Đội Hình Bất Đắc Dĩ

Bảng cáo thị đỏ rực dán trước Kiếm Bình khiến hàng trăm đệ tử xôn xao: quy chế bí cảnh Thung lũng Hồi Âm năm nay bắt buộc mỗi đội bốn người phải có đủ cả nội môn lẫn ngoại môn.

Gió sớm trên đỉnh Vân Phong cuốn theo hơi sương lạnh buốt, thốc qua những hàng thông già cỗi bám rễ nơi vách đá cheo leo, nhưng không tài nào làm dịu đi bầu không khí ngột ngạt đang bốc lên ngùn ngụt giữa hàng trăm thiếu niên tụ tập trước thềm đá xanh. Mặt trời vừa ló rạng sau rặng sương mù xám đục, rọi những tia nắng nhợt nhạt xuống mặt sân Kiếm Bình rộng thênh thang lát bằng đá hoa cương xám nhẵn bóng. Tấm bảng thông cáo bằng giấy chu sa đỏ thẫm như một dải máu tươi căng ngang khung gỗ lim đồ sộ, được đóng dấu tròn nổi của Điện Khảo Công cùng ấn kiếm ba lưỡi sắc lẹm của Kiếm Đường Nội Môn. Mùi mực đen hòa cùng hương thảo mộc thanh tẩy vỏ cây tươi mới vẫn còn nồng nặc trong không khí ẩm ướt, chứng tỏ văn bản này chỉ vừa mới được chấp sự viện hạ lệnh đóng đinh niêm phong chưa đầy nửa canh giờ trước.

Những dòng chữ viết bằng mực huyền thiết rành rọt, từng nét bút cứng cỏi như lưỡi đoản kiếm đâm thẳng vào mắt từng môn sinh đang chen chúc:

*"...Để chấn chỉnh tệ nạn ỷ lại tu vi cá nhân, rèn giũa năng lực sinh tồn thực chiến và tinh thần phối hợp giữa các nhánh môn sinh, kỳ khảo Thung lũng Hồi Âm lần này nghiêm cấm việc đơn đả độc đấu. Mỗi chi đội tham gia bắt buộc phải kết hợp theo mô hình tứ giác bổ trợ: một kiếm tu tiên phong, một phòng ngự thủ hộ, một trận pháp điều phối và một dược thảo phục hồi. Nghiêm cấm nội môn lập đội riêng biệt; mỗi đội phải có ít nhất hai đệ tử xuất thân từ ngoại môn hoặc tạp dịch có điểm công tích hợp lệ..."*

Tiếng bàn tán ban đầu chỉ là những âm thanh rầm rì giấu dưới vạt áo, nhưng rồi nhanh chóng nổ bung ra râm ran như bầy ong vỡ tổ giữa buổi sớm mai.

Một nhóm đệ tử nội môn khoác cẩm bào viền mạ bạc tụm lại bên góc lan can đá chạm trổ hình mây cuộn, vẻ mặt kẻ nào kẻ nấy khó chịu thấy rõ. Một thiếu niên mày rậm, bên hông đeo bội kiếm khảm ngọc tủy gằn giọng, bàn tay vô thức siết lấy chuôi kiếm:

"Điện Khảo Công rốt cuộc nghĩ cái gì vậy? Mang theo đám ngoại môn chẳng khác nào kéo theo bao cát vướng chân vướng tay! Vào Thung lũng Hồi Âm, tiếng vang dội lại từ vách đá có thể biến một tiếng thở dốc thành lưỡi dao vô hình xé toạc màng nhĩ. Kẻ nào tu vi yếu kém, tâm tính chưa vững, chỉ cần hoảng loạn la hét một tiếng là cả đội chôn thây dưới đáy vực sâu!"

"Ngươi chưa hiểu dụng ý sâu xa của các trưởng lão sao?" Một đệ tử đứng cạnh lắc đầu hạ giọng, ánh mắt liếc nhìn về phía đỉnh núi mờ ảo nơi sương mù đang cuộn trào. "Năm ngoái, ba vị sư huynh nội môn ỷ mình có kiếm khí sắc bén, cậy vào Canh Kim thuần khiết mà đơn thương độc mã xông thẳng vào trung tâm bí cảnh hòng đoạt hoa Hồi Âm sớm nhất. Kết quả thì sao? Rơi thẳng vào trận bẫy âm ba cộng hưởng, linh lực cạn kiệt mà không có dược sư trị liệu kinh mạch bị chấn thương, cũng chẳng có hộ vệ chắn đòn để tranh thủ thời gian hồi khí. Suýt chút nữa cả ba đã bỏ mạng nếu Chấp sự viện không kích hoạt truyền tống khẩn cấp can thiệp kịp thời. Lần này Điện Khảo Công muốn ép chúng ta phải hiểu: một thanh kiếm sắc đến mấy mà không có vỏ bọc, không có bàn tay cầm vững thì cũng chỉ là mảnh sắt vụn dễ gãy trước cuồng phong."

Cách đó không xa, đám đông đệ tử ngoại môn và những thiếu niên tạp dịch áo vải thô lại mang tâm trạng hoàn toàn trái ngược. Họ đứng túm tụm dưới bóng râm của hàng thông, kẻ bồn chồn xoa hai bàn tay thô ráp, người lại cắn chặt môi nhìn chằm chằm vào bản quy chế. Trong mắt họ, tia mừng rỡ vì cơ hội kiếm điểm công tích đặc cách để đổi lấy đan dược và công pháp đang giằng co quyết liệt với nỗi nơm nớp lo sợ. Bị ghép vào đội của nội môn đồng nghĩa với việc gánh nặng nguy hiểm tăng lên gấp bội phần; nếu gặp phải kẻ kiêu ngạo coi thường tính mạng người khác, kẻ gánh đòn hay dược đồng thường sẽ là những kẻ bị đẩy lên chịu chết trước, hoặc bị nhẫn tâm vứt bỏ nơi hang sâu khi biến cố ập đến.

Giữa đám đông đang dập dềnh xao động như sóng biển, một bóng người cao ráo trong bộ võ phục màu lam nhạt của Kiếm Đường từ tốn bước tới.

Tạ Vân Khê.

Thiếu niên mang Canh Kim Kiếm Cốt vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng xa cách như lớp tuyết đầu mùa đọng trên đỉnh núi phía bắc. Bước chân của cậu nhẹ nhàng mà vững chãi, mỗi bước đi đều tạo ra một nhịp điệu đều đặn kỳ lạ trên nền đá hoa cương. Bên hông cậu, thanh trường kiếm vỏ bọc huyền sam quen thuộc nằm im lìm, không hề phát ra một tiếng va chạm kim loại nào dù nhỏ nhất. Cậu đi tới đâu, đệ tử hai bên vô thức tự giác dạt ra nhường một lối đi rộng thênh thang, ánh mắt mọi người nhìn cậu vừa kiêng dè, vừa ngưỡng mộ, lại xen lẫn chút sợ hãi trước sát khí vô hình tỏa ra từ kiếm cốt thiên bẩm.

Tuy nhiên, nếu có ai tinh tường nhìn kỹ vào ống tay áo rộng của Vân Khê, họ sẽ thấy bàn tay trái của cậu đang siết chặt một phong thư mỏng bằng lụa tuyết. Đó là bức thư gia tộc do cô ruột Tạ Minh Uyên đích thân dùng phi ưng truyền đến tối qua. Những dòng chữ nắn nót, sắc sảo từng nét phượng múa nhưng nặng tựa ngàn cân của người cô quyền uy vẫn còn in đậm mồn một trong tâm trí cậu:

*"Vân Khê, Kiếm Đường đã dồn toàn bộ tài nguyên đỉnh Tây cho con trong đợt thối cốt vừa rồi. Kỳ khảo bí cảnh lần này là bước đệm then chốt để con tiến vào mắt xanh của Chưởng môn, danh chính ngôn thuận bước lên vị trí đệ tử chân truyền. Tạ thị ba đời chưa từng đứng thứ hai tại bất kỳ kỳ khảo hạch nào của Vân Phong. Tuyệt đối không được để bất kỳ sai sót nào làm lu mờ danh dự dòng họ."*

Vinh quang gia tộc. Danh dự dòng họ.

Lúc nào cũng vậy, những danh từ hoa mỹ ấy tựa như một bức tường thành vô hình, kiên cố và lạnh lẽo, đè nặng lên từng đường kiếm, từng nhịp thở của cậu suốt mười mấy năm qua. Mỗi vết thương rách da thịt trong phòng luyện kiếm, mỗi lần kinh mạch đau nhói vì Canh Kim xung đột, cậu đều phải cắn răng nuốt ngược máu vào trong, chỉ để giữ vững vị trí "thiên tài không tì vết" mà Tạ gia mong muốn.

"Vân Khê!"

Một giọng nói trầm đục, mang theo uy áp sắc bén của người tu luyện kiếm khí lâu năm bất ngờ cất lên từ phía đình nghỉ chân bằng đá xanh trên Kiếm Bình.

Giáo tập Kiếm Đường Nội Môn – Trần Chấp Ngôn – đang đứng chắp tay bên bàn đăng ký. Bộ đạo bào màu xám tro của ông thẳng thớm không một nếp gấp, vạt áo buông thõng uy nghiêm. Đôi lông mày rậm như sâu róm nhíu lại, ánh mắt sắc như chim ưng lướt qua đám đông ồn ào rồi dừng lại chuẩn xác trên người đệ tử ưu tú nhất của mình.

Trần Chấp Ngôn hơi hất cằm, vẫy tay ra hiệu cho Vân Khê tiến lại gần. Trên mặt bàn đá hoa cương trước mặt ông, một danh sách bằng thẻ ngọc xanh biếc đã được tuyển chọn kỹ lưỡng, tỏa ra hào quang nhàn nhạt.

"Quy chế của Điện Khảo Công tuy có phần rườm rà, thậm chí là lẩm cẩm khi bắt ép kéo theo ngoại môn, nhưng vi sư đã tính toán chu toàn mọi đường đi nước bước cho con," Trần Chấp Ngôn điềm tĩnh nói, ngón tay trỏ gõ nhẹ từng nhịp dứt khoát lên mặt bàn đá, tạo ra những âm thanh đanh gọn. "Theo luật mới ban hành, con bắt buộc phải nhận hai người từ ngoại môn. Ta đã đích thân lật mở toàn bộ hồ sơ lưu trữ: đây là Liễu Phong, đệ tử ngoại môn đứng đầu bảng kiếm thuật tháng trước, tu vi đã chạm tới Luyện Thể trung kỳ, kiếm chiêu sắc bén; còn đây là Tôn Diệu, xuất thân thế gia trận pháp dưới chân núi, tuy tư chất linh căn chỉ ở ngoại môn nhưng am hiểu thuật ngự khiên và dựng lũy phòng hộ. Ghép hai người này vào hai vị trí bắt buộc, đội của con vẫn giữ nguyên sức công phá tuyệt đối của Kiếm Đường, không một chi đội nào trong tông môn có thể tranh giành vị trí thủ khoa Thung lũng Hồi Âm với con."

Đám đệ tử nội môn đứng quanh đình đá nghe thấy những lời ấy thì không khỏi nuốt nước bọt ghen tị. Có được sự sắp xếp đích thân của Trần giáo tập, sở hữu danh sách toàn những hạt giống thượng thặng được chọn lọc tỉ mỉ, vị trí đứng đầu bảng phong thần kỳ khảo bí cảnh coi như đã nằm chắc tám chín phần trong tay Tạ Vân Khê.

Thế nhưng, Tạ Vân Khê chỉ liếc mắt nhìn thoáng qua thẻ ngọc màu xanh trên bàn một cái. Đôi đồng tử đen lánh của cậu sâu thăm thẳm, không hề có lấy một tia dao động hay hào hứng. Cậu đứng im, hai tay buông thõng bên hông, hoàn toàn không có ý định đưa tay nhận lấy tấm thẻ ngọc danh giá ấy.

"Đa tạ ý tốt và sự lo liệu của giáo tập," Vân Khê cất giọng thanh lãnh, âm điệu dứt khoát không chút do dự vang lên giữa đình đá. "Nhưng con từ chối danh sách này."

Trần Chấp Ngôn khựng lại. Ngón tay đang gõ dở trên mặt bàn đá dừng phắt giữa không trung. Đôi mày rậm của vị giáo tập nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu hoắm, ánh mắt sắc bén lóe lên tia kinh ngạc tột độ, rồi nhanh chóng chuyển thành sự không hài lòng gay gắt:

"Con nói cái gì? Con từ chối? Đây là những hạt giống ngoại môn xuất sắc nhất mà ta đã bỏ công chọn lựa, có thể bảo đảm cho con tốc độ càn quét bí cảnh mà không bị kéo chân sau! Con có biết bao nhiêu kẻ ngoài kia đang thèm khát tấm thẻ ngọc này không?!"

"Kỳ khảo bí cảnh lần này đề cao sự bổ trợ thực tế và năng lực ứng biến dưới áp lực âm ba, không phải một cuộc chạy đua đếm đầu yêu thú thông thường trên đồng bằng," Vân Khê bình thản đáp, giọng nói của cậu không hề nâng cao nhưng lại mang theo một sức nặng kỳ lạ, đủ để từng đệ tử đứng quanh đình nghe rõ mồn một. "Một đội hình toàn những kẻ quen tấn công bề nổi, tâm lý chỉ chực xông lên chém giết để tranh công trạng sẽ lập tức gãy vụn ngay khi gặp phải chấn động cộng hưởng dưới đáy hẻm núi. Con tự có phán đoán của mình về người con cần để vượt qua thung lũng an toàn."

Dứt lời, trước con mắt sững sờ của Trần Chấp Ngôn và hàng trăm ánh nhìn trừng trừng của các đệ tử đang vây quanh, Tạ Vân Khê dứt khoát xoay người. Vạt áo lam nhạt khẽ lay động theo từng sải bước kiên định khi cậu rời khỏi đình nghỉ mát.

Cậu không nhìn sang bất kỳ đệ tử nội môn nào khác đang cố ra vẻ nổi bật, cũng chẳng đoái hoài đến những thiếu niên ngoại môn đang cố ưỡn ngực thu hút sự chú ý của thiên tài Kiếm Đường. Ánh mắt Vân Khê quét thẳng một đường qua khoảng sân rộng, nhắm thẳng về phía cuối góc quảng trường Kiếm Bình, nơi đặt chiếc bàn gỗ sứt sẹo dành riêng cho việc đăng ký của các đệ tử tạp dịch và ban hỗ trợ hậu cần.

Ở đó, Lục Thanh đang đứng đợi.

Thiếu niên mười sáu tuổi mặc bộ áo vải gai thô sẫm màu đã bạc phếch nơi vai áo, sau lưng vẫn đeo chiếc bọc vải thô kệch chứa thanh kiếm gãy Tâm Minh Thiết. Dưới chân cậu là một chiếc sọt tre đan vụng về, bên trong đựng mấy cuộn băng gạc sạch sẽ và vài dụng cụ mài giũa sắt thép thô sơ. Vừa hôm qua thôi, ngay tại quảng trường Hỏa Mạch Phường hừng hực hơi nóng, Lục Thanh đã làm rúng động toàn bộ đệ tử luyện khí khi dùng thứ hắc thiết thô kệch rèn gập sáu mươi tư lớp, tạo nên một tấm hộ giáp hình mai rùa cong kỳ lạ, triệt tiêu hoàn toàn dư chấn địa hỏa cấp ba đỉnh phong và hiên ngang đoạt lấy vị trí thủ khoa từ tay Phùng Đại Xảo kiêu ngạo.

Nhưng lúc này, giữa chốn Kiếm Bình lộng gió và đầy rẫy sự ganh đua, cậu vẫn giữ nguyên vẻ điềm đạm, trầm tĩnh đến lạ thường. Đôi mắt đen sáng ngời chăm chú quan sát từng luồng gió, từng biến động nhỏ nhặt xung quanh, tựa như thói quen cẩn trọng của một người thợ rèn lâu năm luôn phải để mắt tới từng tia lửa bắn ra từ lò than.

Tiếng bước chân dứt khoát dừng lại ngay trước mép bàn gỗ của Lục Thanh.

Tạ Vân Khê đứng sừng sững, ánh mắt sắc sảo như muốn xuyên thấu tâm can nhìn thẳng vào thiếu niên tạp dịch. Toàn bộ khu vực quanh bàn đăng ký bỗng chốc im phăng phắc, tiếng gió rít qua rặng thông dường như cũng ngưng bặt. Hàng trăm ánh mắt từ khắp Kiếm Bình đổ dồn về góc sân nhỏ hẹp này.

"Lục Thanh," Vân Khê cất tiếng, giọng nói vang lên rõ ràng giữa không gian tĩnh lặng đến ngột ngạt. "Vị trí hộ vệ phòng ngự trong đội của ta, ngươi nhận chứ?"

Một làn sóng kinh ngạc tột cùng lập tức bùng nổ, lan nhanh khắp Kiếm Bình như tảng đá lớn ném xuống mặt hồ phẳng lặng. Những tiếng xì xào, bàn tán bùng lên thành từng đợt sóng cuộn trào:

"Cái gì cơ? Tạ Vân Khê... điên thật rồi sao? Hắn chọn một tên tạp dịch?!"

"Lục Thanh chỉ là một kẻ mang ngũ hành tạp linh căn phế vật! Dù hôm qua hắn có may mắn rèn được một miếng sắt tốt thì tu vi thực tế cũng chỉ mới Dẫn Khí sơ kỳ, linh lực mỏng manh như cánh ve sầu, làm sao chịu nổi phong ba bão táp và sóng âm chấn động trong Thung lũng Hồi Âm?!"

"Hôm qua ngươi không tận mắt xem khảo hạch luyện khí à? Tấm giáp sắt đen của Lục Thanh chịu được cả địa hỏa cấp ba cuồng bạo! Nhưng... nhưng đó rốt cuộc chỉ là thi luyện khí tĩnh tại, còn bước vào bí cảnh là thực chiến sinh tử, là máu đổ đầu rơi!"

Đứng trước sự kích động của đám đông, Lục Thanh chỉ hơi ngạc nhiên nâng mi mắt. Cậu ngẩng đầu, đón nhận ánh nhìn sắc lạnh của đối thủ cũ từng chạm trán nơi Kiếm Các. Cậu không thấy trong mắt Vân Khê bất kỳ sự thương hại, ban ơn hay vẻ trịch thượng của một đệ tử nội môn thiên phú dị bẩm. Nơi đáy mắt sâu thẳm ấy chỉ có sự đánh giá lạnh lùng, chuẩn xác và đầy tôn trọng của một kiếm khách thực thụ đang tìm kiếm một đối tác sinh tử.

"Lý do?" Lục Thanh khẽ hỏi, giọng điệu bình thản như mặt nước giếng khơi.

"Tấm hộ giáp hắc thiết sáu mươi tư lớp hôm qua của ngươi," Tạ Vân Khê đáp ngắn gọn, từng chữ đều mang theo sức nặng của sự quan sát tỉ mỉ, không hề che giấu sự thẳng thắn. "Trong Thung lũng Hồi Âm, sóng chấn động dội lại từ vách đá có bản chất phân tán lực và va đập đa hướng hệt như luồng địa hỏa xung kích cuộn trào dưới lò rèn. Những kẻ dùng pháp khí đắt tiền chỉ biết ỷ lại vào linh lực cưỡng ép để ngạnh kháng sẽ bị nội thương chấn vỡ phủ tạng y hệt như kết cục của Phùng Đại Xảo ngày hôm qua. Cấu trúc vòm cong phân tán lực và sự ổn định tuyệt đối của lớp thép rèn gập nơi ngươi là thứ duy nhất bảo đảm tuyến sau không sụp đổ khi ta vung kiếm mở đường. Ta cần một tấm khiên không bao giờ nứt, chứ không cần một kẻ chỉ biết chạy theo sau hò hét thị uy."

Khóe môi Lục Thanh khẽ nhếch lên một nụ cười nhẹ đầy thấu hiểu. Đối với một người thợ rèn lớn lên cùng tiếng đe tiếng búa, không có niềm vui nào lớn hơn việc sản phẩm và tâm huyết đổ mồ hôi sôi nước mắt của mình được nhìn nhận đúng giá trị thực chiến của nó, chứ không phải bị phán xét qua phẩm cấp linh căn thấp kém hay thân phận bần hàn.

"Nếu Tạ sư huynh đã tin tưởng vào cấu trúc sắt đen của ta," Lục Thanh chắp tay, khẽ nghiêng mình đáp lời, "vậy vị trí phòng ngự này, ta nhận."

"Hay lắm! Tuyệt vời lắm! Vậy thì tính thêm cả ta nữa!"

Một giọng nói lanh lợi, tràn đầy nhiệt tình bất ngờ chen ngang phá tan bầu không khí nghiêm túc.

Mộc An từ giữa đám đông đang xô đẩy hớt hải chạy ra, trên vai khoác chiếc túi vải thô to đùng thêu hoa văn dược thảo xanh rì, hơi thở còn có chút hổn hển nhưng đôi mắt thì sáng rực như sao hôm. Cậu chàng chạy xộc đến, đứng chắn ngay bên cạnh Lục Thanh, giơ tay vỗ cái bộp vào ngực mình:

"Vị trí dược thảo hồi phục, cam đoan trong toàn bộ môn phái này không ai hiểu rõ kinh mạch và phản ứng thảo dược hỗ trợ tạp linh căn hơn ta đâu! Trong túi ta đã chuẩn bị sẵn ba mươi bình Bách Thảo Lộ cô đặc, mười gói bột cầm máu Dạ Ninh Thảo loại thượng hạng, và đặc biệt là linh trà điều tức giúp ổn định Canh Kim khí nghịch chuyển nữa đấy!"

Mộc An vừa nói vừa liếc mắt đầy ngụ ý về phía cổ tay phải của Tạ Vân Khê – nơi mà hai hôm trước, khi giao thủ kiếm khí, kinh mạch cậu từng bị một luồng Canh Kim phản phệ làm rung chuyển nhẹ mà mắt thường khó lòng nhận thấy.

Tạ Vân Khê hơi giật mình. Ánh mắt lạnh lùng của cậu lóe lên một tia dao động kinh ngạc trước sự tinh tường của tên dược đồng nhỏ bé, nhưng rồi cậu nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản, khẽ gật đầu dứt khoát:

"Được. Vị trí thứ ba: Mộc An."

"Còn vị trí trận pháp điều phối, cứ giao lại cho ta."

Một giọng nói trong trẻo, điềm tĩnh và vô cùng dứt khoát vang lên từ phía bàn giám định của Điện Khảo Công cách đó vài bước chân. Ninh Tố Tâm ôm một chiếc tráp gỗ mun đựng đầy các phôi trận bàn tinh xảo và chiếc thước đo linh lực bằng đồng thau chầm chậm bước tới. Nàng mặc bộ đạo bào màu xanh thẫm gọn gàng của khảo sát viên, tà áo bó sát thuận tiện cho việc di chuyển thực địa, mái tóc đen mượt được buộc cao gọn gàng sau gáy, toát lên phong thái nghiêm cẩn, tỉ mỉ và chuẩn mực không thể lẫn vào đâu được.

Nàng đặt một xấp sơ đồ địa hình dày cộm lên mặt bàn đăng ký bằng gỗ, ngước đôi mắt thanh tú nhưng sắc sảo nhìn thẳng vào Tạ Vân Khê và Lục Thanh:

"Ta đã theo dõi và ghi chép dữ liệu biến động linh triều của Thung lũng Hồi Âm liên tục suốt bảy ngày qua. Mật độ sương mù và tần số âm ba năm nay lệch chuẩn ba phần mười so với các kỳ khảo hạch trước đó. Nếu chỉ dựa vào sự sắc bén của kiếm khí và di chuyển mù quáng theo trực giác, các ngươi sẽ tự đâm đầu vào mê cung sóng dội chết người. Cần một người hiểu rõ các mắt trận tiêu âm tự nhiên và quy luật hồi chuyển của gió núi để dẫn đường. Ta tham gia đội này."

Tạ Vân Khê đảo mắt nhìn Ninh Tố Tâm, rồi nhìn sang Lục Thanh vững chãi và Mộc An đang hớn hở.

Một kiếm tu đơn linh căn cực phẩm nắm giữ Canh Kim Kiếm Cốt vạn người mê, một thợ rèn ngũ hành tạp căn làm chân tạp dịch tại Tàng Kinh Các, một dược đồng lon ton phụ việc nơi Dược Viên ẩm thấp, và một nữ đệ tử khảo sát trận vụ nổi tiếng cứng nhắc của Điện Khảo Công. Đây là một đội hình kỳ lạ, chắp vá và chưa từng có tiền lệ trong suốt chiều dài lịch sử các kỳ khảo hạch bí cảnh của Thanh Vân Kiếm Tông.

"Đủ bốn người," Vân Khê trầm giọng. "Ký tên đi."

Bốn bàn tay với những vết chai sạn và hình thái khác nhau cùng chạm vào tờ giấy điệp ghi danh mạ vàng của Điện Khảo Công. Một đạo linh quang màu đỏ tươi lóe lên, phong ấn và niêm phong danh sách thi đấu vào sâu trong trục ngọc lưu trữ.

"Hồ đồ! Thật là hồ đồ đến cực điểm!"

Một tiếng quát tháo giận dữ tựa sấm sét rền vang xé toạc không khí Kiếm Bình. Trần Chấp Ngôn sầm mặt bước nhanh tới, vạt áo bào màu xám tro phần phật bay theo từng bước chân nặng nề. Uy áp của một cường giả Luyện Thể hậu kỳ vô thức tràn ra, ép chặt không khí xuống khiến những đệ tử đứng gần đó ngột ngạt đến khó thở, vội vàng dạt ra hai bên nhường lối.

Trần Chấp Ngôn dừng phắt lại ngay trước mặt Tạ Vân Khê, gương mặt nghiêm nghị đầy nếp nhăn giờ đây co giật vì cơn phẫn nộ và nỗi thất vọng tột cùng. Ông đưa ngón tay run rẩy vì tức giận chỉ thẳng vào tờ giấy điệp vừa được linh quang niêm phong:

"Tạ Vân Khê! Ngươi có biết mình đang làm cái trò gì không?! Ngươi là đệ tử kiệt xuất nhất của Kiếm Đường mười năm qua, mang trong mình Canh Kim Kiếm Cốt hiếm có, gánh vác kỳ vọng to lớn của cả gia tộc họ Tạ lẫn toàn thể trưởng lão Kiếm Đường! Ta đã đích thân dọn sẵn con đường bằng phẳng nhất, trải thảm để ngươi hiên ngang đoạt lấy ngôi vị thủ khoa, vậy mà ngươi... ngươi lại vứt bỏ hết công sức của ta để kéo theo một đám ô hợp không ra thể thống cống rãnh này?!"

Ánh mắt sắc như dao cạo của Trần Chấp Ngôn quét phắt qua Mộc An, khiến cậu dược đồng run bắn người, hơi thở nghẹn lại, vô thức thụt lùi nửa bước nép sau lưng Lục Thanh. Rồi ánh mắt sắc bén ấy ghim chặt vào Lục Thanh với sự khinh miệt và căm ghét không hề che giấu:

"Một tên tạp dịch mang ngũ hành tạp linh căn phế vật! Tu vi Dẫn Khí sơ kỳ thấp kém nhất tông môn, tiến cảnh chậm chạp như rùa bò dưới bùn lầy! Rồi thêm một tên phụ việc Dược Viên thậm chí còn không biết cầm nổi một thanh kiếm cho ngay ngắn! Ngươi nghĩ Thung lũng Hồi Âm là cái lò rèn rách hay vườn rau sau núi để các ngươi tụ tập chơi trò đồng môn tình nghĩa trẻ con sao? Mang theo hai kẻ phế vật này, thành tích đứng đầu của Kiếm Đường sẽ bị kéo tụt xuống tận đáy bùn nhơ! Ngươi muốn biến bản thân và cả Kiếm Đường thành trò cười cho toàn bộ các phân viện khác chê cười à?!"

Từng lời từng chữ của vị giáo tập cay nghiệt và nặng nề như búa tạ giáng thẳng xuống bầu không khí quảng trường. Xung quanh lập tức vang lên những tiếng xì xào đồng tình từ đám đệ tử nội môn. Bọn họ cũng tin chắc rằng Tạ Vân Khê đã quá kiêu ngạo, tự phụ đến mức mù quáng khi dám coi thường mức độ nguy hiểm của bí cảnh cổ xưa.

Thế nhưng, trước cơn thịnh nộ lôi đình của sư phụ, Tạ Vân Khê vẫn đứng thẳng tắp như một cây tùng ngạo nghễ cắm rễ trên vách đá nghìn trượng. Cậu không hề lùi bước dù chỉ nửa tấc, cũng không hề cụp mắt cúi đầu. Đôi đồng tử lạnh lùng nghênh đón cơn giận dữ của Trần Chấp Ngôn bằng một sự tĩnh lặng đến rợn người.

"Giáo tập," Vân Khê cất giọng, từng âm tiết rành rọt như mũi kiếm gõ vào đá tảng. "Kiếm Đường từ ngày đầu con nhập môn đã dạy rằng: kiếm tu chân chính phải biết tự chịu trách nhiệm với từng nhát kiếm và từng sự lựa chọn của chính mình. Người bảo họ là phế vật, nhưng hôm qua chính tấm giáp của Lục Thanh đã cứu mạng một hình nộm đệ tử mà pháp khí đắt tiền của kẻ mang tư chất Luyện Thể không tài nào bảo vệ nổi. Người bảo họ là gánh nặng, nhưng con tin vào những giá trị đã được kiểm chứng qua thực tế lửa bỏng hơn là những danh sách sắp đặt sẵn trên trang giấy vô hồn."

Cậu dừng lại một nhịp thở, năm ngón tay siết chặt lấy chuôi trường kiếm bên hông:

"Nếu con cầm kiếm trong tay mà chỉ có thể giành lấy vị trí đứng đầu khi được bao bọc xung quanh bởi những kẻ mạnh nhất do người lựa chọn, thì danh hiệu thủ khoa ấy... chẳng qua chỉ là một trò lừa dối hèn nhát để tự ve vuốt hư danh của bản thân. Bí cảnh này, con sẽ đi cùng họ."

"Ngươi... Ngươi dám...!" Trần Chấp Ngôn nghẹn lời, lồng ngực phập phồng dữ dội dưới lớp đạo bào xám.

Vị giáo tập trừng mắt nhìn đứa học trò xuất sắc nhất mà ông từng dồn hết tâm huyết chỉ dạy, rồi lại đảo mắt nhìn sang Lục Thanh – người vẫn đang đứng đón nhận ánh nhìn phán xét của ông bằng vẻ bình thản không chút gợn sóng. Đôi bàn tay thô ráp đầy những vết chai sần vì cầm búa rèn của thiếu niên tạp dịch vẫn buông lỏng tự nhiên, lưng áo thẳng tắp, vững vàng như một tảng đá ngâm mình dưới dòng nước xiết ngàn năm.

"Được... Rất tốt! Đủ lông đủ cánh rồi!" Trần Chấp Ngôn cười gằn một tiếng, giọng nói lạnh lẽo thấu xương tủy. "Tạ Vân Khê, ngươi tự phụ thì hãy tự mình nếm trải hậu quả cay đắng. Quy chế đã niêm phong, thần tiên cũng không sửa đổi được. Nhưng ta cảnh cáo các ngươi: Thung lũng Hồi Âm không có chỗ cho sự ngây thơ của lũ con nít. Khi linh triều biến động, sóng âm xé toạc màng nhĩ và bầy Thiết Dực Bức khát máu tràn ra từ các hốc đá, đừng hòng trông chờ Chấp sự viện cứu viện kịp thời. Đến lúc đó, các ngươi sẽ tự hiểu ra bằng máu rằng giá trị của kẻ gọi là 'thiên tài' và kẻ gọi là 'rác rưởi' khác nhau ở chỗ nào!"

Dứt lời cay độc, Trần Chấp Ngôn phất mạnh tay áo bào tạo nên một cơn gió lốc nhỏ, quay người sải bước bỏ đi thẳng, để lại một khoảng không gian ngột ngạt và căng thẳng bao trùm lên góc quảng trường Kiếm Bình.

***

Hoàng hôn buông xuống dãy núi Vân Phong, nhuộm một màu đỏ quạch như máu gà lên những rặng trúc xào xạc sau lưng Tàng Kinh Các.

Tại góc rào Sân Lá Rụng vắng vẻ, bốn bóng người ngồi quây quần quanh chiếc bàn đá tròn cũ nát đã nứt một vệt dài ở giữa. Dưới chân họ, từng lớp lá trúc khô rụng đầy mặt đất, thỉnh thoảng lại bị những cơn gió núi lạnh buốt thổi xoáy thành từng vòng tròn xào xạc.

Không khí của buổi họp đội chiến thuật đầu tiên hoàn toàn không có lấy một chút hòa hợp hay ấm áp nào như Mộc An hằng tưởng tượng. Trái lại, sự căng thẳng âm ỉ đang bùng nổ dữ dội giữa hai cá tính đối lập gay gắt, một bên là lý trí máy móc cứng nhắc, một bên là kiêu ngạo kiếm phong sắc lạnh.

"Không thể chấp nhận phương án này được!"

Ninh Tố Tâm gõ mạnh cây bút than thô sơ xuống mặt tấm bản đồ bằng da cừu trải rộng trên bàn đá. Đôi lông mày thanh tú của nàng nhíu chặt lại thành một đường thẳng tắp, đầu ngón tay thon thả ấn mạnh vào vòng tròn đồng tâm mực đỏ đánh dấu khu vực hẻm sâu trung tâm Thung lũng Hồi Âm:

"Chiến thuật mở đường của ngươi hoàn toàn là một hành động tự sát ngu xuẩn! Ngươi muốn một mình xông lên phía trước ba mươi trượng làm mũi nhọn càn quét toàn lực, để ba người chúng ta đi tít phía sau bọc lót? Ngươi rốt cuộc có hiểu cơ chế phản xạ âm ba của thung lũng hoạt động theo nguyên lý nào không hả? Tạ Vân Khê, mỗi nhát kiếm Canh Kim của ngươi khi chém ra xé rách không khí sẽ phát ra tiếng rít kim loại có tần số cực cao. Trong địa hình hẻm núi hẹp và sâu, tiếng rít đó sẽ va đập liên hồi vào vách đá Huyền Âm, dội ngược lại với cường độ khuếch đại tăng gấp đôi sau mỗi ba nhịp thở!

Nếu ngươi xông quá xa ba mươi trượng, kết giới phòng hộ mai rùa của Lục Thanh hoàn toàn không thể với tới để bao bọc, ta không thể cắm cờ định vị mắt trận để tiêu trừ xung lực, còn Mộc An thì không thể ném bột tiêu âm kịp thời vào vùng xoáy khí. Ngươi sẽ bị chính dư âm kiếm khí của bản thân đánh gục, xé toạc màng nhĩ và kinh mạch trước khi kịp chạm tới đáy thung lũng!"

Tạ Vân Khê ngồi tựa lưng vào hàng rào trúc đan, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt lạnh nhạt nhìn vào sơ đồ trận pháp chằng chịt những đường kẻ ô vuông vức và các ký hiệu toán số phức tạp của Ninh Tố Tâm.

"Từ trước đến nay ta luôn chiến đấu như vậy một mình," Vân Khê lạnh lùng đáp, giọng nói không mang theo chút hơi ấm nào. "Đối với kiếm tu, tốc độ chính là sự phòng thủ tối thượng. Kiếm của ta đủ nhanh và đủ bén để chém đứt nguồn phát âm và đầu yêu thú trước khi sóng dội kịp hình thành tầng thứ hai. Nếu ta phải kìm hãm bước chân, thu hẹp tầm kiếm để đi đều theo tốc độ rùa bò của các mắt trận cứng nhắc các ngươi, thế kiếm Canh Kim sắc bén sẽ bị bẻ gãy đoạn. Một kiếm tu mất đi nhuệ khí tiến công dũng mãnh thì chẳng khác nào một tấm bia thịt đứng yên cho bầy dơi âm ba xâu xé. Ta mở đường máu, các ngươi chỉ việc theo sát phía sau thu dọn tàn cuộc, thế là đủ."

"Đây không phải là vấn đề nhuệ khí của kiếm khách, đây là quy luật vận hành bất biến của linh khí tự nhiên!" Ninh Tố Tâm tức giận đập mạnh tay xuống bàn đá đứng phắt dậy, tính khí lý trí và nghiêm cẩn của một khảo sát viên Điện Khảo Công bị sự ngang bướng của đối phương kích động tột độ. "Ngươi xem ba chúng ta là cái gì? Đồ trang trí rơm rác để giúp ngươi hợp thức hóa quy chế bốn người của tông môn à? Nếu ngươi chỉ muốn đơn thương độc mã xông pha kiếm hiệp, sao ban nãy ngươi không nhận lấy danh sách của Trần giáo tập đi?! Đám người Liễu Phong ít nhất còn có tu vi Luyện Thể trung kỳ để tự bảo toàn mạng sống khi bị ngươi bỏ rơi lại phía sau ba mươi trượng!"

Bầu không khí nơi Sân Lá Rụng lập tức đông cứng lại như một tảng băng dày.

Lời nói đanh thép ấy đã chạm trúng vào điểm nhạy cảm nhất trong lòng Vân Khê, khiến ánh mắt cậu bỗng chốc tối sầm lại. Bàn tay giấu trong tay áo vô thức siết chặt lấy chuôi kiếm bên hông, một tia kiếm ý Canh Kim bén ngót vô hình tỏa ra từ cơ thể cậu, làm mấy chiếc lá trúc khô vừa bay ngang qua lập tức bị chém đứt ngọt xớt làm đôi ngay giữa không trung rồi rơi lả tả xuống đất.

Mộc An hoảng hốt mặt cắt không còn hột máu, vội vàng giơ hai tay ra xua lia lịa hòng can ngăn:

"Bình tĩnh, xin hai người hãy bình tĩnh lại một chút đi! Đều là đồng môn chung một đội cả mà, sáng mai đã phải bước chân vào cửa tử rồi, chưa vào bí cảnh mà nội bộ đã cãi nhau vỡ đầu thế này thì làm sao sống sót qua nổi ba ngày khảo hạch? Ninh cô nương bớt giận một chút, Tạ sư huynh cũng xin hãy thu lại kiếm ý..."

Mộc An vừa nói vừa run rẩy thò tay vào sâu trong túi áo, lôi ra bốn khối ngọc phù màu xanh lục nhạt do Điện Khảo Công phát cho từng đội lúc xế chiều, cẩn thận đặt nhẹ lên mặt bàn đá như muốn dời sự chú ý của mọi người khỏi cuộc tranh cãi nảy lửa:

"Nhìn này, chúng ta dù sao vẫn còn có ngọc phù hộ mạng cơ mà. Tông môn đâu có bỏ rơi chúng ta hoàn toàn. Nếu... nếu tình thế thật sự rơi vào chỗ tuyệt vọng không thể cứu vãn, thì chỉ cần bóp vỡ ngọc phù này là trận pháp không gian sẽ lập tức kích hoạt, đưa chúng ta an toàn trở về quảng trường, cùng lắm là bị trừ sạch điểm công tích của kỳ khảo hạch này thôi..."

Ninh Tố Tâm liếc nhìn bốn khối ngọc phù màu xanh nằm trơ trọi trên bàn đá, ánh mắt nàng không hề giãn ra mà trái lại càng chùng xuống nặng nề hơn. Nàng đưa ngón tay nhặt một chiếc ngọc phù lên, đầu ngón tay miết nhẹ dọc theo những đường rãnh phù văn lắt léo khắc chìm trên bề mặt đá tinh thể. Đôi mắt nàng nheo lại, lộ rõ vẻ bất an tột độ:

"Đừng quá ngây thơ mà trông cậy mạng sống vào thứ đồ gia công hàng loạt này."

Lục Thanh, người từ nãy đến giờ vẫn khoanh chân ngồi im lặng quan sát từng chi tiết nhỏ, bỗng nhiên ngẩng đầu lên:

"Có vấn đề gì với ngọc phù sao, Ninh sư tỷ?"

Ninh Tố Tâm thở dài một hơi dài thườn thượt, nàng đặt ngọc phù xuống, hạ thấp giọng nói đến mức chỉ đủ bốn người nghe thấy:

"Chiều nay khi nhận ngọc phù từ kho khảo sát của tông môn, ta đã lén dùng Chấn Ba Trận Bàn loại nhỏ để kiểm tra thử độ nhạy dao động linh lực bên trong lõi thạch. Tinh thể trận thạch cấp phát cho đợt khảo hạch quy mô lớn lần này bị pha tạp chất, độ phản hồi chậm hơn tiêu chuẩn an toàn ít nhất hai nhịp thở. Hơn nữa, do biến động linh triều ngầm của Thung lũng Hồi Âm năm nay đang dâng cao bất thường, từ trường âm ba đặc thù dưới đáy vực sẽ gây nhiễu loạn luồng truyền tin tức về trận bàn trung tâm của Chấp sự viện. Nếu rơi vào tình huống nguy cấp thực sự, thời gian kích hoạt kết giới thoát ly có thể bị trễ từ ba đến năm giây."

Mộc An nghe xong thì hai mắt trợn tròn, sắc mặt tái mét không còn một giọt máu:

"Ba đến năm giây?! Trời đất ơi, trong thực chiến sinh tử, nửa giây thôi đã đủ để móng vuốt của yêu thú bẻ gãy cổ họng rồi!"

"Chính vì thế," Ninh Tố Tâm quay sang nhìn Tạ Vân Khê, giọng nói vừa nghiêm túc vừa mang theo sự cảnh cáo đanh thép, "chúng ta bước vào đó là không hề có đường lui. Nếu đội hình tan rã, khoảng cách bị xé lẻ, cái thứ ngọc phù vô dụng này chưa chắc đã kịp cứu mạng bất kỳ ai trong bốn người chúng ta. Tuyệt đối phải bám sát sơ đồ phòng thủ hình thoi mà ta đã vạch ra, từng bước tiến lui đều phải theo lệnh cờ trận!"

Tạ Vân Khê không đáp lời, nhưng khóe môi cậu khẽ mím chặt lại thành một đường chỉ mỏng. Cậu đưa tay chạm nhẹ vào vạt áo trong ngực mình, nơi bức thư lụa mỏng của Tạ Minh Uyên vẫn đang cộm lên từng hồi nhức nhối.

*\"Tuyệt đối không được để bất kỳ sai sót nào làm lu mờ danh dự dòng họ... Tạ thị ba đời chưa từng đứng thứ hai...\"*

Những dòng chữ sắc lẹm ấy tựa như một ngọn lửa thiêu đốt tâm can cậu từng giây từng phút. Nếu co cụm phòng thủ theo trận hình rùa bò thụ động của Ninh Tố Tâm, nhích từng bước một cách run rẩy, làm sao cậu có thể vượt qua kỷ lục săn yêu thú của các đội ngũ nội môn khác? Làm sao chứng minh cho Trần Chấp Ngôn, cho Kiếm Đường và cho cả gia tộc thấy rằng sự lựa chọn của cậu ngày hôm nay là hoàn toàn đúng đắn?

Sự im lặng nặng nề như chì một lần nữa bao trùm lấy góc Sân Lá Rụng. Mâu thuẫn không thể hàn gắn giữa phong cách tấn công đơn độc kiêu hãnh của kiếm tu và kỷ luật phòng ngự cứng nhắc của trận pháp sư dường như đã đẩy buổi họp chiến thuật đầu tiên vào một ngõ cụt tăm tối.

Đúng lúc đó, một âm thanh thanh thúy, trầm đục bỗng nhiên vang lên, phá tan bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.

*Keng... Cắc!*

*Keng... Cắc... Cắc!*

Cả ba người đều giật mình, đồng loạt quay đầu nhìn sang phía phát ra âm thanh.

Lục Thanh đang ngồi xếp bằng trên chiếc ghế đá đối diện. Tay phải cậu cầm một thanh sắt phế liệu nhỏ dài chừng nửa gang tay, tay trái giữ chặt một chiếc đe sắt mini dùng để mài giũa dụng cụ rèn. Cậu gõ nhẹ thanh sắt vào mặt đe theo một nhịp điệu vô cùng kỳ lạ và chuẩn xác: một tiếng gõ mạnh, dứt khoát vang lên ngân dài trong không trung, nối tiếp ngay sau đó là hai tiếng gõ khẽ, đanh gọn và trầm lắng. Âm thanh kim loại va chạm không hề chói tai hay gây cảm giác khó chịu, trái lại nó mang theo một nhịp điệu vững chãi, bình thản và nhẫn nại, hệt như nhịp thở đều đặn của một người thợ rèn lâu năm bên bễ than rực lửa.

"Ngươi đang làm cái gì thế, Lục Thanh?" Mộc An chớp chớp mắt ngơ ngác hỏi, bầu không khí căng thẳng vô tình bị tiếng gõ sắt làm loãng đi vài phần.

Lục Thanh dừng tay lại, ngón tay giữ nhẹ thanh sắt để triệt tiêu độ rung, rồi từ tốn ngước mắt nhìn ba người đồng đội trước mặt. Ánh mắt cậu trong veo, sâu thẳm mà không hề gợn chút tạp niệm, toát lên sự điềm tĩnh mộc mạc đặc trưng của một kẻ lớn lên từ lò rèn dưới chân núi mờ sương.

"Ở xưởng rèn Lục Ký của cha ta dưới Trấn Thanh Khê," Lục Thanh chậm rãi cất lời, chất giọng trầm ấm như một dòng nước mát xoa dịu đi những cái đầu đang nóng bừng, "mỗi khi đúc một thanh nông cụ lớn bằng gang dẻo hay rèn một tấm giáp dày chống thú dữ, không bao giờ chỉ có duy nhất một người cặm cụi làm việc. Luôn luôn phải có một thợ cả quai búa tạ nặng ba mươi cân, hai người thợ phụ cầm búa con đứng đối diện, và bên cạnh là một người kéo bễ giữ lửa liên tục không ngừng nghỉ."

Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh lùng của Tạ Vân Khê:

"Người thợ cả quai búa tạ có sức mạnh ngàn cân dồn vào cánh tay, mỗi nhát búa giáng xuống đe đều mang theo uy lực như sấm sét xé toạc màn đêm. Nhát búa của thợ cả quyết định hình dáng, độ cứng và độ sắc bén của thanh thép sau này. Đó chính là vị trí mũi nhọn tiên phong của ngươi, Tạ sư huynh. Nhưng nếu người thợ cả cứ cậy sức mình khỏe mà vung búa điên cuồng theo ý thích, không thèm quan tâm xem than trong lò đã tàn hay chưa, không đợi thợ phụ dùng kẹp sắt giữ cho thỏi phôi khỏi văng ra khỏi đe, thì nhát búa thứ mười chắc chắn sẽ làm gãy nát thỏi phôi thép nóng đỏ. Thậm chí những mảnh sắt vỡ sắc nhọn sẽ bắn ngược lại găm thẳng vào mắt, làm tàn phế chính người thợ cả đang quai búa."

Vân Khê khẽ giật mình. Ánh mắt kiêu hãnh của cậu chăm chú nhìn vào thanh sắt phế liệu đen đúa trên tay Lục Thanh, bàn tay đang siết chuôi kiếm vô thức nới lỏng ra một chút.

Lục Thanh lại hơi xoay người, hướng ánh mắt sang phía Ninh Tố Tâm:

"Nhưng ngược lại, Ninh sư tỷ. Nếu người thợ phụ vì quá sợ hãi phôi sắt bị xê dịch mà cứ sau mỗi nhát búa của thợ cả lại bắt ông ấy phải dừng tay lại cả buổi để đo đạc bằng thước kẹp, thì nhiệt lượng tích tụ trong thỏi phôi sắt sẽ nhanh chóng nguội ngắt theo gió. Thép một khi đã nguội lạnh thì không thể rèn thành hình, có dùng búa gõ nát cả mặt đe thì cuối cùng cũng chỉ tạo ra một đống sắt vụn giòn gãy, chạm nhẹ là vỡ vụn. Sơ đồ phòng thủ hình thoi của tỷ rất chặt chẽ và an toàn về mặt lý thuyết, nhưng nếu biến nó thành một cái lồng giam cứng nhắc trói buộc bước chân của kiếm tu, chúng ta sẽ tự biến cả đội thành những con mồi thụ động chờ chết dưới móng vuốt yêu thú."

Ninh Tố Tâm hơi hé môi định lên tiếng phản bác theo thói quen tranh biện của một đệ tử Điện Khảo Công, nhưng khi nhìn thẳng vào đôi mắt chân thành, trầm tĩnh và đầy trải nghiệm thực tế cuộc sống của Lục Thanh, nàng lại ngậm miệng lại. Những lý lẽ sách vở khô khan bỗng chốc trở nên lép vế trước phép so sánh mộc mạc mà chuẩn xác đến từng chi tiết ấy.

"Vậy theo ý ngươi, chúng ta phải làm thế nào để dung hòa hai thứ đó?" Tạ Vân Khê lên tiếng hỏi, giọng điệu thanh lãnh đã bớt đi vài phần gay gắt ban đầu.

Lục Thanh cầm thanh sắt gõ nhẹ lên mặt chiếc đe nhỏ ba tiếng theo các tiết tấu khác biệt:

*Keng!*

*Keng... Keng!*

"Trong Thung lũng Hồi Âm, tiếng nói, tiếng hò hét hay tiếng thở dốc hoảng loạn của con người có dải âm rất rộng, lại mang theo cảm xúc dao động nên cực kỳ dễ bị vách đá Huyền Âm hấp thụ rồi khuếch đại thành ảo âm cắn trả tinh thần," Lục Thanh giải thích rành rọt, ngón tay chỉ nhẹ vào thanh kiếm gãy Tâm Minh Thiết sau lưng mình. "Nhưng kim loại đặc thì hoàn toàn khác biệt. Tần số dao động của sắt thép khi va chạm trực diện rất thuần nhất, đanh gọn, không có tạp âm và có khả năng xuyên thấu qua sương mù cực mạnh. Thay vì cãi nhau về khoảng cách ba mươi trượng hay mười lăm trượng, thay vì gò ép bước chân phải giẫm đúng ô trận, chúng ta hãy dùng chính nhịp gõ kim loại làm ám hiệu giữ nhịp cho toàn đội."

Lục Thanh cúi người, nhặt một mẩu than củi nhỏ rơi dưới đất, vẽ lên mặt bàn đá ba ký hiệu đơn giản:

"Quy tắc phối hợp rất rõ ràng, dựa hoàn toàn trên nhịp đập búa gia truyền của thợ rèn:

Thứ nhất, một tiếng gõ dứt khoát (*Keng!*): Tiến công tự do. Tạ sư huynh có thể bung hết tốc độ lao lên mở đường trong phạm vi an toàn mười lăm trượng, nhưng kiếm chiêu tung ra phải dứt khoát, chém gọn gàng, tuyệt đối không tung dư lực tạo ra tiếng rít xé gió thừa thãi.

Thứ hai, hai tiếng gõ nhịp đôi (*Keng - Keng!*): Trụ vững phòng thủ. Khi gặp biến cố bất ngờ hoặc sóng âm dội lại quá mạnh, Tạ sư huynh lập tức thu kiếm lùi về nửa bước. Ta sẽ đưa tấm giáp hắc thiết sáu mươi tư lớp lên chắn ở góc nghiêng ba mươi độ để phân tán hoàn toàn xung lực va đập, tạo ra một khoảng trống tĩnh lặng trong ba nhịp thở cho Ninh sư tỷ kích hoạt trận bàn tiêu âm.

Thứ ba, ba tiếng gõ ngắn và dồn dập (*Cắc - Cắc - Cắc!*): Biến trận khẩn cấp. Mộc An lập tức ném bột thảo dược giải độc hoặc tiêu âm xuống đất, toàn đội lập tức thu hẹp khoảng cách di chuyển về dưới năm trượng, lưng tựa vào nhau thành một khối thống nhất."

Lục Thanh dừng tay than, ngẩng đầu lên nhìn lướt qua từng gương mặt đang chăm chú lắng nghe:

"Tạ sư huynh không cần phải kìm hãm thế kiếm Canh Kim kiêu hãnh của mình, nhưng mỗi khi chuẩn bị tung ra tuyệt kỹ sát chiêu, hãy dùng sống kiếm gõ nhẹ vào miệng bao kiếm một nhịp đanh gọn để báo hiệu cho tuyến sau. Ninh sư tỷ không cần bắt Tạ sư huynh phải đứng chôn chân trong vòng trận, mà hãy căn cứ vào tiếng gõ kiếm kim loại để linh hoạt điều chỉnh mắt trận di động theo sau cậu ấy đúng năm trượng. Còn ta và Mộc An sẽ đóng vai trò là chiếc kẹp sắt và bễ than, giữ cho khoảng cách kết nối giữa kiếm phong phía trước và trận bàn phía sau không bao giờ bị đứt đoạn giữa chừng."

Khu vực Sân Lá Rụng chìm vào một khoảng yên lặng kéo dài.

Chỉ có tiếng gió chiều thổi qua những ngọn trúc cao vút, phát ra những âm thanh rì rào êm ả. Mộc An tròn xoe hai mắt, vẻ mặt tràn đầy sự thán phục không giấu giếm, khẽ đập tay xuống đùi:

"Ý kiến này... ý kiến này thật sự quá tuyệt vời! Dùng tiếng gõ kim loại thay cho khẩu lệnh bằng miệng, vừa không sợ bị vách đá dội lại tiếng người gây loạn tâm trí, lại vừa rõ ràng, dứt khoát trong tích tắc!"

Ninh Tố Tâm cúi đầu, ánh mắt dán chặt vào ba ký hiệu bằng than củi thô mộc mà Lục Thanh vừa phác thảo trên mặt bàn đá nứt nẻ. Trong đầu nàng, hàng loạt các công thức tính toán tốc độ truyền âm của sóng kim loại trong môi trường sương mù dày đặc và khả năng tương thích với tần số dao động của Chấn Ba Trận Bàn liên tục nhảy múa. Đôi lông mày thanh tú của nàng dần dần giãn ra, khóe môi khẽ cong lên một nét cười kín đáo đầy khâm phục:

"Về mặt lý thuyết trận pháp và cơ học âm thanh... phương án giữ nhịp này hoàn toàn khả thi. Tần số kim loại đơn sắc có bước sóng rất ngắn, sẽ không kích hoạt cơ chế dội âm cộng hưởng của vách đá Huyền Âm. Ta có thể gắn thêm một viên linh thạch tiêu âm cỡ nhỏ vào ngay đầu cán cờ trận chỉ huy để bắt trọn từng nhịp gõ của các ngươi trong màn sương."

Cuối cùng, mọi ánh mắt trong góc sân đều dồn về phía Tạ Vân Khê.

Thiếu niên kiếm tu vẫn đứng im lìm dưới bóng hoàng hôn đang dần tắt lịm. Cậu nhìn Lục Thanh, nhìn chiếc đe sắt nhỏ đen đúa và những vệt than thô mộc trên mặt bàn đá.

Lần đầu tiên trong suốt mười sáu năm cuộc đời, có một người đứng trước mặt cậu mà không hề cất lời thúc ép cậu phải cố gắng hơn nữa để đoạt lấy vị trí thứ nhất, cũng không hề bắt cậu phải nhẫn nhịn hy sinh kiếm đạo để bảo bọc cho sự an toàn của kẻ khác. Lục Thanh không bắt cậu gãy kiếm, cũng không bắt cậu làm một kẻ cô độc trên đỉnh cao. Thiếu niên thợ rèn ấy chỉ đơn giản đưa cho cậu một cái nhịp – một nhịp điệu vững vàng để cậu vừa có thể vung kiếm hết mình nơi tiền tuyến, vừa có thể an tâm tuyệt đối rằng ngay phía sau lưng mình luôn có một điểm tựa sắt đá không bao giờ sụp đổ.

Vân Khê từ từ đưa tay phải nắm lấy chuôi kiếm, ngón cái khẽ đẩy nhẹ. Thanh trường kiếm huyền sam bật ra khỏi vỏ nửa tấc, để lộ một đoạn lưỡi kiếm sáng loáng như ánh trăng lạnh. Cậu cong ngón trỏ, búng nhẹ một cái dứt khoát vào thân kiếm.

*Keng!*

Một tiếng ngân thanh thoát, trong trẻo và sắc lẹm vang lên giữa sân lá rụng, ngân dài mãi trong không gian tĩnh mịch rồi dứt khoát tan biến vào làn gió núi.

"Một tiếng tiến công mở đường, hai tiếng phòng thủ kết trận, ba tiếng biến trận khẩn cấp," Vân Khê tra kiếm vào vỏ phát ra một tiếng *cạch* gọn gàng. Cậu cất giọng bình thản, nhưng ánh mắt sắc bén kia đã hoàn toàn gỡ bỏ sự lạnh nhạt và đề phòng ban đầu. "Ta nhớ kỹ rồi. Sáng mai đúng giờ Mão, trước cổng bí cảnh gặp lại."

Nói xong, cậu khẽ gật đầu chào ba người đồng đội mới, rồi dứt khoát xoay người cất bước rời đi. Bóng lưng thẳng tắp như ngọn giáo kiêu hãnh của thiếu niên kiếm tu dần dần khuất sau những rặng trúc xanh mờ ảo trong màn sương chiều tím thẫm.

Mộc An lúc này mới thở phào một hơi dài thườn thượt, toàn thân mềm nhũn ngồi phịch xuống chiếc ghế đá:

"Trời đất tổ tiên ơi, suýt chút nữa thì nghẹt thở chết vì kiếm ý của hắn rồi! Lục Thanh à Lục Thanh, cậu đúng là thần cơ diệu toán! Ngay cả một kẻ tính khí lạnh như băng tảng, kiêu ngạo tận trời xanh như Tạ Vân Khê mà cũng chịu ngoan ngoãn nghe theo sự sắp xếp của cậu!"

Lục Thanh chỉ khẽ cười trừ, cúi người nhặt mấy chiếc lá trúc khô vừa rơi phủ lên mặt bản đồ da cừu cất đi. Cậu không nói cho Mộc An biết một điều mà bản thân đã chiêm nghiệm được qua bao năm tháng quai búa: trên cõi đời này, không có bất kỳ ai sinh ra đã muốn một mình gánh vác tất cả mọi giông bão; kẻ ngoài mặt càng tỏ ra kiên cường, bất khả xâm phạm và lạnh lùng bao nhiêu, thì sâu thẳm bên trong lại càng khao khát một sự thấu hiểu chân thành, thực tế và đáng tin cậy hơn bất kỳ ai.

***

Giờ Mão sáng ngày hôm sau.

Hơi lạnh thấu xương của những giọt sương sớm bao phủ khắp đỉnh núi phía bắc mù sương của rặng Vân Phong. Gió bấc rít từng cơn qua các khe đá nhọn hoắt, mang theo cái rét buốt như kim châm đâm thẳng vào da thịt từng môn sinh.

Hàng trăm đệ tử ưu tú nhất của các phân viện nội môn, ngoại môn và các nhánh tạp dịch đã tề tựu đông đủ, đứng xếp thành từng hàng ngũ chỉnh tề trước một hẻm núi khổng lồ. Hẻm núi sâu hun hút ấy bị chia cắt bởi hai vách đá dựng đứng đen ngòm, nhẵn bóng không một ngọn cỏ bám rễ, trông tựa như hai lưỡi rìu khổng lồ của thượng cổ thần linh cắm thẳng vào lòng đất mẹ.

Đó chính là lối vào Thung lũng Hồi Âm – nơi chôn giấu vô số cơ duyên đan xen cùng những hiểm họa âm ba rợn người.

Bốn người Lục Thanh, Tạ Vân Khê, Ninh Tố Tâm và Mộc An đứng sát cạnh nhau ở ngay hàng đầu tiên của khu vực dành cho các đội hỗn hợp ngoại môn.

Lúc này, Lục Thanh đã khoác lên mình tấm hộ giáp hắc thiết sáu mươi tư lớp hình mai rùa cong màu đen tuyền trầm mặc, những đường gờ rèn gập uốn lượn ôm khít lấy lồng ngực và bả vai; sau lưng cậu, thanh kiếm gãy Tâm Minh Thiết vẫn được bọc kỹ trong lớp vải bố thô, sẵn sàng xuất kích bất cứ lúc nào.

Tạ Vân Khê đứng sừng sững bên cạnh, bàn tay phải nắm chặt lấy vỏ thanh trường kiếm huyền sam, thần sắc lạnh lùng chuyên chú, toàn bộ tinh khí thần của một kiếm tu đơn linh căn đỉnh phong đã được cậu thu liễm trọn vẹn vào bên trong, tựa như một thanh kiếm báu giấu kín trong bao chờ thời khắc tuốt kiếm chém rách trời cao.

Ninh Tố Tâm đứng ở cánh trái, hai tay nâng chắc chiếc trận bàn Tứ Tượng Tiêu Áp bằng đồng thau sáng loáng, bên thắt lưng giắt đầy những lá cờ lệnh ngũ sắc khắc đầy trận văn tinh xảo; còn Mộc An đứng ở cánh phải, hai quai túi vải dược thảo được buộc chéo chặt chẽ trước ngực, hai bàn tay nắm chặt mấy bình sứ đựng bột thảo dược Dạ Ninh Thảo và Bách Thảo Lộ, ánh mắt vừa căng thẳng vừa tràn đầy sự kiên định chưa từng thấy.

Phía trên đài quan sát bằng đá cao ngất ngưởng, Trần Chấp Ngôn cùng các khảo sát viên cao cấp của Điện Khảo Công và chấp sự Kiếm Đường đứng giám sát nghiêm ngặt. Ánh mắt sắc lạnh như chim ưng của vị giáo tập Kiếm Đường vẫn ghim chặt xuống đội hình kỳ dị của Tạ Vân Khê với vẻ mặt u ám, lạnh lùng và đầy phẫn nộ, tựa như một người thợ săn đang kiên nhẫn chờ đợi sự thất bại nhục nhã của một sự kết hợp mà ông cho là sai lầm ngu xuẩn nhất thế gian.

*Ầm ầm ầm...!*

Một tiếng gầm trầm đục, rung chuyển dữ dội từ tận sâu trong lòng đất bất ngờ vang lên, cắt đứt hoàn toàn mọi dòng suy nghĩ và những tiếng xì xào to nhỏ của đám đông đệ tử.

Hai cánh cửa đá cổ xưa khổng lồ, cao tới hàng chục trượng, phủ đầy rêu phong xanh rì và những dải phù văn phòng ngự màu vàng kim chầm chậm tách rời ra về hai phía. Tiếng ma sát nghiến ken két giữa đá tảng ngàn năm rền vang như sấm động giữa trời quang.

Từ sâu bên trong khe nứt đen ngòm của hẻm núi sâu, một luồng sương mù dày đặc màu xám tro cuồn cuộn trào ra ngoài như một dòng thác lũ hung hãn, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt và mùi tanh nồng đặc trưng của bùn lầy cùng rêu đá cổ đại.

Nhưng đáng sợ và kinh hoàng hơn cả làn sương mù giá buốt ấy, chính là thứ âm thanh quái dị ẩn giấu bên trong lòng thung lũng.

Đó hoàn toàn không phải là tiếng gió rít qua khe đá thông thường, cũng chẳng phải là tiếng gầm rú man dại của yêu thú săn mồi. Đó là những luồng sóng âm kỳ dị, trầm đục, dập dồn và liên tục va đập qua lại giữa hai vách đá Huyền Âm đen ngòm dựng đứng, rồi cộng hưởng dội ngược thẳng ra ngoài cửa động. Từng đợt, từng đợt rung chấn vô hình mang theo tần số quái đản đâm thẳng vào màng nhĩ của tất cả những người đang có mặt trước quảng trường, khiến lồng ngực người ta nghẹn thắt lại, linh lực trong đan điền chao đảo, và tim gan run rẩy từng hồi kinh hãi.

Cánh cổng đá Thung lũng Hồi Âm mở ra trong sương mù dày đặc, tỏa ra những luồng sóng âm dị thường chấn động màng nhĩ.