn đèn bão măng-xông và đèn pha sạc điện được treo tạm lên các cành thông già, hắt ra thứ ánh sáng vàng vọt, chập chờn qua màn mưa trắng xóa như thác đổ. Cả nhóm người dầm mình ngập tới đầu gối trong lớp bùn đỏ quánh đặc. Đất bazan khi gặp nước mưa lâu ngày dính chặt như keo, mỗi bước nhấc chân lên đều nghe tiếng bì bõm nặng trịch, dính chặt lấy ủng cao su như muốn nuốt chửng từng chút sức lực của con người.

Phong cởi phăng chiếc áo mưa vướng víu, chỉ mặc chiếc áo thun dài tay sũng nước dính sát vào vòm ngực vạm vỡ đang phập phồng theo từng nhịp thở dốc. Anh cùng thợ Lâm vác từng bó cọc tre nặng trịch leo lên triền dốc trơn trượt như bôi mỡ. Đất dưới chân liên tục sạt từng mảng nhỏ, trôi tuột xuống lòng máng thoát nước tạm thời. Chú Bảy đứng dạng chân trên gờ đất chênh vênh, hai tay vung chiếc búa tạ mười cân giáng từng nhát chát chúa xuống đầu cọc tre đã được vót nhọn hoắt.

*Chan chát! Thình thịch!*

Tiếng kim loại nện vào thân tre đanh giòn, dội vang giữa vách núi, hòa lẫn tiếng thở dốc nặng nhọc nghẽn lại nơi lồng ngực của những người đàn ông. Mỗi khi một cọc tre cắm phập sâu xuống tầng đá phiến sét bên dưới, nước đục lại phụt lên quanh miệng lỗ thành từng tia đỏ ngầu. Phong quỳ rạp cả hai đầu gối xuống bùn lầy, hai bàn tay thô ráp đầy vết chai sần thoăn thoắt kéo căng tấm lưới thép B40, quấn chặt lấy hàng cọc vừa đóng. Lưới thép sắc lẹm cứa vào lòng bàn tay anh rớm máu, nhưng Phong dường như không hề cảm thấy đau đớn. Anh dùng kìm và dây kẽm siết chặt từng mắt lưới, tạo thành một bờ kè mềm uốn lượn theo sườn dốc hiểm trở.

Ở phía dưới chân dốc, Nguyên cùng Thu Yến – người vừa từ trong nhà chính hớt hải chạy ra tiếp ứng – cùng kỹ sư Bảo liên tục chuyền tay nhau những bao cát nặng trịch ba mươi cân. Nước mưa quất rát rạt vào mặt, tạt thẳng vào mắt mũi khiến Nguyên cay xè, từng hơi thở rít qua cuống họng buốt giá. Tóc cô bết chặt vào trán, hai bàn tay tê dại vì cái lạnh thấu xương của sương đêm Đà Lạt và ma sát thô ráp của bao tải gai, nhưng cô không dừng lại một giây nào. Từng bao cát được xếp chèn vào chân lưới thép, ken chặt với những tảng đá hộc lấy từ bờ rãnh vườn mưa, tạo thành bức tường tiêu năng vững chắc ghìm chặt khối đất đang chực chờ đổ sập.

Đến gần ba giờ sáng, lượng mưa vẫn không hề có dấu hiệu suy giảm. Bầu trời như bị thủng một mảng lớn vô hình, trút xuống từng đợt nước xối xả không dứt. Tiếng nước gầm gào từ đỉnh đồi hoang phía sau rít lên từng hồi ghê rợn như tiếng gầm của dã thú bị thương.

Bỗng nhiên, một âm thanh trầm đục, nghẹn ngào vang lên từ sâu trong lòng vách dốc: *Rắc... Ùm!*

"Coi chừng! Sạt mái trên!" Tiếng bác Tâm thét lên thất thanh từ góc rãnh thoát nước phía tây.

Một mảng sườn dốc phía trên cao, nơi có vỉa thông ba lá cổ thụ bị úng rễ lâu ngày, bất ngờ nứt toác một vệt dài gần mười mét rồi sụt lún xuống cả thước. Khối bùn đất khổng lồ trượt dài với tốc độ kinh hoàng, kéo theo một tảng đá mồ côi nặng hàng trăm cân lao thẳng xuống khu vực giàn giáo kỹ thuật dựng sát chái sau căn nhà.

Hệ giàn giáo bằng thép ống phi bốn mươi tám rung lên bần bật, các khớp nối rít lên ken két dưới lực xô ngang khủng khiếp của hàng tấn đất đá. Một chân giáo chịu lực bị bùn đất hất văng khỏi đế lót, khiến toàn bộ giàn khung chống chao đảo dữ dội, nghiêng ngả một góc ba mươi độ về phía miệng hố sạt lở đang há toác.

Nguy hiểm hơn cả, ngay phía dưới giàn giáo lung lay đó là chiếc bàn nâng kỹ thuật, nơi đang đặt khung xà ngang bằng gỗ pơ mu cổ vật – cấu kiện lõi của gian nhà chính vừa được hạ giải hai ngày trước để xử lý mối mọt và quét lớp dầu bảo tồn chuyên dụng. Đó là thanh xà ngang cổ có niên đại hơn nửa thế kỷ, trên thân còn nguyên những nét chạm khắc hoa văn cúc dây tinh xảo của nghệ nhân xưa, và là kỷ vật linh thiêng nhất mà bà ngoại Lê Thị Mai trước khi nhắm mắt đã nắm chặt lấy bàn tay gầy gò của Phong dặn dò phải giữ lại bằng mọi giá cho căn nhà.

Nếu giàn giáo sập xuống, hàng tấn sắt thép và đất đá sẽ đè nát vụn thanh xà gỗ pơ mu, rồi kéo tuột nó xuống vực bùn sâu hoắm bên dưới chân đồi.

"Thanh xà pơ mu!" Chú Bảy hét lên hoảng loạn, toan lao vào nhưng lớp bùn nhão ngập quá gối giữ chặt lấy đôi chân già nua.

Trong tích tắc sinh tử nghẹt thở ấy, một bóng người đã lao vút qua màn mưa xám xịt.

Là Phong.

Không một giây do dự, không màng đến tiếng sắt thép đang rên xiết gãy gập trên đầu, Phong phóng mình qua bờ bao cát, trượt dài trên lớp bùn nhão rồi chồm tới chân giàn giáo. Anh dùng cả cơ thể vạm vỡ của mình chặn đứng chiếc bàn nâng đang trôi dốc, hai cánh tay gân guốc vòng qua ôm chặt lấy thân gỗ pơ mu to bản, cố dùng trọng lượng và sức lực cơ bắp để ghìm cấu kiện lại trước lực trôi tuột của đất đá.

*RẦM!*

Một thanh giằng chéo bằng thép giáo bị đất ủi cong vút, bật tung chốt khóa rồi quất thẳng xuống như một chiếc roi sắt khổng lồ giữa không trung.

Thanh sắt nện trúng bả vai trái của Phong. Một tiếng va đập khô khốc chìm nghỉm trong tiếng mưa gió gầm thét dữ dội. Khuôn mặt Phong co rúm lại vì cơn đau xé thịt nát xương, sắc mặt anh trắng bệch ra trong chớp mắt dưới ánh đèn bão chập chờn. Nhưng đôi bàn tay anh – đôi bàn tay với vết sẹo mổ dài mười lăm phân từ mười năm khổ ải nơi công trường đá – vẫn bấu chặt lấy thớ gỗ pơ mu ướt sũng. Mười đầu ngón tay ghim sâu vào rãnh mộng then nêm, gân xanh nổi cuồn cuộn trên cổ và thái dương. Anh nghiến chặt răng đến ứa máu tươi nơi khóe môi, hai chân đạp sâu vào lớp đá móng, kiên quyết không buông tay dù chỉ một phân.

"Giữ lấy... dây tời... kéo nó vào hiên!" Phong gầm lên qua kẽ răng, giọng khàn đặc, đứt quãng vì đau đớn tột cùng đang hành hạ thể xác.

Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó, lồng ngực Thảo Nguyên như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt đến không thở nổi. Trái tim cô ngừng đập một nhịp, máu dồn lên thái dương nóng bừng xen lẫn cảm giác sợ hãi tột cùng chưa từng có trong đời. Mười năm trước, cô từng căm hận sự biến mất tàn nhẫn không lời từ biệt của anh; chiều nay, cô vừa lạnh lùng vạch ra ranh giới công việc nghiệt ngã để tự bảo vệ mình; nhưng ngay khoảnh khắc này, nhìn người đàn ông ấy đem cả tính mạng bằng da bằng thịt ra che chắn cho một khúc gỗ vô tri – chỉ vì một lời hứa với người bà quá cố của cô – toàn bộ phòng tuyến lý trí kiên cố của Nguyên hoàn toàn sụp đổ.

"Phong! Buông ra! Bỏ thanh gỗ ra ngay!" Cô hét lên trong nước mắt, giọng lạc đi giữa cơn giông bão ngút trời.

Nhưng Phong không buông. Ánh mắt anh nhìn cô xuyên qua làn mưa quất rát rạt, kiên định và cố chấp đến điên rồ. Anh lắc đầu, hơi thở dồn dập trong lồng ngực đang bị đè nén: "Không được... Đây là... nhà của bà... là ký ức của em... Không thể mất!"

Nhận ra không thể thuyết phục người đàn ông bướng bỉnh ấy buông tay, bản năng chuyên môn và sự sắc sảo của Nguyên lập tức bùng nổ để cứu mạng anh. Cô quệt phăng dòng nước mưa trên mắt, quay ngoắt lại hét lớn với đội thợ:

"Bác Tâm! Chú Bảy! Lấy ngay dây cáp tời trên thùng xe tải! Móc vào dầm dổi gian chính! Bảo, chuẩn bị đòn bẩy kích thủy lực!"

Sự quyết đoán của cô truyền ngọn lửa hành động tức thì cho tất cả mọi người. Bảo hiểu ngay ý đồ, anh lập tức cầm chiếc móc cáp chữ U nặng trịch lao tới mép sàn. Anh Lâm và chú Bảy phối hợp nhịp nhàng, quăng đầu dây cáp tời chuyên dụng về phía Phong.

"Phong! Cài móc vào đai sắt cố định thanh xà! Nhanh lên!" Nguyên chỉ huy, giọng cô đanh thép, lấn át tiếng gầm gào của đất đá.

Phong nghiến răng, dùng bàn tay phải còn lành lặn chụp lấy móc sắt, cài phập vào đai chịu lực bọc quanh thân gỗ pơ mu rồi khóa chốt an toàn. Ngay lập tức, Nguyên cùng bác Tâm và ba người thợ bám chặt lấy đòn tay của tời cáp tay đặt trên nền móng cứng gian chính.

"Một... hai... ba... KÉO!" Nguyên hô vang, hai chân đạp chắc vào gờ đá hộc, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể kéo giật sợi cáp thép.

Sợi dây cáp căng như dây đàn, phát ra những tiếng *ken két* chói tai. Lực kéo nghìn cân của tời cơ học nâng bổng thanh xà gỗ pơ mu khỏi mặt đất trượt. Đúng lúc đó, một đợt trượt đất thứ hai ập xuống, ủi gãy gục toàn bộ khung giàn giáo sắt đổ sập sang một bên.

"Kéo anh ấy lên!" Nguyên hét lên xé lòng.

Bảo và anh Lâm lao tới, hai người thò tay túm chặt lấy cổ áo và cánh tay phải của Phong, dùng hết sức bình sinh giật mạnh anh về phía sau. Phong ngã nhào lên sàn bê tông của hiên nhà đúng một phần mười giây trước khi khối bùn đất đỏ đặc quánh nuốt trọn vị trí anh vừa đứng. Thanh xà pơ mu quý giá lướt theo dây tời, nằm an toàn trên nền đá khô ráo của gian nhà chính.

Phong nằm vật ra sàn gỗ, lồng ngực phập phồng dữ dội, một bên bả vai trái buông thõng bất lực, tím tái và sưng phù nhanh chóng dưới lớp vải rách tơi tả. Bùn đất bám đầy trên mặt, trên tóc và khắp người anh, hòa lẫn với những vệt máu tươi rỉ ra từ vết trầy xước trên trán.

Nguyên khuỵu cả hai đầu gối xuống cạnh anh. Hai bàn tay cô run rẩy không kiểm soát nổi khi chạm vào bờ vai lạnh buốt của người đàn ông. Trái tim cô thắt nghẹn lại, một luồng hơi nóng nghẹn ngào dâng ứ lên tận cổ họng, khiến khóe mắt cô cay xè, nước mắt trào ra hòa vào nước mưa đang chảy dài trên má.

"Anh điên rồi sao Lê Hoàng Phong?" Giọng cô nghẹn ngào, run rẩy trong tiếng nấc. "Một thanh gỗ thôi... anh có cần phải liều cả tính mạng như thế không?"

Phong hé mở đôi mắt mệt mỏi nhìn cô. Nhìn thấy giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt lấm lem của Nguyên, khóe môi thâm tím vì lạnh của anh khẽ nhếch lên một nụ cười yếu ớt, vừa đau đớn lại vừa nhẹ nhõm:

"Anh đã hứa với bà ngoại... sẽ giữ nguyên vẹn nếp nhà này cho em. Mười năm trước... anh đã làm mất tất cả rồi... Lần này, anh không thể để mất thêm thứ gì nữa..."

Lời nói thì thào của anh như một mũi kim chọc thẳng vào nơi mềm yếu nhất trong sâu thẳm tâm can Nguyên. Cô cắn chặt môi đến bật máu để không bật ra tiếng khóc nức nở. Cô hít sâu một hơi, cố gắng lấy lại vẻ bình tĩnh sắt đá của người chỉ huy, nhưng bàn tay đang đỡ lấy cánh tay bị thương của anh vẫn không ngừng run rẩy:

"Đừng nói nữa. Nằm yên đó. Yến! Lấy ngay túi cứu thương và khăn khô ra đây!"

Bên ngoài, trận cuồng nộ của thiên nhiên dường như đã chạm tới đỉnh điểm. Cơn mưa rào chuyển hướng xối xả đập vào mái dốc, nhưng kỳ diệu thay, dòng nước lũ từ đỉnh đồi sau khi ủi sập một góc taluy phụ đã không còn dồn cục bộ vào chân móng nhà nữa.

Hệ thống rãnh thấm giật cấp – công trình mà Nguyên đã kiên trì thiết kế và cùng mọi người thi công suốt những tuần qua – bắt đầu phát huy tác dụng cứu mạng một cách hoàn hảo.

Ba tuyến mương lượn sóng men theo đường đồng mức, lót đầy sỏi cuội suối và đá hộc, đã tự động chia cắt dòng lũ xiết thành ba nhánh nhỏ. Động năng kinh hồn của dòng nước mặt bị bẻ gãy khi va đập vào các bậc thềm tiêu năng. Thay vì xói thẳng vào chân cột gỗ như lo ngại của Bảo, lưu lượng nước khổng lồ được dẫn lưu chậm rãi qua các tầng lọc sinh thái. Những bụi cỏ vetiver và rau ráng rừng do ông Vũ Quốc Nam gửi lên từ Bảo Lộc, với bộ rễ chùm dài ngoằng đan cài chằng chịt vào lòng đất sâu, đã tạo thành một mạng lưới cốt thép sinh học tự nhiên, giữ chặt từng mảng đất bazan không cho trôi tuột.

Nước đục ngầu cuồn cuộn chảy qua rãnh thấm, ngấm dần qua các lớp cát sỏi rồi từ từ thoát ra hố thu tiêu năng ở góc vườn xa, hạ lưu lượng dòng chảy xuống mức an toàn tuyệt đối.

Bốn chân cột lõi chịu lực C-03, C-04, C-07 và C-08, được bảo vệ bởi hàng rào rọ đá tạm thời và hệ mộng chân vịt then nêm âm dương mà Phong đã gia công tỉ mỉ từng milimét, đứng sừng sững trên các tảng đá tảng kê chân cột. Không có một vết nứt mới nào xuất hiện trên thân dầm. Áp lực đẩy nổi của mạch nước ngầm bị triệt tiêu hoàn toàn. Nền móng của căn nhà gỗ Mộc Miên hiên ngang trụ vững giữa cơn cuồng phong gầm rú.

Khi những vệt sáng đầu tiên của rạng đông bắt đầu xé toạc màn sương mù xám xịt trên rặng thông đỉnh đồi, tiếng gió rít dần lịm đi. Cơn mưa bão nhiệt đới dữ dội kéo dài suốt mười hai tiếng đồng hồ cuối cùng cũng chịu buông tha cho thung lũng Trại Mát.

Bão tan.

Không gian chìm vào một sự tĩnh lặng đến rợn người, chỉ còn lại tiếng nước nhỏ tong tòng từ mái ngói xuống hiên nhà và tiếng đất đá ẩm ướt trượt lách tách sau vườn.

Cảnh tượng hiện ra trước mắt mọi người khi ánh sáng bình minh chiếu rọi là một bãi chiến trường hoang tàn ngập ngụa trong bùn đất. Toàn bộ khoảnh sân sau và một phần ba khu vườn mưa bị vùi lấp dưới lớp đất sét đỏ quạch dày gần nửa mét. Những cuộn lưới thép B40 bị đất đá vặn xoắn méo mó, hàng cọc tre cắm so le ngả nghiêng như những chiếc xương sườn gãy sau một cuộc giao tranh khốc liệt. Mảnh vườn rau xanh mướt của Thu Yến hoàn toàn biến mất, chỉ còn trơ lại những gốc cây dập nát nổi lềnh bềnh trên vũng nước đục ngầu.

Trong gian bếp chính ấm sực mùi củi thông ướt và khói bếp, Mai Anh và Yến đang tất bật đun những ấm nước gừng nóng hổi. Mọi người ngồi bệt trên những bậc tam cấp bằng đá, kiệt sức, toàn thân bê bết bùn đất từ đầu đến chân. Đôi mắt ai nấy đều thâm quầng sau một đêm trắng vật lộn với tử thần.

Phong ngồi tựa lưng vào cột gỗ hiên sau, cắn chặt răng để bác Tâm dùng khăn ấm lau sạch vết thương và nẹp tạm bả vai trái bị trật khớp bằng hai thanh nẹp gỗ thông và băng vải thun. Dù đau đớn đến toát mồ hôi hột, anh vẫn không hề rên rỉ một tiếng nào, ánh mắt thỉnh thoảng vẫn kín đáo dõi theo bóng lưng của Nguyên đang đứng giữa bãi bùn lầy lội.

Nguyên cùng kỹ sư Trần Gia Bảo đang cầm thước dây, máy đo khoảng cách laser và sổ tay ghi chép đi rà soát từng mét vuông chân taluy.

Khuôn mặt Bảo đăm chiêu, nghiêm nghị đến mức đáng sợ. Anh dùng mũi bay gạt lớp bùn non, kiểm tra độ sụt lún của tầng đá gốc bên dưới vách đất vừa bị xé toạc, rồi quay lại nhìn Nguyên, thở dài một hơi nặng trịch:

"Căn nhà chính và bốn cột chịu lực an toàn tuyệt đối. Hệ rãnh thấm của cô đã cứu mạng công trình này, đó là điều không thể bàn cãi. Nhưng phần taluy đất phía sau thì hỏng hoàn toàn rồi."

Bảo lật giở cuốn sổ ghi chép hiện trường, chỉ ngòi bút chì vào các thông số vừa đo đạc:

"Vết sạt trượt đêm qua đã làm mất hoàn toàn góc nghỉ tự nhiên của sườn dốc. Tầng đất sét pha phiến sét ở độ sâu một mét hai đã bị phá vỡ cấu trúc mao dẫn, bão hòa nước một trăm phần trăm. Giải pháp gia cố sinh thái bằng rãnh thấm và cỏ rễ sâu lúc này không còn đủ sức gánh tải cho những trận mưa bão cuối mùa vào tháng Chín và tháng Mười nữa. Nếu chỉ đóng cọc tre và phủ bạt tạm bợ, một trận mưa lớn tương tự đổ xuống sẽ kích hoạt toàn bộ khối trượt sâu ba mét, lúc đó nó sẽ ủi bay toàn bộ chái sau của Mộc Miên."

Nguyên siết chặt cuốn sổ phác thảo trong tay, linh cảm mách bảo cô về một con số nghiệt ngã sắp được thốt ra: "Anh Bảo, giải pháp triệt để duy nhất lúc này là gì?"

"Phải thi công hệ thống kè đá kiên cố," Bảo nói thẳng, từng lời rành rọt như nhát búa gõ vào tâm can cô. "Không thể làm bờ kè bê tông cứng vì sẽ làm chặn vỉa nước ngầm gây nổ móng, mà phải làm hệ kè rọ đá giật tam cấp kết hợp tường chắn đá hộc có neo đất sâu vào tầng đá mẹ. Chiều dài tuyến kè tối thiểu mười tám mét, cao hai mét rưỡi."

"Chi phí ước tính khoảng bao nhiêu?" Giọng Nguyên trầm xuống, bình thản một cách kỳ lạ dù trong lòng đang nổi sóng.

Bảo nhìn thẳng vào mắt cô, không né tránh:

"Vật tư đá hộc, rọ thép mạ kẽm bọc nhựa PVC, vải địa kỹ thuật không dệt và công máy đào xúc lớp bùn sạt lở... Toàn bộ biện pháp kiên cố hóa này sẽ đội tổng ngân sách sửa chữa công trình lên thêm ít nhất ba mươi phần trăm. Tức là khoảng bảy mươi đến tám mươi triệu đồng tiền mặt phát sinh ngoài dự toán ban đầu. Và chúng ta phải triển khai ngay trong vòng bảy ngày tới, trước khi lớp bùn non này khô nứt và đón đợt áp thấp tiếp theo."

Bảy mươi đến tám mươi triệu đồng.

Con số ấy giáng xuống đầu Nguyên như một tiếng sét giữa trời quang.

Số tiền trong tài khoản của cô sau khi trừ đi chi phí hoàn thiện ba phòng thử nghiệm chỉ còn vỏn vẹn gần mười lăm triệu đồng tiền mặt. Bốn mươi triệu đồng tiền cọc của Mai Anh đã được hạch toán chặt chẽ cho chi phí vận hành lưu động và mua sắm trang thiết bị ban đầu. Khoản nợ bảo lãnh vật tư một trăm hai mươi triệu đồng tại Sài Gòn vẫn như một thanh gươm treo lơ lửng trên đầu, với hạn chót thanh toán đợt một vào ngày 20 tháng 6 chỉ còn đếm từng ngày.

Giờ đây, một khoản chi phí phát sinh khổng lồ khác lại đổ ập xuống. Ngân sách của Mộc Miên không chỉ cạn kiệt, mà đã thực sự rơi xuống vực thẳm âm vốn.

Mai Anh và Thu Yến vừa bưng khay trà gừng ra hiên, nghe thấy con số của Bảo liền sững sờ đứng chôn chân tại chỗ. Không khí chung quanh bỗng chốc trở nên ngột ngạt, nặng nề đến nghẹt thở. Mọi niềm vui, sự hân hoan vì vừa thoát chết trong gang tấc sau đêm bão dữ dội dường như tan biến sạch sành sanh, nhường chỗ cho nỗi lo toan cơm áo gạo tiền nghiệt ngã của thực tại.

Đúng lúc đó, từ phía chân con dốc dẫn vào homestay, tiếng bước chân giẫm lạo xạo trên nền sỏi ướt át vang lên đều đặn, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

Mọi ánh mắt trên hiên nhà đồng loạt quay nhìn xuống.

Một bóng người dong dỏng cao, mặc chiếc áo măng-tô sẫm màu cắt may tinh tế, tay cầm chiếc ô đen phẳng phiu không dính một giọt bùn lầy, đang chậm rãi rảo bước đi lên con dốc tan hoang. Trang phục chỉnh tề, phẳng phiu của người đàn ông ấy đối lập hoàn toàn với cảnh tượng bùn đất nhầy nhụa và sự tơi tả, kiệt quệ của những con người đang đứng trước hiên Mộc Miên.

Nguyễn Khải Minh.

Vị Giám đốc phát triển dự án của Công ty Cổ phần Phát triển Cao Nguyên dừng lại ở mép bậc tam cấp, thong thả gấp chiếc ô đen lại, giũ nhẹ những giọt nước mưa còn đọng trên tán vải. Ánh mắt sắc sảo của anh ta lướt qua bãi đất sạt lở tan hoang sau vườn, quét qua vết bầm dập rớm máu trên bả vai của Phong, rồi dừng lại trên gương mặt lấm lem bùn đất nhưng vẫn ngẩng cao đầu của Thảo Nguyên.

Khóe môi Khải Minh khẽ cong lên một nét cười lịch thiệp, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng và thấu suốt mọi sự cùng quẫn của đối phương. Không một lời mỉa mai, không một câu thừa thãi, anh ta mở chiếc cặp da cao cấp, rút ra một tập hồ sơ dày cộp còn thơm nồng mùi mực in mới.

Khải Minh tiến lên hiên nhà, chìa ra bản hợp đồng mua bán với mức giá kịch trần cuối cùng.