Trúc Cơ Không Vội Vã

Lá trúc khô khẽ chao lượn một vòng trên không trung rồi đáp nhẹ xuống phiến đá lạnh giữa Sân Lá Rụng, nơi Lục Thanh đang ngồi xếp bằng đón từng sợi linh khí mỏng manh của buổi ban mai.

Gió sớm từ rặng trúc già phía sau Tàng Kinh Các thổi tới, mang theo hơi sương ẩm ướt nồng đượm của núi rừng Vân Phong. Bầu trời phương đông mới chỉ ửng lên một vệt rạng đông màu lòng đỏ trứng gà lờ mờ, hắt những tia sáng non nớt đầu ngày rọi xuống mặt sân đá xanh nhẵn thín. Từng vết lõm nông sâu, từng đường nứt nẻ xoi mòn li ti trên mặt đá đều đã in hằn dấu chân của người thiếu niên suốt bao tháng ngày ròng rã: những sớm tinh mơ quét lá, những buổi trưa gánh nước dội rửa, những đêm khuya dùng chân trần đầm nền luyện bộ pháp.

Cây chổi tre thân thuộc vẫn dựng nghiêng bên gốc một thân trúc bánh tẻ, cán tre đã lên nước bóng loáng vì thấm đẫm mồ hôi của bàn tay cầm búa. Ngay trên phiến đá trước mặt cậu, hai mảnh kiếm Tâm Minh Thiết gãy đôi cùng khối ngọc bài màu đỏ sẫm mở cửa Cổ Lô Đài được đặt ngay ngắn trên tấm khăn vải thô màu nâu xám. Mặt thép xám mờ của hai mảnh kiếm lặng lẽ phản chiếu ánh ban mai le lói, không hề có hàn quang chói mắt, chỉ toát lên vẻ trầm mặc, bền bỉ của thứ kim loại đã từng tôi qua vạn lần lửa đỏ và nước lạnh.

Không gian xung quanh tịch mịch đến mức gần như cô đọng lại. Người ta có thể nghe thấy rõ mồn một tiếng một giọt sương đêm trĩu nặng nơi đầu ngọn lá trúc khẽ buông mình, rơi thẳng xuống vũng nước đọng nông choèn bên mép đá, phát ra một tiếng *tõm* trong trẻo, ngân vang thăm thẳm giữa khoảnh sân vắng lặng.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân dồn dập, vội vã từ phía hành lang thông ra sân sau phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch ấy. Tiếng vải thô cọ xát sột soạt hòa cùng tiếng thở dốc không giấu giếm kéo Lục Thanh ra khỏi trạng thái lắng lòng. Cậu khẽ mở mắt, liền nhìn thấy Mộc An đang thở không ra hơi chạy tới. Vạt áo chàm của người thiếu niên mập mạp xốc xếch một bên, vạt dưới dính đầy bùn non chưa kịp khô, hai bọng mắt thâm quầng lộ rõ vẻ mệt mỏi cùng cực của một kẻ đã thức trắng trọn vẹn mấy đêm liền, thế nhưng đôi con ngươi lại ánh lên vẻ rạng ngời, phấn chấn đến kỳ lạ.

Trong hai bàn tay múp míp đang cẩn trọng nâng niu của cậu ta là một chiếc tráp gỗ tử đàn nhỏ nhắn, trên nắp tráp chạm nổi hoa văn tường vân, bên trong lót một lớp gấm đỏ thắm dày dặn.

"Lục Thanh! Ngươi... ngươi còn chưa bắt đầu bế quan đấy chứ? May quá, trời phật phù hộ, vẫn còn kịp chán!"

Mộc An dừng khựng lại trước phiến đá, hai đầu gối run lên bần bật, vội vàng chống một tay lên gối để lấy lại nhịp thở, tay kia vẫn giữ chặt chiếc tráp gỗ áp sát vào ngực như sợ chỉ một cơn gió thoảng cũng có thể làm rơi mất vật báu. Phải mất một lúc lâu, cậu ta mới hít sâu một hơi, run rẩy đưa hai tay mở then cài bằng đồng của chiếc tráp ra.

Một mùi hương thảo dược thanh khiết, ngào ngạt tựa như mùi sương sớm hòa lẫn hương hoa rừng ngàn năm lập tức xông thẳng vào mũi, vừa ấm áp khoan khoái lại vừa khiến cho các đầu kinh mạch trong cơ thể khẽ giật mình run rẩy. Nằm ngay ngắn giữa lớp lụa mềm mại là ba viên đan dược tròn trịa, to cỡ đầu ngón tay cái, sắc xanh biếc óng ánh như ngọc bích tủy. Phía trên bề mặt trơn nhẵn của mỗi viên đan đều lượn lờ ba đạo đan vân màu trắng sữa, uốn lượn tựa như những áng mây lững lờ trôi quanh đỉnh núi, tỏa ra một làn nhiệt khí ôn nhuận dị thường.

"Đây là..." Lục Thanh mở to mắt, hơi thở khẽ khựng lại, ngạc nhiên nhìn người bạn thân thiết của mình.

"Là Tam Chuyển Bồi Nguyên Đan! Do chính tay sư phụ ta bên Dược Viên khai lò luyện chế suốt ba ngày ba đêm đấy!" Mộc An tự hào ưỡn ngực khoe, đưa ống tay áo đã cháy sém một góc lên quệt vội mồ hôi đang rịn ra trên trán, để lại một vệt bồ hóng đen nhạt trên gò má. "Tối hôm qua, sau khi nghe tin Trần Giáo tập ở Ngoại Điện cuối cùng cũng chịu đóng dấu phê chuẩn ngọc bài Cổ Lô Đài cho ngươi, cả đám đệ tử ngoại môn bọn ta mừng đến phát khóc. Nhưng ai nấy đều hiểu rõ, bước vào Cổ Lô Đài là một chuyện, mà có đủ thực lực Trúc Cơ để chịu đựng được luồng địa hỏa ngàn năm hay không lại là chuyện sống còn khác. Phùng Đại Xảo đã vét sạch toàn bộ số linh thạch hạ phẩm tích góp ròng rã suốt hai năm qua trong túi, Ninh sư tỷ không tiếc tay đem đổi ba thanh ngọc giản trận pháp phòng ngự thượng hạng mà tỷ ấy quý như sinh mạng, còn ta... ta đã quỳ suốt đêm trước cửa đan phòng, dập đầu xin sư phụ mở lò phụ trợ."

Nói đến đây, Mộc An hạ thấp giọng, ánh mắt ngập tràn vẻ lo âu chân thành:

"Lục Thanh à, đột phá Trúc Cơ là cửa ải lớn nhất của đời người tu tiên, một khi bước qua được là rũ bỏ phàm cốt, chân chính bước vào con đường trường sinh dòm ngó thiên đạo. Nhưng ngươi mang ngũ hành tạp linh căn, kinh mạch xưa nay chịu tải vốn phức tạp, chằng chịt và hỗn loạn hơn người mang đơn linh căn hay dị linh căn gấp mười, gấp trăm lần! Từ xưa đến nay, trong tông môn này, có kẻ nào mang ngũ hành tạp linh căn mà tự thân Trúc Cơ thành công đâu? Nếu không có linh đan thượng phẩm bảo vệ tâm mạch, bồi bổ nguyên khí, lỡ như năm dòng linh khí xung đột lẫn nhau, dẫn đến ngũ hành phản phệ thì hậu quả sẽ là đan điền nổ tung, kinh mạch đứt đoạn, trở thành phế nhân suốt đời! Mau, ngươi mau uống ngay một viên đi, để dược lực ngấm vào lục phủ ngũ tạng trước. Hai viên còn lại cứ cất trong ngực áo, đợi đến khi đan điền bão hòa, xung kích bình chướng thì nuốt tiếp để giữ vững tâm đăng!"

Lục Thanh nhìn chăm chú vào ba viên ngọc đan đang tỏa ra ánh sáng huyền ảo, chiếc mũi khẽ phập phồng cảm nhận từng luồng dược lực dịu nhẹ đang nhẹ nhàng ve vuốt các khiếu huyệt của mình. Rồi ánh mắt cậu dời đi, dừng lại trên đôi bàn tay của Mộc An.

Trên những đầu ngón tay tròn trĩnh ấy, chi chít những vết phồng rộp đỏ ửng vì bị tàn lửa của lò luyện đan bắn trúng, có chỗ da đã bong tróc, rỉ ra những giọt nước vàng rớm máu. Ống tay áo chàm của cậu ta nồng nặc mùi Dạ Ninh Thảo khô, mùi Bách Thảo Lộ và cả vị khét lẹt của than đá đan phòng. Để có được ba viên Tam Chuyển Bồi Nguyên Đan này, những người bằng hữu ngoại môn vốn luôn bị coi là thấp kém, nghèo hèn nơi đáy bùn của tông môn đã phải dốc cạn tất cả những gì họ có, từ tôn nghiêm, công sức cho đến những đồng linh thạch chắt chiu từng ngày.

Một luồng hơi ấm nồng nàn, ngọt ngào và cay xè bỗng dâng lên nghẹn ứ nơi lồng ngực Lục Thanh. Cậu cảm thấy hốc mắt mình nóng ran.

Cậu từ từ vươn tay ra. Nhưng bàn tay thô ráp, chai sạn của người thợ rèn không hề chạm vào viên đan dược quý giá, mà nhẹ nhàng đặt lên nắp chiếc tráp gỗ tử đàn. Lục Thanh khẽ khàng đẩy nắp tráp đóng lại, phát ra một tiếng *cạch* nhỏ nhẹ, dứt khoát, rồi đẩy chiếc tráp trở lại lòng bàn tay Mộc An.

"Mộc An, tấm lòng của ngươi, của Ninh sư tỷ, của Phùng sư huynh và tất cả huynh đệ tỷ muội, Lục Thanh ta khắc cốt ghi tâm, vĩnh viễn không bao giờ dám quên." Lục Thanh khẽ nói, giọng cậu bình thản nhưng lại trầm hùng lạ thường. "Nhưng ba viên đan dược này... ta không thể dùng."

Mộc An sững sờ, hai mắt mở to trừng trừng nhìn Lục Thanh như thể vừa nghe thấy một điều hoang đường nhất trần đời. Cậu ta lắp bắp, giọng nghẹn ứ lại trong cổ họng:

"Ngươi... ngươi vừa nói cái gì cơ Lục Thanh? Ngươi điên rồi sao? Đây không phải là mấy viên Tụ Khí Đan hay Bạo Khí Hoàn tạp nham trôi nổi ở chợ đen chuyên dùng để cưỡng ép tăng tốc linh lực đâu! Đây là Bồi Nguyên Đan thuần túy dưỡng mạch, dược tính êm dịu như nước mùa xuân, tuyệt đối không có nửa điểm tác dụng phụ làm cháy xém kinh mạch như lời lão già Trần Chấp Ngôn hay dọa dẫm bọn mình đâu! Đã đến nước này rồi, cửa sinh tử cận kề trước mắt, ngươi còn muốn cậy mạnh để chứng tỏ cái gì nữa chứ?"

Lục Thanh nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ và tức giận của bạn mình, khóe môi khẽ cong lên nở một nụ cười ấm áp. Cậu lắc đầu, ánh mắt trong veo như làn nước suối đầu nguồn không vướng một hạt bụi trần:

"Ta không hề cậy mạnh, Mộc An à. Ngươi hãy nghĩ lại xem, suốt sáu tháng qua, tại sao ta và các ngươi lại phải ngày đêm vùi đầu vào đống tàn thư của Tàng Kinh Các để viết nên bản thảo «Ngũ Hành Điều Hòa Chú Giải»? Tại sao chúng ta lại đứng trên Kiếm Bình giữa muôn vàn lời chế giễu của đệ tử nội môn để chứng minh từng đường kiếm thô kệch của mình? Chúng ta làm tất cả những điều đó là để chứng minh rằng: con đường của những kẻ mang tạp căn, con đường của những người bình phàm như chúng ta không phải là con đường đi tắt đón đầu, không phải là con đường dựa dẫm vào những viên đan dược xa xỉ mà thế gia vọng tộc vung tiền mua được. Con đường của chúng ta là con đường của sự tích lũy tự nhiên, của sự nhẫn nại bền bỉ và sự thấu hiểu tường tận giới hạn của chính bản thân mình."

Lục Thanh cúi đầu nhìn xuống đôi bàn tay mình. Đôi bàn tay đầy những vết sẹo ngang dọc: vết sẹo do quai búa đập lệch năm mười hai tuổi, vết bỏng sâu do tàn than đỏ bắn vào da thịt nơi xưởng rèn Lục Ký ở Trấn Thanh Khê, những vết chai dày cộm nơi lòng bàn tay vì cầm chổi tre quét tuyết qua ba mùa đông lạnh giá.

"Một thanh sắt thô muốn rèn thành thép tốt, không bao giờ có thể đổ thêm dầu vào lò để ép ngọn lửa bùng lên trong chốc lát." Giọng Lục Thanh vang lên đều đặn, mang theo nhịp điệu của một người thợ rèn đang giảng giải về đạo của lửa và sắt. "Nếu ép nhiệt, lớp da bên ngoài sẽ cháy đen thành xỉ trong khi lõi bên trong vẫn còn là sắt non chứa đầy bọt khí. Nó phải đi qua lửa đỏ từ tốn, phải vùi trong tro ấm, phải chịu từng nhát búa đập xuống thật đều đặn, thật dứt khoát để tống khứ từng chút tạp chất ra ngoài. Đan điền của ta suốt bao năm qua đã thu nạp đủ năm dòng linh khí Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ. Chúng đã cùng ta gánh nước, cùng ta đập đe, cùng ta quét từng chiếc lá trên sân này. Ta hiểu rõ tính nết của từng luồng khí như hiểu rõ từng thớ thép."

Cậu ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Mộc An, ánh mắt kiên định tựa như rặng núi đá sừng sững sau lưng Tàng Kinh Các:

"Nếu hôm nay, vì sợ hãi sự phản phệ, vì sợ hãi nỗi đau đớn mà ta nuốt ba viên đan dược này vào, thì dòng dược lực ôn hòa kia sẽ trở thành một bức tường nhân tạo che chắn cho ta. Ta có thể dễ dàng bước qua cửa ải Trúc Cơ, nhưng nền móng của ta vĩnh viễn sẽ xuất hiện một kẽ hở—đó là kẽ hở của sự ỷ lại và hèn nhát. Một nền móng có vết rạn thì làm sao có thể gánh vác được kiếm tâm của chính mình? Sau này, khi ta cầm búa bước vào Cổ Lô Đài, đối diện với lò lửa ngàn năm của tiên tổ, ta sẽ lấy tư cách gì để rèn lại thanh kiếm của cha ta?"

Mộc An đứng chết trân tại chỗ. Lời nói của Lục Thanh không hề đao to búa lớn, không có khẩu khí ngút trời của những kẻ tự xưng là anh hùng hào kiệt, nhưng từng câu từng chữ lại nặng tựa ngàn cân, gõ thẳng vào tâm khảm người nghe như tiếng búa nện xuống mặt đe gang.

Nhìn người thiếu niên áo chàm đang ngồi tĩnh tại trên phiến đá lạnh, Mộc An bỗng nhận ra người bạn cùng ăn một nồi cơm thiu, cùng chịu chung những trận đòn roi phạt vạ của chấp pháp đường năm nào, giờ đây đã đi một bước rất dài trên con đường đại đạo. Ở Lục Thanh không có vẻ ngông cuồng của đám đệ tử thế gia cậy tài khinh thế, cũng không có vẻ liều lĩnh bất cần của những kẻ cùng đường mạt lộ; ở cậu chỉ có sự bình thản tuyệt đối của một người thợ rèn già dặn, người hiểu rõ ngọn lửa trong lò đã gom đủ than, phôi thép đã nung đủ độ, và thời khắc vung búa quyết định đã điểm.

Mộc An hít một hơi thật sâu, cố nén giọt nước mắt đang chực trào ra nơi khóe mi. Cậu ta cẩn thận cất chiếc tráp gỗ tử đàn vào sâu trong ngực áo, lấy tay áo chùi mạnh mũi một cái, rồi nở một nụ cười méo mó nhưng rạng rỡ:

"Được rồi... cái tính bướng bỉnh như hòn đá tảng dưới đáy giếng của ngươi thì từ xưa đến nay có ai lay chuyển nổi đâu chứ. Ta không ép ngươi nữa. Nhưng ngươi nhớ cho kỹ đấy, ba viên đan này ta sẽ giữ hộ ngươi. Nếu ngươi dám xảy ra chuyện gì, ta sẽ đem chúng rải đầy trên mộ phần của ngươi cho ngươi tức chết!"

Nói đoạn, Mộc An quay ngoắt người lại, sải bước đi nhanh về phía hành lang dẫn ra tiền đình:

"Ta và Ninh sư tỷ, cùng toàn bộ huynh đệ Hội Đồng Hành sẽ lập trận canh giữ ngay trước cửa Tàng Kinh Các. Dù là đệ tử nội môn hay chấp pháp trưởng lão, hôm nay có bước qua xác bọn ta cũng đừng hòng bước vào quấy rầy ngươi nửa bước. Ngươi... nhất định phải bình an trở ra đấy!"

"Cảm ơn ngươi, Mộc An." Lục Thanh khẽ mấp máy môi, nhìn theo bóng lưng mập mạp đang thoăn thoắt chạy đi khuất sau những rặng trúc xanh ngắt.

Sân Lá Rụng một lần nữa chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Gió sớm ngừng thổi. Những chiếc lá trúc ngưng rơi. Không gian như ngừng trôi, chỉ còn lại ánh ban mai ấm áp đang chầm chậm lan tỏa, nhuộm vàng phiến đá xanh và chiếu rọi lên bóng hình đơn độc của người thiếu niên áo chàm.

Lục Thanh hít một hơi thật sâu. Luồng không khí buốt lạnh của núi rừng buổi sớm tràn qua khoang mũi, thấm sâu vào phế nang, làm bừng tỉnh từng tế bào, từng mạch máu đang ngủ yên trong cơ thể. Cậu khép hờ đôi mi, buông lỏng hai khớp vai, giữ cho cột sống thẳng tắp tựa như một thân trúc già ngàn năm cắm rễ sâu vào lòng đất mẹ. Hai bàn tay cậu lật ngửa, đặt nhẹ nhàng lên hai đầu gối, ngón cái và ngón trỏ khẽ chạm vào nhau tạo thành hình vòng cung viên mãn.

Nhịp thở "ba chẵn một lẻ" quen thuộc bắt đầu vận hành.

Hít vào ba nhịp dài: êm ái, sâu lắng, kéo dài từ tốn để gom góp tinh hoa của trời đất; thở ra một nhịp ngắn: dứt khoát, thanh thoát, tống khứ toàn bộ trọc khí và tạp niệm ra khỏi lồng ngực.

Theo từng nhịp hô hấp trầm bổng của Lục Thanh, không gian tĩnh lặng của Sân Lá Rụng bỗng nhiên khẽ lay động. Những gợn sóng vô hình bắt đầu lan tỏa từ tâm điểm phiến đá xanh, khuấy động tầng tầng lớp lớp thiên địa linh khí đang lãng đãng quanh núi Vân Phong.

Không có tiếng sấm sét nổ vang, không có những trận cuồng phong thét gào làm gãy cành trúc, cũng không có những cột linh khí khổng lồ xé toạc tầng mây như cảnh tượng đột phá long trời lở đất của các kỳ tài dị linh căn. Năm luồng linh khí mang năm sắc thái tự nhiên nguyên sơ nhất của đất trời chầm chậm trôi tới, nhẹ nhàng và uyển chuyển tựa như năm dải lụa mỏng bồng bềnh quấn quanh thân ảnh người thiếu niên.

Từ phiến đá xanh cổ kính dưới thân, Thổ linh khí trầm hậu, nặng trĩu, mang sắc vàng óng ả của đất mẹ bắt đầu thẩm thấu qua huyệt Dũng Tuyền nơi lòng bàn chân cậu. Nó mang theo sự vững chãi vô bờ, sự bao dung nâng đỡ vạn vật, lặng lẽ lấp đầy những khoảng trống hư hao nơi hạ bàn.

Từ bạt ngàn rặng trúc xanh tươi tốt bốn phía chung quanh, Mộc linh khí mát lành, mang sắc xanh biếc dạt dào sức sống men theo huyệt Lao Cung nơi lòng bàn tay thẩm thấu vào kinh mạch. Nó mềm mại tựa như những mầm non vươn mình sau cơn mưa rào đầu hạ, nhẹ nhàng xoa dịu những vết sẹo cũ kỹ nơi gân cốt, mang lại sự dẻo dai đàn hồi phi thường.

Từ những mạch nước ngầm sâu thẳm ẩn giấu dưới đáy vực Vân Phong cuộn trào dâng lên, Thủy linh khí trong vắt, mang sắc lam nhu hòa uốn lượn tràn qua các khiếu huyệt vùng thắt lưng. Dòng nước mát lành ấy len lỏi vào từng nhánh kinh lạc nhỏ nhất, gột rửa đi từng chút cặn bã, tạp chất còn đọng lại sau bao năm tháng ăn gió nằm sương.

Từ ánh ban mai rạng rỡ đang rải khắp đỉnh trời và từ lò than ký ức luôn âm ỉ cháy trong lồng ngực, Hỏa linh khí đỏ rực, kiên trì nhóm lên ngọn lửa sinh mệnh ấm áp nơi tâm bào huyệt. Nó không hề hung bạo thiêu đốt, mà chỉ lặng lẽ tỏa nhiệt, đóng vai trò như một nhịp cầu ôn nhuận xua tan đi hàn khí, kết nối và thúc đẩy các dòng chảy khác vận hành.

Và cuối cùng, từ hai mảnh kiếm Tâm Minh Thiết đặt ngay ngắn trước mặt, Canh Kim linh khí trắng muốt, sắc bén nhưng dẻo dai khẽ rung lên bần bật. Những tia kim khí sắc lạnh thẩm thấu qua từng lỗ chân lông, bám chặt vào hệ thống xương cốt, rèn giũa cho khung xương của Lục Thanh trở nên cứng cáp, bền chắc như thép nguội tôi dầu.

Năm dòng linh khí Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ hội tụ đầy đủ, nhưng chúng không hề va chạm, không hề tranh giành hay cắn xé lẫn nhau như quy luật tự nhiên vốn có của dị căn.

Dưới sự dẫn dắt thuần thục của ý niệm thợ rèn tích lũy qua hàng vạn lần vung búa, Lục Thanh sắp xếp chúng thành một vòng tuần hoàn trượt góc ba mươi độ hoàn hảo—quy tắc mà cậu và các đồng môn đã đúc kết trong «Ngũ Hành Điều Hòa Chú Giải». Thổ sinh Kim, Kim sinh Thủy, Thủy sinh Mộc, Mộc sinh Hỏa, và Hỏa lại quay về bồi đắp cho Thổ.

Năm dòng khí nối đuôi nhau chảy thành một dòng sông ngũ sắc cuồn cuộn nhưng trật tự, nhẫn nại đi qua từng đường kinh chính, rẽ vào từng nhánh lạc phụ, tưới tắm và khai mở cho ba trăm sáu mươi huyệt đạo trên khắp cơ thể. Mỗi một khiếu huyệt được đả thông là một lần thân thể Lục Thanh khẽ run lên bần bật, các khớp xương trong người phát ra những tiếng kêu lộp cộp giòn tan, nghe như tiếng những thanh gỗ nêm vừa vặn khít khao ăn khớp vào mộng cửa của một tòa đại điện ngàn năm.

Khí hải sâu thẳm nơi đan điền của cậu bắt đầu nổi sóng.

Nếu như ở cảnh giới Luyện Khí, linh lực tích tụ trong đan điền chỉ tựa như những làn sương khói mờ ảo, bồng bềnh trôi nổi và dễ dàng tiêu tán theo từng đòn đánh, thì lúc này, dưới áp lực nén ép khủng khiếp của chu trình ngũ hành tương sinh, những làn sương mù ấy bắt đầu ngưng kết lại.

*Tách...*

Một giọt chất lỏng đầu tiên rơi xuống đáy khí hải.

Đó là một giọt linh dịch lấp lánh ánh sáng ngũ sắc, trong suốt và thuần khiết vô ngần. Ngay sau đó, giọt thứ hai, giọt thứ ba, rồi hàng trăm, hàng ngàn giọt linh dịch thi nhau ngưng tụ, rào rào rơi xuống như một cơn mưa rào mùa hạ trút nước trên mái ngói lò rèn. Âm thanh ngưng tụ vang lên thánh thót, ngân nga trầm bổng khắp bên trong cơ thể Lục Thanh.

Mặt trời từ từ nhô lên cao, vượt qua những ngọn trúc cao nhất, rải một lớp ánh sáng hoàng kim rực rỡ xuống toàn bộ Sân Lá Rụng.

Mực nước linh dịch trong khí hải của Lục Thanh dâng lên nhanh chóng, áp lực nén lại bên trong đan điền ngày càng trở nên khủng khiếp, chạm dần đến giới hạn chịu đựng cực hạn của một thân thể phàm nhân. Ba trăm sáu mươi huyệt đạo trên người cậu căng phồng lên như những chiếc trống chực vỡ, ánh sáng ngũ sắc bắt đầu rực rỡ xuyên thấu qua lớp áo vải thô bạc màu.

Chính vào khoảnh khắc ranh giới mỏng manh như cánh ve sầu giữa phàm nhân và tu sĩ Trúc Cơ sắp sửa bị phá toang, một chấn động dữ dội bất ngờ bùng nổ từ sâu thẳm trong thức hải của Lục Thanh.

*Ù... uông...*

Không gian xung quanh cậu bỗng chốc tối sầm lại.

Mọi âm thanh của trần thế—tiếng xào xạc của lá trúc reo trong gió, tiếng chim hót chuyền cành buổi sớm, hơi ấm nồng nàn của ánh mặt trời chiếu trên bờ vai—tất cả hoàn toàn biến mất như chưa từng tồn tại. Cả thân xác lẫn linh hồn của Lục Thanh dường như bị kéo tuột vào một khoảng hư không đen ngòm, lạnh buốt và sâu không đáy.

Tâm ma ập tới!

Trong cõi thức hải mịt mùng vô tận ấy, một luồng ánh sáng chói lòa bất thình lình bùng nổ, xé toạc màn đêm u tối thành muôn ngàn mảnh vụn.

Lục Thanh mở mắt ra.

Cậu kinh ngạc nhận thấy mình không còn ngồi trên phiến đá lạnh của Sân Lá Rụng, cũng không còn khoác trên mình bộ áo chàm tạp dịch rách rưới, hôi hám mùi mồ hôi và tro bụi. Cậu đang đứng sừng sững trên đỉnh núi cao nhất của dãy Vân Phong—một đỉnh núi nguy nga, tráng lệ chọc thủng tầng mây biếc, bốn bề được xây dựng bằng ngọc thạch trắng muốt và dát toàn vàng ròng lấp lánh dưới ánh nhật nguyệt.

Trên người cậu là bộ đại đạo bào màu tím sẫm uy nghiêm, trên vạt áo thêu chín con rồng vàng uốn lượn sống động như thật, tay áo rộng thênh thang tung bay phần phật trong gió lộng tầng trời cao. Trong lòng bàn tay phải của cậu là một thanh cự kiếm rực rỡ thần quang ngũ sắc, mũi kiếm chỉ thẳng xuống đất, kiếm khí vô hình tỏa ra khiến cho hư không bốn phía xung quanh không ngừng nứt toác thành những khe rãnh đen ngòm. Toàn thân cậu phát ra uy áp nặng trĩu tựa như thái sơn áp đỉnh, làm cho cả trời đất cũng phải nghiêng mình cúi đầu.

Đệ nhất Kiếm Tông! Chí tôn thiên hạ!

Phía dưới chân đỉnh núi, ngút ngàn tầm mắt là biển người đông đúc không sao đếm xuể. Hàng vạn, hàng ức tu sĩ đang quỳ rạp trên mặt đất, trán dập sát nền đá cẩm thạch trắng xóa.

Lục Thanh nhìn thấy rõ ràng: các vị đại trưởng lão của Thanh Vân Kiếm Tông—những kẻ ngày thường ngự trên chín tầng mây, xem mạng đệ tử ngoại môn như cỏ rác—lúc này đang run rẩy quỳ gối ở hàng đầu tiên; cậu nhìn thấy Trần Chấp Ngôn, vị giáo tập từng dùng roi mây quất vào lưng cậu, đang phủ phục sát đất, hai tay run rẩy dâng lên chiếc lệnh bài chưởng môn bằng bạch ngọc với vẻ mặt kinh hãi và sùng kính tột độ; cậu nhìn thấy những thiên tài kiêu ngạo của các thế gia vọng tộc, những kẻ từng nhổ bọt vào bước chân của cậu, giờ đây chỉ dám lén lút ngước nhìn gấu đạo bào của cậu bằng ánh mắt ngưỡng vọng, tôn sùng tựa như đang chiêm bái một vị thần minh giáng thế.

Không còn ai dám gọi cậu là tên phế vật mang ngũ hành tạp căn. Không còn ai dám xua đuổi cậu đi quét rác, xách nước, dọn chuồng linh thú. Dưới chân cậu là muôn người phủ phục, trên đầu cậu là vòm trời bao la độc tôn. Mọi cay đắng, nhục nhã, đói rét và đòn roi mà cậu phải cắn răng chịu đựng suốt bao năm qua dường như đều được gột rửa sạch sẽ, tan biến hoàn toàn trong cảm giác vinh quang tột đỉnh này.

Một giọng nói trầm hùng, ma mị vang vọng khắp cõi thức hải, rót thẳng vào tâm trí Lục Thanh tựa như dòng mật ngọt chết người:

*"Lục Thanh! Ngươi hãy nhìn xem! Đây chính là vị trí tối cao mà ngươi xứng đáng có được! Ngươi đã giẫm đạp lên tất cả, vượt qua mọi kẻ từng khinh khi, chà đạp ngươi để trở thành đệ nhất nhân gian! Hãy giơ cao thanh kiếm trong tay ngươi lên, tuyên bố sự thống trị tuyệt đối của mình đi! Hãy bắt tất cả những kẻ từng coi thường ngươi phải đời đời làm nô lệ dưới chân ngươi!"*

Lục Thanh đứng lặng trên đỉnh đài cao, gió lộng phần phật thổi bay mái tóc dài đen nhánh. Lồng ngực cậu khẽ phập phồng theo từng nhịp thở dồn dập.

Cảm giác đứng trên đỉnh cao muôn trượng, nhìn xuống những kẻ từng coi mình như sâu kiến nay phải run rẩy quỳ gối xưng thần... quả thực mang lại một sự khoái lạc mãnh liệt đến nghẹt thở. Đó là thứ kiêu hãnh phàm tục sâu kín nhất, là ngọn lửa thù hận âm ỉ mà bất kỳ một đứa trẻ nghèo hèn, bất kỳ một kẻ khốn cùng nào cũng từng có lúc nhen nhóm trong những đêm đông buốt giá, co ro bên đống tro tàn của số phận.

Nhưng đúng vào lúc ngọn lửa kiêu hãnh ấy chực bùng cháy thiêu rụi lý trí của Lục Thanh, thì ở phía dưới bậc thềm đá hoa cương, biển người đang quỳ bái bỗng nhiên tự động rẽ sang hai bên, mở ra một lối đi thênh thang.

Một bóng người cô độc, tập tễnh bước lên từng bậc thang đá dẫn lên đỉnh đài.

Đó là Lục Viễn Sơn.

Cha cậu không còn mặc chiếc tạp dề da bò cháy sém loang lổ mồ hôi, không còn mang bộ dạng của một người thợ rèn tàn phế, ho hen lam lũ nơi xưởng rèn Lục Ký. Ông khoác trên mình bộ cẩm bào lộng lẫy thêu kim tuyến, hai tay nâng một chiếc khay ngọc nạm trân châu, bên trên đặt một chiếc vương miện kiếm tông lấp lánh ánh hào quang.

Từng bước, từng bước, người cha quá cố tiến lại gần đỉnh đài.

Khi đứng trước mặt Lục Thanh, người đàn ông mà cậu hằng tôn kính suốt cả cuộc đời ấy... bỗng nhiên quỳ sụp xuống.

Hai đầu gối ông đập mạnh xuống nền đá hoa cương, trán dập sát đất, cất lên một giọng nói run rẩy, khúm núm đầy vẻ sùng bái và tôn vinh:

*"Kính lạy Đệ Nhất Kiếm Tông chí tôn vĩ đại! Kẻ hèn mọn Lục Viễn Sơn cả đời bất tài vô dụng, làm nhục gia môn, hôm nay được vinh hạnh quỳ dưới chân người, dâng lên chiếc vương miện này... Thật là ân đức trời biển, vinh hạnh tột cùng cho dòng họ Lục ta..."*

Khoảnh khắc Lục Viễn Sơn dập đầu quỳ xuống, toàn bộ cõi thức hải của Lục Thanh như rơi vào một hầm băng vĩnh cửu. Mọi thứ đông cứng lại.

Cảnh tượng người cha—người từng một tay nâng cây búa nặng mười lăm cân dạy cậu từng nhát gõ đầu đời bên đe sắt; người từng cõng cậu lội qua dòng suối lũ đục ngầu ở Trấn Thanh Khê để đi tìm thầy thuốc; người thợ rèn kiêu hãnh từng chấp nhận phế đi toàn bộ kinh mạch và tính mạng của mình để chứng minh chân lý về sự nhẫn nại và dũng cảm dừng búa trước mặt thiên hạ—nay lại đang quỳ mọp dưới chân con trai mình như một kẻ nô bộc đê hèn, cất lên những lời ca tụng nhục nhã, giả dối.

Một cơn đau nhói buốt tựa như lưỡi dao cắm phập vào tim Lục Thanh, xé toạc tâm can cậu. Nhưng ngay sau cơn đau dữ dội ấy, một sự tỉnh thức trong trẻo kỳ lạ bỗng nhiên lan tỏa khắp tâm trí.

Ảo ảnh này... quả thực quá đỗi tráng lệ, quá đỗi ngọt ngào.

Nhưng nó cũng tàn nhẫn, dơ bẩn và dối trá đến tột cùng!

Lục Thanh cúi đầu nhìn người cha đang quỳ mọp dưới chân mình, rồi nhìn lại thanh thần kiếm ngũ sắc chói lòa, sắc lạnh đang cầm trong tay. Khóe môi cậu khẽ cong lên, nở một nụ cười thanh thản, dịu dàng và đầy xót xa.

Cậu không hề vung kiếm chém giết ảo tượng trước mắt, cũng không hoảng loạn gào thét xua đuổi bóng ma tâm ma. Cậu chỉ chầm chậm, từ tốn buông lỏng năm ngón tay của mình ra.

*Keng...*

Thanh thần kiếm chí tôn lộng lẫy rơi xuống mặt đá hoa cương, phát ra một tiếng vang khô khốc, lạnh lẽo, rồi trong chớp mắt tự rạn nứt thành trăm mảnh, hóa thành tro bụi đen ngòm tan biến vào không khí.

Lục Thanh bước xuống một bước. Cậu khom lưng, quỳ xuống nền đá hoa cương lạnh ngắt, đối diện trực tiếp với hình bóng của cha mình. Cậu đưa đôi bàn tay thô ráp, đầy những vết chai sần của mình ra, nhẹ nhàng luồn dưới nách Lục Viễn Sơn, từ từ nâng hai cánh tay của người cha dậy.

"Cha," Lục Thanh cất tiếng gọi. Giọng nói của cậu nhẹ bẫng, êm ả tựa như tiếng gió mùa thu lướt qua rặng trúc xanh. "Người đứng dậy đi."

Ảo tượng Lục Viễn Sơn ngơ ngác ngẩng đầu lên, gương mặt ngập tràn vẻ bàng hoàng, không thể hiểu nổi vì sao một vị chí tôn nắm giữ vận mệnh thiên hạ lại chịu từ bỏ vương miện, chịu quỳ xuống trước một kẻ hèn mọn.

Tiếng gầm giận dữ của tâm ma lại vang lên như sấm rền khắp hư không, mang theo sự cuồng nộ và điên cuồng:

*"Ngươi làm cái gì vậy hả Lục Thanh?! Mau đạp lên hắn! Đạp lên tất cả bọn chúng! Ngươi không muốn chứng minh rằng mình mạnh hơn cha ngươi sao? Ngươi không muốn rửa sạch nỗi nhục phế vật của gia tộc, đứng trên đỉnh cao muôn người để hưởng thụ sự kính sợ sao?! Ngươi điên rồi sao?!"*

Lục Thanh không thèm ngoảnh đầu lại nhìn khoảng không vô tận ấy. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt mờ đục của ảo ảnh người cha, ánh mắt cậu phẳng lặng, trong veo tựa như mặt nước giếng khơi ngàn năm không một gợn sóng:

"Ta thừa nhận. Ta chỉ là một người phàm trần bằng xương bằng thịt. Ta có lòng kiêu hãnh của một đứa con luôn khao khát làm cho cha mẹ được nở mày nở mặt; ta cũng từng có lúc uất ức đến trào nước mắt khi bị người khác sỉ nhục, chà đạp; ta từng mơ ước được đứng ở nơi cao nhất trần đời, nơi không ai có thể làm tổn thương ta được nữa. Sự cám dỗ này... quả thực rất đẹp, rất lộng lẫy."

Cậu mỉm cười, siết chặt lấy đôi bàn tay gầy gò của người cha trong ảo ảnh, giọng nói càng lúc càng trở nên vững chãi:

"Nhưng phụ thân ta... chưa bao giờ dạy ta cầm búa để đập vỡ đầu đồng loại. Người chưa từng dạy ta rèn kiếm để bắt người đời phải quỳ bái dưới chân mình. Người dạy ta rằng: sắt thép sinh ra từ lòng đất mẹ, mang lấy hình hài của cái cuốc, cái cày, con dao, ngọn giáo là để giúp con người khai hoang mở cõi, gieo hạt trồng lúa, dựng nhà che mưa và bảo vệ lẫn nhau trước nanh vuốt của thú dữ."

Lục Thanh từ từ đứng thẳng người dậy.

Theo từng chuyển động của cậu, tấm đạo bào chín rồng thêu chỉ vàng lộng lẫy trên người bỗng chốc tự bốc cháy thành tàn tro, để lộ lại bộ áo chàm mộc mạc, bạc phếch vì sương nắng và thấm đẫm mồ hôi lao động. Đỉnh núi ngọc thạch vàng son bắt đầu rạn nứt; hàng vạn tu sĩ quỳ lạy bên dưới vỡ vụn thành những vệt sáng lờ mờ; bầu trời rực lửa danh vọng nứt toác ra từng mảng lớn như một tấm gương vỡ nát.

Lục Thanh cất cao giọng, từng lời từng chữ của cậu vang dội khắp thức hải, trầm hùng và dứt khoát như tiếng búa tạ giáng xuống mặt đe:

"Kiếm của Lục Thanh ta, sinh ra từ tro tàn của xưởng rèn và những mảnh gãy của thất bại. Nó sinh ra không phải để làm bá chủ, mà là để sửa chữa những rạn nứt của số phận, để nâng đỡ những bước chân lảo đảo của những kẻ đồng hành, để mở ra một con đường sống cho những người bình phàm tiến bước! Ta cầm kiếm là để bảo vệ, để đồng hành cùng bằng hữu, chứ vĩnh viễn không bao giờ dùng nó để đứng trên đầu người khác!"

*"Không... Không thể nào! Đạo tâm của ngươi... tại sao lại như vậy được?!"*

Tiếng thét kinh hoàng, tuyệt vọng của tâm ma vang lên lảnh lót rồi nhanh chóng yếu ớt dần, lịm hẳn đi giữa hư không.

Toàn bộ thế giới ảo ảnh huy hoàng của danh vọng và quyền lực sụp đổ hoàn toàn, vỡ tan thành hàng triệu mảnh bụi sáng lấp lánh rồi hóa thành một làn khói xám mỏng manh, cuốn theo hư vô biến mất không còn dấu vết.

Trước khi tan biến, ảo ảnh của Lục Viễn Sơn khẽ mỉm cười, ánh mắt tràn ngập vẻ tự hào và an lòng, gật đầu nhìn con trai một lần cuối cùng rồi hòa vào khoảng không thanh tịnh.

Thức hải của Lục Thanh trở lại trạng thái tĩnh mịch, sáng trong và tĩnh tại tuyệt đối.

*Ầm!*

Ngay khoảnh khắc tâm ma bị nghiền nát, một tiếng sấm rền dịu êm bỗng nổ tung sâu thẳm trong lồng ngực người thiếu niên. Toàn bộ năm dòng linh khí Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ đang tích tụ cuồn cuộn nơi khí hải bỗng nhiên tìm được trật tự tối cao và vĩnh hằng của chúng.

Không còn bất kỳ sự ngăn trở hay kiềm tỏa nào nữa!

Linh dịch ngũ sắc trong đan điền cuộn xoáy với tốc độ kinh hồn bạt vía, tạo thành một cơn lốc xoáy ngũ sắc khổng lồ rực rỡ ngút trời. Từ chính giữa tâm điểm của vòng xoáy ấy, một đài sen ngũ sắc chầm chậm trồi lên khỏi mặt nước linh dịch.

Từng cánh sen nở rộ, vững chãi và kiên cố tựa như được đúc kết từ tinh thiết ngàn năm tôi luyện: cánh sen màu vàng sẫm của Thổ nằm ở tầng đáy làm gốc rễ nâng đỡ; cánh sen màu xanh biếc của Mộc vươn cao che chở; cánh sen màu lam trong vắt của Thủy uốn lượn uyển chuyển quanh đài; cánh sen màu đỏ rực của Hỏa tỏa nhiệt ấm áp nuôi dưỡng toàn bộ đóa hoa; và viền quanh mép từng cánh sen là lớp ánh sáng trắng muốt, sắc bén mà dẻo dai của Canh Kim gìn giữ cho cấu trúc không bao giờ bị biến dạng.

Đài sen ngũ sắc sừng sững ngự trị ngay trung tâm đan điền, vững chãi như bàn thạch ngàn năm cắm rễ giữa lòng biển cả!

Một luồng linh lực tinh thuần, mạnh mẽ và dày dặn gấp mười lần trước kia từ đài sen ngũ sắc phun trào ra như suối nguồn, tràn ngập vào ba trăm sáu mươi huyệt đạo, gột rửa từng đường kinh mạch, rèn giũa lại từng thớ thịt, từng giọt máu. Toàn bộ các lỗ chân lông trên cơ thể Lục Thanh đồng loạt mở toang, một làn sương mù ngũ sắc mỏng manh từ trong da thịt thoát ra ngoài, bao bọc lấy thân ảnh người thiếu niên trong một quầng sáng ấm áp, thuần khiết và thoát tục.

Trúc Cơ sơ kỳ!

Không dùng một viên linh đan bồi bổ, không cần một trận pháp tụ khí cưỡng ép tăng tốc, Lục Thanh đã chính thức bước qua cánh cửa phàm trần bằng chính sự tích lũy tự nhiên của năm dòng linh khí và một đạo tâm kiên định tuyệt đối.

*Keng... reng... reng...*

Đúng vào khoảnh khắc đài sen ngũ sắc định hình hoàn toàn, hai mảnh kiếm gãy bằng Tâm Minh Thiết đặt trên tấm vải thô trước mặt cậu bỗng nhiên đồng loạt run rẩy dữ dội rồi từ từ bay bổng lên không trung.

Chúng lơ lửng ngang tầm ngực Lục Thanh, phát ra những chuỗi kiếm ngân trong trẻo, thanh thoát và dịu êm tựa như tiếng đàn cầm ngân nga giữa rừng trúc lúc đêm khuya thanh vắng. Thanh kiếm không hề phát ra hàn khí cự tuyệt băng giá, cũng không hề bùng lên ngọn lửa tham lam, cuồng bạo như năm xưa khi nằm trong tay Lục Viễn Sơn.

Hai mảnh kiếm gãy tỏa ra một vầng hào quang màu hoàng kim ấm áp, dịu dàng bao bọc lấy Lục Thanh. Từng đợt dao động cơ học từ thớ thép Tâm Minh Thiết truyền qua không khí, chạm nhẹ vào lồng ngực người thiếu niên, rồi kỳ diệu thay, nó bắt đầu hòa nhịp cùng nhịp đập sinh mệnh của cậu.

*Thình thịch... Keng... Thình thịch... Keng...*

Một nhịp tim đập, một tiếng kiếm ngân vang.

Nhịp tim của con người và tiếng ngân của thanh kiếm hòa quyện làm một, đạt đến sự đồng điệu tuyệt đối, không sai lệch dù chỉ một phần ngàn cái chớp mắt. Trong khoảnh khắc giao thoa mầu nhiệm giữa sắt thép và huyết nhục ấy, một luồng ý niệm vô hình nhưng kiên cố vô song từ từ ngưng tụ trong thần hồn Lục Thanh.

Đó không phải là kiếm ý sát phạt lạnh lùng, tàn nhẫn của Kiếm Đường; đó không phải là kiếm ý Canh Kim sắc bén chém đứt vạn vật của Tạ gia; đó là một kiếm tâm sơ khai mộc mạc, vững vàng, mang trọn vẹn ý chí của một người thợ rèn chân chính: biết dừng búa đúng lúc để bảo vệ thớ thép khỏi nứt vỡ, biết ghìm đòn đánh để nâng đỡ và che chở cho đồng bạn, và biết nhẫn nại tôi luyện để mở ra một con đường sống cho muôn người!

Kiếm tâm gìn giữ và mở đường đã chính thức thành hình!

Hai mảnh kiếm gãy chầm chậm hạ xuống, ngoan ngoãn nằm gọn gàng vào lòng hai bàn tay đang mở rộng của Lục Thanh. Hơi ấm dịu nhẹ từ mặt thép truyền qua da thịt, mang lại một cảm giác thân thuộc, an tâm tựa như cái nắm tay vụng về của người cha năm nào.

Lục Thanh chậm rãi mở mắt.

Đôi mắt của cậu lúc này sâu thẳm, sáng ngời nhưng lại phẳng lặng đến lạ thường, tựa như mặt nước Kính Hồ sau khi cơn bão tố đi qua.

Toàn bộ khung cảnh của Sân Lá Rụng hiện ra trước mắt cậu với một diện mạo hoàn toàn mới mẻ, sống động đến từng chi tiết nhỏ nhặt nhất: cậu có thể nhìn thấy rõ ràng từng đường gân linh khí màu xanh biếc đang luân chuyển tuần hoàn trong thân của từng cây trúc quanh sân; cậu có thể cảm nhận được nhịp thở trầm đục, vững chãi của mạch đất mẹ đang cuộn chảy dưới phiến đá xanh; và sâu thẳm dưới lòng núi Vân Phong, cậu nghe thấy tiếng thì thầm rì rào của mạch địa hỏa ngàn năm đang âm ỉ phập phồng, chờ đợi thời khắc thức giấc.

Một cảm giác nhẹ nhõm, tự do và khoáng đạt chưa từng có lan tỏa khắp tâm can người thiếu niên áo chàm.

* * *

Cùng lúc đó, trên tầng ba của Tàng Kinh Các.

Bên khung cửa sổ gỗ lim mở rộng nhìn thẳng xuống Sân Lá Rụng, Quý Thủ Chuyết đang ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu cói cũ kỹ đã rách nát mép. Cơn gió trưa mang theo quầng sáng ngũ sắc ấm áp và tiếng kiếm minh hòa cùng nhịp tim vừa dứt khẽ thổi lay những sợi râu bạc lơ thơ, rối bời trên cằm lão nhân.

Đôi mắt vốn luôn kèm nhèm, đùng đục như người say rượu cả ngày của lão lúc này lại mở to, sáng quắc như hai ngọn đuốc rực cháy trong đêm tối, nhìn chằm chằm không rời vào bóng hình người thiếu niên áo chàm đang bình thản thu kiếm dưới sân đá.

Khóe miệng Quý Thủ Chuyết giật giật liên hồi, rồi từ từ giãn ra thành một nụ cười rạng rỡ, mãn nguyện—nụ cười hiếm hoi suốt hai mươi năm qua chưa từng xuất hiện một lần nào trên gương mặt khắc khổ, u uất của vị cựu kiếm tu Ngưng Ý cảnh.

"Tốt... Tốt lắm..." Lão nhân lẩm bẩm một mình, giọng nói khàn đặc run rẩy vì xúc động tột cùng. "Viễn Sơn à, ngươi dưới suối vàng đã nhìn thấy chưa? Thằng bé không hề đi vào vết xe đổ kiêu ngạo của ngươi năm xưa, nó cũng không giẫm lên con đường cùng quẫn, bế tắc của ta. Nó không hề làm cho thanh sắt nổ tung trong lò lửa, mà đã thực sự trở thành một người thợ rèn biết dừng búa đúng lúc rồi..."

Nền móng ngũ hành không mượn nhờ một hạt đan dược, đài sen ngũ sắc tự nhiên vững chãi như bàn thạch, kiếm tâm sinh ra từ sự chở che và khiêm nhường mộc mạc. Một nền móng tu đạo như vậy, sâu rễ bền gốc đến mức dù có phải trải qua ngàn vạn kiếp nạn, ngàn vạn sóng gió bão bùng của tu tiên giới sau này, cũng tuyệt đối không bao giờ có thể bị lung lay hay sụp đổ!

Quý Thủ Chuyết run run với tay lấy chiếc ấm đất nung đã sứt mất một góc vòi đặt bên cạnh, nghiêng ấm rót một dòng nước trà nguội ngắt, đen sẫm vào chiếc chén sành thô tráng men da lươn. Lão nâng chiếc chén sành lên ngang ngực, hướng thẳng về phía bóng lưng thiếu niên dưới sân đá như một nghi thức bái tạ trời đất thiêng liêng nhất, rồi ngửa cổ uống cạn một hơi.

Vị trà đắng ngắt, chát xót nơi đầu lưỡi khiến khóe mắt lão cay xè, nhưng khi dòng nước trôi qua cuống họng, đọng lại nơi đáy dạ dày lại là một dư vị ngọt ngào, thanh mát và sảng khoái vô cùng.

Lão đặt chiếc chén sành xuống mặt bàn gỗ bụi bặm, vươn vai một cái thật dài, rồi ngửa đầu tựa lưng vào vách gỗ lim sau lưng. Chỉ một chốc sau, tiếng ngáy khò khò quen thuộc lại vang lên đều đặn, thanh thản giữa những chồng cổ thư chất cao ngập đầu.

* * *

Dưới sân đá, Lục Thanh từ tốn đứng dậy.

Cậu cẩn thận dùng tấm vải thô màu nâu gói ghém hai mảnh kiếm Tâm Minh Thiết lại thật chặt, buộc cẩn thận bên hông trái, rồi cầm lấy khối ngọc bài màu đỏ sẫm mở cửa Cổ Lô Đài nhét sâu vào trong ngực áo.

Cậu không hề vội vã rời đi. Người thiếu niên cầm lấy cây chổi tre thân thuộc bên gốc trúc già, thong thả quét nốt vài chiếc lá trúc vừa rụng xuống mặt sân trong lúc cậu đột phá, gom chúng lại ngay ngắn thành một đống nhỏ bên góc sân đá. Làm xong công việc nhỏ bé, bình dị thường ngày ấy, cậu mới quay người, bước từng bước khoan thai qua những bậc thềm đá xanh rêu phong, đi vòng ra phía tiền đình của Tàng Kinh Các.

Ngay khi vừa bước chân qua cánh cửa vòm bằng đá, một cảnh tượng náo nhiệt, đông đúc lập tức đập vào mắt cậu.

Không chỉ có Mộc An và Ninh Tố Tâm đang đứng bồn chồn chờ đợi. Phía sau họ là Phùng Đại Xảo trong bộ cẩm bào quen thuộc nhưng nét mặt lại ngập tràn vẻ nghiêm cẩn, hồi hộp; là Trương Đống cùng toàn bộ ba mươi hai đệ tử ngoại môn của Hội Đồng Hành, ai nấy đều mang vẻ mặt căng thẳng tột độ; và thậm chí ở đằng xa, dựa lưng vào chiếc cột đá hoa biểu sừng sững bên rìa quảng trường, Tạ Vân Khê—thiên tài kiệt xuất của Kiếm Đường Nội Môn—trong bộ thanh sam trắng muốt, hai tay ôm ngang thanh huyền sam kiếm, cũng đang lặng lẽ hướng ánh mắt sắc lạnh về phía cửa vòm.

Khi nhìn thấy Lục Thanh bước ra với khí tức Trúc Cơ sơ kỳ viên mãn, trầm ổn, hùng hậu tựa như núi cao biển rộng nhưng lại không hề có chút tạp chất hay bạo khí của đan dược, toàn bộ môn sinh có mặt đều sững sờ trong giây lát.

Rồi, một tràng tiếng reo hò vang dội như sấm dậy bùng nổ, chấn động cả một góc rừng trúc Tàng Kinh Các!

"Thành công rồi! Lục sư huynh thật sự Trúc Cơ thành công rồi!"

"Trời đất ơi! Thật sự không dùng một viên đan dược nào! Khí tức ngũ hành điều hòa viên mãn, dày dặn đến mức này... Thật không thể tin nổi!"

Mộc An là người đầu tiên lao tới, nhảy cẫng lên ôm chầm lấy cánh tay Lục Thanh lắc lấy lắc để, cái miệng múp míp cười toe toét đến tận mang tai, nước mắt nước mũi chảy tèm lem trên mặt. Ninh Tố Tâm đứng bên cạnh khẽ mỉm cười, đôi mắt lấp lánh ánh lệ mừng vui khôn xiết, hai bàn tay thon thả vô thức siết chặt lấy vạt áo lụa. Phùng Đại Xảo thở phào một hơi thật dài, hai tay chắp lại trịnh trọng vái Lục Thanh một cái thật sâu đầy vẻ kính phục tự đáy lòng. Ở đằng xa bên cột đá, Tạ Vân Khê khẽ gật đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười ngạo nghễ nhưng chân thành tuyệt đối—nụ cười của một kiếm tu kiêu hãnh khi nhìn thấy đối thủ xứng tầm nhất của đời mình đã chính thức bước lên cùng một võ đài.

Lục Thanh mỉm cười, chắp tay cúi đầu đáp lễ từng người bạn đồng hành đã kề vai sát cánh bên mình qua bao hoạn nạn. Cậu đưa tay chạm nhẹ lên ngực áo, nơi khối ngọc bài màu đỏ sẫm đang tỏa ra từng đợt nhiệt khí nóng bỏng—đó là sự thôi thúc, là tiếng gọi mãnh liệt từ mạch địa hỏa ngàn năm truyền tới qua không gian.

Đã đến lúc rồi.

Dưới sự vây quanh, hộ tống và cổ vũ nhiệt thành của tất cả đồng môn Hội Đồng Hành, Lục Thanh sải từng bước chân vững chãi tiến về phía con đường mòn phủ đầy cỏ dại dẫn lên sườn núi phía tây—nơi Cổ Lô Đài cổ xưa, lò rèn huyền thoại của tông môn, đang ngủ yên ròng rã suốt hai mươi năm qua sau thảm kịch của thế hệ trước.

Khi đoàn người dừng chân trước vách đá dựng đứng đen ngòm như mực của Cổ Lô Đài, không gian bỗng chốc lắng xuống. Lục Thanh bước lên phía trước một bước, đứng đối diện với bức tường đá cổ kính đầy rêu phong. Cậu cẩn trọng rút khối ngọc bài màu đỏ sẫm từ trong ngực áo ra, trịnh trọng đặt nó khớp vào khe rãnh cơ quan hình bán nguyệt trên vách đá.

*Ầm... ầm... ầm...*

Tiếng cơ quan đá ngàn năm chuyển động nặng nề vang lên rền vang khắp sườn núi phía tây, làm rung chuyển cả những tảng đá lớn dưới chân.

Cánh cửa đá khổng lồ dẫn vào lòng Cổ Lô Đài chầm chậm tách đôi, mở ra giữa tiếng reo hò vang dội của các đồng môn Hội Đồng Hành. Từ bên trong hang sâu, một luồng nhiệt khí hừng hực tựa như hơi thở của rồng lửa cuồn cuộn ùa ra, mang theo ánh sáng đỏ rực chói lòa của ngọn lửa địa mạch ngàn năm đang bừng bừng thức tỉnh sau một giấc ngủ dài cay đắng.