Đêm Trước Kỳ Khảo

Bầu không khí khu ngoại môn trở nên căng thẳng ngột ngạt khi bảng bố cáo về quy chế sát hạch tháng đầu tiên được dán công khai tại các ngã rẽ.

Tấm lụa vàng viền son treo sừng sững trước lối vào cư xá đệ tử ngoại môn và khu lán gỗ tạp dịch như một bản cáo trạng vô hình. Nó được đóng chặt vào hai thân gỗ thiết mộc đen thẫm đã tróc vỏ, phơi mình giữa làn sương mù ẩm ướt trườn xuống từ các hẻm núi cao vút của dãy Vân Phong. Gió núi rít qua từng kẽ lá, mang theo hơi lạnh buốt giá đặc trưng của tiết trời chớm đông, quất phần phật vào mép lụa viền chu sa đỏ rực. Từng nét chữ chu sa do chính tay chấp sự phân đường chấp bút sắc lẹm như lưỡi kiếm, tỏa ra linh áp nhàn nhạt khiến bất cứ ai đứng gần cũng cảm thấy lồng ngực trĩu nặng, lồng ngực tức tối như có một tảng đá vô hình đè nghiến lấy từng nhịp thở:

*“Hạn định một tháng sơ tuyển: Phàm là đệ tử ngoại môn hay tạp dịch phụ việc, kẻ nào chưa chạm ngưỡng Dẫn Khí sơ kỳ, kinh mạch không sinh linh tức, toàn bộ sẽ bị ghi danh vào sổ trục xuất. Hoặc bãi bỏ tư cách tu tập, sung vào đội phu dịch khai mỏ dưới chân núi vĩnh viễn không được hồi tông; hoặc lập tức thu hồi thẻ bài môn quy, trục xuất khỏi Vân Phong.”*

Dưới chân bảng cáo thị, đám thiếu niên chen chúc đứng đông nghịt. Tiếng bàn tán xôn xao, hơi thở dồn dập lẫn trong những tiếng thở dài thảng thốt. Mùi mồ hôi chua nồng bốc lên từ những tấm áo vải thô bạc màu quyện với hơi nước lạnh buốt của sương sớm, tạo nên một thứ phong vị ẩm mốc và ngột ngạt đến cùng cực. Có kẻ mặt mày tái nhợt như vừa rơi xuống hố băng, môi run rẩy lắp bắp không thành tiếng; có kẻ hai bàn tay siết chặt lấy vạt áo đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, móng tay cắm sâu vào da thịt bật máu, ánh mắt hoảng loạn nhìn quanh như muốn tìm kiếm một chiếc phao cứu sinh giữa dòng nước xiết.

Đã bước chân vào Thanh Vân Kiếm Tông, phàm nhân nào chẳng mang trong mình mộng tưởng bay bổng trên chín tầng mây, ngự kiếm phi hành, thoát khỏi vòng luân hồi sinh lão bệnh tử nơi trần thế. Thế nhưng, tại mảnh đất tiên gia này, quy củ trước nay vốn dĩ lạnh lùng như sắt đá. Cơ hội bước lên con đường tiên đạo rộng mở thênh thang, nhưng cánh cửa đào thải thì bao giờ cũng hẹp và sắc bén vô tình. Chỉ một tháng sơ tuyển ngắn ngủi, đối với những thiếu niên sinh ra trong nhung lụa, có đan dược gia tộc bồi bổ thì chẳng qua là một bước dạo chơi; nhưng đối với đám tạp dịch bần hàn không nơi nương tựa, đây lại là chiếc lưỡi hái vô tình chực chờ chặt đứt mọi ước vọng đổi đời. Sung vào hầm mỏ khai thác linh thạch sâu hàng trăm trượng dưới lòng đất quanh năm không thấy ánh mặt trời, hoặc bị tước thẻ bài đuổi về cố hương chịu miệng đời chê bai phỉ nhổ, cả hai kết cục ấy đối với bọn họ đều thê thảm chẳng khác nào một bản án tử hình dành cho tuổi thanh xuân.

Lục Thanh đứng ở rìa đám đông, lưng áo thô đẫm mồ hôi sau một ngày dài quét dọn Sân Lá Rụng và gánh nước giếng tây. Từng giọt mồ hôi mằn mặn chảy dài từ thái dương, lăn qua gò má góc cạnh rồi rơi xuống lớp đất dăm ẩm ướt dưới chân. Đôi quang gánh bằng tre đực bóng loáng tỳ trên đôi vai gầy nhưng vững chãi, hai thùng gỗ thông rỗng vẫn còn vương mùi nước giếng lạnh ngắt. Cậu lặng lẽ đọc từng chữ trên bảng lụa, đôi lông mày hơi nhíu lại nhưng ánh mắt vẫn giữ được sự bình thản vốn có của một người thợ rèn đã quen nhìn những thanh sắt đỏ rực trong bễ lửa. Suốt mười năm vung búa nơi lò rèn quê nhà, Lục Thanh đã học được một điều sâu sắc từ người cha quá cố: sắt thép càng bị nung đỏ, càng bị đập mạnh thì thớ thép bên trong mới càng dẻo dai; kẻ nào hễ thấy lửa lớn đã vội run sợ, kẻ đó vĩnh viễn chỉ là một khối quặng thô lẫn đầy xỉ bẩn, không bao giờ hóa thành lưỡi kiếm sắc bén được.

Bên cạnh cậu, Mộc An cắn chặt môi, hai tay ôm khư khư giỏ trúc đựng thảo dược vừa hái từ Dược Viên về, bả vai khẽ run rẩy không ngừng. Chiếc giỏ tre đan vụng về chứa đầy những nhánh cỏ dại còn vương đất đỏ và sương đêm, tỏa ra mùi ngai ngái nồng đậm của bùn ướt và mủ cây. Mộc An vốn là kẻ nhút nhát, tạng người nhỏ thó, đôi mắt lúc nào cũng ươn ướt như chực khóc trước những biến động dữ dội của số phận.

"Lục Thanh... lần này tông môn làm thật rồi," giọng Mộc An nghẹn lại, nhỏ như tiếng muỗi kêu, lẫn vào những tiếng rì rầm sợ hãi của đám đông xung quanh. "Hai năm trước ta trượt kỳ khảo chính thức, may nhờ quản sự Dược Viên thiếu người chăm sóc thảo dược hạ phẩm mới giữ lại làm chân phụ việc. Nhưng năm nay quy chế gắt gao hơn hẳn, ngay cả tạp dịch phụ việc cũng phải kiểm tra linh tức đan điền... Nếu ngày mai không dẫn được một tia khí tức thông qua kỳ kinh bát mạch, ta... ta thật sự phải về quê làm ruộng mất. Cha mẹ ở quê vay mượn bạc trắng cho ta lên núi, nếu cứ thế xách đãy trở về, ta biết giấu mặt vào đâu trước họ hàng làng xóm đây..."

Nhìn bờ vai run rẩy của bạn, Lục Thanh khẽ thở dài trong lòng. Cậu hạ đòn gánh xuống đất, bước tới một bước rồi đặt bàn tay thô ráp đầy những vết chai vì cầm búa lên vai Mộc An. Lực giữ vững chãi từ lòng bàn tay ấm áp ấy dường như truyền sang một luồng sức mạnh vô hình, giúp Mộc An đứng thẳng người hơn một chút.

"Đừng hoảng, Mộc An," Lục Thanh vỗ nhẹ lên vai bạn, giọng nói trầm tĩnh và rành rọt. "Ngươi đã tích lũy hai năm bên luống thuốc, linh khí thảo mộc thấm vào người không ít. Tối nay tĩnh tâm điều tức, nhất định sẽ qua."

Mộc An gượng cười, nụ cười méo mó trên gương mặt tái mét, nhưng trong đáy mắt vẫn ngập tràn vẻ hoang mang tột độ. Ai mà chẳng biết linh khí thảo mộc hạ phẩm ở Dược Viên mỏng manh đến mức nào, ngày ngày hít thở cũng chỉ đủ bồi bổ chút khí huyết yếu ớt, làm sao bì được với những đan dược tụ khí ngưng thần đắt đỏ của các đệ tử thế gia? Nhưng lời nói bình thản của Lục Thanh như một chiếc neo giữ lại chút hy vọng cuối cùng trong lòng Mộc An. Cậu gật đầu một cái thật khẽ, đưa tay lau vội giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi.

Cả hai rời khỏi đám đông đang nhốn nháo, rảo bước men theo con đường mòn lát đá dăm dẫn về phía dãy nhà gỗ xập xệ của đệ tử tạp dịch nằm khuất sau chân núi.

Con đường này vốn gập ghềnh, hai bên bờ mọc đầy những bụi trúc dại và cỏ gai sắc nhọn. Càng đi xa khỏi khu quảng trường trung tâm, tiếng ồn ào của đám đông càng lùi dần lại phía sau, chỉ còn lại tiếng bước chân giẫm trên đá dăm lạo xạo và tiếng gió chiều rít qua rặng trúc xào xạc. Mây đen từ phía đỉnh núi chính của Thanh Vân Kiếm Tông bắt đầu sà xuống thấp, bao phủ không gian trong một màu xám xịt ảm đạm.

Thế nhưng, sự yên tĩnh nơi góc núi hẻo lánh ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Khi hai người vừa bước đến trước cửa gian phòng gỗ số bảy, một bóng người từ trong góc bóng râm của rặng trúc thong thả bước ra, chặn ngang lối đi.

Đó là Phùng Đại Xảo.

Hôm nay gã không mặc bộ đạo bào lam xám thông thường của đệ tử ngoại môn, mà khoác một chiếc áo gấm dệt chỉ bạc lộng lẫy, thắt lưng đeo một khối ngọc bội hình tỳ hưu sáng loáng. Khối ngọc bội đung đưa theo từng bước chân, thỉnh thoảng lại va vào thanh đoản kiếm nạm bạc bên hông phát ra những tiếng leng keng lảnh lót đầy kiêu hãnh. Trên ngực áo gã, một chiếc hộ phù bằng đồng thau nạm linh thạch phát ra từng đợt hào quang yếu ớt, lập lòe giữa làn sương chiều chập choạng.

Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ bằng con mắt tinh tường của một thợ rèn chuyên xem xét kết cấu vật liệu như Lục Thanh, người ta sẽ nhận ra luồng sáng ấy không hề thuần khiết; sâu trong thớ đồng của chiếc hộ phù thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng *rắc... rắc...* rất nhỏ, dấu hiệu cho thấy các vi mạch bên trong đang bị rạn nứt ngầm vì bị cưỡng ép nạp quá nhiều linh lực tạp nham vượt mức chịu đựng. Chiếc hộ phù này rõ ràng là một món pháp khí hạ phẩm được gia công cẩu thả, bề ngoài mạ một lớp phù hoa bóng bẩy để che mắt thiên hạ, nhưng lõi bên trong đã mục rỗng và mất cân bằng nghiêm trọng. Cũng giống hệt như kẻ đang đeo nó trên ngực, rỗng tuếch và giả tạo.

Phùng Đại Xảo nhếch mép cười, ánh mắt liếc qua bộ quần áo vải gai cũ kỹ dính đầy bụi than và lá vụn của Lục Thanh, giọng điệu mang theo vẻ kẻ cả quen thuộc:

"Ôi chao, Lục sư đệ, quét sân xong rồi đấy à? Ta đứng đây đợi ngươi nửa ngày trời rồi đấy."

Lục Thanh dừng bước, giữ khoảng cách ba thước, vẻ mặt điềm đạm: "Phùng sư huynh tìm ta có việc gì? Nếu là chuyện quét dọn khu hành lang phía đông thì theo phân công của Chấp sự viện, ba ngày nữa mới đến lượt ta."

"Quét dọn cái gì tầm này nữa!" Phùng Đại Xảo phẩy tay áo một cái, làm bộ thân thiết bước tới gần, nhưng ánh mắt lại lướt nhanh quanh hành lang vắng vẻ như để canh chừng người ngoài. Đôi giày gấm thêu mây của gã giẫm mạnh lên sàn gỗ mục, phát ra tiếng cọt kẹt chói tai. Gã hạ thấp giọng, cố làm ra vẻ thần bí: "Bảng bố cáo ở quảng trường ngươi đã đọc chưa? Ngày mai là đại khảo rồi. Đám đệ tử ngoại môn chúng ta thì không nói làm gì, nhưng hạng tạp dịch như ngươi... mang cái danh ngũ hành tạp căn phế vật, kinh mạch nghẽn như đá tảng, ngươi nghĩ lão già quét sân lẩm cẩm ở Tàng Kinh Các kia có thể che chở cho ngươi mãi được sao?"

Mộc An đứng phía sau Lục Thanh, mặt hơi biến sắc, toan bước lên cãi lý thì Lục Thanh khẽ đưa tay ngăn lại. Lưng bàn tay của Lục Thanh chạm nhẹ vào cẳng tay Mộc An, truyền đi một sự nhắc nhở ngầm rằng chớ nên manh động. Thiếu niên thợ rèn ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt hẹp dài đang đảo quanh của Phùng Đại Xảo:

"Chuyện khảo hạch ngày mai, đệ tự có tính toán. Huynh không cần nhọc lòng."

"Ngươi tính toán? Ngươi tính toán thế nào bằng cái thân phận thợ rèn cắc ké ấy?" Phùng Đại Xảo cười khẩy, giọng điệu vừa mỉa mai vừa thương hại giả tạo. Gã bước vòng quanh Lục Thanh một vòng, ngón tay mân mê khối ngọc bội tỳ hưu bên hông: "Ngươi tưởng tu tiên cũng giống như đập sắt ở xưởng rèn quê nhà ngươi chắc? Dùng sức trâu sức bò là xong việc à? Con đường này cần tài nguyên, cần đan dược, cần linh thạch! Không có những thứ đó, ngươi có đập đầu vào vách đá ngàn năm thì đan điền vẫn chỉ là một cái giếng cạn trơ đáy mà thôi!"

Đoạn, Phùng Đại Xảo thò tay vào trong tay áo rộng, cẩn thận rút ra một chiếc lọ sứ màu ngọc bích bóng bẩy. Chiếc lọ chỉ dài bằng ngón tay trỏ, cổ thắt lại bằng một sợi dây lụa đỏ, bên trên niêm phong bằng một nút bấc làm từ gỗ đàn hương. Gã đưa lọ sứ lên ngang tầm mắt, khẽ mở hé nút bấc một kẽ hở nhỏ.

Ngay lập tức, một luồng mùi hương nồng đậm xen lẫn chút vị đắng chát xộc ra, khiến không khí ẩm ướt trước hiên nhà bỗng chốc trở nên đặc quánh. Mùi đan hương này không thanh khiết như hương sen thoảng hay thơm ngọt như mật ong rừng, mà nó nồng gắt, mang theo một luồng khí tức nóng rực khiến sống mũi người ta cay xè, cổ họng ngứa ngáy như muốn ho khan.

Phùng Đại Xảo lắc nhẹ chiếc lọ, bên trong phát ra tiếng va chạm giòn tan: "Nhìn thấy gì chưa? Đây là Tụ Khí Đan thượng phẩm do gia tộc ta tốn bao nhiêu công sức từ Thượng Thành gửi tới. Dược lực hùng hậu, một viên vào bụng, linh khí thiên địa tự khắc bị cưỡng ép hút vào đan điền, phá vỡ mọi điểm tắc nghẽn trong kinh mạch! Đừng nói là Dẫn Khí sơ kỳ, dù là kẻ ngu đần nhất nuốt vào cũng có thể tỏa ra linh tức rõ rệt để qua mặt bài trắc định ngày mai!"

Đôi mắt Mộc An mở to, hơi thở bất giác dồn dập khi nghe đến ba chữ "Tụ Khí Đan". Hai bàn tay cậu siết chặt lấy quai giỏ trúc, các đốt ngón tay run lên bần bật. Đó là thứ thần dược mà những đệ tử nghèo khó như họ chỉ dám nghe tên qua những lời đồn thổi lúc trà dư tửu hậu, chứ chưa bao giờ dám mơ tưởng được nhìn thấy tận mắt. Một viên đan dược như thế ở phường thị ngoài kia có giá ít nhất cũng ba mươi khối linh thạch hạ phẩm – một con số thiên văn đối với kẻ mỗi tháng chỉ nhận được vỏn vẹn hai khối toái thạch tạp dịch từ phòng phát bổng lộc. Ba mươi khối linh thạch, đối với đám người làm thuê cuốc mướn như họ, chính là thành quả tích cóp cả một đời người lao dịch.

Phùng Đại Xảo nhìn thấy sự kinh ngạc tột cùng của Mộc An thì càng đắc ý. Khóe miệng gã nhếch lên thành một nụ cười thỏa mãn của kẻ nắm giữ sinh sát trong tay. Gã quay sang Lục Thanh, giọng nói mang theo sự dụ dỗ ma mị:

"Lục Thanh à, ta thấy ngươi tuy xuất thân thấp hèn nhưng đôi tay khéo léo, hôm trước ở Tàng Kinh Các chữa giá sách cũng gọi là có chút tài vặt, nếu bị tống cổ về quê làm thợ rèn thì phí quá. Nể tình đồng môn, ta để lại cho ngươi một viên. Ngươi không có linh thạch? Chẳng sao cả! Gia tộc ta làm ăn lớn, chuyện tiền nong phóng khoáng lắm. Ta cho ngươi vay nợ. Chỉ cần ký vào tờ giấy cam kết này, nhận nợ năm mươi linh thạch hạ phẩm. Mỗi tháng trả lãi ba khối toái thạch, trong vòng ba năm trả dứt. Thế nào? Đổi lấy một viên linh đan giữ lại cái mạng ở tông môn, cái giá này quá hời rồi còn gì!"

Vừa nói, Phùng Đại Xảo vừa rút từ thắt lưng ra một cuộn giấy da cừu đã viết sẵn những điều khoản chi chít chữ mực đỏ. Lời lẽ ngọt nhạt của gã nghe qua như cứu mạng, nhưng từng con chữ trên tờ khế ước kia chẳng khác nào gông cùm xích sắt. Năm mươi khối linh thạch, lãi suất cắt cổ mỗi tháng ba khối toái thạch, đối với một đệ tử tạp dịch không có bổng lộc gia tộc, đó là bản án nô lệ trọn đời.

Một tháng tạp dịch chỉ được phát hai khối toái thạch, vậy mà tiền lãi đã là ba khối! Điều đó có nghĩa là ngay từ tháng đầu tiên, người ký khế ước đã không đủ khả năng trả lãi, nợ mẹ đẻ nợ con, đời đời kiếp kiếp bị dòng họ Phùng thao túng. Nếu ký vào, Lục Thanh sẽ biến thành con nợ của họ Phùng, cả đời làm trâu làm ngựa ở Thanh Vân Kiếm Tông chỉ để cung phụng tiền bạc cho gia tộc gã, chịu sự sai khiến của gã như một con rối không có linh hồn.

Nhưng điều khiến ánh mắt Lục Thanh trở nên lạnh lẽo nhất không phải là món nợ địa ngục kia.

Mùi đan hương thoang thoảng bay trong gió mang theo một tia khí tức cuồng bạo, xốc nổi. Khi còn ở xưởng rèn Lục Ký, cha cậu – Lục Viễn Sơn – từng dạy cậu cách nhìn ngọn lửa luyện kim: *“Thanh sắt nào chưa tôi đủ nước, thớ thép nào còn lẫn xỉ than mà vội dùng búa tạ nện xuống, nó sẽ vỡ tan tành từ bên trong. Người luyện khí cũng vậy, kinh mạch chưa thông mà dùng ngoại lực kích nổ, cái nhận được không phải là thần binh, mà là một đống sắt vụn tàn phế.”*

Ngũ hành tạp linh căn của Lục Thanh vốn dĩ hỗn tạp năm luồng thuộc tính Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ. Chúng như năm dòng nước với lưu lượng và phương hướng khác nhau đang chảy trong một lòng sông chật hẹp. Kim sắc bén cứng cỏi, Mộc mềm mại sinh sôi, Thủy uyển chuyển lạnh giá, Hỏa bùng cháy mãnh liệt, Thổ trầm mặc vững chãi. Năm luồng khí ấy hiện đang ở trạng thái cân bằng mỏng manh, tĩnh lặng như mặt nước giếng sâu.

Nếu nuốt viên Tụ Khí Đan này vào, dược lực cuồng bạo sẽ như một trận lũ quét tràn bờ, cưỡng ép năm luồng khí xung đột dữ dội. Kim khắc Mộc, Thủy dập Hỏa, Thổ chặn Thủy, ngũ hành tương khắc sẽ biến đan điền thành bãi chiến trường đẫm máu. Trong chốc lát, linh khí có thể bộc phát ngoài da thịt để đánh lừa đá trắc định, nhưng hậu quả để lại sẽ là toàn bộ kinh mạch bị rách toác, đan điền vỡ nứt, vĩnh viễn phế bỏ mọi cơ hội bước lên tiên đạo chân chính.

Đó không phải là cứu mạng. Đó là thuốc độc bọc đường. Phùng Đại Xảo không chỉ muốn biến cậu thành nô lệ về tiền bạc, mà còn muốn hủy hoại triệt để tương lai tu luyện của cậu, khiến cậu vĩnh viễn chỉ có thể làm một tên phế vật cúi đầu phục vụ dưới chân gã.

Lục Thanh ngẩng đầu lên, ánh mắt trong veo không gợn một tia dao động. Trong đôi mắt ấy phản chiếu hình bóng kênh kiệu của Phùng Đại Xảo, phản chiếu cả rặng trúc xào xạc sau lưng gã, phẳng lặng như một hồ nước mùa thu không đáy. Cậu nhìn thẳng vào gương mặt đang chờ đợi của Phùng Đại Xảo, giọng nói dứt khoát không chút do dự:

"Cảm ơn ý tốt của Phùng sư huynh. Nhưng viên đan dược này, ta không cần."

Nụ cười trên mặt Phùng Đại Xảo bỗng chốc cứng đờ. Gã như không tin vào tai mình, trừng mắt nhìn thiếu niên trước mặt, lông mày giật giật:

"Ngươi... ngươi nói cái gì? Ngươi từ chối? Ngươi có biết ngày mai là ngày gì không hả? Ngươi tưởng ngươi là thiên tài như Tạ Vân Khê chắc? Một tên ngũ hành tạp căn hạ đẳng như ngươi, không có đan dược trợ lực thì lấy cái gì để dẫn khí nhập thể trước rạng sáng mai? Ngươi muốn chết à?"

"Dẫn khí nhập thể là việc của bản thân, thuận theo tự nhiên mà thành," Lục Thanh bình thản đáp, từng lời đều rõ ràng, đĩnh đạc như tiếng búa nện trên đe sắt. "Dùng dược lực cưỡng ép phá quan, đối với đơn linh căn có thể là đường tắt, nhưng đối với tạp linh căn thì chẳng khác nào tự sát, hủy hoại căn cơ. Hơn nữa, năm mươi khối linh thạch cùng tờ khế ước bán thân này, Lục Thanh ta tuy nghèo nhưng hai bàn tay này còn biết cầm búa kiếm cơm, không có thói quen quỳ gối gánh nợ của người khác."

"Ngươi... đồ không biết điều!" Phùng Đại Xảo tức giận đến mức mặt mày đỏ bừng, hơi thở phì phò như bễ lò rèn bị hỏng van. Chiếc hộ phù trước ngực theo cơn giận của gã mà phát ra một chuỗi tiếng *tách tách* giòn tan, linh quang lập lòe bất ổn định, những vết nứt ngầm bên trong dường như lại lan rộng thêm một chút dưới áp lực cảm xúc của chủ nhân. Gã giật phắt tờ khế ước lại, nhét vội lọ Tụ Khí Đan vào túi, nghiến răng chỉ tay vào mặt Lục Thanh:

"Tốt! Khá lắm! Rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt! Để ta xem, sáng mai tại Kiếm Bình, khi giám khảo gọi tên Lục Thanh mà đan điền ngươi rỗng tuếch không có lấy nửa tia linh tức, ngươi sẽ cút khỏi núi Vân Phong này như thế nào! Đừng hòng đến lúc đó bò đến chân ta cầu xin!"

Dứt lời, Phùng Đại Xảo hậm hực phất mạnh tay áo, quay ngoắt người dậm chân thô bạo bước đi. Đôi giày gấm giẫm nát những chiếc lá tre khô rụng trên mặt đường lát đá dăm, bóng lưng gã khuất dần sau khúc quanh con dốc, để lại làn gió chiều se lạnh cuốn theo mấy chiếc lá tre xào xạc trên mặt đất.

Mộc An đứng chết trân hồi lâu bên cạnh cánh cửa gỗ xộc xệch, chiếc giỏ thảo dược trên tay dường như nặng thêm ngàn cân. Cậu trố mắt nhìn về phía con dốc trống trơn, lúc này mới thở phào một hơi dài thườn thượt, nhưng gương mặt vẫn chưa hết bàng hoàng, bờ môi run rẩy không giấu nổi sự sợ hãi:

"Lục Thanh... ngươi... ngươi vừa từ chối thẳng thừng quá. Dù sao gã cũng là con em thế gia ngoại môn, lại có họ hàng xa làm chấp sự ở Chấp sự đường, đắc tội với gã, sau này e rằng..."

"Nếu nhận viên đan đó, ta thậm chí còn không có cái gọi là 'sau này' để mà lo lắng," Lục Thanh quay sang nhìn bạn, ánh mắt lộ vẻ ấm áp, mỉm cười trấn an. Cậu cúi xuống nhấc đôi thùng rỗng và đòn gánh lên, dùng chân đẩy nhẹ cánh cửa phòng: "Vào phòng thôi, đứng ngoài này sương xuống lạnh lắm."

Hai người bước vào căn phòng gỗ nhỏ mang biển số bảy.

Không gian bên trong vô cùng đơn sơ, bốn bề là những bức tường ghép bằng những tấm ván gỗ thông chưa qua bào gọt cẩn thận, còn vương mùi nhựa cây hăng hắc xen lẫn mùi ẩm mốc của thời gian. Giữa phòng kê một chiếc bàn con mộc mạc bằng gỗ tạp đã lên nước đen nhánh, mặt bàn loang lổ những vết dao khía và vết ố tròn của đáy bát. Hai bên là hai chiếc chõng tre ọp ẹp, mỗi khi có người ngồi lên lại phát ra những tiếng cọt kẹt rên rỉ như sắp gãy. Góc phòng đặt một chiếc rương gỗ nhỏ đựng vài bộ quần áo vá chằng vá đụp của hai đứa trẻ nghèo.

Ánh hoàng hôn buông xuống nhuộm đỏ khung cửa sổ mắt cáo, hắt lên sàn gỗ những vệt sáng màu máu nhạt nhòa, mang theo cái lạnh cắt da đặc trưng của vùng núi cao khi bóng tối dần nuốt chửng lấy vạn vật.

Mộc An đặt giỏ thuốc xuống đất, ngồi thừ ra trên mép chõng tre. Cậu nhìn sang vẻ mặt trầm ngâm của Lục Thanh, trong lòng không khỏi dâng lên niềm xót xa và lo lắng khôn nguôi. Dù Lục Thanh luôn tỏ ra kiên định và cứng cỏi, dù bờ vai kia có thể gánh hàng trăm gánh nước giếng mà không một lời than vãn, nhưng Mộc An hiểu rõ hơn ai hết, áp lực của kỳ khảo ngày mai đang đè nặng lên vai thiếu niên mười sáu tuổi này đến nhường nào.

Một tạp dịch mang ngũ hành tạp linh căn, bị cả tông môn coi như cỏ rác dưới chân, đứng trước bờ vực bị trục xuất khỏi sơn môn chỉ sau một đêm... làm sao có thể thật sự bình thản như mặt nước hồ thu? Những lời nói cứng rắn vừa rồi với Phùng Đại Xảo, có lẽ cũng chỉ là lớp vỏ bọc kiên cường mà Lục Thanh cố gồng lên để giữ lại chút tôn nghiêm cuối cùng của một người thợ rèn mà thôi.

Nghĩ đoạn, Mộc An không nói thêm lời nào. Cậu lẳng lặng đứng dậy, đi tới góc phòng nhóm lên một bếp than nhỏ bằng đất nung.

Đôi bàn tay gầy gò, thô ráp vì quanh năm bới đất nhổ cỏ của Mộc An thuần thục gắp từng viên than củi xếp vào lòng bếp. Cậu lấy đá lửa đánh cách một tiếng, mồi một nhúm bùi nhùi rơm khô. Ngọn lửa nhỏ bùng lên, liếm láp quanh những mẩu than đen, chẳng mấy chốc đã tỏa ra hơi ấm dìu dịu xua bớt cái giá buốt đang luồn qua các khe ván hở.

Mộc An lục lọi trong chiếc đãy vải may bằng nhiều mảnh giẻ vụn của mình, cẩn thận lấy ra một bọc lá sen khô đã ngả màu nâu nhạt. Cậu mở từng lớp lá sen một cách nâng niu, trân trọng như thể đang mở một báu vật gia truyền.

Bên trong là những ngọn Dạ Ninh Thảo xanh biếc còn đọng phấn trắng mịn màng như sương mai, vài phiến Thanh Tâm Diệp đã được sao giòn cẩn thận thoang thoảng mùi trà thảo mộc, cùng một mẩu củ Cố Nguyên Chi phơi khô màu vàng nhạt có vân tròn như thớ gỗ quý. Đây là toàn bộ số dược liệu an thần dưỡng khí mà Mộc An đã tích cóp, chắt chiu suốt nhiều tháng qua từ những phần thừa khi chăm sóc dược điền. Cậu đã phải cẩn thận nhặt nhạnh từng chiếc lá rụng, giấu giếm từng mẩu rễ vụn không ai để ý, đem về phơi trong bóng râm, vốn định để dành cho chính bản thân mình trước đêm khảo hạch sinh tử này.

Mộc An múc một gáo nước suối trong veo từ vại sành đổ vào chiếc ấm đất nung, đặt lên kiềng sắt trên bếp than. Ngọn lửa than hồng tí tách cháy, ánh lửa bập bùng chiếu rọi khuôn mặt tròn trịa, hiền lành của cậu bạn nhỏ, làm nổi bật đôi mắt chân chất và nụ cười ngượng nghịu thường trực.

Chẳng mấy chốc, nước trong ấm bắt đầu sôi sùng sục, những bọt nước lăn tăn nổi lên rồi vỡ tan nơi miệng ấm. Mộc An nhẹ nhàng thả từng nhúm linh thảo vào, dùng một thanh tre nhỏ khuấy đều theo nhịp điệu riêng của người học nghề thuốc. Một mùi hương thảo mộc thanh khiết, ấm áp và dịu ngọt dần dần lan tỏa khắp căn phòng, xua tan đi cái lạnh lẽo ẩm thấp của gian phòng gỗ và cả mùi vị ngột ngạt, tanh nồng của đan dược mà Phùng Đại Xảo để lại lúc nãy.

Mùi Dạ Ninh Thảo giúp định thần, mùi Thanh Tâm Diệp gột rửa tạp niệm, mùi Cố Nguyên Chi bồi bổ sinh cơ. Ba thứ hương thơm ấy hòa quyện vào nhau, mộc mạc và chân chất như chính tình cảm của hai đứa trẻ bần hàn nương tựa vào nhau giữa chốn tiên môn lạnh lẽo.

Mộc An cẩn thận nhấc ấm đất xuống, rót làn nước trà màu hổ phách sóng sánh ra hai chiếc bát sành mẻ miệng. Cậu bưng một bát bằng cả hai tay, cẩn thận bước từng bước nhỏ để nước trà không sánh ra ngoài, đưa tới trước mặt Lục Thanh:

"Uống đi Lục Thanh. Trà Dạ Ninh Thảo với Cố Nguyên Chi đấy. Ta không có đan dược thượng phẩm nghìn vàng như người ta, chỉ có thứ nước lá rừng này thôi. Uống vào giúp ấm tạng phủ, an định tinh thần, giải tỏa bớt mệt mỏi sau một ngày gánh nước."

Lục Thanh ngước nhìn người bạn cùng phòng. Bát sành thô ráp bốc khói nghi ngút, hơi nước mờ ảo phản chiếu ánh mắt chân thành và đầy âu lo của Mộc An. Lòng cậu bỗng dâng lên một dòng nước ấm áp lạ kỳ, xua tan đi mọi mỏi mệt tích tụ suốt một ngày dài nặng nhọc nơi Sân Lá Rụng.

Ở một nơi như Thanh Vân Kiếm Tông, nơi mà người ta chỉ nhìn vào phẩm cấp linh căn để định đoạt số phận, đo lường giá trị con người bằng tốc độ đột phá cảnh giới và sẵn sàng dẫm đạp lên nhau để tranh đoạt từng viên linh đan vụn vặt, chén trà ấm này của Mộc An quý giá hơn vạn viên Tụ Khí Đan ngoài kia. Viên đan dược của Phùng Đại Xảo mang theo sự toan tính, trói buộc và cạm bẫy hủy diệt; còn chén trà thảo mộc này lại chứa đựng sự chân tình, sẻ chia mộc mạc không vụ lợi giữa hai con người cùng chung cảnh ngộ.

Lục Thanh đón lấy bát trà, hai lòng bàn tay chai sần áp chặt vào thành bát thô ráp để đón nhận hơi ấm lan tỏa từ men gốm. Cậu nhìn làn khói mỏng uốn lượn bay lên trong không gian tĩnh mịch:

"Cảm ơn huynh, Mộc An."

Cậu đưa bát lên môi, nhấp một ngụm nhỏ.

Vị trà thoạt đầu hơi nhằng nhặng đắng nơi đầu lưỡi, mang theo chút vị chát nhẹ của lá rừng phơi sương, nhưng chỉ chốc lát sau đã chuyển thành vị ngọt thanh tao, êm dịu trôi dần xuống cổ họng. Một luồng hơi ấm ôn nhu nhẹ nhàng thẩm thấu vào lồng ngực, lan tỏa khắp tứ chi, làm dịu đi những cơn co thắt của các thớ cơ mỏi nhừ sau một ngày lao động cật lực bên giếng nước và bễ than. Từng khớp xương dường như được thả lỏng, hơi nóng xoa dịu các đường kinh mạch đang căng cứng, khiến tâm trí đang căng như dây đàn của cậu dần dần phẳng lặng trở lại như mặt hồ không một gợn sóng.

"Đừng nghĩ ngợi nhiều nữa," Mộc An ngồi xuống chiếc ghế đẩu đối diện, hai tay ôm bát trà của mình, khẽ nói. "Cùng lắm thì ngày mai ta với đệ cùng

dắt tay nhau xuống núi. Về trấn Thanh Khê của đệ, đệ mở lò rèn, ta mở tiệm bốc thuốc chữa bệnh cho dân làng. Cuộc sống như thế... chưa chắc đã tệ hơn việc ở lại đây nhìn sắc mặt người khác mà sống."

Lục Thanh khẽ cười, gật đầu: "Được, nếu thật sự đến bước đường đó, ta sẽ rèn cho huynh một chiếc dao cắt thuốc thật bén."

Hai thiếu niên nhìn nhau, cùng bật cười khe khẽ giữa đêm tĩnh mịch. Tiếng cười không lớn, chỉ vừa đủ xua đi cái rét mướt đang luồn qua từng thớ vách nứa, nhưng lại khiến góc phòng nhỏ như ấm sực lên. Nỗi sợ hãi mơ hồ và bóng ma của sự trục xuất đè nặng suốt những ngày qua dường như đã bị hương vị thảo mộc mộc mạc làm cho tan biến đi phần nào. Đôi khi, sự an ủi lớn nhất của con người giữa nghịch cảnh không phải là những lời hứa hẹn cao xa, mà chỉ là một đường lui bình dị, có một người sẵn sàng cùng mình quay về điểm xuất phát mà không một lời oán thán.

Đêm dần về khuya. Tiếng gió rít qua các khe liếp nghe mỗi lúc một thêm buốt giá, mang theo hơi ẩm lạnh ngắt từ vực sâu hun hút phía sau rặng núi thổi thốc vào. Mộc An uống cạn bát nước trà còn ấm, sau những chuỗi ngày dài đằng đẵng bị vắt kiệt sức lực bởi công việc gánh nước và sự giày vò của nỗi âu lo, rốt cuộc cũng không chống lại được cơn buồn ngủ đang ập đến trĩu nặng hai bờ mi. Thiếu niên khẽ ngáp một tiếng dài, mi mắt sụp xuống, ngả lưng lên chiếc chõng tre ọp ẹp rồi thiếp đi từ lúc nào không hay. Hơi thở của cậu dần trở nên đều đặn, sâu lắng và yên bình, buông bỏ hết mọi gánh nặng của ngày hôm nay sang một bên.

Lục Thanh lặng lẽ đứng dậy, bước chân nhẹ đến mức không làm lay động một hạt bụi trên nền đất. Cậu kéo mép tấm chăn bông thô ráp đã ngả màu ố vàng, cẩn thận đắp ngang ngực cho bạn, khẽ tém lại góc chăn nơi mép giường để gió lạnh không lọt vào.

Xong xuôi, cậu bước đến bên bậu cửa sổ, tựa người vào khung gỗ đã mòn vẹt, lặng lẽ ngắm nhìn ra ngoài trời.

Ánh trăng rằm vằng vặc treo lơ lửng giữa tầng không không một gợn mây, rải ánh sáng bàng bạc lung linh xuống khắp một vùng núi non trùng điệp của Vân Phong. Những rặng trúc xanh rì rào trong gió đêm, từng phiến lá dài mảnh tiếp nhận ánh trăng như được dát lên một lớp lụa bạc lung linh mờ ảo, vừa tráng lệ lại vừa tịch mịch đến thấu xương.

Lục Thanh không sao chợp mắt được.

Dù ngoài mặt cậu vẫn luôn giữ được vẻ điềm tĩnh, dù cậu đã cố tỏ ra cứng cỏi để trấn an Mộc An và đối đáp không khoan nhượng trước Phùng Đại Xảo, nhưng khi màn đêm buông xuống, khi chỉ còn lại một mình đối diện với bóng tối, tảng đá vô hình ngàn cân vẫn đè nặng lên lồng ngực cậu đến nghẹt thở.

Ngày mai, tại vũ đài Kiếm Bình, cậu sẽ phải đứng trước mặt Trần Chấp Ngôn. Cậu vẫn còn nhớ như in ánh mắt lạnh lùng, miệt thị của vị giáo tập ngoại môn ấy vào cái ngày kiểm tra linh căn ba tháng trước. Cái phất tay áo hờ hững cùng lời phán xanh rờn tàn nhẫn như một bản án chung thân: *"Ngũ hành tạp căn hỗn độn, kinh mạch bế tắc như đá sỏi, cả đời vô duyên với tiên đạo."*

Ngày mai, cậu sẽ phải bước lên đài đá ấy, chịu sự phán xét công khai dưới hàng trăm con mắt của các đệ tử ngoại môn. Có kẻ tò mò, có kẻ thương hại, nhưng phần lớn chắc chắn sẽ là những ánh nhìn giễu cợt, hả hê khi thấy một kẻ đội sổ bị đào thải.

Nếu ngày mai cậu thất bại... Nếu cậu thực sự bị trục xuất khỏi sơn môn...

Cậu biết ăn nói làm sao với người mẹ nơi quê nhà? Hình ảnh Lâm Tú Nương gầy gò, đôi mắt mờ đục vì khói than, ngày đêm cặm cụi bên bễ lò rèn ở trấn Thanh Khê để gom góp từng đồng bạc vụn tiễn cậu lên đường bỗng hiện rõ mồn một trong tâm trí. Mẹ đã hy sinh cả đời vì cậu, chắt chiu từng manh áo, ngụm cơm chỉ với hy vọng đứa con trai duy nhất có thể thoát khỏi kiếp thợ rèn lam lũ, bước chân vào con đường trường sinh quang minh rạng rỡ.

Và còn người cha quá cố Lục Viễn Sơn... Di nguyện dang dở mà ông để lại trước khi trút hơi thở cuối cùng, bí mật ẩn giấu đằng sau đoạn kiếm gãy này là gì? Nếu bị đuổi khỏi Thanh Vân Kiếm Tông, trở về làm một gã thợ rèn tầm thường nơi góc chợ, liệu cả đời này cậu có bao giờ tìm được lời giải đáp cho cái chết và thân thế thật sự của cha mình?

Lục Thanh khẽ thở ra một hơi dài, buốt lạnh. Cậu xoay người, rón rén bước lại góc phòng tối, quỳ một gối xuống bên chiếc rương gỗ mục nát. Cậu đưa tay lần tìm dưới đáy rương, cẩn thận nhấc bọc vải thô cũ kỹ được giấu kín nhất ra ngoài. Cậu ôm bọc vải vào lòng, ngón tay chạm vào vật thể cứng rắn bên trong, cảm nhận một sự liên kết kỳ lạ đang âm thầm truyền qua lớp vải gai thô nhám.

Liếc nhìn Mộc An vẫn đang say giấc nồng, Lục Thanh nhẹ nhàng đẩy Then cửa, lách người bước ra ngoài màn đêm.

Đêm Vân Phong tĩnh mịch như một mặt hồ đóng băng. Các dãy nhà đệ tử ngoại môn đều đã tắt ngấm đèn đóm, chỉ còn lại tiếng côn trùng rỉ rả trong bụi cỏ và tiếng xào xạc của cành lá va vào nhau dưới sức gió. Lục Thanh không đi về phía quảng trường hay các con đường lát đá lớn – nơi thỉnh thoảng vẫn có tuần tra của chấp pháp đường lướt qua. Cậu men theo con đường mòn nhỏ hẹp phủ đầy bóng trúc rậm rạp, đi vòng qua các góc tường rêu phong phía sau Tàng Kinh Các, hướng thẳng về Sân Lá Rụng.

Dưới ánh trăng suông vằng vặc như nước đổ, khoảng sân đá rộng ba mẫu ban ngày do chính tay cậu quét dọn sạch bong nay lại lác đác rơi rụng vài mảnh lá trúc khô cong queo. Không gian nơi đây thanh vắng đến mức gần như tách biệt hoàn toàn khỏi sự ồn ào, tranh đoạt của toàn bộ Thanh Vân Tông. Gió núi thổi qua những kẽ đá, mang theo tiếng róc rách xa xăm của mạch nước ngầm. Thỉnh thoảng, một giọt sương đêm trĩu nặng từ đầu ngọn lá trúc buông mình rơi xuống, vang lên tiếng "tách" giòn tan, thanh mảnh trên phiến đá hoa cương.

Lục Thanh chọn một góc sân khuất gió, tựa lưng vào một tảng đá hoa cương nhẵn nhụi đã bị năm tháng bào mòn. Cậu ngồi xếp bằng xuống đất, đặt chiếc hộp gỗ trắc đựng năm thanh phôi trận giản thô mà Ninh Tố Tâm tặng sáng nay sang bên cạnh. Bề mặt gỗ trắc đỏ sẫm dưới ánh trăng phản chiếu ánh bóng mờ dịu, mùi hương trầm nhẹ của chất gỗ quý hòa cùng mùi cỏ dại ban đêm tạo nên một cảm giác an tĩnh lạ thường.

Hít sâu một hơi để ổn định tâm thần, Lục Thanh bắt đầu mở từng nếp gấp của bọc vải thô cũ kỹ.

Đoạn kiếm gãy dài một xích hai thốn làm bằng Tâm Minh Thiết hiện ra trọn vẹn dưới ánh trăng bàng bạc.

Bề mặt thanh kiếm thô ráp, lồi lõm không đều, loang lổ những vết rỉ sét màu nâu sẫm như máu khô bám chặt vào từng thớ thép. Lưỡi kiếm bị gãy ngang nham nhở, để lộ ra những mặt cắt lởm chởm như một vết thương trí mạng chưa bao giờ khép miệng. Dưới con mắt của một tu sĩ bình thường, hay thậm chí là một đệ tử Luyện Khí đường, đây chỉ là một thanh sắt phế liệu vụn vặt không đáng giá lấy nửa viên hạ phẩm linh thạch, thứ mà người ta sẽ thẳng tay ném vào đống xỉ than phế thải.

Nhưng đối với Lục Thanh, từng vết rỗ, từng dấu lõm trên thân kiếm lại là những dấu ấn thiêng liêng nhất. Cậu đưa những ngón tay chai sần miết nhẹ dọc theo sống kiếm gồ ghề. Cậu nhận ra từng vết búa – nhát búa sâu là lúc cha dồn lực đập gãy tạp chất, nhát búa nông là khi cha nắn chỉnh lại độ cong của lưỡi thép. Cậu đặt ngang đoạn kiếm gãy lên hai đùi, nhắm nghiền hai mắt lại, cố gắng tìm lại trạng thái tâm cảnh tĩnh lặng, hòa hợp tuyệt đối với linh khí thiên địa như cậu đã từng vô thức chạm tới vào buổi sáng nay.

Thế nhưng, lòng người không phải là phiến đá.

Càng cố gắng ép mình phải bình tâm, tâm trí Lục Thanh lại càng cuộn trào dữ dội như sóng cồn trước cơn giông bão.

Những mảnh ký ức hỗn độn, những áp lực chồng chất của hiện thực bắt đầu ùa về, cắn xé lấy sự tập trung mong manh của cậu.

Hình ảnh bản cáo thị màu vàng rực rỡ dán nơi bảng thông báo trưa nay hiện lên, từng nét chữ bằng mực chu sa đỏ lòm như đang nhảy múa chế nhạo: *"Kỳ khảo hạch ba tháng... đệ tử không thể dẫn khí nhập thể... lập tức trục xuất."*

Tiếng cười the thé, the thé đầy miệt thị của Phùng Đại Xảo lại văng vẳng bên tai, từng lời từng chữ như tẩm độc: *"Một tên ngũ hành tạp căn phế vật... kinh mạch nghẽn như đá tảng, cả đời này đừng hòng mơ tưởng... Ngươi lấy cái gì để dẫn khí nhập thể? Lấy cái chổi quét rác của ngươi sao?"*

Rồi cả ánh mắt kiêu ngạo, sáng ngời như trăng sao của thiên tài Tạ Vân Khê tại quảng trường ngày tuyển trạch năm ấy. Tạ Vân Khê đứng trên đài cao, vạn người cung phụng, ánh mắt nhìn xuống những thiếu niên tạp căn như cậu không khác nào nhìn loài sâu kiến dưới chân. Sự chênh lệch một trời một vực ấy như những mũi kim nhọn hoắt đâm thẳng vào lòng tự tôn non nớt của một thiếu niên mười sáu tuổi.

Nỗi sợ hãi bị xua đuổi, nỗi nhục nhã ê chề khi phải cuốn gói rời khỏi ngọn núi này trong tư thế của một kẻ chiến bại, một kẻ bỏ đi bỗng chốc bùng cháy lên ngùn ngụt, thiêu đốt toàn bộ lý trí của Lục Thanh.

*Mình không thể thua. Mình không thể rời khỏi đây như một con chó cụp đuôi!*

Trong một thoáng yếu lòng tột cùng, một khoảnh khắc mà bóng tối của sự sợ hãi che mờ đi lương tri, ánh mắt Lục Thanh vô thức lướt qua chiếc hộp gỗ trắc nằm bên cạnh.

Chiếc hộp vẫn hé mở một khe nhỏ. Dưới ánh trăng, năm thanh phôi trận giản thô của Điện Khảo Công đang nằm im lìm trong lớp nhung đỏ. Đó là những thanh ngọc thô hảo hạng, trên bề mặt mát lạnh kia có khắc sẵn những đường rãnh dẫn khí chuẩn mực, chuẩn xác đến từng ly do chính tay các đại sư trận pháp chế tác để làm vật dẫn linh lực.

Một ý nghĩ ma quỷ, đen tối và đầy cám dỗ bất ngờ lóe lên trong đầu Lục Thanh như một tia chớp xé toang màn đêm:

*Nếu như... nếu như đêm nay mình thực sự không thể tự mình dung hòa ngũ hành linh khí hỗn loạn trong cơ thể... liệu mình có thể dùng một chút mẹo vặt?*

Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện đã nhanh chóng bén rễ, lan nhanh như cỏ dại gặp mưa rào:

*Mình là thợ rèn, mình hiểu rõ cấu trúc của vật chất. Mình có thể dùng kỹ thuật nêm mộc của nghề mộc kết hợp với việc dẫn linh, mượn tạm linh khí ngũ hành vốn đã được tinh lọc và tích trữ sẵn trong năm thanh phôi ngọc trận pháp này. Mình có thể phong bế một luồng khí tức ngoại lai vào một huyệt đạo nhỏ nơi cổ tay, để sáng mai khi chạm vào Linh Thạch Trắc Định, mình chỉ cần dùng lực ép nhẹ, luồng linh khí mượn tạm ấy sẽ bộc phát ra ngoài da thịt!*

*Hoặc giả... mình có thể dùng thủ pháp tinh xảo để khắc một trận thế dẫn linh cực nhỏ, giấu kín trong ống tay áo rộng. Trận thế ấy sẽ cộng hưởng từ xa, làm cho viên đá trắc định phát sáng vừa đủ để đạt mức Dẫn Khí sơ kỳ! Đám giám khảo ngoại môn làm sao có thể phát hiện ra một kỹ thuật tinh vi kết hợp giữa thủ nghệ phàm trần và trận pháp sơ đẳng? Chỉ cần qua được ải ngày mai... Chỉ cần giữ được chiếc áo đệ tử này... Chỉ cần được ở lại tông môn, rồi sau đó mình sẽ liều mạng tu luyện để bù đắp lại sau... Sẽ không ai biết cả. Sẽ không một ai...*

Ý niệm gian lận, hèn nhát và đầy vị kỷ ấy vừa mới chớm nở trọn vẹn trong tâm thức, bàn tay Lục Thanh thậm chí còn chưa kịp run rẩy vươn về phía chiếc hộp gỗ trắc—

*VÚT!*

Đoạn kiếm gãy Tâm Minh Thiết đang nằm yên lặng trên hai đùi Lục Thanh bỗng nhiên rung lên bần bật!

Không còn là tiếng ngân nga khẽ khàng, êm dịu như tiếng suối reo buổi sớm. Không còn là hơi ấm ôn nhu như dòng nước mùa xuân che chở kinh mạch. Thanh kiếm gãy lập tức biến đổi hoàn toàn, tựa như một con thú dữ bị đánh thức cơn thịnh nộ tột cùng!

Một luồng hàn khí thấu xương, buốt giá như băng tuyết tích tụ vạn năm từ nơi đáy sâu tăm tối nhất của thớ sắt đột ngột bùng nổ! Luồng khí lạnh dữ dội ấy không phát ra xung quanh, mà truyền thẳng qua hai lớp vải quần mỏng manh, cắn nuốt lấy từng tấc da thịt, từng tế bào trên hai đùi Lục Thanh!

"A...!"

Lục Thanh hét lên một tiếng nghẹn ngào trong cổ họng, toàn thân co giật dữ dội, hàm răng va vào nhau lập cập phát ra những tiếng cạch cạch kinh hoàng.

Cơn lạnh buốt khủng khiếp ấy hoàn toàn không giống cái lạnh của gió sương hay nước đá phàm trần. Nó như hàng ngàn, hàng vạn mũi thương bằng băng tuyết sắc nhọn đâm thẳng vào các khiếu huyệt, xông thẳng vào tim mạch, chạy ngược dọc theo mười hai đường kinh lạc! Dòng máu nóng đang lưu thông trong huyết quản của cậu dường như bị ngưng kết lại ngay tức khắc, biến thành những mảnh băng vụn cào xé nội tạng.

Toàn thân Lục Thanh run rẩy như chiếc lá rụng giữa bão tuyết. Mười đầu ngón tay của cậu từ màu hồng hào nhanh chóng chuyển sang trắng bệch, rồi tím tái không còn một giọt máu. Một lớp sương muối màu trắng đục, li ti bằng mắt thường có thể thấy được lập tức phủ kín bề mặt thanh tàn kiếm, rồi lan nhanh như mạng nhện, đóng băng luôn cả lớp da thịt trên hai bàn tay và ống quần của cậu!

Thanh kiếm gãy như đang gầm thét trong sự phẫn nộ cùng cực. Nó trở nên lạnh ngắt, cứng đờ, trơn trượt và xa lạ. Nó cự tuyệt hoàn toàn sự tiếp xúc của Lục Thanh, tỏa ra một luồng sát ý sắc bén muốn xé nát kẻ đang ôm giữ nó!

Cơn đau buốt thấu tận tâm can, chạm đến từng tế bào tủy sống như một gáo nước băng ngàn năm dội thẳng từ đỉnh đầu xuống đáy lòng, khiến Lục Thanh giật mình bừng tỉnh khỏi cơn mê muội!

*Tâm Minh Thiết!*

Một tia chớp của sự thức tỉnh rạch ngang qua tâm trí đang hỗn loạn của cậu.

Lời dạy của người cha năm xưa trong một đêm đông tuyết phủ trắng xóa bên lò rèn đỏ lửa bỗng nhiên như tiếng sấm sét vang rền bên tai, từng câu từng chữ đập thẳng vào linh hồn Lục Thanh:

*“Thanh kiếm này được đúc bằng Tâm Minh Thiết. Nó không phải là một món binh khí tầm thường để chém giết, mà nó là một tấm gương soi rọi tâm can của chính người cầm kiếm! Sắt thép phàm trần có thể bị uốn cong bởi nhiệt độ, có thể bị rèn giũa theo ý muốn của kẻ xảo quyệt, nhưng Tâm Minh Thiết thì ngàn đời vạn kiếp không bao giờ biết nói dối!”*

*“Tâm ngươi thẳng thắn, kiếm sẽ ấm áp như máu thịt; tâm ngươi vẩn đục, tà vạy, kiếm sẽ lạnh lẽo như băng giá. Hãy nhớ kỹ lấy lời cha: Nếu có một ngày nào đó ngươi muốn dùng nó để mưu cầu sự gian dối, nếu ngươi để nỗi sợ hãi biến mình thành kẻ tìm kiếm đường tắt hèn hạ, thì chính thanh kiếm này sẽ biến thành lưỡi băng sắc nhọn nhất, đâm nát tâm can và đạo tâm của ngươi!”*

Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán Lục Thanh, chảy dài xuống má rồi lập tức bị luồng hàn khí làm cho đông kết thành những hạt sương giá lấm tấm trên khuôn mặt non nớt.

Cậu ngồi chết lặng giữa đêm khuya, nhìn chằm chằm vào thanh kiếm đang tỏa ra tử khí lạnh ngắt trên đùi mình. Trong lồng ngực, một nỗi hổ thẹn vô bờ bến dâng lên, bóp nghẹt lấy trái tim cậu, còn đau đớn gấp mười lần cơn lạnh buốt da thịt ngoài kia.

Cậu vừa nghĩ cái gì thế này?

Gian lận? Dùng mẹo vặt của phường xảo trá để qua mắt các vị giám khảo trong kỳ khảo hạch? Lừa dối tông môn, lừa dối Mộc An – người bạn duy nhất thật lòng chia sẻ chén trà ấm trong đêm lạnh, lừa dối cả thế giới, và tồi tệ hơn hết... là tự lừa dối chính bản thân mình?

Nếu làm như vậy, cậu có khác gì Phùng Đại Xảo – kẻ mang trong mình chiếc hộ phù rạn nứt vì nhồi nhét linh lực giả tạo để đổi lấy hư danh? Cậu có khác gì những kẻ bất chấp tất cả, uống đan dược cấm để tàn phá căn cơ, chỉ nhằm vượt qua một bài kiểm tra hình thức?

Nếu như bước chân đầu tiên bước lên con đường tu tiên – con đường tìm kiếm sự chân thật của trời đất – lại được xây dựng trên một lời nói dối đê tiện, thì cái gọi là "kiếm tâm", cái gọi là "đạo tâm" mà cha cậu cả đời hy sinh, kiên trì theo đuổi rốt cuộc có ý nghĩa gì? Những giọt mồ hôi rơi xuống đe sắt của cha, những đêm thức trắng bên bễ than của mẹ, chẳng lẽ chỉ để tạo ra một kẻ hèn nhát, sợ hãi thất bại đến mức sẵn sàng vứt bỏ liêm sỉ như thế này sao?

Trước ngày cậu rời trấn Thanh Khê, mẹ cậu – người đàn bà cả đời chưa từng bước chân ra khỏi lũy tre làng, người không biết một chữ bẻ đôi về tiên đạo trường sinh – đã nắm chặt lấy đôi bàn tay chai sạn của cậu mà dặn dò điều gì?

*“Thanh nhi, nhà ta nghèo, xuất thân thợ rèn hèn mọn. Lên trên núi cao ấy, con có thể thua kém người ta về cơm ăn áo mặc, có thể không bằng người ta về tài năng bẩm sinh, nhưng dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, con cũng tuyệt đối không được đánh mất bản tính lương thiện của mình.”*

Lương thiện không chỉ đơn thuần là không làm điều ác hại người.

Lương thiện, trước hết và trên hết, là phải thành thật với chính bản thân mình! Là dám đối diện với sự yếu kém, khiếm khuyết của bản thân mà không trốn chạy, không dùng dối trá để tô vẽ cho sự hoàn hảo giả tạo!

"Ta sai rồi..."

Giữa màn đêm tĩnh mịch của Sân Lá Rụng, một tiếng thì thầm nghẹn ngào bật ra từ bờ môi tím tái của Lục Thanh. Giọng nói run rẩy vì giá lạnh, nhưng lại mang theo một sự hối lỗi sâu sắc, chân thành xuất phát từ tận đáy sâu linh hồn.

Cậu không rụt tay lại. Cậu không cố gắng vận dụng chút sức lực phàm trần nào để vứt bỏ thanh kiếm băng giá đang cắn xé da thịt mình ra xa để tìm kiếm sự an toàn.

Trái lại, Lục Thanh từ từ mở rộng hai bàn tay thô ráp, chai sần đầy những vết sẹo do tia lửa lò rèn năm xưa để lại. Cậu cúi người xuống, ôm trọn lấy thanh kiếm băng giá vào lòng, áp chặt phần kim loại lạnh ngắt như sắt đá ngàn năm ấy vào lồng ngực trần của mình.

Cái lạnh thấu xương lập tức cắn nuốt qua lớp áo vải, như muốn làm đông cứng cả trái tim đang đập thình thịch trong lồng ngực. Cơn đau buốt khiến da thịt cậu run lên từng hồi, nhưng ánh mắt của Lục Thanh lúc này lại không hề né tránh. Đôi mắt thiếu niên mười sáu tuổi dần dần trở nên trong suốt, sáng quắc và kiên định một cách lạ thường dưới ánh trăng rằm.

"Ta sai rồi, cha ơi. Con đã sợ hãi. Con đã để sự hèn nhát và bóng ma bị trục xuất làm mờ mắt."

Lục Thanh khẽ thì thầm với thanh kiếm, giọng nói cậu không còn run rẩy vì sợ hãi nữa, mà trầm ấm, rành rọt như đang đối thoại trực tiếp với linh hồn của người cha đã khuất:

"Nếu con mang ngũ hành tạp căn, nếu trời sinh con kinh mạch bế tắc, thì đó chính là con! Đó là điểm xuất phát mà số phận đã định sẵn cho Lục Thanh này. Nếu con tiến chậm hơn thiên tài Tạ Vân Khê mười bước, trăm bước, hay thậm chí cả ngàn bước, thì đó vẫn là con đường mà chính đôi chân con phải bước qua."

"Một người thợ rèn chân chính, gõ từng nhát búa vụng về, chậm chạp nhưng ngay thẳng trên đe sắt, còn vinh quang hơn ngàn vạn lần một kẻ đúc ra một thanh kiếm bóng bẩy, dát vàng nạm ngọc bên ngoài nhưng bên trong rỗng tuếch, để rồi gãy vụn ngay từ nhát chém đầu tiên khi va vào đá cứng!"

"Ngày mai, dù có phải đối mặt với sự khinh miệt của Trần giáo tập, dù có bị hàng trăm đồng môn chê cười, dù có thực sự bị tước bỏ thân phận đệ tử mà đuổi xuống núi... thì Lục Thanh này cũng sẽ đi xuống bằng chính đôi chân của mình! Đi bằng sự thật, ngẩng cao đầu mà đi, không thẹn với trời đất, không thẹn với cha mẹ, và không thẹn với thanh kiếm trong tay!"

Từng lời, từng chữ thốt ra từ tận đáy lòng như những giọt nước tinh khiết nhất gột rửa sạch sẽ mọi bụi bặm, toan tính và sợ hãi trong tâm thức thiếu niên. Mọi ý niệm về việc dùng mẹo vặt, mọi toan tính mượn linh khí từ phôi trận giản của Ninh Tố Tâm trong khoảnh khắc ấy hoàn toàn tan biến thành tro bụi, không còn sót lại dù chỉ một mảy may gợn sóng.

Đạo tâm của thiếu niên mười sáu tuổi, sau khi trải qua sự cám dỗ tột cùng của bóng tối và sự thử thách tàn khốc của băng giá, như một thỏi sắt thô vừa được vớt ra khỏi lò lửa đỏ rực rồi nhúng thẳng vào bể nước lạnh để tôi luyện. Toàn bộ xỉ than tạp chất bị trục xuất hoàn toàn, chỉ còn lại chất thép ròng thuần khiết, cứng cáp và vững chãi hơn bao giờ hết.

Và rồi, một sự biến chuyển kỳ diệu đã diễn ra.

Tâm Minh Thiết – thanh kiếm thử lòng người – dường như đã cảm nhận được sự chuyển hóa chân thật, kiên định và không một chút dối lừa trong sâu thẳm tâm cảnh của người đang ôm giữ nó.

Lớp sương muối trắng đục, lạnh ngắt đang bám chặt trên bề mặt thanh kiếm bỗng nhiên rung lên khe khẽ. Chúng không bốc hơi, mà từ từ tan chảy ra, hóa thành những giọt nước trong vắt, long lanh như những giọt sương mai dưới ánh trăng.

*ONG...*

Một tiếng ngân trầm hùng, vang vọng và ấm áp như tiếng chuông đồng cổ kính ngân nga giữa đêm sâu từ trong lòng thanh kiếm đột ngột phát ra.

Luồng hàn khí thấu xương đang cắn xé kinh mạch Lục Thanh lập tức rút lui như thủy triều rút khỏi bãi cát. Thay vào đó, một luồng nhiệt lượng êm dịu, ấm áp và bao dung như ánh nắng ban mai của ngày xuân bắt đầu từ sâu trong thớ sắt của tàn kiếm Tâm Minh Thiết lan tỏa ra ngoài. Luồng nhiệt lượng ấy nhẹ nhàng thẩm thấu qua lớp da thịt, bao bọc lấy hai bàn tay đang đông cứng, xoa dịu lồng ngực đang đau nhức và thấm sâu vào từng đường kinh lạc của cậu.

Thanh kiếm đã nhận chủ. Nó đã tha thứ cho sự dao động nhất thời của cậu, và một lần nữa, nó lại cộng hưởng hoàn hảo với từng nhịp đập từ trái tim Lục Thanh.

Lục Thanh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.

Không khí ban đêm nơi Sân Lá Rụng tràn ngập vào buồng phổi cậu, mang theo hương thơm ngai ngái, nồng đậm của đất ẩm sau mưa, vị chát thanh khiết của lá trúc và sự mát lành vô tận của sương đêm. Cậu hoàn toàn thả lỏng toàn bộ cơ thể, buông bỏ mọi tạp niệm.

Cậu không còn nghĩ đến kỳ khảo hạch sống còn vào sáng mai nữa. Cậu không còn bận tâm xem Trần Chấp Ngôn sẽ phán xét cậu ra sao, hay ánh mắt của đám đệ tử ngoại môn sẽ mỉa mai thế nào. Lúc này, trong tâm thức mênh mông của Lục Thanh, chỉ còn lại hình ảnh thân thương của xưởng rèn Lục Ký nơi góc phố nghèo trấn Thanh Khê.

Nhịp thở của cậu bắt đầu thay đổi một cách tự nhiên.

Nó không hề gấp gáp, cưỡng cầu hay hỗn loạn như cách mà các cuốn khẩu quyết dẫn khí sơ cấp của tông môn hướng dẫn – những thứ ép buộc người tu luyện phải dùng ý chí mạnh bạo để "bắt nuốt" linh khí trời đất vào người.

Nhịp thở của Lục Thanh lúc này trầm, dài, sâu lắng và nhịp nhàng lạ thường. Đó là nhịp thở của một người thợ rèn gắn bó cả đời bên bễ than:

*Hít vào... hai tay kéo bễ... mở rộng lồng ngực... gom gió bốn phương tụ về lò lửa.*

*Thở ra... hai tay hạ búa... nén chặt tâm thần... nện từng nhát sắt định hình vạn vật.*

*KENG... KENG... KENG...*

Trong tâm tưởng sâu thẳm của Lục Thanh, tiếng búa rèn sắt của cha năm xưa lại vang lên bên tai, đều đặn, khoan thai và nhịp nhàng như chính nhịp đập của trời đất bao la.

Ngay tại thời khắc tâm cảnh cậu đạt đến sự hài hòa tuyệt đối ấy, thiên địa linh khí trôi nổi vô định xung quanh Sân Lá Rụng bỗng nhiên như tìm thấy một chốn về. Chúng bắt đầu lay động, bị thu hút bởi nhịp thở kéo bễ kỳ lạ của thiếu niên.

Dưới thân Lục Thanh, phiến đá hoa cương cổ kính vững chãi cắm sâu hàng trăm trượng vào lòng đất mẹ Vân Phong – đó chính là hiện thân của **Thổ**. Thổ linh khí trầm tĩnh, nặng nề, kiên cố và bao dung từ sâu trong lòng đất, thuận theo hai huyệt Dũng Tuyền dưới lòng bàn chân cậu, từ từ thẩm thấu qua da thịt, len lỏi vào kinh mạch, hóa thành một lớp nền móng vững chắc như bàn thạch nâng đỡ toàn bộ thân thể.

Xung quanh sân, ngàn vạn ngọn trúc xanh rì rào uốn lượn trong gió đêm, tắm mình dưới ánh trăng – đó chính là hiện thân của **Mộc**. Mộc linh khí dẻo dai, tươi mới, thanh khiết và tràn trề sinh cơ từ không khí luồn qua từng lỗ chân lông trên cơ thể, thấm qua hai huyệt Lao Cung trên lòng bàn tay, uốn lượn mềm mại như những dây leo non nớt đâm chồi nảy lộc dọc theo các đường kinh lạc.

Phía tây Tàng Kinh Các, giếng nước sâu thẳm tỏa ra làn hơi sương mờ ảo, mát lạnh – đó chính là hiện thân của **Thủy**. Thủy linh khí nhu thuận, mát lành và linh hoạt như dòng nước suối đầu nguồn, nhẹ nhàng len lỏi qua từng kẽ hở kinh lạc đang khô cằn, dịu dàng xoa dịu những tổn thương, cuốn trôi đi những cặn bã, tạp chất bế tắc bấy lâu nay trong cơ thể phàm trần.

Trong lồng ngực Lục Thanh, ngọn lửa đạo tâm kiên định vừa trải qua tôi luyện, kết hợp cùng hơi ấm rực hồng của bễ than từ ký ức nghề rèn – đó chính là hiện thân của **Hỏa**. Hỏa linh khí rực rỡ, ấm áp và tràn đầy năng lượng đóng vai trò như ngọn lửa lò đúc rực hồng, không ngừng nung nấu, làm mềm đi sự thô cứng của các luồng khí, sưởi ấm toàn bộ lục phủ ngũ tạng, dung hòa mọi sự xung khắc của vạn vật.

Và trên hai đùi cậu, đoạn tàn kiếm Tâm Minh Thiết sắc bén, trung trinh, trải qua trăm ngàn nhát búa mà không bao giờ khuất phục – đó chính là hiện thân thuần khiết nhất của **Kim**. Kim linh khí cương trực, sắc bén và tinh thuần từ thân kiếm cuồn cuộn rót vào cơ thể Lục Thanh, tựa như một chiếc đe sắt vững vàng ngàn năm không chuyển dời, làm điểm tựa kiên cố nhất cho muôn vàn dòng chảy linh lực tựa vào.

Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ.

Năm luồng linh khí ngũ hành vốn bị toàn bộ giới tu tiên coi là xung khắc, hỗn độn, là thứ "rác rưởi" chỉ dành cho những kẻ phế vật tạp căn, lúc này đây, dưới nhịp búa đập sắt nhịp nhàng và tâm cảnh bình thản tuyệt đối của Lục Thanh, lại không hề phát sinh bất kỳ sự bài xích hay va chạm tàn khốc nào!

Chúng không hề xé rách kinh mạch mỏng manh của cậu như lời các cuốn sách giáo khoa tu đạo cảnh báo.

Dưới sự điều phối kỳ diệu của nhịp thở kéo bễ, kinh mạch của Lục Thanh giống như những chiếc máng dẫn nước bằng đất nung được bôi trơn bởi Thủy, gia cố bởi Thổ, dẻo dai bởi Mộc, nung chín bởi Hỏa và định hình bởi Kim. Năm dòng năng lượng với năm màu sắc khác nhau như năm nhánh sông nhỏ từ khắp bốn phương trời, êm đềm chảy dọc theo kỳ kinh bát mạch, không nhanh không chậm, cùng nhau đổ về đan điền nơi hạ phúc.

Tại trung tâm đan điền, nơi vốn dĩ trống rỗng và tăm tối như một căn phòng hoang phế, dưới sự dẫn dắt tự nhiên của quy luật trời đất:

Thổ trầm tích nuôi dưỡng, sinh ra Kim sắc bén.

Kim ngưng tụ hơi sương, sinh ra Thủy mát lành.

Thủy tưới mát mầm xanh, sinh ra Mộc dẻo dai.

Mộc tiếp thêm củi lửa, sinh ra Hỏa rực rỡ.

Hỏa thiêu đốt vạn vật thành tro bụi, lại quay về sinh ra Thổ bao dung.

Một vòng tròn tương sinh hoàn mỹ, khép kín và tự nhiên như sự luân chuyển của bốn mùa xuân, hạ, thu, đông bắt đầu thành hình!

Năm luồng khí ngũ sắc hòa quyện vào nhau, xoay tròn chầm chậm quanh trục đan điền. Không có kẻ mạnh bắt nạt kẻ yếu, không có sự tranh đoạt thôn tính lẫn nhau, chúng nương tựa vào nhau, thúc đẩy lẫn nhau, từ từ ngưng tụ lại thành một vòng xoáy linh lực ngũ hành ổn định, phát ra ánh sáng ôn nhuận, huyền ảo như một viên ngọc ngũ sắc tuyệt mỹ.

*OANH!*

Một tiếng nổ trầm đục, vang dội nhưng lại êm ái như tiếng sấm đầu mùa xuân bỗng nhiên vang lên từ tận đáy sâu tâm thức Lục Thanh.

Màng chắn vô hình ngăn cách giữa một phàm nhân bằng xương bằng thịt và một người tu tiên nghịch thiên cải mệnh, trong khoảnh khắc thiêng liêng ấy, đã êm ả tan biến! Nó tựa như một lớp giấy mỏng bị dòng nước ấm làm cho tan rã, không hề có đau đớn xé thịt nát xương, không hề có sự cưỡng ép thô bạo bằng đan dược hay công pháp bá đạo.

Một luồng linh tức tinh thuần, bền bỉ, dẻo dai và tràn đầy sức sống vô tận từ đan điền bộc phát ra ngoài, chạy dọc theo toàn bộ hệ thống kinh mạch toàn thân. Nó làm rung động từng sợi tóc, thẩm thấu vào từng thớ cơ bắp, tẩy rửa từng khớp xương của thiếu niên.

Dẫn Khí sơ kỳ!

Không cần đến một viên Tụ Khí Đan thượng phẩm. Không cần đến một bộ công pháp tuyệt thế do tông môn ban phát. Chỉ bằng sự kiên nhẫn mộc mạc của một người thợ rèn, bằng sự thành thật tuyệt đối của đạo tâm trước gương sáng Tâm Minh Thiết, Lục Thanh đã chính thức bước một chân qua ngưỡng cửa tiên đạo!

Cậu đã đặt viên gạch nền móng đầu tiên cho con đường tu luyện của mình – một nền móng ngũ hành tương sinh vững chắc như bàn thạch, thứ mà ngay cả những thiên tài đơn linh căn kiêu ngạo ngoài kia cũng không bao giờ có được!

Đoạn tàn kiếm Tâm Minh Thiết nằm trên đùi cậu khẽ run lên một nhịp khoan khoái, phát ra tiếng vo ve trầm ấm. Từ thân kiếm, một quầng sáng màu tro ấm áp, dịu nhẹ như ánh than hồng âm ỉ trong lò mùa đông lặng lẽ lan tỏa ra, bao bọc lấy toàn bộ kinh mạch và đan điền của Lục Thanh, âm thầm bảo vệ thành quả đột phá quý giá của cậu suốt đêm dài giá lạnh.

Lục Thanh vẫn ngồi yên bất động như một pho tượng đá giữa Sân Lá Rụng. Cậu không vội vã mở mắt reo mừng. Cậu tiếp tục duy trì nhịp thở kéo bễ khoan thai, cẩn thận củng cố từng vòng xoáy linh lực ngũ hành trong đan điền, để dòng khí mới sinh dần dần lắng đọng, hòa làm một thể thống nhất với cơ thể mình, mặc cho thời gian trôi qua, mặc cho sương đêm rơi đầy trên mái tóc và bờ vai gầy.

***

Màn đêm đen đặc bao phủ Vân Phong dần dần nhạt màu, nhường chỗ cho những vệt rạng đông màu lòng đỏ trứng gà le lói xuất hiện nơi chân trời phía đông. Biển sương mù dày đặc bao phủ các đỉnh núi bắt đầu cuộn trào, chuyển động rồi từ từ tan loãng dưới những tia nắng sớm đầu tiên của ngày mới.

Lục Thanh từ từ mở mắt.

Đôi mắt của thiếu niên mười sáu tuổi dưới ánh bình minh buổi sớm sáng trong vắt, sâu thẳm, tĩnh lặng và phẳng lặng như mặt nước dưới đáy giếng cổ ngàn năm. Toàn thân cậu lúc này không còn sót lại một chút mệt mỏi, uể oải hay cảm giác nặng nề của chuỗi ngày lao dịch nặng nhọc vừa qua. Từng thớ cơ bắp dường như được tái sinh, tràn trề một nguồn sinh lực dẻo dai; đan điền nơi hạ phúc ấm áp dễ chịu như có một lò than nhỏ đang âm ỉ cháy, linh tức ngũ hành lưu chuyển thông suốt không một chút trở ngại.

Cậu cúi đầu nhìn đoạn kiếm gãy trên tay. Dưới ánh nắng sớm rực rỡ, những vết rỉ sét màu nâu sẫm trên bề mặt thanh kiếm dường như đã mờ đi một chút, để lộ ra những đường vân kim loại màu xám tro tuyệt đẹp, ẩn hiện như những đám mây ngũ sắc. Khi đầu ngón tay chạm vào, thanh kiếm không còn buốt giá cự tuyệt nữa, mà ấm áp, thân thuộc như chính một phần xương thịt của cậu.

Lục Thanh cẩn thận bọc thanh kiếm lại trong từng lớp vải thô cũ kỹ, dùng dây gai buộc chặt sau lưng. Cậu đứng dậy, đưa tay phủi sạch những chiếc lá trúc khô vương trên vạt áo chàm đã sờn rách, ngẩng cao đầu đón nhận luồng gió sớm mát rượi thổi qua đỉnh núi.

Đúng lúc này, từ phía đỉnh Kiếm Bình ở sườn đông ngọn núi—

*BOONG... BOONG... BOONG!*

Tiếng chuông đồng Kiếm Bình vang lên giòn giã lúc bình minh, báo hiệu kỳ khảo hạch tháng chính thức bắt đầu.