Ngọn Lửa Cổ Lô Đài

Không khí bên trong Cổ Lô Đài đặc quánh mùi lưu huỳnh và thạch anh nung chảy, từng mảng vách đá cổ khắc đầy trận văn rực lên sắc đỏ trầm mặc.

Cánh cửa đá nguyên khối nặng vạn cân vừa chậm rãi hạ xuống sau lưng, chấn động một tiếng *khực* nặng nề, khóa chặt ngàm mộng bằng huyền thiết ngầm. Tiếng reo hò rộn rã, những lời chúc tụng cùng âm vang ồn ào của hàng trăm đệ tử Hội Đồng Hành ngoài sườn núi phía tây lập tức bị chặn đứng hoàn toàn sau bức tường đá dày ba trượng. Mọi tạp âm của trần thế dường như biến mất trong tích tắc, chỉ còn lại sự tĩnh lặng thâm u, nghẹt thở, và tiếng vọng trầm đục của một cự thú đang cựa mình dưới lòng sâu.

Trước mắt Lục Thanh là một vòm hang rộng lớn ngoài sức tưởng tượng, tựa như lòng dạ khổng lồ của một con cự long thời thượng cổ bị chôn vùi trong lòng núi Vân Phong. Bốn bề vách đá dựng đứng, đen nhánh và bóng loáng như huyền thiết bị tôi luyện qua ngàn năm lửa cháy. Trên bề mặt đá huyền vũ ấy, từng đường vân trận pháp cổ xưa hình vảy cá uốn lượn chìm sâu vào nham thạch, phủ một lớp bụi thời gian mờ đục nhưng nay đang lấp lánh phản chiếu những tia sáng đỏ tía từ dưới đáy sâu hắt lên. Các rãnh dẫn linh khí đan bện chằng chịt, kéo dài từ đỉnh vòm hang cao vút xuống thẳng một vực sâu thăm thẳm mở toang ở chính giữa lòng đài.

Nơi trung tâm của Cổ Lô Đài, một bệ đe đá nguyên khối màu huyền sắc sừng sững tọa lạc như một hòn đảo nhỏ giữa miệng hố diêm phù.

Ngay dưới chân bệ đe, dòng nham thạch ngầm ngàn năm đỏ sẫm đang cuộn trào lười biếng. Bề mặt dòng dung nham phủ một lớp váng xỉ xám xịt, thỉnh thoảng lại nứt toác ra khi một bọt khí khổng lồ từ đáy sâu trồi lên, nổ tung với tiếng *lách tách* chát chúa, bắn ra những tia lửa sáng lóa và phì ra làn nhiệt lượng khủng khiếp khiến không gian xung quanh méo mó, mờ ảo như nhìn qua một lớp nước gợn sóng.

Hàn Dung đứng khoanh tay bên rìa bệ đe đá, vạt áo của bà khẽ run rẩy theo từng đợt gió nóng rít qua khe vực.

Mái tóc dài hoa râm của vị nữ luyện khí sư trưởng được buộc gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm sắt thô sơ. Bộ trường bào thợ rèn bằng da thú biển sâu chịu lửa của bà đã sờn cũ ở hai bên cổ tay, phủ một lớp bụi xám bạc mỏng manh của tro than và mạt sắt tích tụ qua hàng chục năm đứng bên lò lửa. Đôi mắt sắc sảo, đượm vẻ nghiêm nghị cố hữu của bà nhìn xoáy vào Lục Thanh khi cậu bước từng bước qua chiếc cầu đá hẹp bắc ngang miệng vực. Trong ánh nhìn ấy không có sự vỗ về, không có vẻ hân hoan chúc mừng của kẻ đứng ngoài chứng kiến một kỳ tích Trúc Cơ, mà chỉ tràn ngập sự nghiêm cẩn sắt đá của một người thầy đứng trước lằn ranh sinh tử.

"Ngươi đã Trúc Cơ."

Hàn Dung cất giọng trầm đục. Âm thanh của bà khô khốc, vang vọng và chém ngang qua tiếng ùng ục sôi trào của nham thạch bên dưới.

"Nhưng Trúc Cơ bằng ngũ hành tương sinh tự nhiên chỉ mới là chiếc vé cho ngươi bước chân qua cánh cửa đá này. Ngươi chớ tưởng vượt qua được thiên kiếp lôi đình là đã có thể xưng danh đại sư luyện khí. Cổ Lô Đài không phải phường rèn dưới phố chợ Thanh Khê, cũng không phải mấy lò luyện cấp ba rực rỡ linh thạch ở Hỏa Mạch Phường của ta. Ngọn địa hỏa ngàn năm phong bế dưới đáy vực này có linh tính từ thuở khai tông lập phái của Thanh Vân Kiếm Tông. Nó không nhận linh thạch thượng phẩm, không nghe thần chú ngự hỏa, càng không sợ uy áp của cảnh giới. Nó chỉ phản ứng duy nhất với sự bình ổn trong tâm niệm của kẻ cầm búa."

Bà nghiêng người, giơ cánh tay áo rộng chỉ về phía một phiến đá hoa cương tròn nằm phẳng lì ngay trước bệ đe. Trên mặt phiến đá khắc một đồ án hoa sen năm cánh tinh xảo, tại tâm của năm cánh hoa là năm rãnh dẫn khí sâu hoắm, đâm thẳng xuống lòng vực sâu hun hút.

"Đặt tay lên trận nhãn cổ xưa kia," Hàn Dung gằn từng chữ, mỗi thanh âm phát ra đều sắc gọn như nhát búa phạt phôi sắt nguội. "Dùng linh lực ngũ hành Trúc Cơ vừa ngưng tụ trong đan điền của ngươi để đánh thức nó. Nhớ lấy: đừng dùng sức ép, đừng cố giam hãm hay thuần phục nó bằng sự nóng vội của kẻ mới đắc đạo. Địa hỏa ngàn năm hung bạo như mãnh thú ngủ say trong hang tối. Nếu tâm niệm ngươi có dù chỉ một tia run rẩy, một gợn tham vọng cưỡng cầu hay sự kiêu ngạo muốn chứng tỏ mình, ngọn lửa ấy sẽ lập tức trỗi dậy, men theo kinh mạch mà nuốt chửng khí hải của ngươi ngay tại chỗ."

Lục Thanh đứng lặng trước bệ đe, hít sâu một hơi dài.

Không khí lọt vào phổi nóng rực, nồng nặc mùi đá cháy và khoáng chất nung đỏ, khiến lồng ngực cậu bỏng rát. Nhưng sâu bên trong đan điền, nơi khí hải bao la vừa trải qua đợt lột xác kinh thiên động địa, đài sen ngũ sắc vẫn đang xoay chuyển một cách nhịp nhàng, vững chãi như một tảng đá ngầm giữa đại dương cuộn sóng. Từng dòng linh lực Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ hòa quyện vào nhau theo một trật tự tuần hoàn êm dịu, không hề có dấu hiệu bạo động.

Cậu bước tới trước phiến đá hoa cương, vạt áo thô màu xám tro phất phơ trong gió nóng. Lục Thanh từ từ quỳ một gối xuống nền đá nứt nẻ.

Bàn tay cậu đưa ra. Đó là bàn tay của một thiếu niên nhưng các khớp xương to bè, thô ráp, khắp các ngón tay và lòng bàn tay phủ kín những vết chai sần dày cộp—những dấu tích không thể xóa nhòa của mười năm vung búa quai đe bên bờ suối ở trấn Thanh Khê, và những tháng ngày kiên trì quét từng chiếc lá rụng trên thềm đá Tàng Kinh Các dưới sự chỉ bảo nghiêm khắc của Quý Thủ Chuyết.

Lòng bàn tay chai sạn ấy từ tốn áp xuống tâm điểm của hoa sen năm cánh.

*Xèo...*

Một cảm giác lạnh buốt thấu xương lập tức truyền qua da thịt, khiến Lục Thanh khẽ rùng mình. Trận nhãn đá hoa cương này không hề nóng bỏng như không gian xung quanh, mà lạnh ngắt như một khối băng vĩnh cửu vớt lên từ đáy bắc minh. Đó là thứ hàn khí u uất tích tụ suốt hai mươi năm ròng rã kể từ ngày Cổ Lô Đài bị phong bế, kể từ ngày cha cậu—Lục Viễn Sơn—bẻ gãy thanh thần kiếm dang dở rồi cô độc rời khỏi tông môn trong sự phỉ báng của người đời.

Hàn khí như những mũi kim băng sắc nhọn muốn đâm xuyên qua huyệt Lao Cung, nhưng Lục Thanh không hề rụt tay lại. Cậu nhắm mắt, định thần, buông bỏ mọi tạp niệm về danh tiếng, về sự kỳ vọng của các đệ tử Hội Đồng Hành bên ngoài cửa đá. Cậu bắt đầu điều hòa hơi thở theo quy tắc rèn sắt vỡ lòng mà cha từng dạy: ba chẵn một lẻ, khoan thai mà bền bỉ.

Hơi thở thứ nhất, Thổ linh khí nồng hậu, nặng nề từ đan điền men theo kinh mạch chảy xuống cánh tay, thấm sâu vào lòng trận nhãn. Tầng linh lực mang sắc vàng đất này không mang tính xâm lấn, mà lặng lẽ kết nối với mạch đá nền móng sâu hàng trăm trượng của Cổ Lô Đài, tạo nên một sự nâng đỡ trầm tĩnh.

Hơi thở thứ hai, Mộc linh khí xanh biếc, mềm mại và dẻo dai tựa như mầm non mùa xuân men theo những rãnh nứt li ti của trận văn lan tỏa ra khắp năm cánh hoa sen. Nó nhẹ nhàng xoa dịu lớp băng giá ngàn năm, đánh tan sự thù địch và sự đề phòng của trận pháp cổ xưa.

Hơi thở thứ ba, Thủy linh khí trong vắt, êm đềm như dòng suối nhỏ luồn lách qua từng kẽ đá, bôi trơn những khớp ngàm trận văn đã rỉ sét và khô cằn vì thời gian bỏ phế.

Và ở nhịp thở thứ tư—nhịp thở chuyển dịch của đất trời—Hỏa linh khí từ đan điền bùng lên. Nó không phải là một ngọn lửa cuồng bạo muốn thiêu rụi tất cả, mà chỉ như một đốm lửa bùi nhùi ấm áp bén vào nắm rơm khô, lập tức được Canh Kim linh khí sắc ngọt và tinh khiết dẫn dắt, bùng nổ ngay tại tâm chấn của hoa sen đá!

*Ầm!*

Một tiếng rền vang trầm đục từ sâu thẳm trong lòng đất vọng lên, làm rung chuyển cả bệ đe huyền thạch. Âm thanh ấy như tiếng đập của một trái tim khổng lồ vừa được bơm đầy máu sau giấc ngủ vùi hai mươi năm.

Dưới đáy vực sâu, dòng nham thạch ngầm bỗng nhiên cuộn trào dữ dội. Lớp xỉ xám bề mặt vỡ vụn ra thành trăm mảnh, để lộ một màu đỏ tươi chói lọi. Từ tâm hoa sen năm cánh, năm cột lửa đỏ rực mang theo hơi thở thuần dương hừng hực vọt thẳng lên từ các rãnh đá, bao bọc lấy lòng lò rèn bằng gốm thô cổ xưa đặt ngay cạnh bệ đe. Ngọn địa hỏa ngàn năm ngủ yên suốt hai thập kỷ đã chính thức bừng tỉnh. Nhiệt lượng kinh thiên động địa tỏa ra khiến toàn bộ vòm hang đá đen ngòm bừng sáng trong một sắc đỏ rực rỡ, lộng lẫy và thiêng liêng.

Hàn Dung khẽ nheo mắt lại trước quầng nhiệt chói lòa. Trong đáy mắt người phụ nữ thép của Hỏa Mạch Phường, một tia xúc động mãnh liệt thoáng hiện lên rồi nhanh chóng lặn sâu vào vẻ mặt nghiêm nghị:

"Tâm niệm bình ổn như nước mùa thu, dẫn khí không vương nửa hạt bụi trần. Tốt lắm. Đứng dậy, chuẩn bị vật liệu!"

Lục Thanh thu tay lại, đứng thẳng người dậy. Cậu đưa mu bàn tay áo gạt đi giọt mồ hôi vừa túa ra trên trán, ánh mắt nhìn thẳng vào ngọn lửa đang nhảy múa reo hò trong lò gốm thô.

Cậu tháo tấm vải thô màu nâu cũ kỹ đang buộc ngang hông xuống, cẩn thận đặt lên chiếc bàn đá phụ bên cạnh bệ đe.

Tấm vải mở ra. Bên trong là hai mảnh kiếm gãy bằng Tâm Minh Thiết.

Mảnh thân kiếm dài một thước ba tấc, mặt thép xám xịt, loang lổ những vết rỉ sét và vết xước của thời gian—đó là mảnh sắt vụn từng nằm lặng lẽ dưới gậm đe lò rèn Lục Ký suốt mười sáu năm, từng được cậu dùng để chèn chân phản, dùng để đập phẳng những chiếc lưỡi cày cong vênh cho dân làng Thanh Khê. Mảnh thứ hai là phần mũi kiếm dài năm tấc, sắc lẹm và lạnh lẽo, vừa được tiếp nhận lại từ phân đà Công Hội Bách Luyện cách đây không lâu.

Kỳ lạ thay, ngay khi ngọn địa hỏa ngàn năm bùng sáng, hai mảnh thép gãy vốn nằm im lìm dường như cảm nhận được hơi thở quen thuộc của đất trời năm xưa. Chúng bắt đầu phát ra những tiếng vo ve trầm ấm, rung rinh nhịp nhàng trên mặt vải thô, tựa như hai người bạn tri kỷ hội ngộ sau ngàn trùng xa cách đang cất tiếng chào nhau.

Bên cạnh hai mảnh kiếm gãy là những hộp khoáng thạch phối trộn mà Hàn Dung đã đích thân lựa chọn và chuẩn bị kỹ lưỡng tại Hỏa Mạch Phường: năm mươi cân Hắc Thiết thô đã qua bảy lần lọc bọt khí, mười cân Xích Đồng tinh luyện loại hai dẻo dai, cùng ba thỏi Canh Kim linh khoáng óng ánh sắc vàng do đích thân Phùng Đại Xảo mang tới. Tất cả đều là những kim loại có tính đàn hồi cao, dung lượng hấp thụ và phân tán chấn động cực lớn—hoàn toàn trùng khớp với phác đồ kiếm nang mà các đệ tử Hội Đồng Hành đã thức trắng bao đêm nghiên cứu.

"Hỏa hầu bảy phần nung, ba phần dưỡng," Hàn Dung bước lại gần, hạ thấp giọng nhắc nhở, ánh mắt găm chặt vào khối kim loại. "Tâm Minh Thiết là dị bảo trời ban, là linh kim có khả năng lưu giữ ký ức và thần hồn của người sử dụng. Đừng để ngọn lửa địa hỏa thiêu rụi linh tính nguyên thủy của nó. Hãy dùng nhiệt lượng làm mềm mạng tinh thể, để tạp chất tự động tách rời theo các mạch dẫn."

"Đệ tử đã hiểu."

Lục Thanh gật đầu. Cậu dùng một chiếc kẹp sắt chuôi dài gắp từng thỏi Hắc Thiết và Xích Đồng phụ trợ đặt vào trong lòng chiếc nồi nung bằng gốm thô chịu nhiệt. Cuối cùng, cậu dùng cả hai tay, cung kính nâng hai mảnh kiếm gãy Tâm Minh Thiết lên, đặt chúng nằm song song ở chính giữa nồi nung, tựa như đang đặt hai hài cốt của một chiến binh vào quan tài danh dự.

Cậu đẩy chiếc nồi gốm thô vào sâu trong tâm ngọn địa hỏa.

Nhiệt độ bên trong lò rèn lập tức tăng vọt đến mức khủng khiếp. Dưới ánh lửa đỏ rực của ngọn địa hỏa ngàn năm, lớp gốm thô dày dặn chuyển dần từ màu nâu xám sang màu cam sáng rực, rồi dần trở nên trong suốt tựa như ngọc lưu ly. Lục Thanh đứng sừng sững bên cửa lò, hai chân bấm chặt xuống nền đá, vạt áo căng phồng vì luồng khí đối lưu cuồn cuộn. Cậu phóng xuất thần thức Trúc Cơ bao trùm lấy toàn bộ nồi nung, cẩn thận tỉ mỉ quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất của cấu trúc kim loại.

Dưới sự thiêu đốt của địa hỏa và sự dẫn dắt ôn hòa từ ngũ hành linh lực, các khối Hắc Thiết và Xích Đồng bắt đầu sụp đổ cấu trúc vật lý trước tiên. Chúng mềm ra, rữa nát rồi hóa thành những dòng dung nham đặc quánh màu đỏ tía, sôi ùng ục trong lòng nồi. Ba thỏi Canh Kim linh khoáng tan chảy tiếp theo, hóa thành những vệt sáng vàng kim óng ánh len lỏi hòa quyện vào khối sắt đồng, tạo nên một dung dịch kim loại hỗn hợp đầy sức sống.

Và rồi, thời khắc cốt lõi đã đến.

Hai mảnh kiếm gãy Tâm Minh Thiết bắt đầu phát quang.

Lớp vỏ xám xịt bên ngoài dần dần bong tróc, rơi rụng vào lòng dung nham nóng đỏ, để lộ ra một sắc bạc thuần khiết, lấp lánh và dịu êm như ánh trăng rọi xuống mặt hồ phẳng lặng đêm thu. Hai khối kim loại cứng cỏi ngàn năm từ từ mềm oặt ra, uốn cong lại rồi tan chảy hoàn toàn. Chúng không hề chống cự các kim loại phụ trợ, mà hòa quyện làm một với Hắc Thiết và Xích Đồng, tạo thành một dòng chất lỏng lấp lánh ánh bạc, cuộn xoáy êm đềm và thanh thoát trong lòng nồi gốm thô.

Mỗi khi dòng kim loại ánh bạc ấy dập dềnh dao động, nó lại phát ra những đợt sóng linh quang mềm mại, khiến cả không gian Cổ Lô Đài ngập tràn một thứ thanh âm trong trẻo, thánh thót như tiếng chuông gió ngân vang nơi cổ tự trên đỉnh núi cao.

"Chính là lúc này!" Hàn Dung quát khẽ, giọng nói sắc lạnh như dao cạo. "Rót phôi!"

Lục Thanh không một chút chần chừ. Cậu khoác đôi găng tay da gấu dày cộp tẩm hàn ngọc thủy, hai tay cầm chiếc kìm sắt dài kẹp chặt lấy gờ nồi gốm thô. Cơ bắp toàn thân cậu gồng lên, vững vàng nhấc bổng khối kim loại lỏng nóng rực ra khỏi tâm lò, từ từ nghiêng miệng nồi trút xuống khuôn đúc thỏi bằng sa thạch đặt sẵn trên mặt đe huyền thạch.

*Xèo...!*

Dòng kim loại lỏng ánh bạc tuôn trào như một dải ngân hà rực rỡ thu nhỏ, chảy tràn vào lòng khuôn đúc sa thạch. Khói trắng bốc lên nghi ngút mang theo mùi hương thanh khiết, ngai ngái của linh kim thượng phẩm, xua tan hoàn toàn mùi lưu huỳnh ngột ngạt trong hang đá.

Nhưng ngay khi dòng chất lỏng kim loại vừa lấp đầy khuôn đúc và bắt đầu nguội bớt, đông đặc lại thành một phôi thép nóng đỏ rực rỡ, một dị tượng kinh hoàng bỗng nhiên giáng xuống.

Từ sâu bên trong mạng tinh thể của khối Tâm Minh Thiết vừa tan chảy, những luồng linh quang ngũ sắc đột ngột bùng nổ dữ dội. Chúng không chịu dung nhập vào khối phôi, mà hóa thành những dải sương mù huyền ảo, cuồn cuộn bốc lên không trung tạo thành một vòng xoáy linh lực khổng lồ.

Ký ức kim loại bị giam cầm suốt hai mươi năm ròng rã dưới gậm đe lò rèn Lục Ký, nay dưới tác động của ngọn địa hỏa ngàn năm và sự tái sinh vật lý, đã hoàn toàn được giải phóng!

Trước mắt Lục Thanh, không gian đá đen của Cổ Lô Đài bỗng chốc mờ ảo, vặn xoắn lại. Những dải linh quang ngũ sắc kết tụ lại thành một ảo ảnh sống động vô cùng:

Một người đàn ông trung niên vạm vỡ, bờ vai rộng và sừng sững như ngọn thái sơn, hai cánh tay cuồn cuộn cơ bắp phủ đầy những vết sẹo bỏng quen thuộc—chính là Lục Viễn Sơn thời trai trẻ, thời điểm ông còn là luyện khí sư kiệt xuất nhất của phân đà Bách Luyện, người từng được ca tụng là thiên tài ngàn năm có một của giới rèn đúc!

Trong ảo ảnh ký ức ấy, Lục Viễn Sơn đang đứng sừng sững ngay trước bệ đe đá này.

Đôi mắt ông rực sáng một ngọn lửa kiêu hãnh đến điên cuồng, một tham vọng ngút trời muốn chém rách cả vòm trời Thanh Vân Kiếm Tông. Ông vung chiếc búa thép nặng ngàn cân, từng nhát búa giáng xuống phôi thép như sấm sét xé toạc màn đêm u tối.

*Keng! Keng! Keng! Keng!*

Từng nhát búa mẫu mực, dứt khoát, mang theo uy lực Canh Kim sắc bén tột đỉnh và khí thế bài sơn đảo hải. Mỗi cú nện búa của người cha quá cố đều vẽ nên những đường nét thần thánh trên khối thép nóng đỏ: một sống kiếm thanh mảnh, sắc lẹm đến mức có thể chém đứt cả hư không; một mũi kiếm nhọn hoắt mang theo sát khí kinh hồn bạt vía, tỏa ra ánh quang ngũ sắc rực rỡ bức người.

Đó là hình bóng của một thanh thần binh vô song! Một kiệt tác nghịch thiên có thể khiến toàn bộ tu tiên giới phải cúi đầu thán phục, khiến Kiếm Đường Nội Môn phải câm lặng hổ thẹn, và rửa sạch mọi nỗi nhục nhã, cay đắng của những kẻ mang tạp linh căn bị coi là rác rưởi!

"Thanh kiếm... thanh thần kiếm của cha..."

Lục Thanh lẩm bẩm, hơi thở của cậu trở nên dồn dập, lồng ngực phập phồng dữ dội.

Một sức cám dỗ mãnh liệt, ngút ngàn tựa như tiếng thì thầm của ác ma từ vực thẳm bỗng trỗi dậy từ sâu thẳm linh hồn cậu. Hình bóng người cha vĩ đại cả đời chưa từng cúi đầu, sự khao khát cháy bỏng muốn chứng minh bản thân suốt mười sáu năm qua, nỗi uất ức bị tông môn ghẻ lạnh ruồng rẫy, tất cả như những ngọn sóng thần đang gào thét thôi thúc trong huyết quản cậu:

*Hãy đúc lại nó! Hãy hoàn thành tâm nguyện dang dở của cha ngươi! Hãy dùng đôi bàn tay này tái hiện lại thanh thần binh nghịch thiên năm xưa, để cho tất cả những kẻ từng coi thường ngươi, từng đạp ngươi dưới chân phải quỳ rạp cúi đầu!*

Khối phôi thép trên đe đá lúc này đã nguội bớt, chuyển từ màu cam sáng sang màu đỏ tươi rực rỡ, sẵn sàng cho những nhát búa định hình đầu tiên.

Bị cuốn theo quán tính quen thuộc và ảo ảnh mê hoặc của ký ức kim loại, ánh mắt Lục Thanh dần trở nên mê muội, mờ đục. Cậu vươn bàn tay run rẩy, chộp lấy chiếc búa rèn nặng tám mươi cân bằng huyền thiết đặt cạnh đe.

Cơ bắp trên cánh tay cậu căng phồng lên, gân xanh nổi cộm như rễ cây cổ thụ. Không còn theo quy tắc "ba chẵn một lẻ" khoan thai thường ngày nữa, Lục Thanh bắt đầu vung búa dập xuống phôi thép theo đúng nhịp điệu bão táp, dồn dập và cuồng bạo của Lục Viễn Sơn năm xưa!

*KENG! KENG! KENG!*

Tiếng búa chát chúa, chấn động màng nhĩ vang lên liên hồi như mưa rào thác đổ.

Mỗi nhát búa hạ xuống, Lục Thanh lại cố gắng gọt giũa khối thép theo đường nét thanh mảnh, sắc bén và ngạo nghễ của ảo ảnh người cha. Cậu dồn toàn bộ sức mạnh để ép mũi kiếm phải thật nhọn, lưỡi kiếm phải mỏng như cánh ve sầu, sống kiếm phải thu hẹp lại tối đa để tập trung toàn bộ uy lực sát phạt vào một điểm duy nhất!

Nhưng, điều tồi tệ lập tức giáng xuống.

Tâm Minh Thiết là kim loại soi rõ lòng người. Khi người thợ rèn đánh mất sự chân thật của bản tâm mà rơi vào sự sao chép mù quáng, để tham vọng vị kỷ và nỗi hận thù dẫn dắt nhát búa, kim loại lập tức cự tuyệt!

*GÀO...!*

Ngọn địa hỏa ngàn năm dưới đáy Cổ Lô Đài như bị một nhát kiếm vô hình đâm trúng chỗ hiểm, bỗng nhiên gầm rú dữ dội.

Những cột lửa đỏ rực từ năm rãnh đá không còn ngoan ngoãn sưởi ấm phôi thép nữa, mà bùng phát thành những lưỡi lửa hung tợn, mang theo làn hắc khí lưu huỳnh cuồn cuộn phản phệ ngược trở lại bệ đe đá!

*Oanh!*

Luồng nhiệt khí bạo động như một chiếc búa tạ vô hình đập thẳng vào lồng ngực Lục Thanh. Đan điền cậu chấn động kịch liệt, đài sen ngũ sắc chao đảo dữ dội, khí huyết sôi trào khiến một ngụm máu tươi trào lên tới tận cổ họng, suýt nữa phun ra ngoài.

Quan trọng hơn cả, trên sống kiếm của khối thép nóng đỏ dưới đe, ngay tại vị trí mà Lục Thanh đang cố ép nó mỏng đi theo khuôn mẫu của cha, bỗng phát ra những tiếng *rắc... rắc...* khô khốc, rợn người.

Từng đường nứt hình chân chim li ti bắt đầu xuất hiện, chằng chịt lan tỏa khắp thân phôi thép. Mạng tinh thể Tâm Minh Thiết bị xung khắc ứng lực dữ dội, rung lên bần bật trong sự đau đớn, đe dọa sẽ vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh sắt vụn vô giá trị chỉ trong vài nhát búa mù quáng nữa!

"Lục Thanh! Dừng tay lại mau!"

Hàn Dung thét lớn, gương mặt sắt đá thường ngày nay trắng bệch không còn một giọt máu. Bàn tay bà đã vươn ra trong không trung, định chộp lấy cổ tay cậu để giật phăng chiếc búa huyền thiết, nhưng rồi cả người bà khựng lại, hàm răng cắn chặt vào môi dưới đến mức rỉ máu tươi.

Bà biết quá rõ quy tắc nghiệt ngã của Cổ Lô Đài. Ở nơi địa hỏa linh tính ngàn năm này, nếu người thợ rèn không tự mình dừng búa và tự mình thức tỉnh khỏi tâm ma, bất kỳ sự can thiệp thô bạo nào từ bên ngoài cũng sẽ khiến phôi kiếm nổ tung ngay lập tức. Và khi phôi kiếm nổ tung, linh lực ngũ hành phản phệ sẽ phế bỏ toàn bộ đan điền cùng căn cơ Trúc Cơ vừa mới thành hình của Lục Thanh!

Cùng lúc đó, chấn động kinh hoàng bên trong lòng hang Cổ Lô Đài đã vượt qua lớp đá dày ba trượng, lan truyền dữ dội ra tận bên ngoài sườn núi phía tây.

* * *

Tại khoảng sân đá trước lối vào kết giới của Cổ Lô Đài, mặt đất bỗng rung chuyển bần bật như có động đất cấp độ lớn.

Những khe nứt nhỏ bắt đầu chạy ngoằn ngoèo trên các phiến đá xanh lát đường. Khói đen kịt mang theo mùi lưu huỳnh cay nồng cùng những tia lửa đỏ lòm bắt đầu xì ra từ các khe hở quanh cánh cửa đá khổng lồ, kèm theo đó là tiếng gầm rú điên cuồng, nghẹt thở của ngọn địa hỏa bạo động dội ra từ sâu thẳm trong lòng núi.

Toàn bộ đám đông đệ tử ngoại môn và các thành viên Hội Đồng Hành đang kiên nhẫn đứng chờ bên ngoài lập tức rơi vào một cơn hỗn loạn chưa từng có.

"Có biến rồi! Địa hỏa bạo động rồi!"

"Trời ơi, khói đen bốc ra dữ dội thế kia, chắc chắn là luyện khí thất bại rồi! Địa hỏa của Cổ Lô Đài từng thiêu chết cả một vị chấp sự Trúc Cơ trung kỳ hai mươi năm trước đấy!"

"Mau! Phá kết giới xông vào cứu Lục sư huynh ra mau! Để chậm một khắc là cậu ấy hóa thành tro bụi mất!"

Trương Đống hốt hoảng hét lên, khuôn mặt mập mạp tái mét. Hắn vung tay áo, cùng mấy đệ tử ngoại môn to khỏe toan lao thục mạng về phía bậc thềm đá trước cửa hang.

Một số đệ tử Kiếm Đường tò mò đứng xem từ xa cũng bắt đầu nhốn nháo. Tiếng rút kiếm *leng keng* vang lên khắp nơi, có kẻ đã hoảng hốt rút ngọc phù truyền tin định bấm nát để cấp báo khẩn cấp cho Chấp sự viện và các giáo tập Nội Môn.

*XOẸT!*

Một tia kiếm quang màu xanh ngọc sắc lạnh như băng giá đột ngột xé toạc không gian, quét ngang qua bậc thềm đá.

Mũi kiếm cắm phập xuống phiến đá xanh ngay trước bậc thềm đầu tiên, vạch ra một lằn ranh sâu hoắm dài hơn một trượng, bắn ra hàng ngàn tia lửa đá chói mắt, ngăn cách hoàn toàn đám đông đang nhốn nháo với cánh cửa đá Cổ Lô Đài.

Gió kiếm sắc bén, buốt lạnh quét qua khiến vạt áo của Trương Đống và đám người phía trước rách toạc một mảng lớn, áp lực vô hình từ đường kiếm buộc tất cả phải lảo đảo thối lui lại ba bước trong kinh hãi.

Tạ Vân Khê từ từ hạ thanh huyền sam kiếm xuống.

Thiếu niên thiên tài của Kiếm Đường đứng chắn sừng sững ngay trước lằn ranh kiếm khí sâu hoắm ấy. Thân hình cậu thẳng tắp như một cây tùng vươn mình trong bão tuyết, ngạo nghễ và cô độc. Bộ trường bào trắng muốt của cậu không hề lay chuyển trước những luồng khói đen đang phì ra từ khe cửa đá. Ánh mắt sắc lẹm, lạnh lùng như băng hồ ngàn năm của cậu quét qua từng gương mặt đang hoảng loạn trước mắt.

"Tạ sư huynh! Huynh điên rồi sao?! Huynh đang làm cái gì vậy?!"

Mộc An từ phía sau đám đông lách người chạy tới. Cô bé hai mắt đỏ hoe vì lo lắng tột độ, dậm chân thét lên giữa tiếng gió rít:

"Lục Thanh đang gặp nguy hiểm tính mạng bên trong! Khói đen ngập trời thế kia, địa hỏa phản phệ thì cậu ấy làm sao chịu nổi? Huynh đứng chắn ở đó làm gì? Chúng ta phải cùng nhau hợp lực phá cửa cứu người chứ!"

Ninh Tố Tâm cũng siết chặt chiếc la bàn trận pháp bằng đồng thau trong tay, bước nhanh lên một bước. Những ngón tay thanh mảnh của cô run rẩy bấm đốt tính toán, giọng nói nghẹn ngào nhưng đầy vẻ kiên quyết:

"Tạ đạo hữu, la bàn của ta ghi nhận dao động địa hỏa bên trong đã vượt ngưỡng an toàn ba phần mười! Cổ trận đã bắt đầu nghịch chuyển, nếu chúng ta không can thiệp từ bên ngoài, một khi trận nhãn phát nổ thì cả sườn núi phía tây này cũng sẽ sụp đổ thành bình địa!"

Đối diện với sự chất vấn gay gắt và ánh mắt phẫn nộ của hàng chục đệ tử, Tạ Vân Khê vẫn không hề nhúc nhích nửa bước. Thanh huyền sam kiếm trên tay cậu vẫn cắm hờ xuống đất, kiếm khí vô hình tầng tầng lớp lớp tỏa ra phong tỏa hoàn toàn lối lên bậc thềm.

"Tất cả đứng yên đó," Vân Khê cất giọng đều đều. Âm thanh của cậu không lớn, nhưng lạnh lùng và đanh thép, mang theo một uy lực vô hình khiến không một ai dám manh động bước qua lằn ranh đá vỡ. "Không một ai được phép chạm vào cánh cửa đá này."

"Tại sao?!"

Phùng Đại Xảo tức tối gầm lên như một con gấu điên, hai bàn tay hộ pháp siết chặt chiếc búa tạ sau lưng:

"Ngươi muốn trơ mắt nhìn Lục Thanh chết cháy bên trong sao? Hay là ngươi sợ hắn rèn được thanh linh kiếm này thì kiếm đạo của hắn sẽ vượt qua ngươi?! Đồ lòng dạ hẹp hòi!"

Vân Khê liếc nhìn Phùng Đại Xảo. Trong đáy mắt sâu thẳm của cậu không hề có lấy một tia giận dữ trước lời thóa mạ ấy, mà chỉ có một niềm kiêu hãnh lạnh lùng và sự thấu hiểu sâu sắc của một kiếm khách chân chính.

"Các ngươi tưởng xông vào đó là cứu hắn sao?"

Vân Khê lạnh lùng nói, từng lời từng chữ như những nhát kiếm gọt giũa vào tâm khảm đám đông, vang vọng khắp sườn núi:

"Các ngươi nghĩ hắn là ai? Hắn là kẻ đã dùng một thanh mộc kiếm cùn dạy cho ta biết thế nào là dừng đòn! Hắn là kẻ đã chém vỡ ảo mộng danh vọng hão huyền ở Kính Hồ để kéo ta ra khỏi bờ vực thẳm của tâm ma! Hắn mang ngũ hành tạp linh căn, không đan dược thượng phẩm, không người dẫn đường tắt, tự mình bước từng bước nhẫn nại lên tới Trúc Cơ!"

Cậu hít sâu một hơi, ánh mắt từ từ chuyển hướng về phía cánh cửa đá đang bốc khói nghi ngút, giọng nói bỗng hạ thấp xuống một nhịp, nhưng chứa chan một niềm tin tưởng tuyệt đối:

"Đây là lò rèn của cậu ấy. Thanh kiếm này là con đường của chính cậu ấy. Cậu ấy không cần người khác xông vào gánh vác thay, càng không cần sự thương hại run rẩy của các ngươi. Tiến hay lùi, buông bỏ hay tiếp tục, Lục Thanh phải tự mình đưa ra lựa chọn của một người thợ rèn. Ta đứng ở đây, chính là để bảo đảm không có bất kỳ kẻ nào được phép phá hỏng thời khắc cậu ấy đối diện với chính mình!"

Toàn bộ sườn núi phía tây bỗng chốc im phăng phắc.

Mộc An sững sờ buông thõng hai tay, nước mắt lăn dài trên má nhưng không thể thốt thêm lời nào.

Ninh Tố Tâm nhìn bóng lưng thẳng tắp, cô độc của Tạ Vân Khê, rồi lại nhìn làn khói đen đang từ từ giảm bớt độ rít qua khe cửa, ngón tay cô dần dần buông lỏng khỏi các khớp ngàm của la bàn trận pháp. Phùng Đại Xảo nuốt khan một ngụm nước bọt cay đắng, bàn tay nắm búa từ từ hạ xuống, cúi đầu câm lặng.

Gió núi thổi qua rặng trúc sau lưng xào xạc. Tạ Vân Khê đứng đó như một pho tượng đá ngàn năm, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào khe cửa đá đang rực lửa, thầm nhủ trong tận đáy lòng:

*Lục Thanh... đừng để ta phải thất vọng. Nhát búa dừng lại năm xưa của ngươi trước cổ họng ta, tuyệt đối không phải là sự hèn nhát...*

* * *

Bên trong Cổ Lô Đài, nhiệt độ đã chạm tới giới hạn chịu đựng của một tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ.

Khói đen cuồn cuộn bao phủ lấy bệ đe đá, biến không gian thành một chốn luyện ngục trần gian. Cánh tay phải cầm chiếc búa huyền thiết của Lục Thanh đang run rẩy kịch liệt, các thớ cơ bắp căng cứng đến mức rách toạc, từng giọt máu tươi rỉ ra qua lỗ chân lông, vừa chạm vào không khí đã lập tức bốc hơi xèo xèo. Lửa địa hỏa hung tợn liếm quanh ống chân cậu, thiêu rụi lớp vải thô bảo vệ, da thịt bắt đầu bỏng rát.

Nhưng Lục Thanh dường như không còn cảm giác đau đớn về mặt thể xác. Toàn bộ tâm trí, linh hồn và ánh mắt của cậu lúc này đều dồn cả vào khối phôi thép nóng đỏ dưới mặt đe.

Từng vết rạn chân chim chằng chịt đang nứt toác ra trên sống kiếm.

Âm thanh *rắc... rắc...* khô khốc tựa như tiếng kêu gào tuyệt vọng của một sinh mệnh đang bị bóp nghẹt giữa ngàn tầng áp lực. Khối thép Tâm Minh Thiết tỏa ra một luồng hàn khí thấu xương từ tận sâu trong lõi kim loại, chống cự quyết liệt với nhiệt độ ngút trời của địa hỏa bên ngoài. Nó tựa như một tấm gương soi trần trụi, phản chiếu rõ mồn một sự dối trá, sự lệch lạc và tham vọng mù quáng của kẻ đang vung búa.

Lục Thanh trừng lớn hai mắt. Nhìn vết rạn nứt quen thuộc ấy, một tia chớp ký ức bỗng xé toạc màn sương mù u tối đang bủa vây tâm trí cậu.

Vết rạn này...

Hình dạng nứt nẻ xiên một góc ba mươi độ từ sống kiếm chạy thẳng xuống lưỡi kiếm này...

Chẳng phải nó giống hệt như vết nứt trên nửa đoạn kiếm gãy mà cậu đã mang theo bên mình suốt bao năm tháng lam lũ sao?!

Từng mảnh ký ức ngủ vùi trong quá khứ bỗng ùa về như một dòng thác lũ cuộn trào, gột rửa tâm can cậu.

Cậu nhớ lại đêm mưa tầm tã trước bậc thềm đá Tàng Kinh Các năm nào. Đêm đó, cậu vì nôn nóng muốn chứng minh bản thân, vì muốn đột phá mà cố ép kinh mạch vận hành nghịch chuyển, để rồi hộc máu ngất xỉu trong bùn lầy. Khi cậu tỉnh lại, Quý Thủ Chuyết đã không đỡ cậu dậy, mà chỉ cầm chiếc chổi tre quét lá gõ mạnh vào trán cậu một cái đau điếng, mắng té tát:

*"Thợ rèn dốt mới làm thanh sắt nổ tung trong lò! Ngươi tưởng dùng sức mạnh cưỡng ép là sắt sẽ thành thép sao? Đồ ngu xuẩn!"*

Cậu nhớ lại gian lò rèn Lục Ký nhỏ bé, ấm cúng bên bờ suối ở trấn Thanh Khê. Nhớ mùi than củi nồng đượm mỗi buổi chiều đông, nhớ bàn tay thô ráp đầy những vết nứt nẻ của mẹ Lâm Tú Nương khi bà cúi người mở chiếc hòm sắt cũ kỹ dưới gậm phản gỗ, run run trao cho cậu cuốn sổ tay bọc da trâu đã ố vàng của cha trước ngày cậu lên đường tòng quân nhập phái.

Và trên hết, cậu nhớ lại những dòng thủ bút run rẩy, thấm đẫm máu tươi và những giọt nước mắt hối hận ở trang cuối cùng của cuốn sổ tay ấy. Nét chữ sắc sảo, dằn vặt của Lục Viễn Sơn năm xưa như đang hiện lên rực cháy giữa ngọn lửa Cổ Lô Đài:

*“Kiếm gãy không phải vì thép yếu, mà vì lòng ta quá hẹp hòi. Ta muốn chứng minh với thiên hạ, muốn rửa hận cho tạp linh căn, nên đã rèn vào kiếm một nỗi oán hờn ngút trời và sự kiêu ngạo rỗng tuếch. Kiếm quá sắc thì dễ mẻ, tâm quá cứng thì ắt gãy. Kẻ kế thừa di vật này, tuyệt đối không được phục chế lại hình dạng cũ... Sao chép chấp niệm cũ chỉ dẫn đến sự gãy đổ mà thôi!”*

"Sao chép chấp niệm cũ... chỉ dẫn đến sự gãy đổ..."

Lục Thanh lẩm bẩm nhắc lại từng chữ. Từng từ ngữ của người cha quá cố như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào đầu cậu, dập tắt hoàn toàn cơn mê muội và ngọn lửa tham vọng đang thiêu đốt tâm can.

Phải rồi!

Thanh kiếm này của cha... năm xưa chính cha đã chủ động vung búa đập gãy nó ngay trên bệ đe này!

Cha đập gãy nó không phải vì bất lực trước kỹ nghệ của tông môn, mà vì cha đã dũng cảm nhận ra sai lầm của chính mình! Cha không muốn để một thanh hung khí mang đầy oán hận, ngạo mạn và chấp niệm danh vọng tồn tại trên cõi đời này!

Vậy mà hôm nay, đứng trước ngọn lửa này, cậu lại bước chân vào đúng vết xe đổ đẫm máu ấy! Cậu lại bị ảo ảnh hào nhoáng của một thanh thần binh sắc bén vô song mê hoặc!

Cậu muốn chứng minh điều gì? Muốn người đời tung hô? Muốn trở thành một bản sao hoàn mỹ của Lục Viễn Sơn năm xưa sao?

Nếu chỉ để trở thành một bản sao của quá khứ, vậy thì những tháng ngày quét lá nhẫn nại nơi Tàng Kinh Các có ý nghĩa gì?

Những vết chai sần khi sửa từng chiếc cuốc, chiếc cày cho bà con nghèo khó ở Thanh Khê có ý nghĩa gì?

Lời thề trước ba vị đại thợ cả của Công Hội Bách Luyện, rằng sẽ rèn một thanh kiếm để chở che, nâng đỡ và mở đường cho những người bình phàm... rốt cuộc đã bị vứt đi đâu rồi?!

"Ta sai rồi..."

Lục Thanh khẽ thở ra một hơi dài. Lồng ngực cậu chùng xuống, toàn bộ sự căng thẳng và sát khí trên cơ thể tan biến như bọt xà phòng. Ánh mắt cậu bừng sáng lên một thứ ánh sáng thuần khiết, trong veo và kiên định chưa từng có.

"Cha ơi... con hiểu rồi."

Cậu mỉm cười. Nụ cười bình thản, nhẹ nhõm như buổi sớm mai đứng quét lá rụng sau cơn mưa rào.

"Kiếm của người là kiếm của người. Còn con đường của con... phải do chính con rèn nên."

Cậu không vứt bỏ chiếc búa huyền thiết, nhưng thế đứng của cậu đã hoàn toàn thay đổi.

Lục Thanh thu hồi lại toàn bộ linh lực bạo động. Trọng tâm cơ thể cậu hạ thấp xuống, hai bàn chân trần bám chặt vào phiến đá hoa cương như rễ cây tùng ngàn năm ăn sâu vào lòng núi. Cậu vận hành «Ngũ Hành Điều Hòa Chú Giải», dẫn năm dòng linh khí Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ luân chuyển một cách nhu hòa, êm ái qua ba trăm sáu mươi huyệt đạo, duy trì dung lượng nạp khí đúng ở mức bảy phần mười an toàn tuyệt đối—không thừa một phân, không thiếu một li.

Cậu không gọt giũa cho sống kiếm mỏng đi nữa.

Thay vào đó, Lục Thanh dùng kẹp sắt xoay nghiêng phôi thép một góc ba mươi độ chuẩn xác trên mặt đe.

Cậu muốn sống kiếm này phải dày dặn, vững chãi như một tấm khiên che chở phong ba!

Cậu muốn thân kiếm phải rộng bản, có rãnh phân tán chấn động hình vảy cá để triệt tiêu mọi xung lực bạo tàn của kẻ địch!

Mũi kiếm không cần nhọn hoắt để đoạt mạng người, mà phải đầm chắc, bao dung để có thể gánh vác cả giang sơn, mở ra lối thoát sinh tồn cho những người đồng hành đang tin tưởng phía sau!

Bên cạnh đe đá, ánh mắt Hàn Dung khẽ biến đổi. Đôi bàn tay đang siết chặt của bà từ từ giãn ra, khóe môi khẽ run rẩy trong sự kinh ngạc lẫn thán phục:

"Thằng bé... nó đã tự mình nhận ra rồi..."

Trước mặt Lục Thanh, ảo ảnh người cha kiêu hãnh của năm xưa bỗng chốc mờ nhạt đi, rồi tan biến hoàn toàn vào làn khói trắng, nhường chỗ cho bóng hình một người thợ rèn già nua, hiền hậu, đang mỉm cười gật đầu đầy mãn nguyện nhìn đứa con trai của mình.

Đạo tâm đã định. Kiếm tâm đã thông suốt.

Cánh tay Lục Thanh giơ cao chiếc búa huyền thiết lên không trung. Không còn sự vội vã, không còn sự cuốn theo của quá khứ, chỉ còn sự chuyên chú tuyệt đối của một người thợ rèn chân chính đang lắng nghe nhịp thở của sắt thép và ngọn lửa.

Búa rèn trong tay Lục Thanh hạ xuống đe một tiếng "keng" vang dội, ngọn lửa địa hỏa bỗng chuyển từ sắc đỏ gay gắt sang ánh lam thuần tịnh.