Hợp Đồng Đầu Tiên

Ánh đèn bàn rọi thẳng vào những chiếc đĩa thạch cấy vi sinh vật bốc mùi men nồng mà Tùng và Nhiên vừa cẩn thận chuyển về từ phòng thí nghiệm vi sinh của Phó giáo sư Thu Hà.

Dưới luồng sáng vàng nhạt hắt ra từ bóng đèn sợi đốt treo thấp bên bàn làm việc của xưởng Tân Kiên, những cụm khuẩn lạc màu trắng đục lan rộng thành từng vệt loang lổ, gồ ghề trên mặt thạch agar màu nâu cánh gián. Không khí trong căn phòng kiểm tra chất lượng chật hẹp, ẩm đặc mùi cồn y tế bảy mươi độ quyện với vị chua ngái nồng nặc – thứ mùi hỗn hợp giữa cơm thiu và men ủ giấm chua gắt, thứ mùi từng giáng một đòn chí mạng vào năm nghìn sản phẩm thử nghiệm tại chuỗi cà phê Nắng Sớm cách đây vừa tròn hai tuần.

Nhiên cúi sát mắt vào thị kính của chiếc kính hiển vi quang học hai mắt mượn từ phòng thí nghiệm trường đại học. Cô xoay nhẹ ốc vi cấp bằng đầu ngón tay cái, chỉnh tiêu cự từng micromet để bắt trọn từng lớp tế bào vi sinh vật đang được phóng đại một nghìn lần dưới giọt dầu soi trong suốt.

Trên thị trường kính sáng lóa, hàng ngàn tế bào hình que ngắn, hai đầu bo tròn, nối đuôi nhau thành chuỗi mảnh chuyển động run rẩy trong lớp dịch huyền phù. Ở ngay trung tâm của một số tế bào già, những chấm tròn khúc xạ ánh sáng lấp lánh như những hạt ngọc tí hon: đó chính là các nội bào tử – thành lũy kiên cố nhất của thế giới vi sinh vật, lớp vỏ bọc bằng protein sừng hóa dày đặc giúp chúng ngủ đông và thách thức mọi giới hạn nhiệt độ thông thường.

“Trực khuẩn kỵ khí sinh nha bào,” Tùng đứng tựa lưng vào mép bàn gỗ ép, bàn tay siết chặt tập phiếu kết quả xét nghiệm vi sinh có chữ ký mực xanh và con dấu mộc tròn của Phó giáo sư Thu Hà. Giọng cậu khàn đặc, khô khốc vì thiếu ngủ kéo dài. “Chúng tồn tại tự nhiên trong lớp biểu bì và hệ thống xơ tủy rỗng của bã mía tươi. Khi chiếc xe tải chở nguyên liệu thô của chúng ta bị dầm mưa suốt mười hai tiếng đồng hồ ở Cai Lậy, nước mưa ngấm sâu vào từng thớ xơ nén, đẩy độ ẩm bên trong bao tải vượt ngưỡng hai mươi phần trăm. Độ ẩm và nhiệt độ ủ kín trong thùng xe kín bạt đã đánh thức toàn bộ lớp bào tử ngủ đông này bật dậy phát triển thành dạng sinh dưỡng.”

Nhiên từ từ ngẩng đầu lên khỏi thị kính, hai hốc mắt cay xè như có cát cọ vào mi. Cô chớp mắt liên tục để xua đi vệt sáng lóa còn in hằn trên võng mạc, đoạn đưa tay xoa nhẹ hai bên thái dương đang giật từng cơn theo nhịp mạch đập.

“Và điều tai hại nhất,” Nhiên nói chậm rãi, giọng trĩu nặng sự tự vấn, “là quy trình sấy của chúng ta trước đây chỉ được thiết kế dựa trên các thông số sấy nông sản thông thường. Hệ thống sấy hơi nước chỉ đạt tối đa từ tám mươi đến chín mươi độ C ở tầng giữa của giàn phơi, nơi các khay nguyên liệu xếp chồng lên nhau dày đặc nhất.”

“Chính xác là như vậy,” Tùng lật nhanh từng trang của bảng số liệu đo nhiệt buồng sấy cũ, ngón tay chỉ vào các đường biểu diễn ngoằn ngoèo vẽ bằng bút bi đỏ. “Nhiệt độ tám mươi đến chín mươi độ C chỉ đủ làm bay hơi một phần lượng nước tự do trên bề mặt sợi xơ, hoàn toàn không chạm tới ngưỡng khử trùng tối thiểu đối với vi khuẩn sinh nha bào. Sau đó, khi chúng ta đưa bột bã mía ẩm đó vào khuôn máy ép dập ở một trăm hai mươi độ C, chu kỳ ép nhiệt chỉ kéo dài vỏn vẹn mười lăm giây.”

Tùng thở dài, đặt mạnh tập hồ sơ xuống mặt bàn gỗ:

“Mười lăm giây là quá ngắn ngủi. Lớp màng sáp cám gạo kết hợp với tinh bột biến tính trên bề mặt ngoài của chiếc cốc bị nhiệt độ cao làm chín quá nhanh, lập tức hồ hóa và đóng rắn lại thành một lớp vỏ bọc kín mít, nhẵn bóng. Trông bề ngoài thì sản phẩm hoàn hảo, láng mịn và cứng cáp. Nhưng nhiệt lượng truyền từ thành khuôn kim loại vào tận phần lõi sâu nhất của thành cốc trong mười lăm giây ấy đo được chưa bao giờ vượt quá tám mươi lăm độ C. Toàn bộ nha bào kỵ khí nằm sâu bên trong cấu trúc mao dẫn của sợi bã mía không hề bị tiêu diệt. Chúng bị giam lỏng ngay tại đó, cùng với lượng ẩm dư thừa khoảng mười đến mười hai phần trăm chưa kịp thoát ra.”

Nhiên khẽ cắn môi. Từng lời Tùng phân tích như từng nhát búa gõ thẳng vào sự ngây thơ kỹ thuật của chính cô trong giai đoạn đầu khởi nghiệp:

“Và khi nhân viên quầy bar của Nắng Sớm rót cà phê nóng tám mươi độ C hoặc sữa tươi nóng hổi vào chiếc cốc đó,” Nhiên tiếp lời, giọng cô đanh lại, “hơi nóng và độ ẩm từ chất lỏng lập tức thẩm thấu ngược qua các vi mao quản, truyền nhiệt vào lõi xơ. Nhiệt ẩm kích hoạt các enzyme nội bào trong bào tử vừa thoát khỏi trạng thái ức chế. Chúng lập tức phân giải lượng đường saccarose và tinh bột còn sót lại trong thành bã mía, lên men kỵ khí chỉ trong vài phút ngắn ngủi. Quá trình đó giải phóng một lượng lớn acid butyric, acid lactic và acid axetic bay hơi. Khách hàng chỉ cần đưa cốc cà phê lên sát mũi là ngửi thấy ngay mùi chua thối của đồ ăn ôi thiu.”

Nhiên nhìn chằm chằm vào biểu đồ động học tiêu diệt nhiệt vi sinh vật dán trên bảng ghim. Dữ liệu thực nghiệm của cô giáo cũ rành rọt như một bản cáo trạng không thể chối cãi: đối với nha bào chịu nhiệt của các chủng vi khuẩn kỵ khí trong phế phụ phẩm nông nghiệp, ngưỡng nhiệt để phá hủy hoàn toàn cấu trúc protein vỏ và bất hoạt vật chất di truyền bên trong bắt buộc phải đạt tối thiểu 105 độ C tại tâm sản phẩm, và phải duy trì liên tục trong thời gian không dưới mười lăm phút.

Mọi giải pháp mang tính đối phó, chắp vá như rút ngắn thời gian sấy để tiết kiệm điện, hay trông cậy vào việc phủ thêm một lớp màng sáp chống thấm bề mặt, thực chất chỉ là hành vi tự lừa dối mình trước quy luật nghiệt ngã của tự nhiên.

Cánh cửa tôn của phòng kiểm tra chất lượng bất ngờ bật mở kèm theo một tiếng rít chói tai của bản lề kim loại rỉ sét. Luồng gió nóng hầm hập từ gian xưởng chính ùa vào, cuốn theo mùi khét lẹt của nhựa thông hàn mạch và mùi hăng của dầu bôi trơn công nghiệp.

Minh bước vào phòng. Mái tóc cắt ngắn của anh bù xù, bết dính dầu máy thành từng lọn nhỏ bám sát da đầu. Chiếc áo thun màu xám tro loang lổ những vệt mỡ bò đen kịt, hai cánh tay trần chằng chịt những vết xước dăm do ba-via kim loại cào phải. Đôi mắt anh trũng sâu, viền mắt đỏ ngầu những tia máu vì ba đêm liền hầu như không chợp mắt, nhưng sâu trong con ngươi đen láy lại rực lên một ánh sáng quắc kỳ lạ.

Anh không nói một lời nào, chỉ đưa bàn tay đen nhẻm quệt ngang sống mũi, ngoắc ngón tay ra hiệu cho Nhiên và Tùng đi theo mình ra gian xưởng chính.

Tiếng quạt thông gió công nghiệp gắn trên vách tôn cao vút rền rĩ thổi từng luồng khí ngột ngạt khắp gian xưởng rộng một trăm hai mươi mét vuông. Trên nền bê tông xám xịt loang lổ dầu nhớt, chiếc máy ép thủy lực bốn trụ cũ kỹ đang nằm sừng sững. Nhưng diện mạo của nó và buồng sấy tôn kẽm đặt liền kề đã thay đổi hoàn toàn so với hình ảnh tiều tụy, chắp vá của ba ngày trước đó.

Dọc theo toàn bộ thân buồng sấy và bốn góc của bàn ép thủy lực, Minh đã dỡ bỏ toàn bộ mớ dây điện dân dụng chắp vá trước đây. Thay vào đó là một hệ thống đường dây điện chịu nhiệt bọc sợi thủy tinh màu trắng ngà, được luồn cẩn thận bên trong các ống ruột gà bằng thép không gỉ.

Những đầu dò cảm biến nhiệt điện trở can K sáng bóng được khoan bắt vít trực tiếp, xuyên qua lớp vỏ máy vào tận trung tâm bàn trượt trên, bàn trượt dưới và các tầng khay chứa phôi sấy. Tất cả các đầu dây tín hiệu đều được gom về một chiếc hộp điều khiển tự chế bằng nhựa composite màu xám tro gắn chắc chắn bên hông máy ép.

Trên mặt hộp điều khiển, một bo mạch vi điều khiển Arduino kết hợp cùng các rơ-le bán dẫn và màn hình LCD xanh lam đang nhấp nháy số liên tục, hiển thị các dòng thông số kỹ thuật rõ ràng theo thời gian thực: *T_SẤY: 106.5°C | T_ÉP_TRÁI: 121.2°C | T_ÉP_PHẢI: 120.8°C | ĐỘ ẨM LÕI: 6.8%*.

Minh đặt chiếc kìm bấm cốt dây điện đã mòn lưỡi xuống mặt bàn thao tác bằng thép, thở hắt ra một hơi dài rồi quệt mồ hôi trên trán bằng mu bàn tay đầy vết chai sần:

“Ba đêm nay tôi gần như thức trắng để thiết kế và lắp ráp lại toàn bộ cụm này. Nếu đặt mua trọn bộ tủ điều khiển nhiệt và cảm biến áp suất công nghiệp chính hãng của Omron hay Siemens thì ngân quỹ cạn kiệt của Mộc Nhiên không đời nào kham nổi. Tôi phải lùng sục khắp các sạp linh kiện cũ ở chợ Nhật Tảo, gom từng đầu dò can K loại chịu nhiệt bốn trăm độ và các cảm biến đo độ ẩm điện trở giá rẻ, rồi tự viết lại toàn bộ mã nguồn xử lý tín hiệu để lọc sạch nhiễu xung điện từ do cái mô-tơ máy ép tạo ra.”

Minh đưa tay chỉ vào buồng sấy dài gần bốn mét:

“Tôi đã chia buồng sấy cũ thành ba khoang độc lập hoàn toàn. Mỗi khoang được bố trí hai thanh điện trở nhiệt phụ trợ dạng cánh tản nhiệt, đi kèm một quạt đảo gió cưỡng bức công suất lớn để tạo dòng khí đối lưu tuần hoàn. Không còn chuyện nhiệt độ tầng trên một trăm độ mà tầng dưới chỉ có bảy mươi độ như trước nữa. Tôi đã lập trình khóa liên động trong vi điều khiển: nếu đầu dò nhiệt độ cắm sâu trong ruột khối bã mía chưa đạt đủ một trăm lẻ năm độ C trong suốt mười lăm phút liên tục, rơ-le nhiệt sẽ dứt khoát không ngắt còi, đèn tín hiệu màu xanh không sáng, và van thủy lực điều khiển bàn nâng chuyển phôi sang máy ép sẽ tự động khóa cứng. Dù công nhân có cố tình bấm nút ép sớm để chạy sản lượng thì máy cũng không nhúc nhích.”

Nhiên bước lại gần buồng sấy. Cô đưa tay sờ nhẹ lên lớp vỏ bọc cách nhiệt bằng bông khoáng sợi thủy tinh dày năm mươi milimet mà Minh đã tỉ mỉ bọc kín bên ngoài thân tôn, gia cố bằng lớp tôn mạ kẽm sáng loáng. Bề mặt ngoài của vỏ chỉ ấm nhẹ như nhiệt độ cơ thể, toàn bộ hơi nóng khủng khiếp bên trong đã bị giữ chặt lại, không còn tỏa ra hầm hập khắp không gian xưởng như những ngày trước.

“Anh còn lắp thêm cả cụm này nữa sao?” Nhiên ngạc nhiên chỉ tay vào chiếc máy in nhiệt mini và một đầu đọc mã vạch quang học gắn ngay cạnh bàn đón sản phẩm thành phẩm.

“Không thể tiếp tục quản lý chất lượng mẻ ép bằng cách ghi chép tay nguệch ngoạc trên sổ sách hay dán giấy nhớ như trước được nữa,” Minh gật đầu, giọng dứt khoát và đanh thép. “Tôi tích hợp một module in mã vạch tự động kết nối trực tiếp với bo mạch điều khiển. Mỗi mẻ phôi bã mía sau khi vượt qua bài kiểm tra sấy khử trùng – nghĩa là đồng hồ đếm lùi đủ mười lăm phút ở nhiệt độ một trăm lẻ năm độ C và cảm biến báo độ ẩm dưới bảy phần trăm – hệ thống mới tự động cấp một mã định danh duy nhất. Máy in nhiệt sẽ xuất ra một nhãn decal dán thẳng lên thùng chứa bán thành phẩm.”

Minh kéo chiếc ghế đẩu lại gần, chỉ tay vào đầu đọc mã vạch:

“Sau khi đưa phôi vào máy ép nhiệt dập thành chiếc cốc hay chiếc khay hoàn chỉnh, công nhân phải quét mã vạch đó một lần nữa. Khi đóng gói ba mươi chiếc vào một thùng carton, máy in sẽ xuất ra một mã QR dán ngoài bao bì. Bất kỳ ai, từ chúng ta cho đến nhân viên kiểm hàng của chuỗi cà phê Nắng Sớm, chỉ cần dùng điện thoại quét mã QR là sẽ truy xuất được toàn bộ hồ sơ kỹ thuật: mẻ sản phẩm này dùng nguồn bã mía thu gom từ lô nào của Hợp tác xã Tân Phú, sấy vào ngày nào, giờ nào, nhiệt độ ép thực tế ở hai nửa khuôn là bao nhiêu, và ai là người đứng máy ca đó. Nếu xảy ra lỗi biến dạng hay nứt vỡ ở bất kỳ khâu nào, hệ thống sẽ chỉ đích danh công đoạn đó, không ai có thể đùn đẩy trách nhiệm cho ai.”

Tùng đứng lặng nhìn hệ thống bán tự động trước mặt, hai mắt mở to đầy vẻ thán phục lẫn kinh ngạc.

Cỗ máy thủy lực phế liệu mua về từ bãi rác cơ khí Dĩ An, với một vết nứt chân chim kéo dài ở bệ đỡ xilanh mà họ từng phải hàn gia cố từng đường ngấu, giờ đây dường như đã được khoác lên một linh hồn mới. Một hệ thống kiểm soát kỷ luật kỹ thuật chuẩn xác, nghiêm ngặt không thua kém gì dây chuyền ngoại nhập, và tất cả những thứ đó được tạo nên chỉ với chưa đầy năm triệu đồng tiền linh kiện điện tử chắp vá cùng mồ hôi và chất xám của Minh trong ba đêm trắng.

Tiếng giày cao gót gõ lách cách vội vã trên nền bê tông kéo sự chú ý của ba người về phía cửa xưởng.

Phương bước vào. Cô mặc bộ âu phục công sở phẳng phiu nhưng vạt áo đã thấm một vệt mồ hôi sau chuyến đi xe máy dưới trời nắng gắt. Trên tay cô là xấp bảng kê tài chính in dày đặc số liệu và chiếc điện thoại thông minh vẫn liên tục rung bần bật vì tin nhắn đến. Nhìn thấy diện mạo hoàn toàn mới của buồng sấy và chiếc máy ép, Phương khựng lại một nhịp. Ánh mắt sắc sảo của cô thoáng hiện lên nét ngỡ ngàng, nhưng rồi vẻ mặt thực dụng, sắc lạnh thường nhật nhanh chóng trở lại trên gương mặt người phụ trách tài chính:

“Hôm nay là hạn chót bàn giao mười bộ mẫu thử nghiệm cho Nắng Sớm theo đúng email tối hậu thư của anh Khải. Tôi vừa vào ứng dụng ngân hàng kiểm tra số dư khả dụng: sau khi trừ khoản tiền phạt của bên điện lực vì lỗi quá tải và đợt tạm ứng tiền cọc nguyên liệu cho ông Sáu Thành, tài khoản công ty chỉ còn vỏn vẹn đúng bảy mươi tám triệu đồng.”

Phương giơ xấp sao kê lên trước mặt mọi người, ngón tay sơn đỏ gõ mạnh vào con số dư cuối kỳ:

“Nếu đợt kiểm định kỹ thuật trưa nay không qua được, chúng ta sẽ không còn đủ tiền để thanh toán tiền thuê xưởng tháng sau cho ông Bảy. Chủ nợ tiền hạt nhựa sinh học cũng sẽ khóa công nợ ngay lập tức. Các anh có dám chắc chắn một trăm phần trăm là mẻ mẫu mới này chịu nổi bài kiểm tra cảm quan của họ hay không?”

Nhiên nhìn thẳng vào Phương, ánh mắt không hề chớp. Sau đó, cô quay sang nhìn Minh và Tùng, hít một hơi thật sâu để lấp đầy lồng ngực bằng luồng không khí nóng bỏng:

“Chắc chắn. Bật nguồn buồng sấy đi anh Minh. Chúng ta dập mẻ mẫu ngay bây giờ.”

***

Tám giờ sáng hôm sau, phòng kiểm nghiệm chất lượng và phát triển sản phẩm của Chuỗi cà phê Nắng Sớm nằm tại tầng năm tòa nhà văn phòng trên đường Điện Biên Phủ ngập trong không khí tĩnh lặng và nghiêm cẩn của một phòng thí nghiệm tiêu chuẩn quốc tế.

Phạm Đức Khải mặc một chiếc áo blouse trắng cài kín cổ, vóc người cao gầy đứng bất động bên cạnh chiếc bàn thử nghiệm trung tâm làm bằng thép không gỉ sáng loáng. Trước mặt anh là mười chiếc khay ba ngăn và mười chiếc cốc dung tích ba trăm năm mươi mililit mang logo Mộc Nhiên dập chìm sắc nét ở phần thân dưới. Bên cạnh những chiếc cốc là một xấp tài liệu dày cộp: chứng thư kết quả thử nghiệm số liệu từ Trung tâm Kỹ thuật Tiêu chuẩn Đo lường Chất lượng 3 (Quatest 3) vừa được nhân viên chuyển phát nhanh giao tới vào đầu giờ sáng.

Nhiên và Minh ngồi đối diện với Khải qua chiếc bàn kim loại lạnh ngắt. Căn phòng yên tĩnh đến mức Nhiên có thể nghe thấy rõ từng tiếng *tách... tách...* phát ra từ chiếc đồng hồ bấm giờ gắn trên tường và tiếng rù rì êm ru của hệ thống lọc không khí trung tâm.

“Kết quả phân tích độc lập từ Quatest 3 gửi sang rất sạch,” Khải mở đầu buổi làm việc, giọng nói trầm tĩnh và đều đều. Ngón trỏ tay phải của anh gõ nhẹ theo nhịp lên mặt tờ giấy in dấu đỏ của Quatest 3. “Hàm lượng các kim loại nặng bao gồm chì, cadimi, asen và hàm lượng formaldehyt tự do đều nằm dưới ngưỡng phát hiện của thiết bị phân tích quang phổ. Độ thôi nhiễm tổng số của các hợp chất trong dung dịch mô phỏng acid axetic bốn phần trăm và dung dịch cồn hai mươi phần trăm sau hai mươi tư giờ ngâm chiết đều đạt chuẩn an toàn vệ sinh thực phẩm theo quy chuẩn kỹ thuật quốc gia của Bộ Y tế. Về mặt hồ sơ pháp lý và hóa học độc lập, các bạn đã chứng minh được vật liệu của mình là an toàn tuyệt đối.”

Khải dừng lại một nhịp dài. Đôi mắt sau cặp kính gọng kim loại ánh lên cái nhìn sắc bén, xoáy thẳng vào Nhiên:

“Nhưng cái mà chuỗi Nắng Sớm cần kiểm chứng thực tế trong buổi sáng ngày hôm nay không phải là những con số nằm trên mặt giấy A4. Chúng tôi cần kiểm chứng trải nghiệm cảm quan trực tiếp của khách hàng. Nắng Sớm không bán khay rỗng hay cốc rỗng để trưng bày. Chúng tôi bán cà phê Arabica pha nóng ở chín mươi độ C, súp nấm nghiền sôi lục bục, trà sữa thảo mộc và các loại bánh nướng nóng hổi. Khách hàng bước vào quán của chúng tôi không cầm theo bảng phân tích hóa học của Quatest 3 để uống cà phê. Họ dùng khứu giác và vị giác của mình để phán xét thương hiệu.”

Khải khẽ nghiêng đầu ra hiệu cho chuyên viên kiểm nghiệm phụ tá đứng cạnh.

Người phụ tá lập tức bước tới, đặt mười chiếc cốc và mười chiếc khay ba ngăn của Mộc Nhiên lên các đế gia nhiệt đối lưu chuyên dụng. Bằng những động tác chuẩn xác và thuần thục, người này nhấc bình đun nước sôi bằng thủy tinh, rót thẳng dòng nước cất đang sôi sùng sục ở nhiệt độ một trăm độ C vào đầy ắp từng chiếc cốc và từng ngăn khay bã mía. Khói nước bốc lên nghi ngút, mang theo hơi nóng phả vào không gian phòng thí nghiệm. Ngay sau đó, người phụ tá đậy các nắp kính chịu nhiệt trong suốt lên miệng cốc và khay, rồi bấm nút khởi động chiếc đồng hồ bấm giờ điện tử.

“Đây là quy trình thử nghiệm sốc nhiệt và lão hóa gia tốc khắc nghiệt nhất mà phòng R&D của Nắng Sớm áp dụng cho các nhà cung ứng bao bì cao cấp,” Khải nói, gương mặt không để lộ bất kỳ biểu cảm nào. “Chúng tôi sẽ ngâm ngập sản phẩm trong nước sôi một trăm độ C liên tục trong bốn tiếng đồng hồ, bên trong tủ mô phỏng duy trì nhiệt độ môi trường xung quanh ở mức tám mươi độ C. Cứ mỗi ba mươi phút, chuyên viên của tôi sẽ mở nắp kính một lần để kiểm tra độ biến dạng cơ học, kiểm tra hiện tượng thẩm thấu mao dẫn ở đáy và mép dập, đồng thời dùng đầu dò phân tích hợp chất hữu cơ dễ bay hơi kết hợp với cảm quan khứu giác trực tiếp. Chỉ cần phát hiện một phần triệu phân tử acid hữu cơ bay hơi tạo mùi chua, hoặc đáy cốc có hiện tượng nhũn mềm làm rỉ nước, bài kiểm tra sẽ lập tức dừng lại, và toàn bộ lô mẫu bị đánh giá trượt.”

Nhiên ngồi thẳng lưng, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt trên đùi. Dưới lớp vải quần âu mỏng, các đầu ngón tay cô lạnh toát, nhưng lòng bàn tay lại ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Bốn tiếng đồng hồ ngâm nước sôi liên tục là một thử thách tàn khốc, thậm chí có phần phi lý đối với bất kỳ sản phẩm làm từ vật liệu cellulose tự nhiên nào mà không sử dụng màng tráng nhựa PE hay màng phủ gốc dầu mỏ. Ngay cả những dòng sản phẩm ly giấy cao cấp nhập khẩu từ Đài Loan hay Hàn Quốc mà các chuỗi lớn đang dùng, nếu ngâm nước sôi quá hai tiếng đồng hồ, lớp keo dán đáy cũng sẽ bị rã ra hoặc thôi ra mùi tanh nồng đặc trưng của bột giấy công nghiệp ẩm ướt.

Thời gian trong phòng kiểm nghiệm trôi qua chậm chạp và ngột ngạt như từng giọt nước rỉ từ một chiếc vòi hỏng.

Ba mươi phút đầu tiên trôi qua. Người phụ tá đeo găng tay cách nhiệt, mở hé nắp tủ nhiệt, đưa đầu dò kim loại của máy phân tích khí điện tử vào sát mép cốc bã mía. Màn hình máy đo hiện lên chỉ số VOC: 0.02 ppm – mức tương đương với không khí tự nhiên của phòng kín có bật máy điều hòa.

Một tiếng trôi qua. Nước trong các ngăn khay ba ngăn vẫn bốc khói mờ ảo qua lớp kính chịu nhiệt. Chuyên viên kiểm nghiệm dùng kẹp gắp nhấc một chiếc cốc ra ngoài, soi đáy cốc dưới ánh đèn halogen cực mạnh: thành cốc vẫn giữ nguyên độ tròn đều, góc tiếp xúc giữa đáy và thân cốc không hề xuất hiện hiện tượng mềm nhũn hay rỉ bọng nước.

Khải đích thân bước lại gần bàn thao tác. Anh cúi thấp người, ghé sát mũi vào miệng chiếc khay ba ngăn đang chứa nước sôi sùng sục. Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu và chậm rãi để cảm nhận từng phân tử khí bốc lên cùng hơi nước.

Nhiên nín thở, lồng ngực cô thắt lại. Minh ngồi bên cạnh bất giác siết chặt quai chiếc túi xách da cũ sờn đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra.

Khải ngẩng đầu lên. Gương mặt anh vẫn phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng. Anh không nói một lời nào, chỉ khẽ gật đầu ra hiệu cho người phụ tá tiếp tục đóng kín cửa tủ giữ nhiệt.

Hai tiếng... Ba tiếng...

Mỗi lần tiếng chuông đồng hồ điểm ba mươi phút là một lần dây thần kinh của Nhiên bị kéo căng như dây đàn guitar sắp đứt. Cô nhìn chăm chú vào những chiếc cốc đang ngâm mình trong nước sôi qua lớp kính trong suốt. Nhờ lớp xơ bã mía đã được sấy khử trùng triệt để ở 105 độ C và hệ thống gia nhiệt đối lưu của Minh giúp liên kết hydro giữa các chuỗi cellulose cùng sáp cám gạo được nướng chín đồng đều, cấu trúc vật liệu không hề bị rã ra hay trương nở mất kiểm soát.

Khi chiếc đồng hồ bấm giờ gắn trên tường phát ra ba tiếng chuông *bíp... bíp... bíp...* giòn giã báo hiệu kết thúc bốn tiếng đồng hồ ngâm nhiệt liên tục, Khải tự tay bước tới kéo chốt mở cửa tủ kính.

Một luồng hơi nước nóng bốc ra mù mịt mang theo mùi thơm thoang thoảng, thanh nhẹ của xơ thực vật khô bị nung nóng – tuyệt nhiên không có một chút mùi chua ngái hay mùi khét nồng của acid butyric.

Chiếc khay ba ngăn và những chiếc cốc bã mía của Mộc Nhiên vẫn nằm sừng sững trên khay inox. Bề mặt màu vàng nâu óng của sợi cellulose tự nhiên sau quá trình xử lý nhiệt khử trùng và dập nóng áp lực cao vẫn giữ nguyên độ đanh chắc, phẳng lì. Các mép viền dập nổi không hề có dấu hiệu bị tách lớp, phồng rộp hay biến dạng cơ học.

Khải cầm chiếc kẹp gắp y tế bằng inox, nhấc một chiếc cốc ba trăm năm mươi mililit ra khỏi tủ nhiệt. Anh dốc ngược cốc để trút toàn bộ lượng nước sôi bên trong vào bồn rửa, rồi với tay lấy một bình giữ nhiệt bằng thép đặt ở góc bàn.

Khải vặn nắp bình, rót một dòng sữa tươi tiệt trùng nguyên kem không đường – thứ chất lỏng vừa được đun nóng tới tám mươi lăm độ C – vào đầy chiếc cốc bã mía vừa trải qua bốn tiếng ngâm nước sôi.

Sữa nóng là phép thử tàn nhẫn và nhạy cảm nhất đối với độ thôi nhiễm mùi của bao bì thực phẩm. Chất béo dạng nhũ tương trong sữa tươi có khả năng hòa tan, hấp thụ và khuếch đại các hợp chất hữu cơ bay hơi nhanh gấp hàng chục lần so với nước cất hay trà loãng. Chỉ cần một lượng acid lactic hoặc acid butyric siêu nhỏ – dù chỉ ở nồng độ vài phần tỷ (ppb) – còn sót lại trong hệ thống mao dẫn của sợi bã mía rò rỉ ra, protein trong sữa nóng sẽ lập tức bị biến tính, kết tủa thành mảng lợn cợn và biến đổi hoàn toàn hương vị sang vị chua chát gay gắt.

Khải đặt chiếc cốc chứa sữa nóng lên mặt bàn, yêu cầu giữ nguyên hiện trường trong đúng ba phút.

Cả căn phòng kiểm nghiệm rộng lớn lại rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở. Không một ai cất tiếng nói. Tiếng quạt thông gió chạy rì rầm trên trần nhà như nhịp đập của một cỗ máy khổng lồ đang đè nặng lên tâm trí những người có mặt.

Hết ba phút, Khải nâng chiếc cốc sữa nóng lên bằng cả hai tay. Anh đưa sát miệng cốc vào mũi, nhắm mắt lại và ngửi thật kỹ trong ba mươi giây liên tục.

Gương mặt nghiêm nghị, từng trải của người giám đốc quản lý chất lượng vẫn không để lộ bất kỳ một nét rung động nào. Sau đó, trước ánh mắt dõi theo như thiêu đốt của Nhiên và Minh, Khải đưa miệng cốc lên môi. Anh nhấp một ngụm nhỏ, giữ dòng sữa nóng trên đầu lưỡi trong vài giây để các gai vị giác phân tích trọn vẹn, rồi nuốt chậm rãi xuống cổ họng.

Nhiên cảm thấy hai tai mình ù đi, lồng ngực như muốn nổ tung vì áp lực dồn nén. Từng đốt ngón tay cô bấu chặt vào mép quần âu đến tê dại.

Khải đặt nhẹ chiếc cốc sữa xuống mặt bàn kim loại. Anh rút chiếc khăn giấy trắng tinh trong túi ngực, lau nhẹ khóe môi, rồi từ từ ngước mắt lên nhìn thẳng vào Nhiên và Minh. Một thoáng giãn cơ hiếm hoi xuất hiện nơi khóe miệng người giám đốc thu mua khét tiếng là khó tính của chuỗi Nắng Sớm:

“Vị béo ngậy nguyên bản của sữa tươi. Hoàn toàn không có vị lạ, không hề phảng phất mùi chua men thối. Cấu trúc thành cốc và đáy cốc sau bốn tiếng chịu nước sôi liên tục vẫn giữ được độ cứng cơ học trên chín mươi phần trăm, không bị rã nát khi cầm nắm.”

Anh quay sang người phụ tá kiểm nghiệm, cất giọng dứt khoát:

“Lập biên bản nghiệm thu kỹ thuật đạt chuẩn đối với mẫu bao bì sinh học tự phân hủy của Mộc Nhiên. Đóng dấu lưu mẫu chuẩn đối chứng ngay lập tức.”

Nhiên thở hắt ra một hơi dài buốt nhói lồng ngực, cảm giác như một khối đá tảng ngàn cân vừa được nhấc bổng khỏi vai cô. Minh ngồi bên cạnh khẽ buông một tiếng thở phào rất khẽ, hai bờ vai vạm vỡ nhưng cứng đờ suốt mấy ngày qua của anh chùng xuống trong sự nhẹ nhõm tột cùng.

Khải mở chiếc cặp da đen đặt trên chiếc ghế phụ bên cạnh, rút ra hai tập tài liệu dày cộp đã được in sẵn trên giấy trắng dày, đặt ngay ngắn lên mặt bàn kim loại trước mặt Nhiên. Dòng chữ in hoa đậm nét trên trang bìa đập thẳng vào mắt cô: *HỢP ĐỒNG THƯƠNG MẠI CUNG ỨNG BAO BÌ SINH HỌC TỰ PHÂN HỦY*.

“Như tôi đã cam kết bằng văn bản sau sự cố chất lượng lần trước,” Khải nói, giọng anh trở lại vẻ đĩnh đạc và chuẩn mực của một nhà quản trị chuỗi cung ứng chuyên nghiệp. “Nếu Mộc Nhiên vượt qua được bài kiểm định độc lập tại Quatest 3 và vượt qua bài kiểm tra cảm quan thực tế với sữa nóng tại phòng lab này, Nắng Sớm sẽ tái khởi động ngay lập tức quy trình ký hợp đồng chính thức. Đây là hợp đồng khung đợt một: tổng giá trị là hai trăm triệu đồng, cho ba mươi ngàn sản phẩm bao gồm cốc ba trăm năm mươi mililit và khay ba ngăn, phục vụ cho toàn bộ hệ thống hai mươi lăm chi nhánh của Nắng Sớm tại khu vực Thành phố Hồ Chí Minh.”

Nhiên vươn tay cầm lấy tập hợp đồng. Đầu ngón tay cô khẽ run rẩy khi chạm vào con số in đậm rõ ràng trên trang điều khoản chung: *200.000.000 VNĐ*.

Hai trăm triệu đồng.

Khoản tiền này chính là dòng oxy quý giá nhất để cứu sống một doanh nghiệp khởi nghiệp đang thoi thóp bên bờ vực phá sản như Mộc Nhiên. Khoản tiền tạm ứng ba mươi phần trăm ngay sau khi ký hợp đồng – tương đương sáu mươi triệu đồng – sẽ giúp họ trả sạch nợ tiền điện ba pha đang bị đe dọa cắt công tơ, thanh toán đúng hạn tiền thuê xưởng tháng tới cho ông Bảy, mua thêm mười tấn bã mía đạt chuẩn từ ông Sáu Thành và trang trải tiền ăn, tiền công nhật cho nhóm thợ cơ khí. Quan trọng hơn cả, nó chứng minh rằng những nỗ lực bám trụ vào sự thật khoa học của cô, của Minh và của Tùng không phải là sự cố chấp viển vông.

Nhưng khi ánh mắt Nhiên lướt nhanh xuống trang thứ tư của bản hợp đồng, tim cô bỗng thắt nghẽn lại.

Từng dòng chữ trong điều khoản phạt vi phạm hợp đồng được in nghiêng và đóng khung viền đen nổi bật giữa trang giấy:

*“Điều 8: Trách nhiệm vi phạm và Chế tài đặc biệt.* *8.1. Nhà cung cấp (Bên B) cam kết bàn giao đủ 30.000 sản phẩm đạt chuẩn chất lượng theo đúng mẫu lưu đối chứng trong thời hạn tối đa ba mươi (30) ngày kể từ ngày ký hợp đồng này.* *8.2. Trường hợp Bên B giao hàng chậm quá ba (03) ngày làm việc so với tiến độ cam kết tại Điều 8.1, Bên B phải chịu phạt vi phạm bằng một trăm phần trăm (100%) giá trị của đợt giao hàng đó, đồng thời Bên A có toàn quyền đơn phương chấm dứt hợp đồng mà không phải bồi hoàn bất kỳ chi phí nào.* *8.3. Nếu xảy ra bất kỳ sự cố tái diễn nào liên quan đến mùi lạ, mùi chua acid hữu cơ làm ảnh hưởng đến hương vị đồ uống của khách hàng, hoặc tỷ lệ rò rỉ cơ học vượt quá một phần trăm (1,0%) trên tổng số sản phẩm đưa vào sử dụng thực tế tại hệ thống của Nắng Sớm, Bên B phải bồi thường thiệt hại gấp đôi (200%) tổng giá trị hợp đồng (tương đương 400.000.000 VNĐ), đồng thời phải chịu toàn bộ chi phí xử lý khủng hoảng truyền thông phát sinh của Bên A.* *8.4. Bên A bảo lưu quyền cử nhân sự kiểm tra đột xuất quy trình vệ sinh an toàn, kiểm soát vi sinh và các thông số vận hành buồng sấy tại xưởng sản xuất của Bên B vào bất kỳ thời điểm nào trong suốt thời gian thực hiện hợp đồng.”*

Nhiên siết chặt mép tờ giấy A4 đến mức thớ giấy nhăn nhúm lại dưới đầu ngón tay.

Bồi thường gấp đôi giá trị hợp đồng – bốn trăm triệu đồng.

Con số bốn trăm triệu đồng như một tia sét đánh thẳng vào tâm trí cô. Bốn trăm triệu đồng chính là số tiền mà cô đã lén lút đem cuốn sổ đỏ mảnh đất cha mẹ cho ở Long An đi thế chấp cho ngân hàng để lấy vốn mở xưởng cách đây một năm. Nếu một lần nữa để xảy ra lỗi mùi chua, hoặc chỉ cần chậm tiến độ giao hàng ba ngày, Mộc Nhiên không chỉ đơn thuần là tuyên bố phá sản, mà cô sẽ trực tiếp tước đoạt đi toàn bộ tài sản dưỡng già duy nhất của cha mẹ mình, biến họ thành những người vô gia cư ở tuổi xế chiều.

Khải nhìn thẳng vào mắt Nhiên, ánh mắt anh điềm tĩnh nhưng chứa đựng sức nặng ngàn cân:

“Tôi biết những điều khoản này là cực kỳ nặng nề và khắc nghiệt đối với một xưởng sản xuất quy mô nhỏ như Mộc Nhiên, kỹ sư Nhiên. Nhưng ban giám đốc Nắng Sớm đã phải chịu áp lực rất lớn từ các thành viên hội đồng quản trị khi quyết định giữ lại một nhà cung cấp từng gây ra sự cố chất lượng nghiêm trọng như các bạn, thay vì ký hợp đồng trọn gói với GreenMax – đơn vị đang chào mời công suất hai triệu sản phẩm mỗi tháng từ ba dây chuyền tự động hóa hoàn toàn ở Khu công nghiệp Tân Đức với mức giá rẻ hơn các bạn mười phần trăm.”

Khải gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn:

“Tôi tin vào giải pháp kỹ thuật của các bạn. Tôi tôn trọng sự liêm chính của các bạn khi dám nhìn thẳng vào lỗi sai của mình để khắc phục thay vì tìm cách đổ thừa cho quy trình pha chế của quầy bar chúng tôi. Nhưng niềm tin trong thế giới kinh doanh sòng phẳng bắt buộc phải được bảo đảm bằng những cam kết pháp lý mang tính ràng buộc sống còn. Các bạn muốn bước chân vào chuỗi cung ứng chuyên nghiệp của các thương hiệu lớn, các bạn bắt buộc phải chấp nhận luật chơi khắc nghiệt của sự chuyên nghiệp.”

Minh ngồi bên cạnh Nhiên. Anh nghiêng người, đôi mắt đảo nhanh qua các dòng chữ in nghiêng của Điều 8: bồi thường bốn trăm triệu đồng và yêu cầu giao ba mươi ngàn sản phẩm trong vòng đúng ba mươi ngày.

Đôi lông mày rậm của người thợ cơ khí nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu hoắm giữa trán. Bàn tay thô ráp của Minh đặt trên đùi siết chặt lại thành một nắm đấm gân guốc. Anh quay ngoắt sang nhìn Nhiên, trong ánh mắt ngập tràn sự cảnh báo và phản đối dữ dội.

Đó chính là quyền phủ quyết ngầm mà anh từng đặt ra khi đồng ý rời xưởng đóng tàu về làm người đồng sáng lập kỹ thuật với cô: tuyệt đối không bao giờ nhận những đơn hàng vượt quá ngưỡng chịu đựng an toàn của máy móc và con người.

Căn phòng kiểm nghiệm rơi vào một sự im lặng căng thẳng tột độ. Chiếc bút bi mực xanh vỏ kim loại của Khải được đặt ngay ngắn bên cạnh dòng chữ in hoa: *Đại diện Bên B: Giám đốc - Kỹ sư Nguyễn An Nhiên*.

Nhiên nhắm nghiền mắt lại trong một tích tắc.

Trong bóng tối sau mi mắt, hình ảnh gian xưởng ẩm mốc ở Tân Kiên lại hiện lên mồn một: khuôn mặt hốc hác, đôi mắt trũng sâu vì ba đêm thức trắng của Minh bên đống dây điện cảm biến can K; đôi mắt thâm quầng mỏi mệt của Tùng bên đĩa thạch cấy vi khuẩn; và vẻ mặt lo âu, thất thần của Phương khi lật từng trang sao kê ngân hàng chỉ còn vỏn vẹn bảy mươi tám triệu đồng.

Họ không còn đường lùi nào khác. Nếu từ chối ký vào bản hợp đồng này, Mộc Nhiên sẽ chết mòn trong vòng một tháng tới vì cạn kiệt dòng tiền, chiếc máy ép sẽ bị bán thanh lý sắt vụn, công nghệ vật liệu mà cô dồn hết tâm huyết sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trước khi kịp chứng minh giá trị thực sự của nó.

Nhiên mở bừng mắt ra. Mọi sự do dự, sợ hãi hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một ánh nhìn sắc lạnh, kiên định và lạnh lùng đến lạ lùng.

“Chúng tôi chấp nhận toàn bộ các điều khoản trong hợp đồng,” Nhiên cất giọng, thanh âm bình thản đến mức chính Minh cũng phải giật mình quay sang trừng trừng nhìn cô.

Cô với tay cầm lấy cây bút bi kim loại, đặt ngòi bút xuống mặt giấy trắng, ký một nét chữ dứt khoát, sắc sảo ngay bên cạnh con dấu đỏ chót đã đóng sẵn của Công ty Cổ phần Chuỗi Cà phê Nắng Sớm.

Khải nhìn nét chữ ký dứt khoát của Nhiên, ánh mắt anh thoáng lộ vẻ nể phục xen lẫn một chút ái ngại trước sự liều lĩnh đến cùng cực của người phụ nữ trẻ tuổi. Anh cầm bút ký tên mình vào phần đại diện Bên A, sau đó đứng dậy chìa bàn tay ấm áp ra:

“Chúc mừng Mộc Nhiên. Khoản tiền tạm ứng ba mươi phần trăm sẽ được chuyển thẳng vào tài khoản công ty các bạn trước mười hai giờ trưa nay. Nhưng hãy nhớ lấy Điều 8, kỹ sư Nhiên. Tôi sẽ đích thân cử người xuống Tân Kiên kiểm tra đột xuất buồng sấy và quy trình khử trùng bất cứ lúc nào mà không cần báo trước.”

***

Mười một giờ ba mươi phút trưa, chiếc xe máy Dream cà tàng của Minh chở Nhiên về đến cổng xưởng Tân Kiên. Nắng trưa gay gắt rọi xuống mái tôn xi măng khiến không khí quanh xưởng bốc lên một làn khói mờ ảo vì nhiệt lượng phản xạ.

Phương đã đứng đợi sẵn ở cửa văn phòng tạm từ lúc nào. Vừa nhìn thấy chiếc xe máy giảm ga dừng lại trước sân, thấy tập hồ sơ bìa xanh có đủ hai chữ ký trên tay Nhiên, Phương lập tức lao bổ ra, giật lấy tập tài liệu rồi lật vội đến trang ghi giá trị hợp đồng.

Cùng lúc đó, tiếng chuông báo tin nhắn ngân hàng trên chiếc điện thoại thông minh của Phương vang lên một tiếng *ting ting* ròn rã. Phương mở màn hình ra nhìn, miệng há hốc trong cơn phấn khích tột độ:

*Tài khoản Mộc Nhiên vừa được cộng: 60.000.000 VND. Nội dung: Cty CP Chuỗi Cà phê Nắng Sớm tạm ứng 30% HĐ số 08/NS-MN.*

“Tuyệt vời! Tuyệt vời quá Nhiên ơi!” Phương hét toáng lên, gương mặt cô rạng rỡ hẳn lên sau nhiều tuần bị bao phủ bởi sự u ám và căng thẳng. Cô lao tới ôm chầm lấy Nhiên, rồi nhanh tay giơ màn hình điện thoại cho Tùng vừa bước ra từ phòng lab xem. “Có tiền rồi! Chúng ta sống sót rồi! Trả được tiền điện ba pha, trả được tiền xưởng tháng này cho ông Bảy, có tiền mua bã mía tuyển chọn loại một của chú Sáu Thành, và tuần sau tôi có thể tự tin mang bản hợp đồng có dấu mộc này đến Quỹ đầu tư Tầm Việt để đàm phán lại mức định giá hạt giống!”

Thế nhưng, nụ cười trên môi Phương bỗng tắt lịm khi ánh mắt cô chạm phải gương mặt xám ngắt, không một chút biểu cảm hân hoan nào của Minh.

Minh thậm chí không buồn cởi chiếc mũ bảo hiểm bám đầy bụi đường. Anh bước những bước nặng nề thẳng vào gian xưởng chính, kéo mạnh chiếc ghế nhựa màu đỏ ngồi phịch xuống đối diện với chiếc máy ép thủy lực bốn trụ đang nằm im lìm trên bệ bê tông. Tiếng cưa sắt cắt kim loại từ xưởng cơ khí bên cạnh vọng sang từng chặp chát chúa, chọc thủng màng nhĩ.

“Sao vậy anh Minh?” Phương bước theo sau, giọng bắt đầu pha chút bực bội và khó chịu. “Ký được một bản hợp đồng thương mại trị giá hai trăm triệu đồng, cầm được sáu mươi triệu tiền tươi cứu mạng cả cái công ty này lúc ngàn cân treo sợi tóc, sao anh lại vác cái mặt đưa đám đó về xưởng?”

Minh từ từ ngước mặt lên. Đôi mắt đỏ ngầu, vằn lên những tia máu găm thẳng vào gương mặt trang điểm kỹ càng của Phương, rồi chuyển sang nhìn Nhiên đang đứng lặng ở ngưỡng cửa:

“Hai trăm triệu. Nhưng các người có nhìn thấy con số sản lượng và thời hạn ghi trong đó không? Ba mươi ngàn sản phẩm đạt chuẩn Quatest trong vòng ba mươi ngày.”

Phương khựng lại một nhịp, rồi nhanh chóng chống hai tay lên hông, giọng cô vẫn đầy vẻ tự tin của dân kinh tế:

“Thì sao chứ? Ba mươi ngàn cái chia cho ba mươi ngày, tính ra mỗi ngày một ngàn cái. Chia đều cho hai mươi lăm chi nhánh của hệ thống Nắng Sớm, con số đó hoàn toàn hợp lý và nằm trong khả năng hấp thụ của một chuỗi đồ uống đang trên đà mở rộng!”

“Nó hợp lý trên những bảng tính Excel vô hồn của cô, nhưng nó là bản án tử hình cho cỗ máy này!”

Minh rống lên một tiếng giận dữ. Anh đập mạnh bàn tay đầy dầu mỡ đen kịt lên thân trụ thép của chiếc máy ép thủy lực, tạo nên một tiếng *beng* khô khốc, chấn động vang dội khắp bốn bức tường tôn của gian xưởng:

“Xưởng của chúng ta hiện tại chỉ có duy nhất một chiếc máy ép cũ ba tấn rưỡi mua từ bãi phế liệu, với một vết nứt chân chim đã ăn sâu vào bệ đỡ gang xám của xilanh mà tôi phải hàn vá lại! Thời gian qua, chúng ta vận hành hết công suất bình thường trong một ca làm việc tám tiếng, tỷ lệ phế phẩm do rộp khí và nứt mép đã lên tới gần ba mươi phần trăm. Mỗi ngày, công nhân dập trầy vi tróc vảy từ sáng đến tối mịt cũng chỉ gom được từ ba trăm đến bốn trăm sản phẩm đạt chuẩn loại một. Công suất thực tế tối đa của cái xưởng ngoại ô rách nát này chỉ đạt kịch kim mười ngàn sản phẩm một tháng nếu muốn giữ an toàn cho người đứng máy và giữ cho cỗ máy này không bị nổ ống dầu!”

Tùng đứng nép bên cạnh khung buồng sấy, nghe Minh nói vậy thì gương mặt trắng bệch ra. Cậu cúi đầu, lẩm bẩm tính toán nhanh trong miệng rồi ngẩng lên thì thầm với vẻ hoảng hốt:

“Muốn ra được ba mươi ngàn sản phẩm đạt chuẩn kiểm định Quatest và kiểm định cảm quan của Nắng Sớm trong vòng ba mươi ngày tới... tính cả tỷ lệ hao hụt phế phẩm... nghĩa là xưởng chúng ta bắt buộc phải nâng sản lượng thực tế lên gấp ba lần bình thường.”

“Đúng! Gấp ba lần!” Minh gằn từng tiếng một qua kẽ răng. Anh đứng phắt dậy, bước những bước dài áp sát lại đối diện với Nhiên. Chiều cao vượt trội và cơ thể vạm vỡ của người thợ cơ khí đổ một bóng đen trùm lấy người phụ nữ nhỏ nhắn. Giọng anh nghẹn lại vì sự giận dữ pha lẫn nỗi bất lực cay đắng:

“Buồng sấy khử trùng của cô sẽ phải chạy rực lửa hai mươi tư trên hai mươi tư giờ không một phút nghỉ ngơi. Máy ép dập thủy lực phải dập liên tục ba ca ngày đêm, pít-tông và xilanh không có thời gian để nguội dầu. Những người công nhân của chúng ta sẽ phải làm việc quần quật mười hai tiếng một ca giữa cái nóng bốn mươi độ C hầm hập và lớp bụi mịn bã mía bay mù mịt trong xưởng. Nhiên, cô vừa đặt bút ký vào một bản án bóc lột đến tận xương tủy chính bản thân cô, bóc lột chúng tôi và những người thợ đang tin tưởng làm việc cho cô! Nếu chiếc máy này gãy trục pít-tông, nếu bệ gang bị xé toạc ra giữa chừng, hoặc nếu chúng ta trễ hạn giao hàng quá ba ngày... cô lấy đâu ra bốn trăm triệu đồng để đền cho Nắng Sớm?”

Nhiên đứng chôn chân giữa gian xưởng nồng nặc mùi dầu máy, mùi cồn y tế và mùi men vi sinh ngai ngái.

Tập hợp đồng thương mại trị giá hai trăm triệu đồng vẫn nằm chặt trong tay cô, nhưng lúc này, nó bỗng chốc nặng như một khối chì nóng rực, thiêu đốt da thịt và bóp nghẹt từng nhịp thở của cô. Con số bốn trăm triệu đồng tiền phạt và cuốn sổ đỏ căn nhà của cha mẹ ở Long An lại hiện lên như một bóng ma lơ lửng ngay trước mắt.

Bỗng nhiên, từ ngoài cổng sắt xưởng Tân Kiên, một tiếng còi hơi inh ỏi vang lên xé toạc bầu không khí ngột ngạt đang bao trùm.

Một chiếc xe tải hạng trung chở đầy năm tấn bã mía thô từ Hợp tác xã Tân Phú đang bắt đầu cài số lùi, bánh xe nghiến rào rạo trên lớp đá dăm của bãi bốc dỡ. Tiếng động cơ diesel gầm rú dữ dội, nhả ra từng luồng khói đen kịt phả thẳng vào gian xưởng.

Đồng hồ đếm ngược của thời hạn ba mươi ngày giao hàng khắc nghiệt đã chính thức bắt đầu điểm từng giây, từng phút. Nó lạnh lùng cuốn cỗ máy cơ khí già nua rệu rã và những con người kiệt quệ ở góc xưởng Tân Kiên này lao thẳng vào một guồng quay tàn bạo, khốc liệt gấp ba lần công suất vốn có của nó.