Bảng Điểm Kỳ Lạ

Ba tiếng chuông đồng từ Kim Đỉnh gióng lên, ngân dài qua chín tầng mây xám rồi dội ngược vào vách đá dựng đứng của hẻm núi Vân Phong. Âm ba trầm đục như xé toạc màn sương sớm còn đặc quánh, đánh thức toàn bộ sinh khí của Thanh Vân Kiếm Tông sau một đêm dài tịch mịch.

Khi những gợn sóng âm thanh cuối cùng vừa tan vào các khe nứt chân trời, Kiếm Bình đã chật kín bóng người. Hàng trăm đệ tử ngoại môn cùng hơn trăm tạp dịch phụ dịch đứng ken dày trên nền đá cẩm thạch rộng thênh thang, hơi thở phả ra quyện vào sương lạnh tạo thành những luồng khói trắng mỏng manh. Nhưng cái buốt giá cắt da của núi cao chẳng mấy chốc đã bị đè bẹp bởi thứ áp lực vô hình, nặng trĩu đang đè nặng lên lồng ngực mỗi người: ngày khảo hạch tháng đầu tiên.

Gió từ vực sâu rít qua từng hàng cột đá, thổi phần phật những dải cờ lam viền bạc cắm dọc theo bốn phía bờ vực. Sắc lam của Thanh Vân Kiếm Tông tượng trưng cho vòm trời thanh khiết, còn đường viền bạc là biểu tượng của mũi kiếm sắc bén xé toạc càn khôn. Nhưng đối với những kẻ đang đứng dưới sân, sắc cờ ấy hôm nay lạnh lẽo chẳng khác nào lưỡi đao hành quyết treo lơ lửng trên đỉnh đầu.

Ngay giữa lòng quảng trường phẳng lì như một tấm gương khổng lồ, nơi quanh năm mòn nhẵn vì vết lê của hàng vạn bước chân và vô số lần kiếm gỗ va chạm, sáu cây Linh Đo lường Trụ sừng sững vươn thẳng lên không trung. Chúng như sáu mũi giáo ngọc khổng lồ chống đỡ bầu trời vần vũ, thân trụ đúc bằng thanh ngọc nguyên khối dày ba người ôm, bề mặt nhẵn bóng nhưng ẩn sâu bên trong là hàng vạn đường vân giám định phức tạp li ti như mạng nhện. Những đường vân ấy ăn sâu xuống chân trụ, nối liền với hệ thống trận bàn định lượng khổng lồ được chôn ngầm dưới lớp đá hoa cương dày năm thước.

Đợt kiểm tra đầu tiên của ngày định mệnh: trắc định tốc độ và độ thuần khiết của tụ khí.

Tiêu chuẩn của Kiếm Đường từ ngàn xưa truyền lại vốn nổi tiếng tàn nhẫn, không chứa chấp nửa phần dung thứ. Kiếm tu lấy tốc độ làm mạng sống, lấy sự tinh thuần của linh lực làm mũi nhọn. Muốn vượt qua khảo hạch tháng đầu tiên để giữ lại chiếc lệnh bài đệ tử bằng gỗ đào bên hông, người tham gia không những phải chạm tới cảnh giới Dẫn Khí sơ kỳ, mà còn phải dùng linh tức của chính mình kích hoạt trận pháp, dẫn khí lấp đầy khoang chứa trong lòng ngọc trụ trong vòng một tuần hương ngắn ngủi.

Kẻ nào để thời gian kéo dài qua hai tuần hương liền bị liệt vào hạng kém cỏi, tước đoạt một nửa phần đan dược phân phát của tháng sau. Còn nếu nén hương thứ ba tàn lụi mà cột sáng phù văn chưa chạm nổi vạch mức cơ bản, kết cục chỉ có một: tịch thu lệnh bài ngay tại chỗ, phế bỏ danh phận, hoặc bị đuổi thẳng xuống núi về cày cấy ruộng hoang, hoặc bị đày vào đội phu dịch khai mỏ khổ sai nơi chân núi quanh năm không thấy ánh mặt trời.

Đứng trước hàng dài thí sinh đang nín thở, tim đập thình thịch như đánh trống, là giáo tập Trần Chấp Ngôn.

Ông mặc một bộ đạo bào màu xám tro, phẳng phiu đến mức không tìm thấy một nếp gấp thừa thãi. Hai tay chắp sau lưng, sống lưng ông thẳng tắp như một thanh kiếm thép đã trải qua trăm lần tôi nguội trong băng tuyết. Gương mặt vuông vức mang sắc đồng hun lạnh lẽo, chòm râu ngắn tỉa tót gọn gàng, và đôi mắt sắc lẹm như chim ưng đang lướt qua từng gương mặt non nớt bên dưới. Ánh nhìn của ông không có chút độ ấm, không có sự khích lệ, chỉ có sự cân đo đong đếm tàn nhẫn theo thước đo hiệu suất, công năng và thiên phú. Đối với một người chấp pháp của Kiếm Đường, người không thể ngưng tụ linh lực nhanh chóng chỉ là một món phế phẩm trên con đường cầu đạo.

Bên cạnh ông, vị chấp sự cầm cuốn sổ khảo hạch bọc da thú màu đen lật giở từng trang giấy tuyên trắng tinh, chiếc bút lông thỏ chấm vào nghiên mực chu sa đỏ lòm như máu.

"Người kế tiếp: Lục Thanh, tạp dịch Tàng Kinh Các."

Giọng nói của chấp sự vang lên đều đều, lạnh tanh và dửng dưng như đọc tên một kẻ vô danh trên bản danh sách tử sĩ.

Khoảnh khắc cái tên ấy rơi xuống mặt đá Kiếm Bình, một làn sóng xì xào lập tức dấy lên từ đám đông đệ tử ngoại môn. Vài ánh mắt tò mò ngoái nhìn, nhưng đại đa số là những cái bĩu môi, những nụ cười khẩy giễu cợt đổ dồn về góc cuối cùng của hàng ngũ tạp dịch.

Từ trong đám người mặc áo vải thô màu xám tro, một thiếu niên chậm rãi bước ra.

Cậu mặc một chiếc áo chàm cũ kỹ đã sờn rách nơi cổ tay áo, đường chỉ khâu vụng về bằng sợi gai lộ rõ dưới ánh sáng ban mai. Sau lưng cậu buộc chặt một bọc vải dài khiêm nhường, không mang kiếm đồng hay kiếm gỗ như những kẻ khác. Lục Thanh bước đi không nhanh, cũng chẳng chậm. Từng bước chân của cậu đặt xuống nền đá cẩm thạch một cách vững chãi, nặng trịch và chắc chắn—dáng đi đặc trưng của một người thợ đã quen đứng hàng giờ liền trước bễ rèn rực lửa, hai chân bám chặt lấy mặt đất để đón lực phản hồi từ đe búa. Trên gương mặt hơi ngăm đen vì sương gió và bụi than, đôi mắt đen láy phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng, hoàn toàn không có vẻ bồn chồn, run rẩy hay co rúm của một kẻ bị cả tông môn coi là "ngũ hành tạp linh căn phế vật".

Trần Chấp Ngôn khẽ nhíu mày. Đầu ngòi bút chu sa trên tay ông hơi khựng lại trên trang giấy mở rộng, ánh mắt dừng lại trên người thiếu niên với vẻ chán ghét không hề che giấu.

"Lục Thanh, đặt hai tay lên đài quy nguyên dưới chân trụ, vận chuyển toàn bộ linh tức tích tụ trong đan điền," Trần Chấp Ngôn cất lời, giọng điệu khô khốc như tiếng hai mảnh đá cọ vào nhau, rập khuôn theo đúng thủ tục định sẵn của tông môn. "Quy chế Kiếm Tông lập ra không phải để làm nơi dưỡng lão cho kẻ chỉ biết cầm chổi quét lá. Nếu hôm nay không kích hoạt nổi ba thốn linh quang tối thiểu, ngươi tự hiểu kết cục của mình sẽ đi về đâu. Tàng Kinh Các không cần thêm một kẻ ăn bám."

Lục Thanh dừng bước cách đài ngọc ba thước, cúi người thi lễ một cách nghiêm cẩn, đúng mực thước của đệ tử hậu bối: "Đệ tử tuân mệnh."

Cậu bước tới trước Linh Đo lường Trụ thứ ba. Gió núi tạt qua mang theo hơi nước ẩm ướt rịn lên da thịt. Cậu hít một hơi thật sâu, để luồng không khí buốt giá tràn ngập buồng phổi, xua đi những cặn bã trong tâm trí, rồi từ từ áp hai bàn tay thô ráp, chai sần vì nhiều năm cầm búa nặng và cán chổi trúc lên bề mặt nhẵn thín của phiến ngọc quy nguyên.

Ngay khoảnh khắc da thịt chạm vào thanh ngọc, một lực hút vô hình lạnh buốt từ lòng đất lập tức bùng lên, kích hoạt toàn bộ hệ thống vân đạo ẩn giấu bên trong trụ đá.

Nếu là một kiếm tu sở hữu đơn linh căn tinh thuần—chẳng hạn như Kim linh căn sắc bén hay Hỏa linh căn bạo liệt—linh lực từ đan điền sẽ giống như một mũi tên xé gió lao thẳng ra khỏi đầu ngón tay. Luồng khí thuần nhất ấy sẽ lập tức châm ngòi cho trận pháp, chỉ trong chớp mắt là có thể thắp sáng rực rỡ những vòng phù văn trên thân trụ, đẩy cột sáng chọc thẳng lên trời xanh.

Nhưng Lục Thanh không có mũi tên sắc bén ấy.

Bên trong đan điền của cậu lúc này, không gian tĩnh lặng như một xưởng rèn cổ kính. Một cỗ máy ngũ hành đang xoay tròn chầm chậm, vững chãi và tuần hoàn như bánh xe nước khổng lồ bên bờ suối. Năm điểm sáng mang năm sắc thái khác nhau liên kết chặt chẽ bằng những đường tơ linh khí vi tế, không một hạt nào vượt trội, cũng không một hạt nào lép vế.

Cậu không hề vội vã cưỡng ép linh khí tuôn ra ngoài. Cậu nhớ lại những ngày ấu thơ bên lò rèn Lục Ký, nhớ tiếng thở phì phò của chiếc bễ rèn bằng gỗ mun mà cha từng bắt cậu kéo suốt ba năm ròng rã. Cha từng nói, ngọn lửa vội vàng chỉ làm cháy xém mặt ngoài của thỏi sắt, chỉ có luồng gió đều đặn, sâu lắng và bền bỉ mới nung đỏ được tận tim thép. Cậu nhớ lại sự luân chuyển tự nhiên mà mình vừa ngộ ra đêm qua tại Sân Lá Rụng, dưới bóng trăng lạnh và tiếng chổi xào xạc của Quý lão đầu.

Thổ sinh Kim. Kim sinh Thủy. Thủy sinh Mộc. Mộc sinh Hỏa. Hỏa lại quay về bồi đắp cho Thổ.

Một luồng khí mang sắc vàng thẫm của đất mẹ bắt đầu thẩm thấu qua lớp biểu bì thô ráp nơi lòng bàn tay, len lỏi vào các khe rãnh cực nhỏ của phiến ngọc quy nguyên. Ngay sát phía sau nó, một tia sáng màu ánh kim sắc sảo nối tiếp xuất hiện, rồi hóa thành làn hơi nước xanh biếc mềm mại của Thủy khí, tiếp tục nuôi dưỡng sắc xanh lục tràn đầy sinh cơ của Mộc linh, trước khi bùng lên hơi ấm âm ỉ, dẻo dai của ngọn lửa Hỏa tức.

Năm luồng khí không hề tranh giành lối đi. Chúng nối đuôi nhau, đan bện vào nhau thành một chuỗi xích khép kín, tuần hoàn theo một trật tự tuyệt đối nghiêm cẩn và chặt chẽ.

Thế nhưng, trong mắt của hàng trăm người đang đứng vây quanh Kiếm Bình, cây Linh Đo lường Trụ trước mặt Lục Thanh phản ứng chậm chạp đến mức nực cười, thậm chí là thảm hại.

Mười hơi thở trôi qua, thân trụ ngọc vẫn xám xịt như một khối đá chết bên đường.

Mười lăm hơi thở... rồi hai mươi hơi thở...

Mãi đến khi nén hương đầu tiên cắm trên chiếc đỉnh đồng bên cạnh đã cháy rụi được một phần ba, nơi chân trụ mới lờ mờ hiện lên một vệt sáng yếu ớt, mờ nhạt chẳng khác nào ánh đom đóm lập lòe giữa cơn mưa phùn mù mịt.

Nửa tuần hương trôi qua, vệt sáng thảm hại ấy mới nhích lên được đúng một tấc.

Tiếng cười khúc khích, tiếng xì xào bàn tán bắt đầu rộ lên từ các góc sân, ban đầu còn dè dặt, nhưng rồi nhanh chóng lan rộng thành một làn sóng chế giễu công khai.

"Nhìn kìa! Các ngươi nhìn cây trụ số ba kìa! Đấy là tốc độ của kẻ muốn nghịch thiên tu đạo đấy sao?"

"Một tấc! Ha ha! Sau nửa tuần hương mà mới bò lên được một tấc! Cho dù thả một con rùa mù kéo cày trên đất sét cũng còn nhanh hơn tốc độ chuyển hóa linh lực của tên tạp dịch này!"

"Đúng là trò hề của Kiếm Tông. Tạp linh căn ngũ hành hỗn loạn, linh khí vừa chạm vào ngọc trụ đã tự đánh nhau, triệt tiêu lẫn nhau đến sạch bách thì lấy đâu ra sức mà thắp sáng trận pháp? Cố đấm ăn xôi đứng đó làm gì cho trơ trẽn, lại còn làm mất thời gian của chư vị giáo tập và trưởng lão!"

Những lời đàm tiếu sắc mỏng như dao cạo bay lượn trong gió, nhưng Lục Thanh dường như hoàn toàn điếc đặc. Cậu nhắm hờ hai mắt, mi tâm phẳng lặng. Cậu không bận tâm đến những tiếng cười nhạo báng chung quanh, tâm trí cậu lúc này đã chìm sâu vào cấu trúc bên trong của Linh Đo lường Trụ.

Cậu cảm nhận được từng thớ đá của khối thanh ngọc ngàn năm. Trận pháp bên trong trụ được tạo ra dựa trên tư duy truyền thống của Kiếm Tông: mở ra những thông đạo đơn cực, thẳng tuột và thô bạo nhằm đón nhận những luồng linh lực đơn tính cực mạnh xông thẳng vào tâm trận. Khi dòng khí ngũ hành tuần hoàn của cậu thâm nhập, hệ thống dẫn truyền của trụ đá lập tức bị bối rối. Nó không biết phải phân loại luồng khí này vào đâu, buộc các mắt trận phải tự động co bóp, phân tách và tiếp nhận từng thuộc tính một cách gượng gạo.

Nếu Lục Thanh nôn nóng, nếu cậu dốc toàn lực đẩy mạnh linh khí ra ngoài hòng cầu mong tốc độ, sự chênh lệch áp lực sẽ lập tức phá vỡ vòng tuần hoàn ngũ hành. Linh khí sẽ nghẽn lại nơi cổ tay, phát sinh phản lực làm nứt toác kinh mạch của chính cậu và làm đứt đoạn dòng dẫn khí.

Bởi vậy, cậu kiên nhẫn. Cậu duy trì nhịp thở kéo bễ một cách sắt đá.

Hít vào trầm tĩnh, đưa linh khí men theo Đốc mạch chìm xuống Đan điền; thở ra chậm rãi, mượn lực đẩy của Nhâm mạch chuyển hóa ngũ hành rồi đưa qua Thủ Thái Âm Phế Kinh. Dòng khí chảy trong kinh mạch cậu không hề đứt quãng dù chỉ một phần mười cái chớp mắt. Nó dẻo dai, bền bỉ và lì lợm như một sợi dây thép tôi qua dầu nguội, chậm rãi bào mòn từng lớp chướng ngại bên trong khối ngọc trụ.

Một tuần hương tàn lụi, tro xám rụng xuống mặt đồng.

Hai tuần hương trôi qua...

Mặt trời đã lên cao hơn một con sào, xuyên qua màn sương chiếu rọi những tia nắng nhạt màu xuống sân đá. Các thí sinh ở năm cây trụ đá khác đã lần lượt hoàn thành bài thi của mình. Kẻ mặt mày rạng rỡ vì đạt điểm cao, kẻ ủ rũ cúi đầu vì kết quả bết bát, tất cả đều đã rời khỏi trận đài để chuyển sang khu vực tiếp theo.

Duy chỉ có cây trụ đá thứ ba là vẫn trơ trọi một bóng người.

Lục Thanh vẫn đứng đó, bất động như một bức tượng đồng. Hai bàn tay cậu vẫn dán chặt vào phiến ngọc quy nguyên. Mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán, chảy dọc theo thái dương xuống cằm rồi nhỏ giọt xuống sàn đá, nhưng đôi mắt cậu vẫn phẳng lặng như giếng cổ ngàn năm, không có lấy nửa phần dao động hay hoảng loạn.

Cuối cùng, khi nén hương thứ ba đã cháy rụi quá nửa, kéo dài gần nửa canh giờ đằng đẵng, năm vòng ngọc ngân chạy quanh thân trụ mới đồng loạt bừng sáng.

Không có cột sáng ngút trời xé toạc mây mù, không có tiếng sấm sét rền vang chấn động tâm can. Chỉ có một quầng sáng năm màu ôn nhuận, đan bện chặt chẽ vào nhau như một dải lụa ngũ sắc, chậm rãi nhưng vững vàng dâng lên, chạm đúng vào vạch khắc mức tiêu chuẩn tối thiểu của cảnh giới Dẫn Khí sơ kỳ.

*Keng!*

Tiếng khánh đồng vang lên chát chúa báo hiệu bài thi kết thúc.

Trần Chấp Ngôn lắc đầu, khóe môi trễ xuống lộ rõ vẻ chán chường và thất vọng đến cùng cực. Ông nâng ngọn bút lông thỏ, chấm thật mạnh vào nghiên mực chu sa đỏ thẫm rồi vung tay vạch một nét dứt khoát, thô bạo lên cuốn sổ khảo hạch.

"Lục Thanh: Tụ khí hoàn thành, nhưng thời gian tiêu tốn gần nửa canh giờ. Tốc độ: Đinh Hạ. Xếp hạng: Chót bảng."

Trần Chấp Ngôn ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như kiếm nhìn thẳng vào Lục Thanh, giọng nói mang theo sự răn đe lạnh lùng của kẻ nắm giữ quy chế tông môn:

"Căn cơ tạp loạn, kinh mạch tắc nghẽn, tuần hoàn linh tức trì trệ chẳng khác nào bùn lầy nước đọng! Dù ngươi có may mắn đụng chạm được tới ngưỡng cửa Dẫn Khí nhờ công phu khổ hạnh, nhưng với cái tốc độ dẫn khí rùa bò này, bước ra chiến trường thực tế ngươi đã bị kiếm khí của địch nhân chém thành mười mảnh trước khi kịp rút nổi thanh kiếm ra khỏi vỏ! Tu tiên là tranh đoạt với trời, là chớp mắt định đoạt sinh tử, chứ không phải là việc thong thả ngồi đánh bóng một thanh sắt vụn nơi xưởng rèn! Phần tụ khí của ngươi, ta ghi nhận xét tiêu cực. Bước sang khu vực kế tiếp đi, đừng làm nghẽn Kiếm Bình nữa!"

Từng lời phán xét buông xuống nặng nề như một bản án đóng đinh trước thanh thiên bạch nhật. Đám đông xung quanh vang lên những tiếng xì xào thỏa mãn, như thể một kết quả thảm hại đã được dự đoán từ trước là điều hiển nhiên của tạo hóa.

Lục Thanh thu hai bàn tay về. Cậu khẽ siết chặt mười đầu ngón tay lại, nhưng nét mặt không hề có lấy nửa phần nhục nhã hay phẫn uất. Cậu cảm nhận rất rõ luồng khí ngũ hành bên trong cơ thể mình lúc này: sau nửa canh giờ vận hành liên tục dưới áp lực hút của ngọc trụ, kinh mạch của cậu không hề đau nhói, đan điền vẫn ấm áp, linh tức vẫn tuần hoàn thông suốt và vững vàng. Cậu không hề kiệt sức, không hề run rẩy hay thở dốc như những kẻ vừa dốc cạn đơn linh căn ở các trụ đá bên cạnh.

"Đa tạ giáo tập đã nghiêm khắc chỉ giáo," Lục Thanh bình thản cúi đầu thi lễ, rồi lùi lại một bước, xoay người bước xuống đài đá.

Ngay khi cậu vừa chạm chân xuống mặt đất, một tràng cười ngạo nghễ, the thé vang lên chặn đứng đường đi.

"Ôi chao ôi! Suýt chút nữa thì ta tưởng cây Linh Đo lường Trụ ngàn năm của tông môn mọc rêu phong vì phải đứng chờ ngươi đấy, Lục sư đệ!"

Phùng Đại Xảo sải bước tiến tới, bộ đạo bào bằng lụa màu xanh lam thêu chỉ bạc lấp lánh đung đưa theo từng nhịp bước chân. Hắn chống hai tay bên hông, cằm hếch ngược lên trời, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười đắc thắng tột cùng. Hắn vừa hoàn thành bài thi tụ khí ở trụ số một chỉ trong vòng chưa đầy nửa tuần hương—một kết quả xuất sắc, lọt vào nhóm mười người dẫn đầu của toàn bộ đệ tử ngoại môn hôm nay.

Thế nhưng, Lục Thanh liếc mắt nhìn qua liền nhận ra ngay điểm bất thường. Sắc mặt Phùng Đại Xảo lúc này đỏ bừng một cách kỳ lạ, hai gò má ửng lên từng mảng đỏ tía như người say rượu. Lồng ngực hắn phập phồng gấp gáp, từng hơi thở phả ra nồng nặc mùi xạ hương cùng vị đắng gắt của dược liệu thượng phẩm. Rõ ràng, để có được tốc độ kinh người ở trụ số một, hắn đã lén nốt một viên Tụ Khí Đan thượng phẩm từ nửa canh giờ trước, dùng dược lực mãnh liệt cưỡng ép linh khí trong đan điền bùng nổ vượt mức bình thường.

"Thấy chưa hỡi tên thợ rèn quê mùa mang phận tạp dịch?" Phùng Đại Xảo nghiêng đầu, ghé sát tai Lục Thanh hạ giọng thì thầm đầy vẻ khinh miệt khi hai người bước lướt qua nhau. "Ngươi có lau dọn cái Tàng Kinh Các rách nát kia suốt mười năm, trăm năm cũng không bao giờ sánh được với một góc nhỏ tài nguyên của Phùng gia ta! Tạp linh căn thì vĩnh viễn là thứ rác rưởi dưới đáy bùn, đừng có mơ tưởng hão huyền trèo cao mà ngã vỡ mặt!"

Dứt lời, Phùng Đại Xảo vênh vang đưa tay vỗ nhẹ vào chiếc phù bài bằng đồng thau nạm ngọc tinh xảo đang lủng lẳng bên hông mình.

Đó là Tử Đồng Hộ Tâm Phù—pháp khí phòng hộ hạ phẩm gia truyền mà hắn đã đem ra khoe khoang rùm beng suốt mấy ngày qua trước mặt đám đệ tử mới nhập môn. Ánh đồng thau sáng loáng phản chiếu ánh mặt trời, bề mặt khắc chạm những đường hoa văn hình mây cuốn vô cùng hoa mỹ.

Thế nhưng, ánh mắt của Lục Thanh vừa chạm vào chiếc phù bài, đồng tử cậu lập tức co rút lại.

Là một đứa trẻ lớn lên bên tiếng đe gõ lách cách và ngọn lửa ngùn ngụt của xưởng rèn Lục Ký, Lục Thanh đã thuộc lòng tính chất của từng thỏi đồng, thỏi sắt từ khi mới lên sáu tuổi. Cậu hiểu kim loại hơn bất kỳ ai trên mảnh đất này.

Ẩn sâu dưới lớp quang hoa màu tím nhạt do linh đan mà Phùng Đại Xảo vừa cưỡng ép rót vào, ngay trên đường gân chính nối giữa tâm ngọc và vành đồng, có ba đường nứt chân chim cực mảnh, mỏng manh như sợi tơ nhện. Đêm qua, hoặc có thể là sáng sớm nay, Phùng Đại Xảo đã dùng linh lực hỗn loạn của mình để "làm nóng" pháp khí trước giờ thi đấu. Khối đồng thau vốn đã bị đúc ẩu, gặp phải sự giãn nở nhiệt và áp lực đột ngột từ linh lực cưỡng bức, cấu trúc mạng kim loại bên trong đã bị rạn nứt vì quá tải.

"Phùng sư huynh," Lục Thanh dừng bước, buột miệng cất lời nhắc nhở theo bản năng nghề nghiệp của một người thợ luyện kim, "Pháp khí của huynh có dấu hiệu rạn nứt ngầm bên trong lõi đồng. Linh khí bên trong đang bị ứ nghẽn ở nút giao trận đồ. Nếu lát nữa đưa vào trận đồ giám định chịu tải áp lực cao, e là sẽ..."

"Câm cái mồm thối của ngươi lại!" Phùng Đại Xảo quay phắt người lại, hai mắt trợn trừng đỏ ngầu vì dược lực bốc lên não. Hắn nghiến răng ken két, chỉ thẳng ngón tay vào mặt Lục Thanh: "Ngươi dám mở mồm rủa bảo bối gia truyền của Phùng gia ta sao? Một tên tạp dịch mạt hạng không có nổi một mảnh sắt vụn lận lưng như ngươi thì hiểu cái thớ gì về sự huyền diệu của pháp khí thượng giai? Đừng có đứng đây mà ghen ăn tức ở! Lo mà giữ lấy cái thân hèn hạ của ngươi khỏi bị tống cổ xuống núi làm cu li đi!"

Hắn phất mạnh tay áo một cái đầy thô bạo, khinh khỉnh quay ngoắt người, sải những bước chân nặng nề đi thẳng về phía mé tây Kiếm Bình, nơi khu vực kiểm định và nhận diện pháp khí đã sẵn sàng.

Lục Thanh đứng nhìn theo bóng lưng của Phùng Đại Xảo, khẽ thở dài một tiếng rồi lẳng lặng bước theo dòng người. Cậu đã làm tròn bổn phận nhắc nhở của mình, nghe hay không là số mệnh của đối phương.

Khu vực khảo hạch thứ hai nằm ở mé tây quảng trường, nơi có địa thế thấp hơn một chút, do Điện Khảo Công trực tiếp phụ trách tiếp quản và thiết lập trận pháp.

Tại đây, thay vì những cây cột ngọc cao vút, một trận đồ giám định hình bát giác khổng lồ có đường kính hơn năm trượng được khắc chìm sâu vào nền đá hoa cương. Những rãnh khắc chứa đầy bột chu sa và bột bạc, phát ra những luồng linh quang mờ ảo. Trận đồ này được thiết kế chuyên biệt để trắc định mức độ tương thích linh hồn, sức chịu tải áp lực và độ tinh xảo trong cấu trúc của các loại binh khí, hộ phù mà đệ tử mang theo bên mình.

Để đảm bảo an toàn cho khu vực xung quanh, bốn phía trận đồ bát giác được dựng lên bốn cây trụ kết giới phòng hộ phụ trợ bằng đá thạch anh, liên kết với nhau bằng một màn ánh sáng màu vàng nhạt nhằm ngăn chặn linh lực rò rỉ làm tổn thương người xem.

Ninh Tố Tâm trong bộ y phục khảo sát viên màu lam nhạt của Điện Khảo Công đang đứng bên cạnh bàn ghi chép bằng gỗ lim. Nàng cầm trên tay một cây trận bút bằng ngọc bích, cẩn thận đối chiếu từng số liệu đo lường được gửi về từ trận bàn. Mái tóc dài buộc gọn sau gáy để lộ gương mặt thanh tú, nhưng nơi khóe mắt nàng thoáng hiện nét mệt mỏi sau nhiều ngày đêm liên tục phải kiểm tra, gia cố các hệ thống trận pháp phòng hộ cũ kỹ của tông môn. Dẫu vậy, thần sắc nàng vẫn vô cùng tập trung, từng nét bút hạ xuống đều dứt khoát và chuẩn xác.

Nghe thấy tiếng bước chân xôn xao của nhóm thí sinh mới bước tới, Ninh Tố Tâm ngẩng đầu lên. Ánh mắt nàng lướt qua đám đông rồi dừng lại trên bóng áo chàm sờn rách của Lục Thanh. Nhìn thấy cậu vẫn bình thản bước đi giữa những lời gièm pha, nàng khẽ mỉm cười, gật đầu chào cậu một cách kín đáo, ánh mắt trong veo mang theo sự khích lệ chân thành của một người bạn đồng đạo hiếm hoi hiểu được giá trị của sự kiên trì.

Lục Thanh khẽ cúi đầu đáp lễ, rồi lẳng lặng tiến về phía cuối hàng ngũ chờ gọi tên. Cậu tháo bọc vải dài sau lưng xuống, đặt nhẹ bên chân.

"Thí sinh Phùng Đại Xảo! Bước vào vị trí trung tâm trận đồ!" Tiếng hô dõng dạc của vị chấp sự Điện Khảo Công vang lên xé tan bầu không khí ồn ào. "Kích hoạt toàn bộ linh lực của pháp khí để trận bàn kiểm tra sức chịu tải tối đa!"

Phùng Đại Xảo ưỡn ngực, ngẩng cao đầu sải bước vào tâm trận bát giác. Trước khi đứng vào vị trí mắt trận, hắn không quên liếc xéo về phía Lục Thanh đang đứng cách đó hơn hai trượng, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười khẩy đầy thách thức. Hắn muốn biểu diễn một màn thật ngoạn mục, muốn dùng ánh sáng rực rỡ của Tử Đồng Hộ Tâm Phù để đè bẹp hoàn toàn sự chú ý của mọi người, xua đi những ánh mắt hoài nghi về sắc mặt đỏ bừng bất thường của mình.

Hắn đứng vững hai chân, hít sâu một hơi mang theo mùi đan dược nồng nặc, rồi giơ cao chiếc Tử Đồng Hộ Tâm Phù lên ngang trán.

Toàn bộ linh lực còn lại trong cơ thể—vốn đang cuộn trào hỗn loạn, xông xáo mất kiểm soát do tàn dư của viên Tụ Khí Đan thượng phẩm—được hắn điên cuồng dồn hết vào hai cánh tay, rồi thô bạo rót thẳng vào bên trong chiếc phù bài bằng đồng thau!

*Vù! Vù! Vù!*

Mặt sàn đá hoa cương dưới chân hắn lập tức sáng rực lên. Bát quái trận đồ chuyển động, những luồng ánh sáng màu đỏ rực từ tám góc trận pháp đồng loạt bốc lên không trung, hóa thành bốn luồng áp lực vô hình cực lớn ép thẳng vào chiếc hộ tâm phù từ bốn phương tám hướng để đo lường giới hạn chịu lực của khối kim loại.

"Sáng lên cho ta! Mau sáng lên!" Phùng Đại Xảo gầm lên một tiếng, gân xanh trên trán và cổ hắn nổi phồng lên như những con giun đất. Hắn tiếp tục thúc ép đan điền một cách mù quáng, bất chấp việc kinh mạch nơi cánh tay đang đau nhói như bị kim châm.

Thế nhưng, sự ngu muội của hắn đã đẩy tình thế vào chỗ chết.

Trận đồ giám định của Điện Khảo Công vận hành theo nguyên lý tạo áp lực cộng hưởng tự nhiên. Một món pháp khí hoàn hảo, được tôi luyện đúng quy cách sẽ tiếp nhận áp lực này, phân tán đều lực nén khắp bề mặt kim loại rồi dẫn truyền xuống đất một cách êm thấm.

Nhưng chiếc Tử Đồng Hộ Tâm Phù của Phùng Đại Xảo vốn đã mang vết thương chí mạng bên trong.

*Rắc!*

Một âm thanh giòn tan, cực nhỏ nhưng sắc lạnh như tiếng thủy tinh nứt toác giữa đêm đông bỗng nhiên vang lên, lọt thỏm giữa tiếng gió rít của trận pháp.

Phùng Đại Xảo hoàn toàn không nghe thấy âm thanh ấy. Đôi tai hắn lúc này đang lùng bùng bởi tiếng máu chảy rần rật do dược lực phát tác, tâm trí hắn chỉ còn ngập tràn khát khao nhìn thấy ánh hào quang chói lọi.

Nhưng Lục Thanh thì nghe thấy. Từng giác quan của người thợ rèn trong cậu lập tức dựng đứng lên.

"Không xong rồi! Mau dừng linh lực lại! Vứt nó đi!" Lục Thanh hét lớn, sắc mặt cậu đột ngột biến đổi.

Lời cảnh báo của Lục Thanh rơi vào khoảng không. Phùng Đại Xảo chỉ kịp trừng mắt nhìn cậu với vẻ hung tợn, ngón tay hắn càng siết chặt lấy chiếc phù bài.

Và rồi, thảm họa giáng xuống.

Dưới sự chèn ép tàn nhẫn của trận đồ cộng hưởng từ bên ngoài và dòng linh lực hỗn loạn cưỡng bức điên cuồng từ bên trong đan điền Phùng Đại Xảo, ba đường nứt chân chim trong lõi đồng thau lập tức bị xé toạc ra!

Khối kim loại không thể chịu nổi tải trọng, cấu trúc trận pháp bên trong phù bài đứt gãy hoàn toàn. Hàng vạn đạo linh khí tích tụ bấy lâu không tìm được lối thoát bình thường, lập tức va chạm dữ dội với chính linh mạch ngầm đang vận hành dưới sàn đá của trận đồ giám định!

*OANH!*

Một tiếng nổ kinh thiên động địa bộc phát ngay tại tâm trận bát giác!

Khói lửa màu tím sẫm bùng lên cuồn cuộn. Chiếc Tử Đồng Hộ Tâm Phù nổ tung thành hàng trăm mảnh kim loại sắc nhọn, mang theo nhiệt độ nóng bỏng xé toạc không khí. Luồng linh lực hỗn loạn bị nén ép bấy lâu hóa thành một cơn lốc xoáy bạo liệt, kéo theo chuỗi phản xung năng lượng dây chuyền từ chính trận bàn giám định dưới sàn đá.

*RĂNG RẮC! XOẢNG!*

Bốn cột sáng của kết giới bảo vệ phụ trợ xung quanh trận đồ rung lắc dữ dội trong tích tắc rồi nứt toác, vỡ vụn ra từng mảnh như những tấm kính mỏng manh trước cơn bão lớn. Lực chấn động quá mức kinh hoàng, vượt xa mức chịu tải thiết kế của một buổi khảo hạch sơ cấp dành cho ngoại môn!

Phùng Đại Xảo đứng ngay tâm chấn là kẻ đầu tiên hứng chịu hậu quả. Luồng sóng xung kích hất tung hắn lên không trung như một con búp bê rơm rách nát. Hắn phun ra một búng máu tươi kèm theo những mảnh vụn nội tạng, bay xa hơn ba trượng rồi đập mạnh lưng xuống sàn đá hoa cương, nằm bất tỉnh nhân sự, toàn thân cháy xém và đẫm máu.

Nhưng tai họa thực sự lúc này mới bắt đầu giáng xuống.

Mất đi bốn cây trụ kết giới kìm hãm, luồng xung kích mất kiểm soát mang theo địa hỏa và kim khí cuồng bạo điên cuồng quét ngang mặt đất. Kinh khủng hơn, hàng chục mảnh vỡ đồng thau sắc lẹm, mang theo nhiệt lượng đỏ rực và kình phong xé gió, gầm rít lao thẳng về phía góc khán đài bên ngoài—nơi có hơn hai mươi đệ tử sơ cấp và tạp dịch đang đứng tụ tập theo dõi bài thi!

"Chạy mau!"

"Cứu mạng! Kết giới vỡ rồi!"

Tiếng la hét hỗn loạn, kinh hoàng vang lên thất thanh xé toạc bầu trời Kiếm Bình. Đám đệ tử mới vào tông môn tuổi đời còn quá trẻ, chưa từng trải qua lằn ranh sinh tử, nay nhìn thấy cơn bão mảnh vỡ kim loại và sóng xung kích ập tới thì sợ hãi đến mức hai chân nhũn ra như bùn. Họ chen lấn, xô đẩy nhau ngã nhào trên nền đá, dẫm đạp lên nhau trong tuyệt vọng, hoàn toàn đánh mất khả năng vận chuyển linh lực để tự vệ.

Chỉ trong chớp mắt nữa thôi, cơn mưa mảnh đồng thau sắc nhọn sẽ găm nát lồng ngực và cổ họng của đám đông đang nằm la liệt ấy!

Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, một bóng áo lam lướt tới nhanh như cánh én chao lượn giữa giông bão.

Ninh Tố Tâm không hề chần chừ một phần mười cái chớp mắt. Nàng cắn chặt môi đến bật máu, không màng đến sự an nguy của bản thân, lao vút ra chắn ngay trước mặt đám đệ tử sơ cấp đang co rúm dưới đất.

Trận bút bằng ngọc bích trên tay nàng vung lên thành những vệt tàn ảnh mờ ảo giữa hư không. Ba lá bùa phòng hộ màu vàng đồng bay vút ra khỏi tay áo nàng, liên kết với nhau tạo thành một tấm màn chắn bát giác phát ra ánh sáng màu lam nhạt lơ lửng giữa không trung:

"Bát Phương Tĩnh Phong, Ngự!"

*BÙNG! BÙNG! BÙNG!*

Hàng loạt mảnh vỡ đồng thau nóng bỏng cắm phập vào màn chắn linh lực, phát ra những tiếng nổ chát chúa, tóe lên những chùm tia lửa rực rỡ như hoa đăng.

Thế nhưng, nguy hiểm thực sự không nằm ở những mảnh vỡ kim loại.

Luồng xung kích chủ lực từ vụ nổ trận đồ—vốn là sự kết hợp tàn bạo giữa địa hỏa bị kích động dưới lòng đất và kim khí hỗn loạn của pháp khí bị xé toạc—lúc này mới ập tới như một bức tường sóng thần vô hình cao trượng rưỡi.

*Rắc... rắc... rắc!*

Màn chắn Bát Phương Tĩnh Phong của Ninh Tố Tâm vừa chạm phải luồng sóng xung kích liền rung chuyển dữ dội. Những vết nứt chằng chịt như mạng nhện lập tức lan rộng khắp bề mặt ánh sáng. Sắc mặt nàng trắng bệch không còn một giọt máu, khóe môi rỉ ra một vệt máu đỏ tươi chói mắt.

Lực chấn động quá mức khủng khiếp, hoàn toàn vượt quá sức chịu đựng của cảnh giới Dẫn Khí mà một mình nàng có thể gánh vác. Nếu nàng buông tay lùi lại, luồng xung kích cuồng bạo sẽ nghiền nát hai mươi đệ tử phía sau; nhưng nếu tiếp tục cắn răng chống đỡ, chỉ trong vòng ba nhịp thở nữa, màn chắn vỡ vụn sẽ kéo theo kinh mạch toàn thân nàng bị chấn đứt, phế bỏ hoàn toàn tu vi cả một đời!

"Ninh sư tỷ! Mau rút lui! Nguy hiểm!"

Vị chấp sự của Điện Khảo Công đứng tít đằng xa hét lên trong tuyệt vọng, nhưng khoảng cách hơn mười trượng cùng với áp lực hỗn loạn khiến ông không thể nào tiếp ứng kịp trong tích tắc sinh tử này.

Đúng khoảnh khắc tấm màn chắn của Ninh Tố Tâm phát ra tiếng răng rắc cuối cùng sắp sửa sụp đổ hoàn toàn, một bàn tay thô ráp, đen sạm và đầy những vết chai cứng bất ngờ vươn ra từ bên cạnh.

Lục Thanh không hề chạy trốn.

Trong đôi mắt đen láy của người thợ rèn, luồng năng lượng cuồng bạo đang chực chờ nuốt chửng tất cả kia không phải là thiên tai không thể lay chuyển. Đối với cậu, nó giống hệt như một dòng thép nóng chảy hàng ngàn độ bị vỡ khuôn trong lò đúc—nó hung hãn, tàn bạo, mất kiểm soát, nhưng bản chất của nó vẫn tuân theo quy luật của vật chất và phương vị chịu lực. Nếu tìm đúng điểm tựa, nếu hiểu được góc nghiêng của phản lực, hoàn toàn có thể dẫn hướng cho nó chảy vào nơi an toàn!

Ánh mắt Lục Thanh quét qua mặt đất nhanh như chớp giật.

Cách vị trí của Ninh Tố Tâm ba bước chân, một thanh xà gỗ thiết mộc dài hơn một trượng, dày bằng bắp đùi người lớn—vốn là cọc chống phụ dùng để gia cố giàn cờ hiệu buổi sáng—đang nằm lăn lóc trên sàn đá hoa cương.

Không một giây do dự, Lục Thanh lao tới. Hai bàn tay cậu ôm chặt lấy thân gỗ thiết mộc nặng hơn hai trăm cân, vận chuyển toàn bộ Thổ linh khí tích tụ trong đan điền, dẫn ngược từ huyệt Dũng Tuyền dưới lòng bàn chân xông thẳng qua cột sống, tràn ngập vào hai cánh tay. Các thớ cơ bắp dưới lớp áo chàm căng phồng lên, gân xanh nổi rõ cuồn cuộn dưới làn da nâu sạm.

Cậu nhấc bổng thanh xà gỗ lên, cắm phập một đầu của nó vào rãnh thoát nước bằng đá hoa cương dưới sàn, đồng thời dùng một phiến đá tảng vừa bị vỡ vụn kê ngay dưới thân gỗ để làm điểm tựa. Trong chớp mắt, cậu đã biến thanh thiết mộc thành một chiếc đòn bẩy khổng lồ chẹn ngang trước luồng sóng xung kích đang lao tới!

"Ninh sư tỷ! Đừng cố dùng lực cứng đối cứng để triệt tiêu nó!"

Lục Thanh hét lớn. Giọng nói của cậu trầm hùng, đanh thép và vang dội như tiếng búa tạ giáng xuống mặt đe thép giữa đêm thanh vắng, át đi cả tiếng rít gào của phong lôi:

"Chuyển trận vị sang thế Khảm - Cấn! Mở rãnh đáy, dẫn toàn bộ năng lượng thừa thoát đất!"

Tiếng hét ấy như một tiếng sét đánh ngang tai, xé toạc màn sương mù hoảng loạn đang bủa vây lấy tâm trí Ninh Tố Tâm.

Là một người nghiên cứu trận pháp chuyên sâu của Điện Khảo Công, nàng lập tức hiểu ra ý đồ sâu xa của Lục Thanh! Cậu không bảo nàng dốc sức ngăn chặn cơn bão, mà cậu đang dùng nguyên lý cơ học của trần thế kết hợp với quy luật ngũ hành tương sinh tương khắc để bẻ gãy hướng đi của dòng năng lượng cuồng bạo!

Ninh Tố Tâm không một chút hoài nghi. Đôi tay đang run rẩy của nàng đột ngột đổi thế, cổ tay dứt khoát xoay ngược đầu ngọn trận bút ngọc bích, cắm thẳng xuống mặt đá dưới chân:

"Khảm Thủy dẫn lưu, Cấn Thổ hóa giải!"

Cùng lúc đó, Lục Thanh dốc toàn bộ sinh lực bình sinh ghì chặt lấy đầu trên của thanh xà gỗ thiết mộc. Cậu hít một hơi thật sâu, vận chuyển trọn vẹn nhịp thở điều hòa ngũ hành mà cậu vừa khổ luyện. Cậu không đối đầu trực diện với luồng kim khí hung hãn. Cậu dùng toàn bộ ý niệm Thổ khí của mình bao bọc lấy thân gỗ, biến thanh thiết mộc thành một cây cầu dẫn lực hoàn hảo, nghiêng một góc ba mươi độ chuẩn xác ép thẳng vào tâm điểm yếu nhất của luồng sóng xung kích!

*ẦM!*

Một tiếng va chạm trầm đục vang lên, làm rung chuyển cả một góc Kiếm Bình rộng lớn.

Thanh xà gỗ thiết mộc cong vút lại như một cánh cung dưới áp lực ngàn cân, thân gỗ phát ra những tiếng răng rắc ghê người, vỏ cây nứt toác, nhưng nó không hề gãy! Dưới sự dẫn dắt góc nghiêng tài tình của Lục Thanh và trận pháp đổi hướng kịp thời của Ninh Tố Tâm, toàn bộ luồng khí bạo liệt thay vì quét ngang qua đám người phía sau đã bị bẻ gãy phương vị hoàn toàn, trút thẳng xuống hệ thống rãnh tiêu lực chìm sâu dưới nền đá hoa cương!

*Xì... xì... xì...!*

Khói trắng, bụi đá và hơi nóng bốc lên mù mịt từ các rãnh thoát lực chạy dọc theo mép ngoài của quảng trường. Những tia lửa điện tím ngắt lẹt đẹt giãy giụa rồi tắt ngấm hoàn toàn dưới lòng đất sâu.

Gió núi ào qua, cuốn đi lớp bụi mờ mịt.

Một sự im lặng tuyệt đối, chết chóc và ngột ngạt bao trùm lấy toàn bộ Kiếm Bình.

Hàng trăm cặp mắt của các đệ tử, chấp sự và giáo tập đều trợn tròn trừng trừng nhìn về phía góc tây quảng trường, không một ai dám cất lên nửa lời thở mạnh.

Ở đó, hơn hai mươi đệ tử sơ cấp và tạp dịch vẫn ngồi bệt dưới đất, toàn thân run rẩy như cầy sấy nhưng nguyên vẹn không một vết thương, không một mảnh kim loại nào chạm được tới vạt áo của họ. Ninh Tố Tâm đứng tựa lưng vào một phiến đá lớn, hơi thở dồn dập, sắc mặt tuy tái nhợt vì cạn kiệt linh lực nhưng ánh mắt nàng nhìn về phía trước ngập tràn vẻ nhẹ nhõm và thán phục tột cùng.

Còn Lục Thanh, cậu vẫn đứng sừng sững ở đó.

Hai bàn tay cậu rướm máu tươi, da thịt rách toạc do ma sát cực mạnh với thớ gỗ thô ráp lúc ghì đòn bẩy. Ống tay áo chàm bị xé rách tả tơi, để lộ cánh tay rắn chắc phủ đầy bụi than, bột đá và những vệt máu khô. Thanh xà gỗ thiết mộc vẫn được cậu cắm chặt dưới chân, vững chãi như một cột mốc sừng sững phân định ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết.

Không một ai thiệt mạng. Không một ai bị tàn phế. Cơn ác mộng nổ pháp khí kinh hoàng đã bị dập tắt hoàn toàn chỉ trong chưa đầy mười nhịp thở ngắn ngủi.

"Khụ... khụ..."

Tiếng ho khan già nua phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng như tờ của quảng trường.

Từ trên đài cao của Điện Khảo Công, một vị trưởng lão râu tóc bạc phơ—người mang đạo bào màu thêu hoa văn trận bàn vàng kim, vị Trưởng khảo đại nhân phụ trách toàn bộ kỳ thi sát hạch hôm nay—chầm chậm bước xuống từng bậc đá.

Bước chân ông thong thả nhưng mỗi bước đi đều mang theo một luồng uy áp trầm tĩnh. Ông đưa mắt nhìn lướt qua Phùng Đại Xảo đang được các đệ tử y quán hối hả đặt lên cáng khiêng đi, nhìn những mảnh vụn nát bét của chiếc Tử Đồng Hộ Tâm Phù vương vãi trên nền đá, rồi dừng lại thật lâu trước thanh xà gỗ thiết mộc và rãnh tiêu lực dưới chân Lục Thanh.

Vị Trưởng khảo ngồi xổm xuống, đưa ngón tay quẹt nhẹ một vệt bột đá mịn nơi điểm tựa của thanh gỗ. Ông nhìn góc nghiêng ba mươi độ của thân xà, nhìn cách rãnh thoát nước được tận dụng để tiêu tán lực phản xung, rồi khẽ gật đầu. Trong đôi mắt đục mờ vì năm tháng của ông lóe lên một sự kinh ngạc sâu sắc, hiếm hoi lắm mới xuất hiện.

"Lấy nhu khắc cương, dùng đòn bẩy phàm trần mượn thế trận pháp, dẫn cuồng bạo quy về lòng đất..."

Vị Trưởng khảo đứng thẳng dậy, cất giọng sang sảng, âm thanh vang dội như chuông đồng vang khắp bốn bề Kiếm Bình:

"Phán đoán chuẩn xác đến từng thấu hào, hành động quyết đoán dũng mãnh, tâm tính bất động trước hiểm nguy ngàn cân! Nếu không có chiếc đòn bẩy thô sơ này và sự chỉ điểm kịp thời của ngươi, hôm nay Kiếm Bình này đã có ít nhất mười đệ tử bị phế bỏ kinh mạch, thậm chí mất mạng dưới mảnh đồng thau!"

Ông quay sang vị chấp sự phụ trách ghi điểm của Điện Khảo Công đang đứng ngây người bên cạnh, dõng dạc tuyên bố:

"Ghi lại vào sổ lớn cho ta! Đệ tử tạp dịch Lục Thanh: Bài khảo hạch xử lý tình huống khẩn cấp—Giáp Thượng! Điểm phẩm hạnh cứu trợ đồng môn—Tuyệt đối!"

Một làn sóng xôn xao lập tức bùng nổ dữ dội khắp quảng trường!

Điểm phẩm hạnh và xử lý tình huống đạt mức Giáp Thượng tuyệt đối! Đây là số điểm truyền kỳ mà suốt mười năm qua tại Thanh Vân Kiếm Tông chưa từng có bất kỳ đệ tử ngoại môn nào chạm tới được, chứ đừng nói đến một kẻ mang thân phận tạp dịch hèn mọn, kẻ vừa mới bị xếp chót bảng ở bài thi tụ khí cách đây chưa đầy nửa canh giờ!

"Khoan đã!"

Một giọng nói lạnh lùng, mang theo uy áp kiếm khí sắc bén như băng tuyết bỗng nhiên vang lên cắt ngang tiếng bàn tán xôn xao của đám đông.

Trần Chấp Ngôn sải những bước chân dứt khoát tiến tới. Khuôn mặt nghiêm nghị của ông đanh lại như một khối sắt nguội, ánh mắt nhìn Lục Thanh không có nửa phần tán thưởng, chỉ có sự bảo thủ và nghi kỵ sâu sắc. Ông dừng lại trước mặt vị Trưởng khảo Điện Khảo Công, trầm giọng nói:

"Trưởng khảo đại nhân, cứu người là việc nghĩa, điều đó quy chế tông môn không phủ nhận và đáng được khen ngợi. Nhưng kỳ khảo hạch này lập ra là để tuyển chọn kiếm tu cho tương lai của Thanh Vân Kiếm Tông. Kẻ này tốc độ tụ khí đứng chót bảng, căn cơ ngũ hành hỗn tạp bất kham, tư chất kém cỏi đến mức khó lòng tiến xa trên con đường đại đạo trường sinh. Dùng chút mẹo vặt cơ học của phường thợ thủ công nơi trần thế để giải quyết một sự cố ngẫu nhiên, há có thể coi là căn bản của người tu tiên chân chính? Nếu cho hắn điểm số cao như vậy, chẳng phải sẽ làm xáo trộn trật tự tôn ti, khiến các đệ tử khác lầm tưởng rằng không cần chuyên tâm tu luyện linh căn, chỉ cần dựa vào ba cái trò khôn vặt là có thể đứng vững trong tông môn hay sao?"

Lời phản biện của Trần Chấp Ngôn vô cùng sắc bén và cay độc. Nó đánh thẳng vào định kiến thâm căn cố đế của toàn bộ giới tu chân: thiên phú linh căn là trên hết, tu vi là tất cả, mọi thứ khác chỉ là phù phiếm.

Bầu không khí tại Kiếm Bình lại một lần nữa rơi vào trạng thái căng thẳng nghẹt thở. Rất nhiều đệ tử ngoại môn đứng xung quanh bắt đầu gật gù đồng tình với lời của Trần giáo tập. Những ánh mắt nhìn về phía Lục Thanh lại dần chuyển thành sự trào phúng quen thuộc.

Thế nhưng, Trưởng khảo Điện Khảo Công chỉ cười nhạt một tiếng. Ông chắp hai tay sau lưng, ánh mắt quắc thước nhìn thẳng vào vị giáo tập Kiếm Đường:

"Trần giáo tập, ngài luôn miệng nói tu tiên lấy kiếm đạo làm gốc. Vậy hôm nay ta hỏi ngài, rốt cuộc kiếm đạo là gì? Là cầm thanh kiếm sắc trong tay rồi xông pha chém giết một cách mù quáng, hay là giữ cho tâm mình sáng suốt để phân biệt đúng sai, bảo vệ kẻ yếu trước tai họa? Lúc nguy nan giáng xuống, kẻ tự xưng là thiên tài ngoại môn mang linh đan gia truyền thì làm nổ tung pháp khí gây họa cho đồng môn, còn kẻ ngài gọi là 'tạp căn bất kham' lại không màng tính mạng của chính mình, xông lên phía trước che chắn cho người khác!"

Giọng nói của vị Trưởng khảo đanh thép từng chữ, vang vọng giữa bốn bề vách núi Vân Phong:

"Quy chế tông môn điều thứ mười tám do chính chư vị tiền bối định ra ghi rất rõ ràng: Điểm tổng hợp của kỳ khảo hạch tháng được tính từ ba hạng mục bình đẳng: Tu vi cơ bản, Khả năng ứng biến thực tế, và Phẩm hạnh đạo tâm. Bất luận tu vi cơ bản ở mức nào, kẻ đạt điểm Giáp Thượng ở hai hạng mục sau đều có toàn quyền ở lại tông môn để tiếp tục tu học! Trần giáo tập, ngài là chấp pháp của Kiếm Đường, chẳng lẽ hôm nay ngài muốn đích thân xé bỏ quy chế do chính Tổ sư đời thứ hai lập ra trước mặt hàng trăm đệ tử hay sao?"

Trần Chấp Ngôn nghẹn lời. Gương mặt ông tím tái lại, gân xanh nơi thái dương giật giật từng hồi.

Ông nhìn chằm chằm vào Lục Thanh. Thiếu niên áo chàm vẫn đứng lặng lẽ giữa đống đổ nát, hai bàn tay rướm máu buông thõng bên hông, nhưng ánh mắt cậu nhìn lại ông phẳng lặng và ngay thẳng như một cây tùng đứng vững giữa cơn bão tuyết, không có nửa phần tự ti, cũng chẳng có chút kiêu ngạo nào.

Quy chế tông môn rành rành trước mắt, lại có Trưởng khảo Điện Khảo Công cùng hàng trăm con mắt chứng kiến, Trần Chấp Ngôn dù có cố chấp và độc đoán đến đâu cũng không thể công khai làm trái môn quy.

Hít sâu một hơi để đè nén cơn giận dữ và sự khó chịu đang cuộn trào trong lồng ngực, Trần Chấp Ngôn giật lấy cuốn sổ khảo hạch từ tay vị chấp sự. Ngòi bút lông thỏ run lên một nhịp rồi hạ xuống trang giấy, ký một nét chữ sắc lẹm, ngoằn ngoèo như một nhát kiếm chém ngang:

"Ký duyệt: Lục Thanh, tư cách lưu lại Tàng Kinh Các."

Ném trả cuốn sổ cho viên chấp sự, Trần Chấp Ngôn không nói thêm nửa lời, phất mạnh tay áo xám rồi quay người rảo bước rời khỏi hiện trường trong sự bực bội tột cùng.

Một tiếng thở phào nhẹ nhõm đồng loạt vang lên từ phía sau.

Ninh Tố Tâm bước tới gần Lục Thanh. Nàng khẽ cắn môi, lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn lụa trắng sạch sẽ cùng một lọ sứ nhỏ đựng thuốc bột màu xanh ngọc:

"Lục sư đệ... đa tạ đệ. Nếu hôm nay không có sự quyết đoán của đệ, ta... ta thật sự không biết hậu quả sẽ thảm khốc đến mức nào."

Lục Thanh mỉm cười, nụ cười hiền lành và chất phác xua tan đi vẻ căng thẳng vừa rồi trên gương mặt cậu. Cậu nhận lấy chiếc khăn lụa, nhẹ nhàng lau đi những vệt máu trên mu bàn tay:

"Ninh sư tỷ không cần phải khách khí như vậy. Sư tỷ đã dũng cảm dùng kết giới chặn đứng đợt công kích đầu tiên, cứu mạng mọi người, đệ chỉ là mượn thế đẩy thuyền, phụ giúp một tay mà thôi. Vết thương do phản phệ của tỷ thế nào rồi?"

"Ta không sao, chỉ là linh lực cạn kiệt đôi chút, nghỉ ngơi vài ngày là hồi phục," Ninh Tố Tâm khẽ lắc đầu. Ánh mắt nàng nhìn Lục Thanh lúc này đã hoàn toàn khác trước—đó không chỉ là sự cảm kích đối với một người thợ khéo tay từng sửa giúp nàng chiếc la bàn đồng, mà là sự kính trọng chân thành dành cho một người đồng đạo có bản lĩnh phi thường và một đạo tâm kiên định hiếm thấy.

Cách đó không xa, tấm bảng đá ghi danh tổng hợp của kỳ khảo hạch tháng bắt đầu được các chấp sự kích hoạt, từng dòng chữ màu vàng kim hiện lên sáng rực giữa ban ngày.

Đám đông đệ tử lập tức ùa tới chen chúc xem kết quả. Nhưng khi nhìn thấy vị trí của cái tên Lục Thanh, tất cả đều sững sờ, ngơ ngác không thốt nên lời.

Đó là một bảng thành tích kỳ lạ và mâu thuẫn nhất chưa từng có trong lịch sử trăm năm của Thanh Vân Kiếm Tông:

*Hạng mục Tụ khí tốc độ: Hạng chót (Đinh Hạ).* *Hạng mục Pháp khí nhận diện: Trung bình (Ất Hạ).* *Hạng mục Ứng biến tình huống: Hạng nhất (Giáp Thượng).* *Hạng mục Phẩm hạnh đạo tâm: Tuyệt đối (Giáp Thượng).* *Tổng kết: Xếp hạng ba mươi tư trên ba trăm đệ tử—ĐẠT CHUẨN LƯU LẠI.*

Một kẻ tụ khí chậm chạp nhất tông môn, kẻ bị coi là phế vật mang tạp linh căn ngũ hành, lại đường hoàng bước vào nhóm ba mươi người dẫn đầu nhờ số điểm ứng biến và phẩm hạnh cao ngất ngưởng!

***

Trên đỉnh Vọng Đài cao vút, nơi một mỏm đá bạch ngọc nhô hẳn ra ngoài không trung nhìn bao quát toàn bộ Kiếm Bình, mây mù lượn lờ trôi qua những hàng lan can điêu khắc hình rồng lượn.

Một bóng thiếu niên vận đạo bào trắng muốt như tuyết đã đứng đó tự bao giờ.

Gió núi thổi lồng lộng làm vạt áo chàng trai bay phấp phới như cánh hạc giữa trời xanh. Thanh trường kiếm có vỏ bọc bằng da linh thú đen tuyền đeo ngang hông toát ra từng đợt hàn khí sắc lạnh, khiến những giọt sương sớm chưa kịp chạm vào áo chàng đã lập tức ngưng kết thành những hạt băng nhỏ rơi lả tả. Gương mặt chàng khôi ngô tuấn tú nhưng lạnh lùng như một pho tượng băng ngàn năm, đôi mắt sáng rực như những vì tinh tú trên bầu trời đêm.

Tạ Vân Khê.

Thiên tài kiệt xuất nhất của Kiếm Đường Nội Môn, kẻ sinh ra đã mang Canh Kim Kiếm Cốt bẩm sinh, người vừa hoàn thành bài khảo hạch riêng biệt của khu vực nội môn với thành tích đứng đầu tuyệt đối, vượt xa toàn bộ đồng môn cùng trang lứa.

Ánh mắt Tạ Vân Khê không dừng lại ở vị trí đầu bảng của chính mình trên tấm bia đá nội môn. Ánh nhìn sắc bén như kiếm của chàng lướt qua khoảng không gian mù sương, rơi thẳng xuống dòng chữ ghi vị trí thứ ba mươi tư kỳ lạ kia trên tấm bảng đá ngoại môn bên dưới.

Đôi mày thanh tú của chàng khẽ nhíu lại.

Đứng từ vị trí trên cao này, với kiếm nhãn bẩm sinh sắc bén vô song, Tạ Vân Khê đã chứng kiến từ đầu đến cuối toàn bộ diễn biến của vụ nổ trận đồ vừa rồi.

Người ngoài—kể cả vị Trưởng khảo Điện Khảo Công—chỉ nhìn thấy một tên tạp dịch có sức khỏe hơn người, nhanh trí chộp lấy thanh xà gỗ làm đòn bẩy để cứu người. Nhưng trong mắt Tạ Vân Khê, chàng nhìn thấy một điều hoàn toàn khác, một điều khiến cho kiếm tâm vốn phẳng lặng như mặt nước hồ băng của chàng phải gợn lên những đợt sóng ngầm.

Khoảnh khắc Lục Thanh cắm thanh thiết mộc xuống sàn đá, góc nghiêng ba mươi độ chuẩn xác không lệch một ly, điểm tì của đòn bẩy, và đặc biệt là nhịp thở chuyển hóa Thổ linh khí để dẫn dắt phản lực... tất cả hoàn toàn trùng khớp với tinh hoa của thức thứ ba trong bộ «Thanh Vân Cơ Bản Kiếm Thức»—phá lực nương đà, mượn kiếm chuyển thế!

Đó không phải là sự liều lĩnh mù quáng của một tên phàm phu tục tử.

Đó là sự thấu hiểu sâu sắc đến mức rợn người về điểm tựa, về lực đạo, về cấu trúc và sự cân bằng hoàn hảo của vật chất. Thứ kiếm lý mượn lực đả lực, lấy sự thô sơ để hóa giải cái bạo liệt ấy, ngay cả rất nhiều kiếm tu đã bước chân vào Trúc Cơ kỳ của nội môn cũng chưa chắc đã ngộ ra được! Vết nứt trên thanh xà gỗ kia chính là minh chứng rõ ràng nhất: lực chấn động ngàn cân bị bẻ gãy và triệt tiêu sạch sẽ mà thân gỗ không hề đứt đoạn. Đó chính là cảnh giới tối cao của sự cân bằng trong kiếm đạo!

"Lục Thanh sao..."

Tạ Vân Khê lẩm bẩm cái tên ấy trong miệng. Bàn tay thon dài, trắng trẻo của chàng khẽ siết chặt lấy chuôi trường kiếm bên hông. Trong đôi mắt lạnh lùng như băng sơn bỗng lóe lên một tia sáng kỳ lạ—một tia sáng của sự tò mò và hứng thú mà suốt mười sáu năm qua chưa từng có bất kỳ ai khơi dậy được.

***

Hoàng hôn buông xuống trên đỉnh Vân Phong.

Ánh tà dương đỏ ối như máu nhuộm thắm những tầng mây trôi lững lờ qua sườn núi phía tây. Sau một ngày dài ồn ào, hỗn loạn và nghẹt thở, Kiếm Bình đã trở lại với vẻ tĩnh lặng thâm nghiêm vốn có của nó, nhường chỗ cho bóng tối và sự lạnh giá dần bao phủ lấy đại ngàn.

Lục Thanh men theo con đường mòn quen thuộc rải đầy sỏi đá trở về phía sau Tàng Kinh Các.

Toàn thân cậu lúc này đau nhức rã rời. Hai bả vai mỏi nhừ như vừa phải gánh cả ngọn núi đá, từng thớ thịt trên cánh tay co rút lại vì cú va chạm kinh hoàng buổi sáng. Hai lòng bàn tay cậu được quấn đầy những lớp băng vải trắng tinh thơm mùi thảo dược do Ninh Tố Tâm cẩn thận băng bó giúp trước khi rời đi. Thế nhưng, từng bước chân của cậu đặt xuống mặt đất lại nhẹ nhõm và thanh thản lạ thường.

Cậu đã vượt qua.

Cậu không bị tước đi chiếc lệnh bài gỗ đào khiêm nhường bên hông, không bị đuổi xuống núi làm kẻ cùng đinh, không bị tước đoạt cơ hội tiếp tục ở lại Tàng Kinh Các để tìm kiếm những manh mối về bí mật mà cha cậu đã để lại. Nền móng ngũ hành mà cậu kiên trì tích lũy từng ngày từng giờ, dù chậm chạp và vụng về trong mắt những kẻ tự xưng là thiên tài, nhưng đã chứng minh được giá trị sống còn và sự bền bỉ của nó trong khoảnh khắc sinh tử hiểm nghèo.

Bước chân tới gần hàng rào tre dẫn vào Sân Lá Rụng, Lục Thanh bỗng khựng lại.

Trên bậc thềm đá xanh dẫn lên hiên nhà cũ kỹ, Quý Thủ Chuyết không có ở đó. Lão nhân quét sân gầy gò dường như đã đi đâu vắng, chỉ có cây chổi trúc quen thuộc được dựng nghiêng ngay ngắn bên góc cột gỗ mộc mạc.

Thế nhưng, ngay giữa bậc thềm đá sạch bóng không một hạt bụi, có một chiếc khay gỗ nhỏ bằng gỗ thông đơn sơ. Trên khay đặt một ấm trà bằng đất nung thô mộc đang tỏa ra từng làn khói trắng nghi ngút, bên cạnh là một chiếc chén sứ hoa lam đã được rót sẵn lưng chừng nước.

Mùi hương thanh khiết, ngai ngái nhưng ấm áp lạ lùng của những búp trà rừng hoang dã len lỏi trong làn gió chiều se lạnh, phả vào cánh mũi Lục Thanh. Không có một lời nhắn gửi, không có một câu chúc tụng ồn ào, chén trà nóng nghi ngút khói ấy giống như một lời chúc mừng thầm lặng, bao dung và sâu sắc nhất mà một người tiền bối dành cho kẻ hậu sinh vừa bước qua một cửa ải gian nan.

Lục Thanh nhìn chén trà bốc khói, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười ấm áp từ tận đáy lòng. Cậu bước tới, ngồi xếp bằng trên bậc thềm đá, nâng chén trà bằng hai bàn tay còn quấn băng trắng, khẽ nhấp một ngụm nhỏ.

Vị đắng chát ban đầu lan tỏa trên đầu lưỡi, nhưng ngay sau đó nhanh chóng tan biến, nhường chỗ cho một vị ngọt hậu thanh mát, dịu dàng thấm sâu vào cuống họng, chảy dài xuống lồng ngực rồi xua tan đi toàn bộ sự mệt mỏi, đau nhức đang tích tụ trong từng đường kinh mạch.

"Xoạt..."

Tiếng bước chân rất khẽ đạp trên những chiếc lá trúc khô bất ngờ vang lên từ phía ngoài hàng rào tre.

Lục Thanh giật mình, khẽ hạ chén trà trên tay xuống, quay đầu nhìn ra phía cổng rào.

Dưới ánh hoàng hôn nhập nhoạng của buổi chiều tà, một bóng áo trắng kiêu hãnh bất ngờ xuất hiện tại cổng rào Sân Lá Rụng, tay cầm mộc kiếm: Tạ Vân Khê muốn tận mắt thấy kẻ có điểm ứng biến cao hơn mình.