Khảo Nghiệm Độ Bền

Quảng trường luyện khí trước Hỏa Mạch Phường bừng sáng bởi hàng chục lò rèn dã chiến dựng thành hàng lối, khói lam và mùi than nồng nặc cả một góc núi.

Từng cột khói đen đặc quấn lấy hơi sương sớm chưa tan của núi Vân Phong, biến khoảng không gian rộng lớn trước vách đá dựng đứng thành một đại công trường hầm hập nhiệt lượng. Dưới chân các đệ tử, rãnh dẫn dung nham địa hỏa chạy dọc ngang như mạng nhện đỏ rực, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng phì phì trầm đục khi luồng linh khí nóng bỏng đội qua các phiến đá phong ấn. Hơn năm mươi lò rèn bằng đất nung pha bột đá hoa cương đã được đốt đỏ rực, tiếng bễ thở phì phò hòa cùng tiếng kim loại va chạm leng keng tạo nên một khúc nhạc hỗn tạp, gấp gáp và đầy căng thẳng. Hơi nóng hắt lên từ các mạch rãnh nung đỏ không khí, khiến tầm nhìn xa xa hơi chập chờn, méo mó như nhìn qua một làn nước gợn. Những vệt xỉ quặng vương vãi khắp mặt nền đá xanh bị giẫm đạp vỡ vụn dưới hàng trăm gót giày da thô, phát ra những tiếng lạo xạo khô khốc giữa tiếng quát tháo của các chấp sự điều phối than củi và bễ thổi.

Giữa quảng trường, một tấm bảng thông cáo khổng lồ làm bằng gỗ linh sam đứng sừng sững, trên đó viết rõ đề thi khảo hạch tháng thứ hai do chính Điện Khảo Công phối hợp cùng Kiếm Đường ban bố:

*«Khảo nghiệm đúc khí phòng ngự: Chế tác một phiến hộ giáp ngực đơn thể, yêu cầu chịu được dư chấn linh lực địa hỏa cấp ba, bảo toàn tính mạng cho đệ tử thăm dò bí cảnh Thung lũng Hồi Âm. Thời gian: hai canh giờ. Tiêu chuẩn đánh giá: Độ bền vững, tính an toàn cho người mặc và khả năng triệt tiêu xung lực chấn động.»*

Đám đông đệ tử ngoại môn vây quanh bảng cáo thị không ngừng xì xào bàn tán. Ai nấy đều hiểu rõ độ khó quái gở của đề thi lần này. Bình thường, khảo hạch tháng của người học việc luyện khí chỉ quanh quẩn ở việc rèn một thanh đoản đao, mũi tên phá giáp hay mài dũa một phôi kiếm hạ phẩm. Đúc hộ giáp là một cảnh giới hoàn toàn khác; nó không chỉ đòi hỏi sự cứng cáp để chống đỡ đòn đánh trực diện, mà quan trọng hơn gấp mười lần là khả năng phân tán xung chấn. Nếu giáp quá cứng mà giòn, một cú va đập từ linh lực địa chấn bên ngoài sẽ truyền thẳng vào lồng ngực người mặc, làm nát bấy tạng phủ; hoặc tệ hơn nữa, chính mảnh giáp vỡ nát sẽ trở thành những mũi dao găm ngược vào tim phổi.

Những tiếng càu nhàu xen lẫn âu lo râm ran khắp các góc sân:

"Chấn động cấp ba của địa hỏa... Đó là áp lực tương đương với một đòn toàn lực của tu sĩ Dẫn Khí tầng chín nện thẳng vào ngực!"

"Lại còn trong Thung lũng Hồi Âm nữa chứ. Địa tầng nơi đó toàn là nham thạch cộng hưởng, sóng xung kích không đập một lần rồi tan mà dội đi dội lại. Giáp mà không dẻo dai thì chỉ ba nhịp chấn là tự nứt toác từ bên trong!"

"Đúng vậy, giáp ngực đơn thể không có giáp vai hay dây đai phụ trợ để phân tán bớt phản lực. Toàn bộ áp lực đều dồn cả vào xương ức. Đề thi này rõ ràng là muốn ép người ta vào đường cùng mà!"

"Địa hỏa chấn ba vốn là loại lực chấn động dạng sóng, đi ngầm qua vật chất rồi mới bộc phát."

Lục Thanh đứng lẫn trong nhóm đệ tử tạp dịch nhận vật liệu cơ bản, ánh mắt chăm chú đọc từng hàng chữ son trên bảng thông cáo. Bàn tay cậu buông thõng bên hông khẽ cử động theo nhịp thở quen thuộc của «Đồng Hành Tự Điều Quyết». Những ngón tay thon dài nhưng cứng như móc sắt khẽ co duỗi, cảm nhận từng luồng khí ấm luân chuyển nhẹ nhàng qua mười đầu ngón tay. Hôm nay cậu mặc một chiếc áo cộc tay bằng vải gai thô màu xám, ống tay áo được xắn cao quá khuỷu để lộ cẳng tay săn chắc, đầy những vết chai sần tích lũy từ mười năm đứng bên đe sắt ở Trấn Thanh Khê. Vạt áo thô sờn bạc màu vì nắng gió, vương vài vệt bồ hóng cũ kỹ không thể giặt sạch, nhưng đường kim mũi chỉ lại được khâu vá vô cùng cẩn thận, tề chỉnh. Thanh kiếm gãy bọc vải bố đã được tháo ra gửi lại giá đồ đạc theo đúng quy định khảo hạch, nhưng hơi ấm và bài học mà nó để lại vẫn như một ngọn lửa tĩnh lặng nằm sâu nơi lồng ngực cậu.

Cậu nhớ từng vết nứt trên sống kiếm của cha, nhớ khoảnh khắc lưỡi thép gãy lìa dưới áp lực vượt ngưỡng, và nhớ cả cảm giác những đường vân kim loại gào thét khi bị ngoại lực bẻ gãy. Sắt thép không biết nói dối; chúng chịu đựng đến giới hạn cuối cùng, và nếu người thợ rèn không hiểu được nỗi đau của chúng, cái giá phải trả sẽ là sinh mạng của người mang nó bên mình.

"Tránh đường, tránh hết đường ra cho bổn thiếu gia!"

Một giọng nói the thé, ngạo nghễ vang lên từ phía sau cắt ngang dòng suy nghĩ của mọi người. Phùng Đại Xảo sải bước đi tới, theo sau là hai tên tạp dịch cung cúc bưng một chiếc tráp bằng gỗ đàn hương đỏ thẫm. Y mặc bộ cẩm bào thêu chỉ bạc lộng lẫy, vạt áo rộng thùng thình bay phấp phới giữa làn khói bụi mịt mù, đầu đội ngọc quan nạm ngọc lưu ly lấp lánh, thần sắc hớn hở như thể đã cầm chắc phần thắng trong tay. Hai gã hầu cận vừa đi vừa đưa mắt lấm lét xua đuổi các đệ tử bần hàn xung quanh, sợ tàn tro bay trúng áo hoa của chủ tử. Khi đi ngang qua bàn phát vật liệu thông thường, Phùng Đại Xảo liếc nhìn đống quặng sắt đen thô mộc đang nằm lăn lóc trên nền đất ẩm, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng đầy vẻ khinh miệt.

"Chậc chậc, đúng là đồ dành cho phu phen bốc vác. Dùng thứ sắt đen hạ phẩm lẫn đầy tạp chất này mà đòi đúc giáp chống địa hỏa? E rằng vừa chạm vào sóng chấn động cấp hai đã vỡ vụn thành bùn sắt!"

Mấy đệ tử đứng cạnh đỏ mặt tía tai nhưng không ai dám lên tiếng phản bác. Gia thế họ Phùng ở vùng phụ cận nổi tiếng giàu có, chu cấp cho y không biết bao nhiêu linh thạch và kỳ trân dị bảo để rải đường vào nội môn.

Dứt lời, Phùng Đại Xảo quay sang chấp sự quản lý khu vực lò rèn, dằn mạnh một túi linh thạch phát ra tiếng va chạm giòn tan lên bàn gỗ:

"Sư huynh, ta thuê Lò Giáp Đẳng số ba! Một trăm linh thạch hạ phẩm, dùng linh diễm thanh hỏa thượng hạng dẫn trực tiếp từ mắt địa huyệt!"

Túi gấm mở hé để lộ những viên linh thạch xanh biếc, lấp lánh linh khí tinh thuần. Vị chấp sự đưa mắt nhìn túi linh thạch căng phồng, trên mặt lập tức nở nụ cười niềm nở, đôi mắt híp lại thành một đường chỉ, vội vàng rút ra một lệnh bài bằng đồng đỏ trao cho y:

"Phùng sư đệ hào phóng lắm! Lò số ba phong hỏa sung túc nhất, hỏa nhãn nằm ngay trên đường dẫn địa mạch chính, hỏa lực ổn định trăm phần trăm! Chúc sư đệ sớm đúc thành bảo vật, đoạt lấy vị trí đầu bảng!"

Đám đệ tử ngoại môn xung quanh nhìn thấy cảnh ấy thì không khỏi xuýt xoa, trong mắt lộ rõ sự ghen tị và bất lực. Lò rèn dã chiến của tông môn chia làm ba hạng rõ rệt: lò bình thường dùng than đen thô và địa hỏa tản mát, gió núi thổi tạt vào khiến nhiệt độ trồi sụt thất thường; lò Ất Đẳng khá hơn đôi chút; trong khi Lò Giáp Đẳng được xây bằng đá hỏa ngọc nguyên khối, có khắc trận pháp điều áp linh hỏa tinh vi, giúp việc nung chảy kim loại nhanh hơn gấp đôi và giữ nhiệt độ cực kỳ ổn định, tuyệt đối không có muội than bám vào phôi sắt. Đó là một khoảng cách mênh mông mà đệ tử bần hàn dù có dốc cạn công tích cả tháng, nhịn ăn nhịn mặc cũng không dám mơ tới.

Chưa dừng lại ở đó, Phùng Đại Xảo bật nắp chiếc tráp gỗ đàn hương.

*Tách!*

Một luồng linh quang màu lam biếc lập tức bừng sáng, tỏa ra hơi thở sắc lạnh nhưng lấp lánh như ngọc bích giữa ban ngày. Luồng hàn khí nhàn nhạt từ trong tráp bốc lên, đối nghịch chan chát với cái nóng hầm hập của quảng trường. Bên trong tráp lót lụa vàng êm ái là bốn khối quặng kim loại to bằng nắm tay, bề mặt kết tinh thành những khối đa giác trong suốt phản chiếu ánh lửa lò, các cạnh sắc nét như được mài giũa tỉ mỉ từ ngàn năm trong lòng băng cốc.

"Lam Tinh Thiết!" Một đệ tử đứng gần thốt lên kinh ngạc, hai mắt dán chặt vào khối quặng. "Đó là Lam Tinh Thiết bậc ba! Nghe nói một cân quặng thô đã có giá ba mươi linh thạch, khả năng dẫn truyền linh lực cực tốt, độ cứng vượt xa huyền thiết thông thường, chuyên dùng để rèn binh khí cho các sư huynh nội môn!"

"Bốn khối kia ít nhất cũng phải mười hai cân... Trời ạ, một lần khảo hạch tháng mà dám vung ra hơn ba trăm linh thạch chỉ tính riêng tiền quặng!"

Phùng Đại Xảo ngẩng cao đầu, đón nhận những ánh mắt sùng bái và khiếp sợ chung quanh với vẻ vô cùng đắc ý. Y phe phẩy chiếc quạt xếp khảm xà cừ, liếc xéo về phía Lục Thanh, cao giọng nói với âm lượng đủ để nửa góc quảng trường đều nghe thấy:

"Có người tưởng rằng chỉ cần vung búa vài ngàn nhát là có thể bù đắp được khoảng cách giữa đất bùn và mây xanh. Luyện khí là đạo của sự cao quý! Dùng vật liệu thượng thừa, lửa lò thượng đẳng mới tạo ra pháp khí thượng phẩm. Kẻ chỉ biết ôm đống sắt vụn phàm trần thì cả đời này cũng chỉ xứng làm chân phụ việc quét dọn mà thôi!"

Những đệ tử vây quanh cười phụ họa theo, ánh mắt châm chọc đổ dồn về phía thiếu niên áo xám.

Đối diện với lời khiêu khích trắng trợn ấy, Lục Thanh vẫn điềm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng. Ánh mắt cậu không dừng lại ở những khối Lam Tinh Thiết lộng lẫy dù chỉ nửa khắc. Với cậu, quặng quý hay sắt thô đều là tặng phẩm của đất trời; kẻ coi thường vật liệu thô mộc chính là kẻ chưa bao giờ thực sự hiểu được cái gốc của nghề rèn. Cậu bước lên trước bàn phát vật liệu, chắp tay hành lễ với vị chấp sự rồi bình thản nói:

"Sư huynh, cho đệ nhận phần vật liệu tiêu chuẩn: sáu thỏi hắc thiết thô và một giỏ than đá loại thường."

Người chấp sự nhìn cậu với ánh mắt ái ngại xen lẫn khó hiểu. Ông ta nhíu mày, hạ giọng khuyên nhủ: "Ngươi là người học việc của Hỏa Mạch Phường mười ngày qua phải không? Hắc thiết này là loại quặng vét đáy mỏ, tạp chất rất nhiều, hàm lượng lưu huỳnh và xỉ quặng cao, độ dẻo dai kém vô cùng. Nếu không dùng linh hỏa đặc thù tẩy luyện thì khó mà định hình kịp trong hai canh giờ ngắn ngủi. Ngươi có muốn đổi điểm công tích lấy một thỏi Xích Đồng dung lượng trung bình không? Dù sao đồng đỏ cũng dễ dát mỏng và phân tán chấn động hơn sắt thô nhiều."

"Đa tạ sư huynh có lòng nhắc nhở, nhưng đệ dùng hắc thiết là đủ rồi." Lục Thanh mỉm cười nhẹ nhàng lắc đầu.

Ánh mắt cậu kiên định, không hề có chút do dự. Cậu tự tay bưng chiếc giỏ tre đựng sáu thỏi sắt đen nặng trịch. Từng thỏi sắt dài chừng một thước, mặt sắt xù xì, gồ ghề, xám xịt và lạnh ngắt, phủ đầy những vệt oxit nâu đỏ của quặng thô chưa qua sơ chế. Lục Thanh chậm rãi sải bước về phía một góc lò rèn dã chiến nằm sát chân vách đá phía tây – nơi xa nhất, khuất gió lò trung tâm, lại đón nhiều gió lạnh buốt từ khe núi sâu thổi thốc vào nhất.

Tiếng chuông đồng từ đài giám định gióng lên một hồi vang rền, ngân dài qua các vách đá hoa cương.

*Boong... Boong... Boong!*

*Canh giờ khảo hạch chính thức bắt đầu.*

Ngay lập tức, khu vực Lò Giáp Đẳng của Phùng Đại Xảo bùng lên luồng thanh hỏa rực rỡ cao tới nửa trượng. Trận pháp lò rèn thượng phẩm rút lấy tinh hoa địa hỏa ngưng tụ thành ngọn lửa màu xanh lơ thuần khiết, không hề có một chút khói đen, nhiệt độ lập tức tăng vọt khiến không khí xung quanh méo mó biến dạng. Phùng Đại Xảo thuần thục thả bốn khối Lam Tinh Thiết vào nồi nấu kim loại bằng huyền thạch. Dưới nhiệt lượng kinh người của thanh hỏa, lớp vỏ ngoài của Lam Tinh Thiết nhanh chóng tan chảy, biến thành một khối chất lỏng màu lam phát sáng lấp lánh như nước hồ thu, tỏa ra những bọt khí nhỏ li ti bốc hơi ngùn ngụt.

Phùng Đại Xảo đứng bên cạnh, vạt áo phần phật bay trong gió nóng. Y vừa điều khiển gió lò thông qua các cần gạt bằng ngọc thạch, vừa liên tục rót linh lực mộc hệ của bản thân vào dòng kim loại lỏng để thúc đẩy tốc độ hòa tan. Y lấy ra một chiếc khuôn đúc bằng đồng thiếc đã khắc sẵn đồ án tinh mỹ hình hoa cúc cuộn mây và mặt trời tỏa rạng. Với y, một món pháp khí xuất sắc trước hết phải có vẻ ngoài kinh diễm, phát ra ánh sáng lung linh để bất cứ ai nhìn vào cũng phải trầm trồ khen ngợi, khẳng định đẳng cấp thế gia.

"Mau, tăng hỏa lực lên mức cực đại! Sau đó dùng Băng Tuyền Thủy lập tức tôi lạnh!" Phùng Đại Xảo quát khẽ bảo tên tạp dịch phụ việc đứng cạnh.

Y muốn ép khối chất lỏng kim loại này đông kết thật nhanh để giữ lại bề mặt bóng loáng như gương, không cho các tinh thể kim loại có thời gian co ngót tự nhiên, sau đó sẽ dùng dao khắc linh văn phủ lên một lớp cấm chế phòng ngự. Khối chất lỏng Lam Tinh Thiết sôi sùng sục được đổ ập vào khuôn đồng, bốc lên ngọn khói xanh biếc ngát mùi khoáng vật. Dưới tác động của nước suối lạnh tưới dồn dập vào đáy khuôn, tiếng xèo xèo chói tai vang lên dữ dội. Làn hơi nước trắng xóa bốc lên che khuất tầm nhìn trong chốc lát. Khi khói tan, tấm hộ tâm kính tròn trịa đường kính một thước nhanh chóng thành hình, mặt kính bóng loáng có thể soi rõ từng sợi chân mày, hoa văn chạm khắc nổi bồng bềnh, linh khí màu lam nhạt lượn lờ quanh viền mép vô cùng bắt mắt. Phùng Đại Xảo nở nụ cười thỏa mãn, cầm bút khắc linh thạch bắt đầu vạch lên bề mặt giáp ba đạo phù văn Ngưng Quang Trận.

Ở phía bên kia quảng trường, góc lò rèn của Lục Thanh lại tĩnh lặng đến kỳ lạ.

Cậu không vội vàng nổi lửa lớn. Lục Thanh cúi người, dùng xẻng sắt cẩn thận nhặt từng cục than đá loại thường, quan sát kỹ cấu trúc vân than rồi xếp vào lòng lò. Cậu không chất đống ngổn ngang như những người khác mà tỉ mỉ dựng thành một cấu trúc tổ ong rỗng ở giữa, chừa lại các khe hở chuẩn xác để gió núi có thể lưu thông tự nhiên từ dưới đáy lò lên trên. Cách xếp này giúp than cháy chậm nhưng giữ nhiệt cực kỳ sâu, biến luồng gió lạnh từ khe núi thành nguồn cung cấp dưỡng khí dồi dào mà không làm tản nhiệt trung tâm.

Khi ngọn lửa đỏ cam bùng lên từ một mồi lửa bùi nhùi, cậu không thả cả sáu thỏi sắt vào cùng một lúc. Lục Thanh dùng kẹp sắt dài gắp ba thỏi đặt vào vùng rìa nhiệt độ trung bình của miệng lò để sấy khô hơi ẩm ngầm trong quặng. Nước ngậm trong quặng thô nếu gặp nhiệt độ cao đột ngột sẽ giãn nở gây nứt ngầm kết cấu kim loại – một chi tiết nhỏ nhặt mà hầu hết các đệ tử học việc nôn nóng đều bỏ qua.

"Hắc thiết phàm trần..." Lục Thanh thầm nhủ trong lòng, ánh mắt chăm chú quan sát sự đổi màu của thanh sắt dưới ánh lửa.

Trong cuốn sổ tay rèn đúc cũ kỹ ố vàng của cha mà cậu từng thuộc nằm lòng từ thuở lên mười ở Trấn Thanh Khê, người cha Lục Viễn Sơn đã viết những dòng chữ chân phương: *«Sắt đen tính trầm, tạp chất như bọt nước ẩn trong bùn lầy. Lấy lửa bạo mà ép thì tạp chất hóa thành xỉ giòn nấp trong thớ thép; chỉ có lấy nhịp búa tuần hoàn, gập đi gập lại như nhào bột, mới khiến các thớ kim loại đan quyện vào nhau, tạo thành xương cốt dẻo dai.»*

Lời cảnh báo nghiêm khắc của nữ Luyện Khí sư trưởng Hàn Dung về việc bảo đảm an toàn cho tính mạng đồng môn nơi chiến trường lại vang vọng bên tai cậu. Một tấm giáp đẹp đẽ mà nứt vỡ trong gang tấc chính là một bản án tử hình cho người tin tưởng mặc nó. Lục Thanh hít sâu một hơi, lồng ngực phập phồng nhịp nhàng. Cậu vận hành «Đồng Hành Tự Điều Quyết», luồng linh lực hỗn hợp năm màu nhu hòa từ đan điền chậm rãi lan tỏa xuống hai bàn chân, cắm sâu vào lòng đất qua huyệt Dũng Tuyền. Mặt đất đá xanh lạnh lẽo dưới chân dường như trở thành một phần cơ thể cậu; Lục Thanh mượn lấy lực nâng của Thổ khí vững chãi truyền thẳng lên cột sống, dồn về khớp vai, cuộn qua bắp tay gân guốc và rót vào cánh tay phải đang nắm chặt cán búa tạ bằng gỗ dẻ gai.

*Keng!*

Nhát búa đầu tiên hạ xuống bệ đe bằng sắt thô. Tiếng vang trầm đục, không chói tai như nhịp đập tán loạn của những người xung quanh mà nặng trịch, dứt khoát, tựa như một tảng đá ngàn cân vừa rơi trúng đáy thung lũng.

Thỏi sắt đen nung đỏ ở mức độ da cam – không quá non cũng không quá già, nhiệt độ chuẩn xác đến từng độ – bị búa tạ giáng xuống một góc ba mươi độ chuẩn xác. Xỉ sắt và vảy oxit bắn tung tóe thành những đốm lửa li ti như hoa đăng nở rộ trong đêm. Lục Thanh không dùng bạo lực cơ bắp đơn thuần; mỗi nhát búa hạ xuống đều nương theo nhịp thở ra của lồng ngực. Luồng linh lực ngũ hành từ huyệt Lao Cung ở lòng bàn tay thấm nhẹ qua cán gỗ, rung động xuyên thấu vào tận tâm lõi của thỏi sắt, dò tìm từng túi bọt khí, từng hạt xỉ vụn ẩn nấp sâu bên trong.

*Keng... Keng... Keng!*

Nhịp ba chẵn một lẻ quen thuộc lại vang lên đều đặn, khoan thai nhưng mang một sức nặng ngàn cân. Nhát thứ nhất định hình, nhát thứ hai dồn ép, nhát thứ ba dàn phẳng, và nhát thứ tư buông lỏng để kim loại tự hồi phục độ đàn hồi. Dưới mắt quan sát tinh tế của Lục Thanh, thỏi sắt đen dần dần bị dát mỏng ra thành một dải dài phẳng phiu. Cậu dùng kẹp sắt nhúng dải sắt vào một chậu nước ngâm tro rơm rạ để làm nguội bề mặt trong chớp mắt, sau đó dùng đục sắt chặt khía một đường rãnh sâu ở chính giữa, rồi dùng kìm bẻ gập đôi dải sắt lại.

Một lần gập thành hai lớp.

Lại đưa vào lòng lò nung đỏ rực, rắc một lớp bột cát thạch anh mịn làm chất trợ dung để ngăn ngừa quá trình oxy hóa bề mặt tiếp xúc, rồi lại vung búa hàn dính hai lớp lại làm một thể thống nhất.

Hai lần gập thành bốn lớp.

Ba lần gập thành tám lớp.

Bốn lần gập thành mười sáu lớp...

Tiếng búa của Lục Thanh như một chiếc đồng hồ cát bằng âm thanh, đếm từng khoảnh khắc trôi qua giữa quảng trường ồn ã. Mồ hôi bắt đầu rỉ ra trên trán, chảy dọc theo sống mũi rồi nhỏ xuống bệ đe, nhưng ánh mắt cậu vẫn trong vắt, bất biến trước mọi tác động bên ngoài.

Xung quanh, một số đệ tử rảnh tay tò mò liếc nhìn sang rồi lắc đầu cười thầm, trong mắt lộ vẻ thương hại:

"Hắn đang làm trò gì thế? Đó là kỹ thuật rèn gập xếp lớp của thợ rèn phàm trần dưới chân núi mà! Đệ tử tu tiên luyện khí ai lại dùng cách tốn công vô ích ấy? Vừa tốn thời gian, vừa chẳng dẫn được bao nhiêu linh quang!"

"Đúng vậy, thời gian chỉ có hai canh giờ ngắn ngủi, hắn cứ gập đi gập lại như thế thì làm sao kịp khắc trận phù phòng ngự? Nhìn bên Phùng sư huynh kìa, người ta đã bắt đầu nạp linh trận rồi! Một đường kiếm quang phóng qua là trận pháp tự kích hoạt, còn hắn thì vẫn cặm cụi đập sắt như một gã phu xe!"

"Kệ hắn đi, đồ nhà quê lên núi, chỉ biết mấy ngón nghề thô lậu ấy thôi. Chút nữa giám định chấn động cấp ba, sắt phàm trần không có trận pháp gia trì thì chỉ một đòn là gãy đôi ngay tại chỗ!"

Lục Thanh hoàn toàn bỏ ngoài tai mọi lời bàn tán xôn xao. Cậu như tách biệt khỏi thế giới thực tại, chỉ còn lại ngọn lửa, bệ đe, thỏi sắt và nhịp đập của chính trái tim mình. Ánh mắt cậu dán chặt vào khối sắt đang đổi màu dưới từng nhát đập. Cậu không chỉ đơn thuần gập sắt theo thói quen máy móc; với mỗi nhát búa giáng xuống ở góc nghiêng chuẩn xác, cậu đang dùng lực chấn cơ học kết hợp linh lực nhu hòa để ép từng bọt khí li ti vô hình bên trong cấu trúc kim loại trồi ra ngoài. Những lỗ rỗng vi mô – thứ phế phẩm sinh ra do quá trình luyện quặng vội vã của các lò nung thô – lần lượt bị đè bẹp, hàn kín dưới áp lực của hàng ngàn cân lực búa.

Các thớ sắt đen vốn phân bố hỗn loạn, đứt đoạn, bắt đầu xoắn bện vào nhau theo hình dạng lượn sóng, tựa như hàng vạn sợi dây thừng bện chặt từ tơ thép. Độ dẻo dai tăng lên sau từng lần gập, trong khi độ giòn của tạp chất bị triệt tiêu hoàn toàn.

Đến lần gập thứ sáu, khối phôi sắt đã đạt tới sáu mươi tư lớp xếp chồng!

Lúc này, khối sắt đen ban đầu đã co lại chỉ còn bằng một nửa thể tích, nhưng trọng lượng riêng lại tăng lên rõ rệt khi cầm trên tay. Bề mặt nó không còn xù xì thô ráp nữa, mà ánh lên một màu xám đen mờ mờ, sâu thẳm như đáy vực thẳm không đáy, ẩn hiện những đường vân xoáy li ti tựa như vân gỗ của một thân cây cổ thụ ngàn năm trầm tích dưới lòng sông.

Thời gian chỉ còn lại chưa đầy nửa canh giờ.

Lục Thanh bắt đầu công đoạn định hình. Cậu không tạo hình nó thành một tấm gương tròn phẳng lì như Phùng Đại Xảo. Cậu nhớ lại những gì mình đã tự mình chiêm nghiệm từ cơ cấu phân tán lực khi cứu giá sách sụp đổ cùng Ninh Tố Tâm ở Tàng Thư Các và vụ nổ chấn động ở Kiếm Bình: một mặt phẳng tiếp xúc trực diện với sóng xung kích sẽ phải gánh toàn bộ áp lực tại điểm va chạm, biến tâm điểm thành nơi chịu ứng suất cực đại; nhưng nếu bề mặt có độ cong vòm cung parabol và ở rìa mép có rãnh uốn lượn, lực chấn sẽ bị bẻ gãy, trượt sang hai bên và tản đều ra toàn bộ khung xương nâng đỡ.

Cậu bắt đầu đổi sang dùng một chiếc búa đầu tròn nhỏ hơn, gõ nhẹ từng nhát tinh tế, nắn phôi sắt thành một tấm hộ giáp che ngực hình mai rùa khuyết. Phần sống giữa hơi nhô cao như sống thuyền rẽ sóng, cong dần và thoải đều về hai bên sườn, mép ngoài cùng được uốn lượn thành một gờ nổi kép tinh xảo. Từng nhát gõ cuối cùng không còn phát ra tiếng chát chúa đinh tai mà ngân vang ấm áp, trầm bổng tựa như một tiếng chuông chùa giữa đêm thanh vắng, làm lay động cả lớp bụi bám trên vách đá sau lưng.

Khi giọt mồ hôi cuối cùng trên trán Lục Thanh rơi xuống bệ đe xèo một tiếng bốc hơi thành một làn khói trắng mong manh, tiếng chuông đồng báo hiệu hết giờ cũng đồng thời vang lên khắp quảng trường Hỏa Mạch Phường.

*Boong... Boong... Boong!*

"Hết giờ làm bài! Toàn bộ đệ tử lập tức dừng tay, lùi lại ba bước, đặt thành phẩm lên bàn giám định!"

Tiếng hô vang dội mang theo linh lực của các vị chấp sự khiến toàn trường lập tức dừng mọi hoạt động. Những cánh tay đang vung búa vội vàng khựng lại giữa không trung. Khói lò dần dần tản bớt theo làn gió núi, để lại một bầu không khí căng thẳng, ngột ngạt bao trùm khắp quảng trường. Hơn năm mươi tấm hộ giáp các loại – từ tròn, vuông, hình thoi cho đến giáp phiến ghép vảy cá – được đặt ngay ngắn trên các bệ gỗ trước từng lò rèn.

Từ phía hành lang đá chính của Hỏa Mạch Phường, một toán khảo sát viên áo trắng của Điện Khảo Công chậm rãi tiến vào quảng trường. Bước chân của họ nhịp nhàng, nghiêm cẩn, toát lên vẻ trang trọng của những người nắm giữ cán cân đo lường quy chuẩn tông môn.

Dẫn đầu đoàn kiểm định là Ninh Tố Tâm. Nàng mặc bộ đạo bào chấp sự màu lam nhạt viền trắng gọn gàng, vạt áo phẳng phiu không một nếp gấp, mái tóc đen mượt buộc cao bằng một chiếc trâm ngọc bích đơn giản. Hai tay nàng ôm chiếc hộp cơ quan bằng đồng thau nặng trịch, thần sắc nghiêm cẩn, đôi mắt phượng chăm chú quan sát hiện trường với sự tập trung cao độ. Đi ngay sau nàng là hai đệ tử lực lưỡng khiêng một giá gỗ lớn làm bằng gỗ thiết mộc, trên đó đặt một trận bàn hình bát giác khắc đầy trận văn phức tạp màu vàng đất – chính là Chấn Ba Khảo Nghiệm Trận Bàn danh tiếng của Điện Khảo Công, pháp bảo chuyên dùng để mô phỏng các thảm họa địa chấn trong bí cảnh.

Và đi ở vị trí cuối cùng, với dáng đi khoan thai nhưng toát ra uy áp bức người của một bậc thầy luyện khí, chính là nữ Luyện Khí sư trưởng Hàn Dung. Bà mặc bộ cẩm y đỏ sẫm quen thuộc, cổ áo thêu hoa văn ngọn lửa cuộn, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt sắc lẹm như kiếm phong quét qua một lượt khắp các lò rèn. Cái nhìn sắc sảo của bà dừng lại ở đâu, đệ tử nơi đó liền chột dạ, bất giác rụt cổ cúi gằm mặt xuống đất.

"Hôm nay, việc kiểm định không dùng mắt nhìn, không dùng tay sờ, càng không đo bằng linh quang hào nhoáng." Giọng nói lạnh lùng, sang sảng của Hàn Dung vang lên, đanh thép át cả tiếng gió núi đang rít qua khe đá. "Bí cảnh Thung lũng Hồi Âm không phải nơi ngắm cảnh thưởng hoa. Dưới lòng đất sâu hàng trăm trượng, yêu thú và địa chấn không quan tâm giáp của các ngươi lấp lánh bao nhiêu sắc màu! Thứ duy nhất quyết định tấm giáp của các ngươi là bảo vật cứu mạng hay phế phẩm giết người, chính là khả năng bảo vệ tạng phủ của đồng môn trước sóng chấn động địa hỏa thực tế!"

Hàn Dung vung tay dứt khoát ra hiệu: "Tố Tâm, triển khai trận bàn!"

"Rõ, Hàn trưởng lão!"

Ninh Tố Tâm bước lên trung tâm quảng trường, đặt chiếc hộp cơ quan xuống nền đá. Nàng thuần thục bấm một chuỗi pháp quyết phức tạp, mười đầu ngón tay lướt nhanh như múa. Chiếc hộp đồng thau lập tức phát ra những tiếng cạch cạch cơ khí giòn giã, các khớp nối mở bung thành bốn chân chống bằng thép cắm chặt vào kẽ đá, nâng trận bàn hình bát giác lên cao ngang tầm ngực người lớn.

Trên mặt trận bàn, một khối hình nộm bằng gỗ đào mô phỏng chính xác khung xương và lồng ngực của một tu sĩ trưởng thành được dựng lên kiên cố. Bên trong khoang ngực rỗng của hình nộm, một quả cầu thủy tinh mỏng manh như cánh ve chứa đầy chất lỏng màu đỏ sẫm được treo lơ lửng bằng bốn sợi tơ tằm – nếu xung lực chấn động vượt quá giới hạn an toàn truyền vào xương ngực, quả cầu thủy tinh sẽ lập tức nứt vỡ, chất lỏng tràn ra ngoài biểu thị cho việc tạng phủ của người mặc đã bị dập nát, kinh mạch đứt đoạn.

Trong lúc cắm các thanh trận kỳ bằng đồng vào bốn góc trận bàn, ngón tay thanh mảnh của Ninh Tố Tâm bỗng khựng lại một nhịp. Nàng hơi nghiêng đầu, đôi lông mày lá liễu khẽ nheo lại khi nhìn vào rãnh dẫn khí trung tâm của viên Địa Chấn Thạch màu xám tro. Nàng lấy ra một cuốn sổ tay bọc da nhỏ cài bên hông, mở trang giấy mới, nhanh chóng dùng bút lông thỏ ghi chú lại một dòng chữ li ti:

*«Trận bàn mô phỏng số bảy: Chu kỳ cộng hưởng địa chấn có hiện tượng lệch nhịp tín hiệu chừng nửa khắc khi chuyển đổi tần số dao động.»*

Ghi chép xong, nàng cẩn thận gấp sổ lại, ngẩng lên nhìn quanh quảng trường, khôi phục lại vẻ điềm tĩnh chuyên nghiệp thường nhật:

"Mời thí sinh số một: Phùng Đại Xảo, mang sản phẩm vào vị trí kiểm tra!"

Phùng Đại Xảo chỉnh đốn lại y phục, ưỡn ngực, hai tay nâng niu tấm hộ tâm kính bằng Lam Tinh Thiết bước ra giữa sân với những bước chân đắc thắng. Tấm giáp của y dưới ánh nắng ban trưa rực rỡ tỏa ra linh quang màu lam biếc chói lòa, những đường hoa văn chạm khắc hình mây cuộn và mặt trời nổi bồng bềnh, phản chiếu ánh sáng lấp lánh như một viên bảo ngọc hoàn mỹ không tì vết. Đám đông đệ tử xung quanh không kìm được những tiếng trầm trồ thán phục, ánh mắt thèm thuồng nhìn theo từng bước chân của y.

"Báo cáo Hàn trưởng lão, báo cáo Ninh sư muội!" Phùng Đại Xảo dõng dạc cất tiếng, ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh. "Sản phẩm của đệ tử đúc từ Lam Tinh Thiết bậc ba thuần chất, thông qua Lò Giáp Đẳng dung luyện bằng linh diễm thanh hỏa, dung hợp ba đạo linh văn Ngưng Quang Trận tạo thành kết cấu tam liên hộ thể, đạt phẩm cấp Trung phẩm sơ kỳ hoàn mỹ! Linh quang ngưng tụ không tan, độ cứng rắn vượt xa thép thông thường gấp năm lần!"

Ninh Tố Tâm không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào trên gương mặt thanh tú, nàng chỉ khẽ gật đầu theo đúng quy trình: "Gắn giáp lên hình nộm."

Tấm kính Lam Tinh được hai chấp sự dùng dây da buộc chặt vào trước lồng ngực hình nộm gỗ đào. Mặt kính bóng loáng như gương phản chiếu bóng mây trôi trên bầu trời.

"Bắt đầu khảo nghiệm: Chấn động cấp một!" Ninh Tố Tâm điểm ngón tay vào trận thạch khởi động.

*U... u... u...*

Mặt đất dưới chân trận bàn khẽ rung lên một nhịp trầm trầm. Một làn sóng xung kích màu vàng đất từ trận bàn đánh thẳng vào tấm hộ tâm kính.

*Keng!*

Một tiếng vang lanh lảnh như tiếng khánh bạc vang lên giữa quảng trường. Tấm kính Lam Tinh bừng sáng, ba đạo linh văn Ngưng Quang Trận đồng loạt lóe lên, lớp linh quang màu lam dập dờn như sóng nước, đẩy lùi làn sóng chấn động một cách dễ dàng. Quả cầu thủy tinh bên trong khoang ngực hình nộm hoàn toàn bất động, không một giọt chất lỏng nào rỉ ra ngoài.

"Tốt lắm! Tiếp tục: Chấn động cấp hai!" Ninh Tố Tâm xoay nhẹ trận kỳ, tăng áp lực linh lực.

Lần này, tiếng rền rĩ dưới lòng đất dữ dội hơn, âm thanh trầm đục như tiếng sấm đầu mùa vọng lại từ khe núi sâu, tương đương với đòn đánh trực diện toàn lực của một kiếm tu Dẫn Khí tầng chín. Tấm kính Lam Tinh phát ra tiếng *ong* chấn động lớn hơn hẳn, ánh lam quang co giật mạnh mẽ, các đạo phù văn trên mặt kính tỏa sáng rực rỡ để chống cự. Mặt kính vẫn sáng bóng, chỉ hơi lùi lại nửa tấc dưới áp lực rồi đứng vững vàng. Quả cầu thủy tinh bên trong chỉ khẽ đu đưa nhẹ, hoàn toàn nguyên vẹn.

Đám đệ tử ngoại môn bắt đầu reo hò ầm ĩ:

"Tuyệt vời! Đúng là uy lực của pháp khí Trung phẩm!"

"Phùng sư huynh thắng chắc rồi! Chống đỡ cấp hai mà không trầy xước một chút nào, mặt kính vẫn nguyên vẹn như mới đúc!"

"Đúng là tiền nào của nấy, Lam Tinh Thiết bậc ba có khác, sắt thường làm sao bì kịp!"

Phùng Đại Xảo nở nụ cười kiêu hãnh đến tận mang tai. Y liếc mắt nhìn về phía Lục Thanh đang đứng lặng lẽ ở góc sân với ánh mắt đầy vẻ giễu cợt và thương hại. Y chắp tay hướng về phía Hàn Dung, cất giọng đầy tự tin:

"Trưởng lão, sản phẩm của đệ tử hoàn toàn đủ tiêu chuẩn vượt qua bài thi! Có thể gỡ giáp xuống được rồi chứ ạ?"

Tuy nhiên, đáp lại sự hân hoan của y, ánh mắt của Hàn Dung lúc này lại vô cùng lạnh lẽo, thậm chí còn lộ ra một tia thất vọng sâu sắc. Bà không nhìn vào lớp linh quang rực rỡ bên ngoài, mà ánh mắt sắc bén như chim ưng dán chặt vào những đốm sáng màu lam đậm nhạt không đều đang lập lòe trên bề mặt tấm kính – dấu hiệu của việc phân bố ứng suất nhiệt hỗn loạn bên trong tinh thể.

"Đừng vội mừng." Hàn Dung lạnh lùng cất tiếng, giọng nói như dội một gáo nước lạnh vào bầu không khí đang sôi sục. "Thung lũng Hồi Âm sâu thẳm hiểm trở, dư chấn của tầng nham thạch cổ xưa chưa bao giờ dừng lại ở cấp hai êm ái như thế. Đề bài yêu cầu là gì? Chịu đựng cấp ba! Tố Tâm, kích hoạt áp lực cấp ba!"

Ninh Tố Tâm khẽ giật mình, liếc nhìn hình nộm gỗ rồi nhìn sang Hàn Dung, nhưng nàng lập tức tuân lệnh nghiêm cẩn:

"Kích hoạt chấn động cấp ba: Địa hỏa nộ triều!"

Nàng xoay mạnh viên Địa Chấn Thạch ở trung tâm trận bàn.

Toàn bộ trận bàn bằng đồng lập tức rung chuyển bần bật, các rãnh dẫn khí phát ra ánh sáng đỏ rực như máu. Một luồng sóng xung chấn mang theo hơi nóng rực đỏ sẫm như dung nham cuộn trào từ dưới đáy đài bắn thẳng lên, tạo thành một cơn lốc xoáy áp lực vô hình va đập trực diện vào tấm kính Lam Tinh với tần số rung động cực cao!

*OÀNG!*

Âm thanh va chạm không còn giòn giã như trước nữa. Trong khoảnh khắc sóng chấn động hung bạo ập tới, toàn bộ lớp linh quang màu lam bao quanh tấm kính bỗng nhiên lóe sáng dữ dội đến mức chói mắt rồi chớp tắt liên tục như ngọn đèn cạn dầu trước cơn bão lớn.

Đột nhiên, một âm thanh giòn rụm, sắc nhọn đến rợn người vang lên xé toạc không gian:

*RẮC... RẮC!*

Nụ cười trên môi Phùng Đại Xảo lập tức đông cứng lại. Con ngươi y co rút kịch liệt.

Trước mắt toàn thể đệ tử đang nín thở theo dõi, tấm hộ tâm kính bóng bẩy lộng lẫy kia không hề uốn cong để triệt tiêu lực, mà rung lên bần bật theo một nhịp điệu hỗn loạn, méo mó. Những bọt khí li ti bị nung ép vội vã giấu kín bên trong cấu trúc tinh thể Lam Tinh – hệ quả của việc tôi lạnh đột ngột bằng nước suối – dưới tác động của tần số chấn động cấp ba lập tức biến thành hàng ngàn điểm đứt gãy vi mô lan tỏa như mạng nhện!

*CHOẢNG!*

Một tiếng nổ chát chúa vang lên kinh hoàng!

Tấm hộ tâm kính Trung phẩm sơ kỳ vỡ toác ra thành hàng chục mảnh vụn sắc nhọn như dao cạo! Đáng sợ hơn cả, do không có cấu trúc vòm cong đàn hồi để phân tán lực ra hai bên, toàn bộ động năng của vụ nổ kim loại đã bắn ngược toàn bộ mảnh vỡ sắc nhọn vào sâu trong lồng ngực hình nộm gỗ đào!

Những mảnh Lam Tinh bén ngót cắm ngập sâu vào thớ gỗ rắn chắc, đâm xuyên qua quả cầu thủy tinh mỏng manh khiến nó vỡ tan tành thành trăm mảnh vụn. Nước đỏ bên trong bắn tung tóe ra ngoài, nhuộm đỏ lòm cả một khoảng trận bàn và vạt áo của hình nộm, chất lỏng đỏ tươi tanh nồng chảy ròng ròng xuống các rãnh đồng thau, trông chẳng khác nào một lồng ngực người sống vừa bị xé nát tim phổi bởi chính tấm áo giáp bảo vệ mình!

Toàn bộ quảng trường Hỏa Mạch Phường bỗng chốc im phăng phắc như tờ.

Tiếng gió núi gào rít thổi qua khe đá nghe rõ mồn một. Không một ai dám cất tiếng, những đệ tử vừa reo hò cổ vũ lúc nãy mặt mày tái mét không còn một giọt máu. Một số người bất giác đưa tay run rẩy sờ lên ngực áo của chính mình, cảm thấy một luồng hàn khí chạy dọc từ gót chân lên tận đỉnh đầu, sống lưng lạnh toát.

Phùng Đại Xảo lảo đảo lùi lại hai bước, trượt chân suýt ngã quỵ xuống đất. Hai mắt y trợn tròn trừng trừng, hàm răng va vào nhau lập cập, đôi môi thâm sì run rẩy lắp bắp:

"Không... không thể nào! Đó là Lam Tinh Thiết bậc ba thượng hạng... là pháp khí Trung phẩm sơ kỳ hoàn mỹ mà... Sao lại có thể vỡ được? Trận bàn... chắc chắn là trận bàn có vấn đề! Có kẻ đã gian lận, cài đặt áp lực sai lệch để hại ta!"

"Câm miệng!"

Một tiếng quát như sấm sét giữa trời quang nổ vang bên tai Phùng Đại Xảo, chấn động khiến màng nhĩ y ong ong đau nhức. Hàn Dung sải bước tiến lên, vạt áo đỏ sẫm bay phần phật theo từng bước chân thịnh nộ. Gương mặt bà đanh lại như sắt nguội, đôi mắt rực lửa giận dữ nhìn chằm chằm vào tên đệ tử nhà giàu đang run như cầy sấy:

"Trận bàn có vấn đề hay tâm thuật ngươi có vấn đề? Ngươi cậy có linh thạch, dùng linh hỏa bạo liệt để nung quặng cho nhanh tan chảy, dùng nước lạnh đột ngột ép bề mặt đông kết cho bóng loáng như gương để che đậy khuyết điểm, rồi đắp lên đó mấy đường hoa văn hào nhoáng để lừa bịp thiên hạ! Bên trong thỏi kim loại đầy rẫy bọt khí chưa thoát, ứng suất dư thừa tích tụ như núi lửa chực chờ bùng nổ, giòn như một khối băng mỏng giữa trưa hè!

Đây không phải là hộ giáp phòng ngự, đây là một cái bẫy chết người! Một cỗ quan tài bọc nhung! Nếu hôm nay người đứng sau tấm kính này là một đệ tử bằng xương bằng thịt của Kiếm Đường hay Thảo Dược Viện, tim phổi hắn đã bị chính đống Lam Tinh rực rỡ của ngươi xé thành trăm mảnh vụn rồi! Ngươi rèn pháp khí hay ngươi đang rèn ám khí mưu sát đồng môn?!"

Từng lời, từng chữ của Hàn Dung đanh thép như những nhát búa giáng thẳng vào mặt Phùng Đại Xảo. Áp lực linh lực của một Luyện Khí sư bậc thầy đè nặng xuống khiến hai đầu gối y mềm nhũn, Phùng Đại Xảo run rẩy quỳ sụp xuống đất đá lạnh lẽo, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, không thốt nên được một lời biện bạch nào nữa.

Hàn Dung hít một hơi sâu, quay ngoắt người lại, nén cơn giận đang sục sôi trong lồng ngực. Bà đưa mắt nhìn về phía góc sân xa xôi phía tây, cất giọng trầm tĩnh nhưng vang vọng:

"Người tiếp theo: Lục Thanh!"

Lục Thanh khẽ thở ra một hơi dài, lồng ngực hạ xuống nhẹ nhàng. Cậu hai tay bưng tấm hộ giáp sắt đen của mình, từng bước chậm rãi, vững chãi bước ra giữa quảng trường.

Khi tấm giáp của cậu lộ diện hoàn toàn dưới ánh sáng ban trưa, không ít đệ tử lại buông tiếng thở dài đầy tiếc nuối và hoài nghi. Đó là một phiến giáp màu xám đen mờ mịt, thô mộc, không hề phát ra một tia linh quang nào, không có hoa văn rồng bay phượng múa hay mây cuộn tinh xảo. Bề mặt nó chỉ có những đường vân uốn lượn chìm sâu như những đợt sóng nước ngầm và hình dáng mai rùa khuyết hơi kỳ dị, gồ ghề ở sống giữa. So với tấm kính Lam Tinh lộng lẫy vừa nát vụn của Phùng Đại Xảo, tấm giáp sắt này trông chẳng khác nào một mảnh sắt gỉ nhặt được từ đống phế liệu của một lò rèn phàm trần dưới chân núi.

Ninh Tố Tâm nhìn Lục Thanh đang bước tới gần, ánh mắt nàng thoáng qua một tia tin tưởng ấm áp nhưng nhanh chóng được giấu kín dưới vẻ nghiêm cẩn của một chấp sự khảo hạch. Nàng nhanh chóng điều khiển cơ quan thu dọn các mảnh vỡ Lam Tinh nhọn hoắt, thay thế một hình nộm gỗ đào hoàn toàn mới, cẩn thận đặt vào bên trong khoang ngực một quả cầu thủy tinh chứa đầy chất lỏng đỏ nguyên vẹn, rồi đích thân dùng dây da buộc tấm giáp sắt đen vào vị trí ngực.

"Thí sinh Lục Thanh, vật liệu Hắc Thiết phàm cấp, không có linh văn phụ trợ." Ninh Tố Tâm tuyên bố quy chuẩn ghi chép bằng giọng nói trong trẻo. "Bắt đầu kiểm định: Chấn động cấp một!"

Nàng gạt nhẹ cần điều khiển trận bàn.

*U... u... u...*

Làn sóng xung kích màu vàng đất đầu tiên mang theo áp lực nặng nề ập tới mặt giáp.

*Boong...*

Tấm giáp sắt đen không hề phát sáng, không có linh quang dập dờn hào nhoáng, nhưng khoảnh khắc sóng chấn động chạm vào bề mặt cong mai rùa, nó chỉ khẽ rung lên một nhịp cực nhỏ, mắt thường khó lòng nhận biết. Âm thanh phát ra trầm đục, chắc nịch như tiếng gõ vào một chiếc chuông đồng cổ chôn sâu dưới lòng đất. Sóng xung chấn vừa chạm vào sống giữa liền bị bẻ gãy, trượt dọc theo hai bên cánh cung tản mát ra ngoài. Quả cầu thủy tinh bên trong tuyệt đối không dao động, mặt nước đỏ phẳng lặng như tờ.

Ninh Tố Tâm không dừng lại, ánh mắt nàng ánh lên vẻ tò mò khoa học: "Chấn động cấp hai!"

Luồng xung lực mạnh mẽ tương đương đòn đánh toàn lực của tu sĩ Dẫn Khí tầng chín dội thẳng vào tâm giáp với tốc độ kinh hồn.

*Boong... ong ong...*

Một tiếng ngân trầm ấm, kéo dài và êm dịu bỗng nhiên vang vọng khắp quảng trường. Điều kỳ lạ khiến tất cả mọi người phải trố mắt kinh ngạc là, thay vì truyền thẳng lực đẩy thô bạo vào khối gỗ đào phía sau, tấm giáp sắt đen dường như sở hữu một độ đàn hồi vô hình cực kỳ tinh vi. Những đường vân uốn lượn sáu mươi tư lớp trên bề mặt giáp khẽ chao đảo như gợn sóng nước mùa thu, dẫn dắt toàn bộ luồng chấn động trượt theo độ cong parabol hoàn mỹ, tỏa đều ra hai bên mép sườn có gờ kép rồi tiêu tán êm ru vào không khí chung quanh!

Khối hình nộm gỗ đào chỉ khẽ nghiêng người chừng nửa phân rồi đứng thẳng tắp trở lại. Quả cầu thủy tinh màu đỏ bên trong vẫn tĩnh lặng như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Cả quảng trường bắt đầu xôn xao, những tiếng thì thầm kinh ngạc nổi lên như ong vỡ tổ. Một số đệ tử có kinh nghiệm luyện khí lâu năm và các chấp sự đứng xem đã bắt đầu nhận ra điều phi lý đến mức khó tin:

"Kỳ lạ thật... Tiếng ngân đó là sao? Sắt đen phàm trần vốn giòn và cứng nhắc, làm sao có thể tạo ra độ đàn hồi và tiếng ngân trong trẻo, êm ái như đồng thau bách luyện thế kia?"

"Các ngươi nhìn kỹ đi, lực chấn không hề đọng lại ở tâm giáp! Nó bị trượt sang hai bên! Cấu trúc hình vòm kia... hắn đã tính toán góc cong để triệt tiêu lực đẩy trực diện!"

Hàn Dung bước tới gần trận bàn hơn nửa bước, ánh mắt sắc sảo của bà lóe lên một tia sáng kỳ dị đầy kinh ngạc xen lẫn xúc động sâu xa. Bà nhìn thấu từng thớ thép đang rung động nhịp nhàng trên tấm giáp mai rùa, nhận ra kỹ thuật rèn gập bách luyện thượng thừa mà chỉ những bậc thầy phàm trần dành cả đời bên đe sắt mới có thể lĩnh ngộ trọn vẹn. Bà gật đầu dứt khoát với Ninh Tố Tâm, giọng nói mang theo một sự kỳ vọng chưa từng thấy:

"Không cần thăm dò từng bước nữa. Kích hoạt trực tiếp: Chấn động cấp ba đỉnh phong!"

Lời nói vừa buông xuống khiến cả quảng trường hít vào một ngụm khí lạnh. Cấp ba đỉnh phong! Đó là mức áp lực tối đa của trận bàn mô phỏng, tương đương với một đợt phun trào dung nham ngầm cực mạnh của địa mạch Thung lũng Hồi Âm, có thể nghiền nát cả những khối cự thạch ngàn cân!

Ninh Tố Tâm hít sâu một hơi, hai tay kết ấn, xoay mạnh viên Địa Chấn Thạch hết mức tối đa về phía rãnh son đỏ.

*ẦM ẦM ẦM!*

Mặt đất quanh trận bàn nứt toác ra từng rãnh nhỏ, bụi đá hoa cương bay mù mịt! Toàn bộ bốn chân chống bằng thép của chiếc hộp cơ quan lún sâu vào lòng đá xanh thêm nửa tấc. Một luồng xung chấn địa hỏa màu đỏ thẫm hung hãn bộc phát từ lòng trận bàn, cuộn trào như một con nộ long mang theo sức nóng thiêu đốt và áp lực hủy diệt, gầm thét đâm sầm trực diện vào tấm giáp sắt đen của Lục Thanh!

Khoảnh khắc va chạm kinh thiên động địa ấy xảy ra, toàn bộ đệ tử đều nín thở, bất giác nhắm tịt mắt lại, chờ đợi một tiếng nổ tan xác và những mảnh sắt vụn bay tung tóe như thảm cảnh vừa rồi của Phùng Đại Xảo.

Thế nhưng, tuyệt nhiên không có tiếng vỡ vụn nào vang lên cả.

*BOONG... G... G... G!*

Một tiếng ngân vang trầm hùng, uy nghiêm và ấm áp như tiếng đại hồng chung trên đỉnh núi Vân Phong bỗng nhiên bùng nổ từ phiến giáp sắt đen, chấn động cả màng nhĩ mọi người nhưng lại mang lại cảm giác vững chãi lạ kỳ!

Trước ánh mắt kinh ngạc đến chết lặng của hàng trăm con người, tấm giáp đen thô mộc ấy không hề đối đầu cứng nhắc với cơn thịnh nộ của địa hỏa. Dưới áp lực cực đại, toàn bộ sáu mươi tư lớp thép bách luyện đan cài vào nhau bắt đầu phát huy tác dụng phi thường: lớp ngoài cùng hơi uốn nhẹ theo độ đàn hồi vi mô để tiếp nhận xung lực ban đầu, các lớp bên trong liên tục trượt nhẹ lên nhau, triệt tiêu và phân tán từng tầng dao động, tựa như hàng vạn đợt sóng biển ngầm nuốt trọn ngọn sóng thần cuộn trào vào lòng đại dương sâu thẳm!

Luồng khí chấn động hung hãn bị chia cắt thành hàng trăm dòng chảy li ti, men theo những rãnh cong parabol ở mép giáp bắn ngược ra hai bên khoảng không, tạo thành hai luồng gió mạnh thổi tung bay vạt áo của các đệ tử đứng cách đó trượng dư!

Khi làn khói bụi và nhiệt lượng cuối cùng lắng xuống, trận bàn dần dần trở lại vẻ tĩnh lặng ban đầu.

Tấm giáp sắt đen vẫn đứng sừng sững, vững như bàn thạch trước ngực hình nộm gỗ đào. Trên bề mặt xám xịt của nó, ngoài một vệt ám khói mỏng manh do địa hỏa quét qua, tuyệt đối không hề có lấy một vết nứt, dù là nhỏ như một sợi tóc!

Và bên trong lồng ngực gỗ, quả cầu thủy tinh mỏng manh vẫn vẹn nguyên không một tì vết nhỏ nhất. Chất lỏng màu đỏ bên trong chỉ khẽ gợn sóng lăn tăn vài nhịp rồi nhanh chóng phẳng lặng trở lại như mặt gương. Hình nộm gỗ đào không hề bị suy chuyển dù chỉ một phân, khung gỗ nguyên vẹn không một vết rạn nứt!

Một khoảng im lặng chết chóc kéo dài trong ba nhịp thở, rồi bỗng nhiên:

"Trời đất ơi... Chống đỡ hoàn hảo chấn động cấp ba đỉnh phong!"

"Không một vết nứt! Đến cả hình nộm phía sau cũng không hề bị nội thương!"

"Đó thực sự là sắt đen thông thường sao? Làm sao một thứ quặng hạ phẩm phàm trần đầy tạp chất lại có thể dẻo dai và kiên cố đến mức độ quái vật này được chứ?!"

"Sáu mươi tư lớp... Hắn đã dùng búa ép sạch toàn bộ tạp chất và tạo ra cấu trúc đàn hồi xếp lớp! Đây mới là luyện khí thực thụ!"

Những tiếng hò reo, thán phục bùng nổ dữ dội khắp bốn phía quảng trường Hỏa Mạch Phường. Đám đông đệ tử ngoại môn và những người học việc nhìn Lục Thanh bằng ánh mắt hoàn toàn khác biệt – không còn sự coi thường hay thương hại dành cho một tên tạp dịch bần hàn đến từ phàm giới, mà thay vào đó là sự kính nể chân thành, sâu sắc trước một tay nghề đỉnh cao xuất quỷ nhập thần, biến thứ đá thô tầm thường thành một bức tường thành kiên cố bảo vệ sinh mạng.

Phùng Đại Xảo ngồi bệt dưới nền đất lạnh, ánh mắt đờ đẫn, trống rỗng nhìn chằm chằm vào tấm giáp sắt đen đang phát ra hơi ấm nhàn nhạt kia, rồi lại cúi nhìn đống mảnh vụn Lam Tinh Thiết lấp lánh đang vương vãi thảm hại dưới chân mình cùng vũng chất lỏng đỏ tươi như máu. Lần đầu tiên trong đời, trong đầu thiếu gia họ Phùng dấy lên một nỗi hoài nghi sâu sắc và cay đắng đến tột cùng: Những thứ đắt tiền, lộng lẫy xa hoa mà gia tộc cung cấp bấy lâu nay... rốt cuộc có thực sự bảo vệ được mạng sống của y khi bước vào sinh tử chiến trường hay không? Hay chúng chỉ là những món đồ trang sức hào nhoáng nhưng mang theo lưỡi hái tử thần?

Hàn Dung chậm rãi bước tới trước đài khảo nghiệm. Bà cúi người, dùng bàn tay thô ráp đầy những vết sẹo do lửa lò và xỉ than chạm nhẹ vào bề mặt tấm giáp sắt đen. Cảm nhận thớ thép mịn màng như lụa ẩn dưới lớp vỏ xám xịt, cấu trúc phân tán lực hoàn mỹ đến từng phân tấc và độ ấm còn vương lại từ những nhát búa bách luyện, khóe mắt người nữ luyện khí sư khẽ rung động. Bà nhận ra nhịp búa ấy, nhận ra tâm niệm rèn đúc thuần khiết đặt trọn tính mạng của người khác lên trên danh vọng và sự phô trương hào nhoáng.

Bà ngẩng đầu lên, ánh mắt nghiêm nghị quét qua toàn trường, cất giọng sang sảng tuyên bố kết quả:

"Phùng Đại Xảo: Cẩu thả hình thức, chuộng hư danh, chế tác pháp khí mang tính nguy hiểm chết người cho đồng môn. Điểm an toàn: Đinh Hạ! Tước bỏ tư cách học việc tại Hỏa Mạch Phường một tháng, phạt dọn dẹp xỉ quặng ba mươi ngày!"

Phùng Đại Xảo run rẩy cúi đầu sát đất, mặt cắt không còn một giọt máu, hai bàn tay nắm chặt nền đá xanh đến rớm máu nhưng không dám hó hé nửa lời oán thán.

Hàn Dung quay sang nhìn Lục Thanh, trong mắt bà ánh lên vẻ tán thưởng sâu sắc không hề che giấu:

"Lục Thanh: Vận dụng kỹ thuật rèn gập bách luyện, loại bỏ triệt để bọt khí tạp chất, cấu trúc phân tán lực chuẩn mực, lấy vật liệu phàm cấp chế tác ra kỳ tích bảo hộ thực chiến! Điểm độ bền: Giáp Thượng! Điểm an toàn thực chiến: Tuyệt đối! Thủ khoa bài khảo hạch luyện khí tháng thứ hai!"

Một tràng pháo tay rầm rộ, vang dội như sấm dậy bùng lên từ đám đông đệ tử ngoại môn và những người thợ phụ. Ninh Tố Tâm khẽ mỉm cười nhẹ nhõm, một nụ cười hiếm hoi nở trên gương mặt thanh tú. Nàng cẩn thận mở cuốn sổ công tích, chấm một nét bút son đỏ chói lọi vào hàng đầu danh sách bảng điểm thành tích của Lục Thanh.

Hàn Dung khẽ vẫy tay. Một đệ tử phụ việc lập tức chạy vào kho, mang tới một chiếc túi vải thô nặng trịch, buộc túm bằng dây thừng gai. Bà đích thân đón lấy chiếc túi, bước tới trao tận tay Lục Thanh:

"Đây là phần thưởng đặc cách của Hỏa Mạch Phường dành cho thủ khoa: ba mươi cân quặng Thiết Tinh tinh luyện đệ tam phẩm do chính lò trung tâm tôi luyện qua chín lần linh hỏa. Ngươi hiểu tính chất của sắt, hãy dùng nó để rèn ra thứ xứng đáng với tâm niệm của mình."

Lục Thanh đón lấy túi quặng nặng trịch, hai tay ôm chặt trước ngực. Sức nặng của kim loại tinh thuần truyền qua làn vải thô mang lại một cảm giác đầm tay, ấm áp. Cậu cúi gập người hành lễ trang trọng theo đúng lễ nghi của một người thợ rèn:

"Đa tạ Hàn trưởng lão đã chỉ điểm và ban thưởng!"

Giữa lúc không khí quảng trường đang ngập tràn trong sự thán phục, tiếng chúc tụng và niềm hân hoan của đệ tử các viện, một tiếng xé gió chói tai bỗng nhiên từ trên đỉnh trời cao vút lao xuống, xé toạc tầng mây trắng của núi Vân Phong.

*Vút!*

Một đạo kiếm quang màu vàng kim rực rỡ, mang theo uy áp sắc bén của kiếm khí nội môn xé gió lao xuống, cắm thẳng vào trung tâm quảng trường Hỏa Mạch Phường. Bụi đá bay mù mịt quanh mũi kiếm. Một vị chấp sự truyền lệnh mặc đạo bào viền vàng của Kiếm Đường Nội Môn bước ra khỏi phi kiếm, thần sắc vô cùng gấp gáp và nghiêm trọng. Trên ngực áo ông ta thêu phù hiệu ba thanh kiếm đan chéo tỏa ánh kim quang rực rỡ. Trong tay vị chấp sự giơ cao một phong thư bằng lụa vàng niêm phong bằng sáp đỏ mang ấn ký bí cảnh của chưởng môn:

"Lệnh khẩn từ Kiếm Đường Nội Môn và Điện Khảo Công liên tịch ban bố! Toàn thể đệ tử đạt tiêu chuẩn tham gia khảo hạch bí cảnh Thung lũng Hồi Âm chú ý: Kỳ khảo bí cảnh liên viện năm nay sẽ diễn ra sớm hơn dự kiến ba ngày! Do biến động linh triều ngầm tại thung lũng đang có dấu hiệu bùng phát dị thường, quy chế thi đấu đơn độc bị bãi bỏ hoàn toàn! Tất cả thí sinh bắt buộc phải ghép thành các đội hình hỗn hợp bốn người gồm đủ các phân viện: một kiếm tu chiến đấu, một phòng ngự, một trận pháp và một cứu hộ dược lý! Danh sách bốc thăm phân đội ngẫu nhiên sẽ được công bố tại Kiếm Bình vào giờ Thìn ngày mai!"

Tiếng truyền lệnh vang dội khắp bốn bề vách núi, vừa buông xuống lập tức như một hòn đá tảng khổng lồ ném vào mặt hồ phẳng lặng, làm dậy lên những làn sóng kinh ngạc tột độ khắp toàn thể đệ tử hai viện. Những tiếng xôn xao, bàn tán hoang mang lập tức nổ ra:

"Sớm hơn ba ngày? Linh triều ngầm biến động nghĩa là sao?"

"Bãi bỏ thi đấu đơn độc... Phải lập đội hỗn hợp bốn người? Lại còn bốc thăm ngẫu nhiên nữa!"

"Trời ơi, nếu bốc phải kẻ yếu kém hay không hợp tính thì làm sao sống sót qua ba ngày trong Thung lũng Hồi Âm?!"

Lục Thanh đứng giữa quảng trường đầy nắng và khói lửa mù mịt, hai tay siết chặt túi quặng sắt tinh luyện trước ngực. Hơi lạnh từ phong thư truyền lệnh dường như thổi tan cái nóng của hàng chục lò rèn xung quanh. Ánh mắt cậu bất giác ngẩng lên, hướng về phía đỉnh Kiếm Đường mờ ảo sau những tầng mây trắng cuộn trào nơi chân trời xa xăm. Cậu biết, bài khảo hạch giáp sắt hôm nay chỉ là một bước khởi đầu nhỏ nhoi. Thử thách thực sự nơi bí cảnh đầy rẫy hiểm nguy chết chóc và những khúc mắc chưa có lời giải... giờ đây mới chính thức bắt đầu lộ diện.