Ranh Giới Của Phương Pháp

Trời chưa rạng sáng, tiếng đập cửa dồn dập tại gian phòng tạp dịch đã xé toạc sự yên tĩnh khi một đệ tử ngoại môn mặt mày tái mét cầu cứu vì bạn mình ngất xỉu.

Cánh cửa gỗ mục kêu lên những tiếng răng rắc thảm hại dưới những cú đấm liên hồi, bụi mù từ kẽ nứt rơi lả tả xuống bậu cửa ẩm ướt. Lục Thanh bật dậy ngay tức khắc từ tấm phản gỗ trải chiếu cói rách, bàn tay theo thói quen đặt lên chuôi tàn kiếm bọc vải bố đầu giường, ánh mắt tỉnh táo lạ thường dù vừa chợp mắt chưa đầy một canh giờ sau cả đêm nghiền ngẫm kinh thư. Cùng lúc đó, Mộc An cũng lồm cồm bò dậy từ góc phòng đối diện, dụi đôi mắt đỏ ngầu vì thức trắng nhiều đêm chép lại từng đoạn thảo dược quy kinh, túi thuốc bằng vải chàm bên hông chưa kịp thắt dây đã vội vã túm lấy trong cơn hoảng loạn.

"Cứu mạng... Lục sư huynh, Mộc sư huynh, cứu mạng với!"

Người đệ tử bên ngoài thở không ra hơi, hai đầu gối run rẩy sụp xuống ngưỡng cửa ngay khi then cài bằng gỗ giẻ vừa được rút ra. Gương mặt hắn méo mó, da dẻ xám xịt như tro tàn dưới ánh sương non, hai bàn tay run bần bật bấu chặt lấy mép cửa đến mức móng tay rớm máu.

"Là Trương Đống... Hắn gánh nước từ suối sâu về đến bậc thềm phòng số ba thì ngã gục, giờ toàn thân co giật, thở không ra hơi, miệng trào bọt máu rồi!"

Nghe đến cái tên Trương Đống, tim Lục Thanh thắt lại một nhịp đau nhói. Cậu và Mộc An không ai bảo ai, lập tức lao vụt ra khỏi phòng, xé toạc màn sương sớm bảng lảng còn chưa tan nơi dãy nhà trọ tạp dịch phía tây triền núi.

Gió sớm rét buốt thổi qua những tán thông già rít lên từng hồi u uất, như tiếng roi quất vào vách đá cằn cỗi. Hơi lạnh ngấm qua lớp áo vải thô mỏng manh, nhưng mồ hôi trên lưng Lục Thanh đã túa ra ròng ròng, dính bết vào da thịt. Khi hai người vượt qua khúc quanh hành lang đất nện nhầy nhụa bùn non dẫn về phía dãy phòng trọ số ba, một đám đông tạp dịch và đệ tử ngoại môn đã vây kín thành một vòng tròn hỗn loạn. Những ngọn đuốc dầu trẩu chập chờn hắt bóng người lên vách đất loang lổ, soi rõ những khuôn mặt hoảng sợ, bàng hoàng. Không khí sực lên mùi tanh của máu tươi hòa lẫn mùi ngai ngái, tanh nồng của hàn dịch ẩm mốc bốc lên từ lòng đất lạnh sau cơn mưa đêm.

"Tránh ra! Để cho họ vào!" Mộc An vừa chạy vừa hét lớn, thanh âm lạc đi vì kinh hãi, hai tay gạt phăng đám người đang nhốn nháo hoang mang sang hai bên.

Trước mắt Lục Thanh, một cảnh tượng thê thảm hiện ra rành rành.

Trương Đống – người thiếu niên gầy gò chỉ độ mười bảy tuổi, vốn dĩ chuyên gánh nước thuê cho Linh Thú Uyển để tích cóp từng điểm công tích mạt hạng – đang nằm vật vã trên nền đất nhớp nháp bùn và nước suối đổ tràn từ đôi thùng gỗ vỡ toang. Đòn gánh gãy đôi nằm chỏng chơ bên cạnh vũng nước lạnh ngắt. Toàn thân cậu ta co quắp lại như một con tôm bị nướng trên than hồng, các khớp xương giật nảy từng chặp liên hồi phát ra những tiếng lục cục khô khốc. Khuôn mặt gầy guộc trơ xương hốc hác giờ xám ngoét không còn một giọt máu, hai mắt trợn ngược chỉ lộ trơ trọi lòng trắng dại dại dính đầy tia máu đỏ thẫm. Từ khóe miệng bầm tím sưng tấy, từng bọt mép sủi tăm lẫn những bợn máu đỏ thẫm đặc quánh không ngừng trào ra, chảy dài xuống cần cổ gầy nhẳng nổi đầy gân guốc.

Kinh hoàng hơn cả là trên bề mặt làn da trần trụi nơi cổ, mu bàn tay và hai cẳng tay của Trương Đống, từng đường gân máu màu lam sẫm xen lẫn sắc tím đen đang phồng rộp lên cuồn cuộn, giật nảy tanh tách dưới lớp biểu bì mỏng mảnh. Những đường gân ấy ngoằn ngoèo, xoắn bện vào nhau như lũ giun đất cuồng loạn chực xé toạc da thịt chui ra ngoài. Từ lồng ngực gầy giơ xương sườn của cậu ta, từng đợt hàn khí buốt giá tỏa ra mù mịt, ngưng kết thành một tầng sương trắng mỏng bám đầy trên vạt áo vải thô rách nát; thế nhưng ngay tại huyệt Thiên Đột nơi hõm cổ và hai bên thái dương, từng làn khói nhiệt hỏa khí lại bốc lên nghi ngút, đỏ ửng như bàn là nung đỏ, làm không khí xung quanh méo mó đi vì hơi nóng cục bộ.

Ngay bên cạnh cánh tay đang cào cấu điên cuồng xuống đất của Trương Đống, mười đầu ngón tay cậu ta đã toác da, cào bật những mảng rễ cỏ dại. Ở đó, một tờ giấy dó bọc dầu vẽ hình kinh mạch bằng chu sa đỏ tươi bị xé rách tả tơi, dính bết vào vũng bùn máu bầm.

Đó chính là một trong mười một bản hướng dẫn điều tức mà Hội Đồng Hành đã cẩn thận chép tay và phát đi đêm qua.

Lục Thanh quỳ sụp một bên gối xuống nền đất ướt đẫm bùn lạnh, không màng đến bùn đất vấy bẩn ống quần gai thô. Cậu vươn hai ngón tay chai sạn, chuẩn xác chụp lấy cổ tay lạnh ngắt của Trương Đống, ấn mạnh vào thốn khẩu mạch.

"Oanh!"

Ngay khi linh thức vừa chạm vào kinh mạch của người bệnh, một luồng xung lực lạnh thấu xương tủy xen lẫn luồng hỏa độc cuồng loạn lập tức dội ngược lại như sóng dữ đập vào vách đá! Lục Thanh rùng mình một cái dữ dội, lồng ngực nghẹn ứ, cả cánh tay phải tê rần như bị búa tạ ngàn cân giáng trúng. Cậu phải cắn chặt răng đến bật máu môi, ghìm hai chân xuống thế đứng tấn vững như bàn thạch, khẩn cấp vận Thổ linh lực tuần hoàn một vòng qua huyệt Dũng Tuyền dưới lòng bàn chân mới triệt tiêu nổi luồng phản chấn tàn bạo ấy.

Dưới đầu ngón tay cậu, mạch tượng của Trương Đống đang đập dồn dập với tốc độ kinh hoàng, hỗn loạn không theo bất kỳ quy luật nào của kinh thư y lý. Dòng Thủy linh khí ngoại lai do cậu ta cưỡng ép hút vào từ dòng suối sâu đã quá tải gấp bội so với dung lượng chịu đựng của kinh mạch phế kim vốn đã khiếm khuyết bẩm sinh. Thủy khí lạnh ngắt dâng tràn cuồn cuộn như thác lũ mà không có đường thoát, nghẽn ứ lại nơi lồng ngực hẹp, va chạm trực diện với ngọn hư hỏa sinh ra do thể xác kiệt sức cùng cực và sự lo lắng quá độ. Hai luồng kình lực âm dương nghịch hành húc vào nhau điên cuồng, biến huyệt Đản Trung của thiếu niên thành một cái lò nung bị bịt kín toàn bộ lỗ thông hơi, áp lực bên trong tăng vọt từng khắc!

"Hắn... hắn muốn gánh xong chuyến nước thứ mười trước giờ Mão..." Người đệ tử cùng phòng lúc nãy run lẩy bẩy, quỳ thụp bên cạnh, giọng nói đứt quãng trong tiếng nấc nghẹn. "Hắn bảo phải kiếm đủ năm mươi điểm công tích trong tháng này để không bị đày đi mỏ hắc thiết nơi biên ải. Sáng nay thấy cẩm nang nhét qua khe cửa, hắn đọc được khẩu quyết mượn nhịp búa kéo bễ rèn sắt để thở... Hắn thấy người nhẹ nhõm, liền nghĩ nếu thở nhanh hơn thì linh khí vào nhiều hơn... Hắn ép nhịp thở dồn dập gấp ba lần nhịp bình thường! Hắn vừa đặt gánh nước xuống bậc thềm thì hộc máu ngã lăn ra đây..."

Từng lời nói như chiếc đinh sắt nện thẳng vào tâm can Lục Thanh. Cậu nhìn người đồng môn đang co giật bên bờ vực cái chết, nhìn khối u khí cứng ngắc như đá tảng đang phình to dưới làn da mỏng ngay trước ngực Trương Đống, ngón tay cậu run rẩy trong khoảnh khắc.

Cậu nhận ra nhịp búa ấy. Đó là nhịp búa thúc than, nhịp búa luyện thép mà cậu đã quen thuộc suốt mười năm rèn sắt. Nhưng đó là cơ thể cậu, là kinh mạch đã dạn dày khói lửa trần thế của một kẻ thô kệch!

"Ép nhịp thở... gấp ba lần?" Mộc An thất thần lẩm bẩm, mặt cắt không còn hạt máu, bàn tay bấu chặt lấy túi thuốc. "Trương Đống bẩm sinh Phế kinh hẹp, từ nhỏ đã hay ho ra máu, vốn không thể tải dòng khí gấp gáp như vậy! Hư hỏa bốc lên, Thủy khí nghẽn lại... Đản Trung sắp vỡ tung rồi! Nếu kinh mạch nứt toác, thần tiên cũng không cứu nổi!"

"Đừng hoảng!" Lục Thanh gằn giọng, thanh âm trầm ổn như tiếng đe sắt va chạm nhưng ẩn chứa uy lực khiến Mộc An giật mình bừng tỉnh khỏi cơn hoảng loạn. "Mộc An, kim châm của đệ đâu? Phải xả áp lực ở Đản Trung trước, nếu không trong mười nhịp thở nữa kinh mạch của hắn sẽ đứt đoạn hoàn toàn!"

"Có ngay!"

Mộc An hít sâu một hơi, nỗi sợ hãi trong mắt lập tức nhường chỗ cho sự quyết đoán của một đệ tử từng lăn lộn nhiều năm trong Dược Viên, từng chứng kiến bao đệ tử tạp dịch quằn quại vì độc thảo. Cậu giật phắt dải lụa thêu hoa văn dược thảo bên hông, trải ra một cuộn vải bọc hai mươi tư cây ngân châm dài ngắn khác nhau. Từng cây châm đều lấp lánh ánh xanh thẫm u tối do được ngâm tẩm qua Thanh Tâm Diệp và Bách Thảo Lộ ngàn năm.

Mộc An quỳ rạp xuống nền bùn, hai ngón tay kẹp lấy ba cây ngân châm dài ba thốn. Cậu tập trung tinh thần cao độ, vận chuyển luồng Mộc linh lực thanh thuần ít ỏi của bản thân ngưng tụ nơi đầu ngón tay, khiến thân kim khẽ rung lên những tiếng vo ve trầm đục.

"Vận Thổ khí giữ tâm mạch cho hắn, Lục huynh!" Mộc An quát khẽ.

Lục Thanh lập tức biến đổi thủ thế, năm ngón tay mở rộng, bàn tay trái áp chặt vào huyệt Khí Hải dưới đan điền Trương Đống. Cậu ngưng tụ một luồng Thổ khí dày dặn, ôn hòa như lòng đất mẹ, tạo thành một tầng màng chắn vững chắc bao bọc lấy ngũ tạng lục phủ, ngăn không cho dòng linh lực hỗn loạn đang gầm thét trong lồng ngực đánh sập tâm mạch.

Mộc An ra tay cực nhanh, động tác chuẩn xác đến mức kinh ngạc. Cây ngân châm thứ nhất cắm thẳng vào huyệt Thiếu Thương nơi đầu ngón tay cái của Trương Đống, cây thứ hai xuyên vào huyệt Xích Trạch ở nếp gấp khuỷu tay, cây thứ ba nhắm thẳng vào huyệt Khổng Tối. Ba huyệt vị chủ chốt trên Phế kinh vừa được châm, từng giọt máu đen kịt bốc khói lạnh ngắt liền rỉ ra từ chân kim, rơi xuống đất đóng thành từng hạt sương đen.

Toàn thân Trương Đống giật nảy lên một cái dữ dội, tiếng thở khò khè trong cổ họng hơi dịu lại, nhưng khối u khí nghẽn tắc tại huyệt Đản Trung vẫn không hề xẹp xuống. Trái lại, nó phồng to như một quả ổi gai, căng cứng như mặt trống đồng, hỏa khí từ đó tỏa ra thiêu đốt làm sém cả sợi vải nơi vạt áo rách nát.

"Không ổn rồi!" Mộc An toát mồ hôi hột ròng ròng trên thái dương, hai bàn tay bắt đầu run lên bần bật. "Thủy hỏa va chạm quá mạnh, điểm nghẽn ở Đản Trung như một khối sắt nguội bị hàn chết, dược lực của ngân châm không phá vỡ được bức tường xung đột đó! Nếu châm trực tiếp vào Đản Trung lúc này, áp lực tích tụ bên trong sẽ nổ tung, phế bỏ toàn bộ đan điền của hắn!"

Xung quanh, đám đông đệ tử bắt đầu xì xào kinh hãi. Mấy kẻ đứng gần vội vã lùi lại phía sau, sợ hãi nhìn khối u khí đang phập phồng như chực nổ tung, sợ bị luồng linh lực cuồng loạn kia bắn trúng làm vạ lây.

"Đưa trận bàn đây!"

Một giọng nói trong trẻo, sắc bén và lạnh lùng như nhát kiếm cắt ngang qua sự hỗn loạn đang bùng phát.

Đám đông tự động dạt ra thành một lối đi nhỏ. Ninh Tố Tâm xuất hiện, tà áo xanh nhạt của Điện Khảo Công bay phần phật trong gió sớm buốt giá. Dưới mái tóc mai còn vương bụi phấn đá, khuôn mặt thanh tú của nàng đanh lại. Trên tay nàng cầm một chiếc trận bàn bằng đồng thau bát giác chỉ cỡ lòng bàn tay, các rãnh trận văn trên bề mặt đang xoay chuyển tanh tách, tỏa ra ánh sáng lam nhạt của cơ chế giám định lực nén.

Nàng không hề lãng phí dù chỉ nửa nhịp thở để hỏi han căn nguyên. Chỉ cần liếc mắt qua dị tượng hàn - hỏa xung đột trên ngực Trương Đống và vị trí ba cây kim đang rung lên bần bật của Mộc An, ánh mắt thông tuệ của một khảo sát viên đã nắm bắt toàn bộ cục diện.

"Thủy khí thịnh mà nghẽn, hỏa khí hư mà bốc, áp lực cục bộ vượt ngưỡng sáu phần mười định mức chịu đựng của kinh mạch phàm nhân!" Ninh Tố Tâm ngồi quỳ xuống đối diện Lục Thanh, đặt phịch chiếc trận bàn đồng thau ngay sát hông Trương Đống, ngón tay thoăn thoắt bấm vào ba then chốt bằng bạc trên bề mặt trận bàn. "Lục Thanh, huynh giữ nguyên Thổ khí bảo hộ Khí Hải! Mộc An, rút châm ở Khổng Tối, chuẩn bị dẫn lực sang kinh Túc Thiếu Âm Thận! Ta sẽ dùng 'Tứ Tượng Tiêu Áp Trận' loại nhỏ để hút bớt hỏa lực dư thừa, tạo một rãnh thoát lực tạm thời!"

"Rõ!" Lục Thanh và Mộc An đồng thanh đáp, không một chút do dự.

Ninh Tố Tâm cắn nhẹ đầu ngón trỏ, ấn một giọt tinh huyết tươi rói vào tâm trận bàn. Trận bàn đồng thau lập tức phát ra tiếng rền trầm đục như tiếng sấm xa. Bốn trụ đá thạch anh nhân tạo nhỏ bằng đốt ngón tay từ bốn góc trận bàn bắn ra, cắm phập xuống bốn góc đất bùn quanh người Trương Đống. Một màn ánh sáng hình kim tự tháp mờ ảo lập tức bao trùm lấy lồng ngực người bệnh, phát ra những tiếng kêu râm ran như ve sầu.

"Đổi góc Khảm sang Cấn, mở cửa sinh ở phương Tây Nam!" Ninh Tố Tâm quát khẽ, hai tay kết ấn liên tục, mồ hôi rịn ra trên trán nàng, làm bết những lọn tóc mai mềm mại vào gò má tái nhợt.

Áp lực vô hình của trận pháp lập tức đè nặng lên khối u khí nghẽn tắc, ghìm chặt sự bành trướng điên cuồng của nó. Khối u đang phập phồng run rẩy bỗng khựng lại dưới sự kiềm tỏa của linh trận, như một con thú dữ bị nhốt vào lồng sắt.

Tận dụng đúng khoảng khắc cân bằng mong manh kéo dài không quá hai nhịp thở ấy, Lục Thanh nheo mắt, vận dụng triệt để năng lực cảm nhận điểm nút chịu lực mà mười năm rèn sắt dưới trần thế đã hun đúc sâu vào trong xương tủy. Cậu không nhìn bằng mắt thường, mà nhìn bằng linh giác Thổ hệ đang hòa quyện cùng cơ thể người bệnh. Dưới lớp da thịt đang co giật, cậu nhìn thấy dòng Thủy khí cuồn cuộn đang bị bức tường hỏa lực hư tổn chặn đứng tại một ngã rẽ kinh lạc cực nhỏ, nằm chệch về phía dưới huyệt Đản Trung đúng nửa thốn.

Đó là điểm nút chịu lực! Giống hệt như thớ thép bị gấp khúc sai góc trong lò rèn!

"Mộc An, châm huyệt Chiên Trung, nghiêng góc ba mươi độ về phía dưới sườn trái! Đâm sâu bảy phân, dùng Mộc khí làm cầu nối!" Lục Thanh hét lên, giọng đanh như thép nguội.

Mộc An không chút do dự. Lòng tin tuyệt đối nơi phán đoán của Lục Thanh khiến bàn tay cậu ta nhanh như cắt. Cây ngân châm dài nhất lấp lánh ánh xanh lục lập tức cắm phập vào điểm nút mà Lục Thanh vừa chỉ điểm, mũi kim đâm xuyên qua lớp cơ mỏng mảnh, chuẩn xác chạm đến khe hở giữa hai luồng khí nghịch hành.

"Xoàn xoạt!"

Một tiếng rít ghê người vang lên xé rách màng nhĩ, tựa như tiếng thanh kim loại nung đỏ rực bị nhúng ngập vào thùng nước lạnh buốt!

Nhờ có trận bàn của Ninh Tố Tâm hút bớt áp lực bên ngoài và kim châm thảo dược của Mộc An khai thông đường dẫn bên trong, khối u khí nghẽn tắc lập tức bị xé toạc một lỗ hổng an toàn. Luồng hỏa khí hư tổn rít lên thành một dải khói xám bốc thẳng vào màn chắn trận pháp của Ninh Tố Tâm, bị linh trận nghiền nát rồi tiêu tán giữa không trung. Cùng lúc đó, dòng Thủy khí lạnh ngắt tích tụ bấy lâu thuận theo thân kim ngân châm chảy tràn xuống đất bùn, đóng thành một lớp băng mỏng trắng xóa quanh mũi kim và nền đất ẩm.

Toàn thân Trương Đống nảy mạnh lên một lần cuối cùng rồi mềm nhũn ra như một sợi bún rũ.

Tiếng thở khò khè thô bạo xé rách cổ họng dần dần chuyển thành tiếng thở dốc nặng nhọc nhưng đều đặn, nhịp nhàng. Những đường gân máu màu lam tím trên cổ và cánh tay cậu ta lặn dần xuống dưới lớp da xám xịt, sắc mặt từ tro tàn chuyển sang trắng bệch vì kiệt sức. Lồng ngực phập phồng nhẹ nhàng trở lại. Cơn nguy kịch tàn khốc đã qua đi.

Mộc An ngồi bệt xuống đất bùn, ngửa mặt lên trời thở hắt ra một hơi dài run rẩy, hai bàn tay buông thõng run lẩy bẩy đến mức không thể nào thu hồi nổi cuộn vải bọc kim châm. Ninh Tố Tâm nhẹ nhàng thu hồi bốn trụ thạch anh, đưa tay áo lau vội mồ hôi trên trán, ánh mắt phức tạp nhìn người thiếu niên nằm bất động dưới đất, rồi lại nhìn sang Lục Thanh đang quỳ câm lặng bên cạnh.

Xung quanh, những tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên ngắt quãng, xua đi bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở vừa rồi. Nhưng ngay sau đó, những ánh mắt nhìn về phía ba người không chỉ có sự cảm kích hay kính sợ, mà còn chen lẫn những ánh nhìn nghi ngại, hoang mang tột độ từ đám đông tạp dịch.

Họ nhận ra tờ giấy dó vấy máu nằm dưới đất. Đó là thứ mà họ đã chuyền tay nhau đọc suốt đêm qua với niềm hy vọng đổi đời.

Lục Thanh vẫn quỳ bất động bên cạnh Trương Đống. Bàn tay cậu vẫn còn vương những bợn máu đen tanh nồng của người đồng môn. Lồng ngực cậu nặng trĩu, không phải vì sự hao tổn linh lực khi duy trì Thổ khí, mà vì một nỗi bàng hoàng tột cùng đang cuộn trào, bóp nghẹt lấy tâm khảm.

Nếu Ninh Tố Tâm không tình cờ đi ngang qua mang theo trận bàn tiêu áp, nếu Mộc An không có sẵn bộ kim châm gia truyền đã ngâm linh dược... thì sinh mạng của Trương Đống lúc này đã vĩnh viễn tan biến vào hư vô. Và nguyên nhân trực tiếp đẩy người đồng môn tội nghiệp này vào cửa tử, trớ trêu thay, lại chính là tờ cẩm nang mang danh nghĩa cứu giúp mà cậu đã cùng bè bạn thức trắng đêm để viết ra.

Cậu muốn cứu người, nhưng suýt nữa đã biến thành kẻ giết người.

"Cứu được một mạng, nhưng suýt nữa thì nợ một mạng."

Một giọng nói già nua, khô khốc vang lên từ phía góc hành lang lát đá phía sau đám đông, kéo lê từng âm điệu lạnh lẽo.

Đám đệ tử giật mình quay lại, vội vã cúi đầu dạt sang hai bên như nước triều rút. Quý Thủ Chuyết đang đứng tựa lưng vào một cây cột gỗ mục ngả màu xám xịt, chiếc chổi trúc quét lá cặp lỏng lẻo dưới nách, trên người vẫn là bộ áo vải gai xám vá chằng vá đụp quen thuộc. Đôi mắt kèm nhèm thường ngày của lão lúc này sắc lạnh như hai lưỡi dao rèn nguội, găm thẳng vào Lục Thanh không một chút khoan nhượng.

Lão chậm rãi bước tới, từng bước chân giẫm trên nền đất bùn nhầy nhụa không hề phát ra một tiếng động nhỏ. Lão dừng lại trước mặt Lục Thanh, cúi đầu nhìn tờ giấy dó dính máu dưới đất, rồi dùng mũi giày rách nát khẽ hất nhẹ mép giấy lên.

"Nhịp thở kéo bễ rèn sắt... mượn Thổ dưỡng Mộc, mượn Hỏa dung hòa..." Quý Thủ Chuyết cười khẩy một tiếng, thanh âm lạnh ngắt như sương muối đầu đông. "Viết nghe xuôi tai lắm. Lời lẽ khúc chiết, mạch lạc rõ ràng. Ngươi thấy mình thông minh, thấy mình tìm ra một con đường tắt cho những kẻ bế tắc, rồi hào phóng đem phân phát cho thiên hạ như phát cháo thí nơi đầu đường xó chợ?"

Lục Thanh cúi đầu, hai bàn tay siết chặt lại đến mức móng tay găm sâu vào da thịt, máu rỉ ra nơi kẽ ngón tay:

"Vãn bối... vãn bối chỉ muốn giúp họ vượt qua kỳ hạn nộp công tích mười ngày của Kiếm Đường..."

"Giúp người?"

Quý Thủ Chuyết cao giọng, từng chữ đanh thép như búa tạ nện thẳng vào khối đá hoa cương.

"Ngươi là thợ rèn, ngươi rèn qua bao nhiêu thanh sắt dưới trần thế rồi? Một thanh sắt tốt chịu được trăm nhát búa nung, nhưng một thỏi gang vụn chứa đầy tạp chất chỉ cần nện quá tay ba nhát là nứt toác thành trăm mảnh vụn! Ngươi biết nhịp búa của ngươi mạnh bao nhiêu, nhưng ngươi có biết thân thể của kẻ nhận búa yếu đến mức nào không?"

Lão quét mắt nhìn đám đệ tử tạp dịch đang co ro cúi gầm mặt xung quanh, rồi chỉ thẳng ngón tay khẳng khiu, đen đúa vào ngực Lục Thanh:

"Mỗi một người đứng ở đây là một tiểu thiên địa riêng biệt! Kẻ thì Phế kinh khiếm khuyết bẩm sinh, kẻ thì Can hỏa quá vượng vì uất ức, kẻ thì Thận thủy suy kiệt vì lao dịch triền miên! Kinh nghiệm của ngươi có được là nhờ mười năm ngươi đứng cạnh lò than chịu lửa, nhờ kinh mạch của ngươi đã quen với va đập từ thuở thiếu thời, và nhờ cái tâm tính lì lợm như đá tảng của ngươi! Đem cái kinh nghiệm bản năng của riêng mình viết thành khẩu quyết mà không ghi rõ: Ai được dùng? Ai không được dùng? Ngưỡng tải tối đa của kinh mạch là bao nhiêu? Khi ngực tức, kinh mạch nóng rát thì phải lập tức dừng lại như thế nào?"

Lão lão nhân hừ lạnh một tiếng, thanh âm chấn động màng nhĩ khiến bùn đất dưới chân khẽ rung lên:

"Chia sẻ tri thức mà giấu đi sự nguy hiểm, trao cho kẻ cùng đường hy vọng mà không đặt cho họ một sợi dây an toàn, đó không phải là hành thiện! Đó chính là một dạng hại người gián tiếp, là sự ngạo mạn của một kẻ vừa học được chút ngón nghề đã tưởng mình nắm giữ đạo lý đất trời, muốn làm đấng cứu thế của chốn bùn lầy này!"

Từng lời răn dạy như những nhát búa ngàn cân giáng thẳng vào tâm trí Lục Thanh, đập tan mọi sự tự mãn kín đáo hay cảm giác ấm áp nông cạn khi lập ra Hội Đồng Hành đêm qua.

Đúng vậy, cậu đã quá ngây thơ. Cậu nghĩ rằng chỉ cần lòng mình trong sạch, phương pháp mình đúng đắn thì kết quả sẽ luôn luôn tốt đẹp. Cậu đã quên mất bài học cơ bản nhất mà người cha thợ rèn từng dạy bên bễ lửa: *Người thợ tồi chỉ chăm chăm nhìn ngọn lửa, người thợ giỏi luôn nhìn vào vết nứt của thỏi sắt để biết lúc nào phải nhấc búa ra.*

Một thỏi thép non không thể chịu nổi nhịp búa của thép già. Một kinh mạch tàn tạ không thể nuốt trọn dòng linh khí cuồn cuộn.

"Vãn bối... đã hiểu sai lầm của mình."

Lục Thanh quỳ rạp người xuống, trán chạm vào nền đất lạnh buốt dính đầy bùn ướt. Giọng nói của cậu trầm thấp nhưng kiên định, không có một lời biện hộ, không một sự trốn tránh hay thoái thác trách nhiệm.

Quý Thủ Chuyết nhìn thiếu niên đang quỳ rạp dưới đất, bóng lưng thẳng tắp như một thân thông non chịu bão. Ánh mắt sắc lạnh như dao của lão khẽ dao động một thoáng, một tia tán thưởng cực kỳ kín đáo lướt qua rồi lập tức bị che lấp bởi vẻ đục ngầu, lờ đờ thường ngày. Lão quay người, vác chiếc chổi trúc lên vai, lê từng bước đi lẹp xẹp về hướng Tàng Kinh Các:

"Hiểu thì đứng dậy mà dọn dẹp cái mớ bòng bong do chính tay ngươi bày ra đi. Đừng để lão già này phải cầm chổi quét xác các ngươi ở Sân Lá Rụng."

Bóng dáng còng còng, cô độc của lão khuất dần sau màn sương sớm bảng lảng.

Ninh Tố Tâm bước lại gần, khẽ thở dài một tiếng nặng nề. Nàng đưa tay đỡ Mộc An dậy rồi nhìn Lục Thanh, thanh âm mang theo sự tự trách sâu sắc:

"Lục huynh, Quý lão nói không sai một lời nào, nhưng lỗi này không thuộc về riêng huynh. Trận đồ tam giác phân tán áp lực là do ta chuẩn hóa. Ta đã chỉ chú trọng vào sự tối ưu của dòng chảy linh lực trên lý thuyết sách vở mà bỏ qua sai số thể chất của từng người phàm. Là khảo sát viên của Điện Khảo Công, ta đã phạm phải một sai lầm chuyên môn không thể tha thứ."

"Ta cũng có lỗi..." Mộc An cúi gầm mặt, hai vai run lên, giọng nghẹn lại trong cổ họng. "Ta ở Dược Viên hai năm, ta biết rõ Trương Đống có tật ở phổi từ nhỏ... Vậy mà lúc phát cẩm nang ta chỉ mải nghĩ đến chuyện giúp hắn gom điểm, không dặn dò hắn cẩn thận..."

"Không."

Lục Thanh từ từ đứng dậy. Cậu phủi nhẹ lớp bùn ướt bám trên đầu gối, ánh mắt đã lấy lại sự điềm tĩnh sâu sắc vốn có, nhưng sâu trong đáy mắt là một ngọn lửa trách nhiệm đang bùng cháy rực rỡ hơn bao giờ hết.

"Phương pháp xuất phát từ ta. Sự nôn nóng muốn cứu người mà thiếu cẩn trọng cũng là từ ta. Nhận lỗi là để sửa sai, không phải để ngồi đây gặm nhấm sự hối hận. Chúng ta không thể vì một lần vấp ngã mà bỏ mặc họ tiếp tục tuyệt vọng."

Cậu nhìn Trương Đống đang được hai người bạn cùng phòng khiêng cẩn thận vào giường nghỉ ngơi, rồi nhìn quanh những ánh mắt hoang mang, nửa muốn tin nửa sợ hãi của các đệ tử ngoại môn xung quanh. Cậu bước tới từng bước, cúi người nhặt từng mảnh giấy dó dính máu dưới đất lên, cẩn thận gấp lại nhét vào ngực áo, áp sát vào lồng ngực mình như một lời nhắc nhở khắc cốt ghi tâm.

"Trong vòng ba ngày tới, xin chư vị đồng môn tạm thời ngừng luyện theo cẩm nang cũ." Lục Thanh chắp tay, cúi đầu thật sâu trước toàn thể đệ tử có mặt tại khoảng sân. "Lục Thanh này nợ các vị một phương pháp an toàn. Ta nhất định sẽ trở lại."

Nói đoạn, cậu không quay về gian phòng tạp dịch số bảy, mà sải những bước chân dài dứt khoát đi thẳng về phía Tàng Kinh Các.

Suốt một ngày một đêm sau đó, căn phòng chép sách nhỏ hẹp dưới tầng hầm Tàng Kinh Các không hề tắt đèn dù chỉ một khắc.

Lục Thanh tự giam mình bên trong, hoàn toàn cô lập với mọi âm thanh và huyên náo của thế giới bên ngoài. Căn phòng ngập tràn mùi giấy cũ ẩm mốc, mùi mực nho cay nồng và mùi dầu trẩu cháy le lói. Trước mặt cậu không còn là chiếc đe sắt hay thanh tàn kiếm Tâm Minh Thiết, mà là hàng chục chồng bản thảo cũ nát được khuân về từ các góc khuất của lầu một, những cuốn du ký y lý dân gian viết bằng chữ Nôm cổ, các bản khảo sát trận đồ mà Ninh Tố Tâm vội vã gửi tới qua khe cửa, cùng những ghi chép tỉ mỉ về đặc tính dược thảo và kinh mạch mà Mộc An thức trắng đêm tổng hợp mang vào.

Không gian im ắng đến rợn ngợp. Chỉ còn nghe thấy tiếng tim đập trầm đục, tiếng ngọn đèn dầu nổ lép bép từng hồi và tiếng ngòi bút lông gai sột soạt vạch từng nét dứt khoát trên mặt giấy thô ráp.

Lục Thanh tháo bọc vải bố, đặt thanh tàn kiếm Tâm Minh Thiết nằm ngay ngắn cạnh nghiên mực đá. Thanh kiếm gãy không hề phát ra tiếng ngâm rung, nhưng từ thân kiếm đen đúa tỏa ra một hơi ấm dìu dịu, như một người bạn tri kỷ lặng lẽ đồng hành, soi rọi từng ngóc ngách trong tâm cảnh đang xáo động của cậu.

Cậu nhắm mắt lại, mười ngón tay đan chặt vào nhau. Trong bóng tối của thức hải, cậu tái hiện lại từng chi tiết nhỏ nhất trong vụ tai nạn của Trương Đống: tốc độ dòng Thủy khí dâng lên, tiếng rít của kinh mạch bị căng giãn quá mức, điểm va chạm nảy lửa tại huyệt Đản Trung. Cậu đối chiếu những hình ảnh kinh hoàng ấy với ký ức về từng thỏi thép mà cậu từng tự tay rèn đúc dưới trần thế.

Tại sao thép non lại gãy khi tôi trong nước lạnh? Vì búa nện quá nhanh khiến nhiệt bên trong chưa kịp thoát ra ngoài, lớp vỏ co lại mà ruột vẫn nở, tạo nên nội ứng lực xé toạc thỏi thép.

Tại sao Trương Đống hộc máu? Vì Thủy linh khí bị hút vào quá gấp gáp, Phế kinh hẹp bẩm sinh không kịp giãn nở để chuyển hóa, biến dòng sinh khí lẽ ra nuôi dưỡng cơ thể thành một mũi dùi phá hủy kinh mạch từ bên trong.

"Phải có giới hạn. Bất kỳ công pháp nào, bất kỳ công cụ nào cũng phải có giới hạn chịu đựng rõ ràng. Người thợ rèn không hiểu giới hạn của đe và búa thì sớm muộn cũng làm nổ lò."

Lục Thanh tự lẩm bẩm, đôi mắt rực sáng lên trong ánh dầu le lói.

Cậu bắt đầu hạ bút viết lại toàn bộ cẩm nang từ con số không. Nhưng lần này, cậu không bắt đầu bằng bất kỳ khẩu quyết tụ khí hay phương pháp điều tức hoa mỹ nào. Cậu dành trọn ba trang đầu tiên để vẽ những vết mực đỏ chu sa cảnh báo rợn người.

Trang đầu tiên: **«Giới Hạn Tải Kinh Mạch»**.

Lục Thanh kết hợp chặt chẽ mô hình phân tán áp lực của Ninh Tố Tâm và kinh nghiệm y lý thảo dược của Mộc An, chia nhỏ dung lượng kinh mạch của người ở cảnh giới Dẫn Khí thành ba cấp bậc rành mạch: Yếu, Trung Bình và Cường Tráng.

Cậu đưa ra phương pháp tự kiểm tra đơn giản mà bất kỳ phàm nhân nào cũng có thể tự làm được: trước khi vận khí, dùng ngón tay cái ấn mạnh vào huyệt Cực Tuyền dưới hõm nách; nếu thấy đau nhói lan xuống cẳng tay hoặc tê buốt đầu ngón tay, chứng tỏ kinh mạch đang ở trạng thái suy kiệt nghiêm trọng, tuyệt đối không được tăng nhịp thở quá mười lần trong một khắc. Nếu chỉ thấy tức nhẹ, kinh mạch ở mức trung bình, có thể duy trì nhịp thở điều hòa. Chỉ những ai hoàn toàn không có cảm giác đau tức mới được phép bước vào giai đoạn gia tăng lượng khí nạp.

Trang thứ hai: **«Dấu Hiệu Dừng Khẩn Cấp»**.

Lục Thanh liệt kê chi tiết năm hiện tượng nguy hiểm chết người mà bất kỳ ai luyện tập cũng phải khắc cốt ghi tâm, coi như ranh giới sinh tử:

1. *Đỉnh đầu bốc khói nhiệt mà hai bàn chân lạnh ngắt*: Dấu hiệu Thủy - Hỏa phân ly, nội tức nghịch hành, lập tức buông lỏng toàn thân, không được cưỡng cầu. 2. *Lồng ngực căng tức như có đá tảng đè nặng, hơi thở ngắn dốc*: Kinh mạch phế khí đã quá tải định mức, phải buông lỏng hai vai, thở dài ra bằng miệng ba lần liên tiếp để xả bớt áp lực tồn đọng. 3. *Huyệt Đản Trung nhói buốt theo từng nhịp tim đập*: Điểm nghẽn nguy hiểm sắp hình thành, lập tức ngồi xếp bằng xuống đất, dùng hai ngón tay ấn chặt huyệt Dũng Tuyền dưới lòng bàn chân để dẫn dòng khí hỗn loạn nhập Thổ tiêu tán. 4. *Mắt hoa, tai ù, nhìn thấy đốm sáng màu lam chập chờn*: Thần hồn mệt mỏi cùng cực, kinh mạch không còn sức dẫn khí, cấm tuyệt đối việc ép khí tiếp tục lao dịch. 5. *Cổ tay nổi gân tím đen giật nảy*: Ranh giới vỡ kinh mạch trong gang tấc! Phải dừng lại ngay lập tức và tìm người trợ giúp dùng kim châm hoặc ấn huyệt Xích Trạch để tán khí cứu mạng.

Đến phần trọng tâm của phương pháp, Lục Thanh không còn giữ một bài thở chung chung mô phỏng nhịp búa kéo bễ của bản thân nữa. Cậu cẩn thận bóc tách bản chất của ngũ hành tương sinh tương khắc, đối chiếu từng thuộc tính linh căn và thể trạng lao dịch để tạo ra các biến thể nhịp thở hoàn toàn riêng biệt:

- **Hệ Kim**: Nhịp thở phải sắc gọn, dứt khoát nhưng tuyệt đối không được dồn dập. Lấy ý niệm như nhát đục gọt giũa kim loại, hít sâu giữ ba nhịp để lắng đọng, thở ra dứt khoát trong một nhịp, tránh để kim khí sắc nhọn cứa rách thành kinh mạch vốn giòn. - **Hệ Mộc**: Nhịp thở kéo dài, êm ả như rễ cây hút nước ngầm mùa xuân. Hít vào chậm rãi đếm thầm từ một đến năm, thở ra êm đềm như gió thoảng qua kẽ lá, chú trọng việc nuôi dưỡng phục hồi tạng phủ hơn là tranh đoạt linh khí ngoại giới. - **Hệ Thủy (như Trương Đống)**: Nhịp thở tuyệt đối không được bắt chước nhịp búa đập mạnh! Thủy tính nhu thuận, phải thở theo nhịp sóng vỗ bờ: hít vào nhẹ nhàng như triều lên, thở ra chậm rãi như triều rút. Cấm kỵ tuyệt đối việc dồn ép nhịp thở khi đang mang vác vật nặng, phải lấy việc điều hòa hơi thở lúc nghỉ ngơi làm gốc để Thủy khí tự thẩm thấu vào tạng phủ từng chút một. - **Hệ Hỏa**: Nhịp thở như bễ lò thổi than âm ỉ, hít vào ngắn mà thở ra dài, luôn dẫn ý niệm hạ hỏa về đan điền thay vì để hỏa khí bốc ngược lên đầu thiêu đốt tâm trí. - **Hệ Thổ**: Nhịp thở vững chãi, sâu lắng như bước chân đạp trên đá tảng, hít thở đều đặn bốn nhịp bằng nhau, lấy việc tiếp xúc lòng bàn chân với đất mẹ làm điểm tựa tiêu trừ tạp khí.

Từng chữ, từng nét vẽ sơ đồ kinh mạch được Lục Thanh nắn nót cẩn thận bằng mực chu sa và mực đen xen kẽ.

Cậu không chỉ viết bằng lý thuyết suông trên giấy dó. Mỗi một biến thể nhịp thở, cậu đều tự mình nhắm mắt, thử nghiệm vận chuyển linh lực trong chính cơ thể mình. Cậu ép kinh mạch của mình biến đổi, cảm nhận từng biến đổi nhỏ nhất của dòng khí chảy qua các huyệt đạo: cảm giác căng tức ở đâu, cảm giác thoải mái chỗ nào, khi nào thì bắt đầu xuất hiện sự mỏi mệt. Cậu ghi chép lại chính xác từng cảm giác thực tế ấy để người đọc có thể tự đối chiếu với bản thân mà không mơ hồ.

Đến canh tư của đêm thứ hai, ngọn nến cuối cùng lụi tàn thành một vũng sáp nguội.

Ánh bình minh rạng rỡ xuyên qua ô cửa thông gió nhỏ hẹp trên cao của căn phòng ngầm, rọi một vệt sáng vàng óng thẳng vào xấp giấy dó dày cộp vừa ráo mực trên bàn.

Tập cẩm nang mới mang tên: **«Đồng Hành Tự Điều Quyết — Phụ Lục Quy Chuẩn An Toàn Và Ngũ Hành Phân Hệ»**.

Cửa phòng chép sách khẽ kêu một tiếng cọt kẹt dè dặt. Mộc An và Ninh Tố Tâm bước vào, trên tay mang theo một bát cháo hoa nóng hổi và một xấp biểu đồ đo đạc áp lực mới tinh. Nhìn thấy Lục Thanh với đôi mắt trũng sâu vì mệt mỏi nhưng ánh mắt lại sáng trong, điềm đạm lạ thường, hai người không khỏi sững lại nơi bậu cửa.

"Xong rồi sao?" Mộc An khẽ hỏi, hạ thấp giọng như sợ làm vỡ tan bầu không khí trang nghiêm, tĩnh lặng trong phòng.

Lục Thanh mỉm cười mệt mỏi nhưng ánh mắt vô cùng thanh thản. Cậu đẩy xấp bản thảo dày cộp về phía hai người bạn:

"Hai người xem giúp ta. Tố Tâm, muội kiểm tra lại toàn bộ các thông số áp lực và dòng chảy trận đồ xem có điểm nào xung đột không. Mộc An, đệ đối chiếu kỹ các cảnh báo dược lý và triệu chứng kinh mạch. Lần này, nếu còn một điểm chưa rõ ràng, một ranh giới chưa an toàn, chúng ta dứt khoát không phát ra ngoài dù chỉ một tờ."

Ninh Tố Tâm cẩn thận lật từng trang giấy dó còn vương mùi mực mới. Càng đọc, đôi lông mày thanh tú của nàng càng giãn ra, thay vào đó là sự kinh ngạc tột độ không giấu giếm trong ánh mắt. Từng biểu đồ chịu tải, từng điểm dừng khẩn cấp được trình bày bằng ngôn từ vô cùng giản dị của một người thợ rèn nhưng lại chuẩn xác, logic và chặt chẽ đến mức ngay cả các giám khảo khảo sát khó tính nhất của Điện Khảo Công cũng khó lòng bắt bẻ nổi một nét bút.

"Lục huynh..." Ninh Tố Tâm ngẩng đầu lên, trong mắt lấp lánh ánh sáng thán phục chân thành. "Huynh đã biến một kinh nghiệm cảm tính thành một quy chuẩn có thể đo lường và kiểm chứng an toàn. Bản chú giải này... không chỉ cứu được một mình Trương Đống, mà có thể thay đổi hoàn toàn cách các đệ tử ngoại môn nhìn nhận về việc tự tu luyện."

Mộc An vừa đọc vừa gật đầu lia lịa, hốc mắt hoe đỏ vì xúc động:

"Có phần này rồi, Trương Đống và những người mang thể chất yếu ớt sẽ không bao giờ mù quáng ép mình đến mức hủy hoại bản thân nữa! Họ sẽ biết lúc nào phải dừng lại, biết cách tự bảo vệ lấy mạng sống của mình!"

Ba người cùng nhau ngồi lại bên chiếc bàn gỗ mộc, dùng trọn nửa ngày tiếp theo để rà soát từng câu chữ, hiệu đính từng nét vẽ chu sa, sau đó cùng nhau chia nhau chép cẩn thận ra ba mươi bản mới tinh.

Sáng hôm sau, tại khoảng đất trống trước dãy phòng trọ ngoại môn, một buổi gặp gỡ kỳ lạ chưa từng có trong lịch sử tông môn đã diễn ra.

Không còn là sự lén lút nhét giấy qua khe cửa trong đêm tối như những kẻ làm việc mờ ám. Lục Thanh, Mộc An và Ninh Tố Tâm đứng công khai trước hơn năm mươi đệ tử tạp dịch và ngoại môn đang tò mò xen lẫn e dè tụ tập lại dưới ánh nắng sớm. Trương Đống, dù sắc mặt vẫn còn nhợt nhạt và yếu ớt, cũng được hai người bạn đỡ ngồi trên một chiếc ghế tre ở ngay hàng đầu tiên.

Lục Thanh bước lên phía trước một bước. Cậu không hề giấu giếm hay né tránh vụ tai nạn thảm khốc hai ngày trước. Cầm trên tay bản cẩm nang mới, cậu cất giọng rành rọt, chân thành truyền đi từng lời cảnh báo, phân tích rõ ràng nguyên nhân Trương Đống gặp nạn là do thiếu ranh giới an toàn, và thẳng thắn nhận toàn bộ trách nhiệm sơ suất về phần mình trước ánh mắt của mọi người.

Tiếp đó, Ninh Tố Tâm đích thân bước lên hướng dẫn mọi người cách dùng trận bàn mini hoặc dùng cảm giác căng cơ bắp để đo ngưỡng chịu tải kinh mạch của bản thân. Mộc An thì tỉ mỉ phổ biến từng dấu hiệu dừng khẩn cấp và cách thức đệ tử có thể sơ cứu lẫn nhau bằng cách ấn huyệt khi thấy bạn đồng môn có biểu hiện quá tải khí huyết.

Không một lời hoa mỹ về đại đạo trường sinh. Không một lời hứa hẹn viển vông về việc đột phá cảnh giới thần tốc. Toàn bộ buổi chia sẻ kéo dài suốt hai canh giờ chỉ xoay quanh đúng hai chữ cốt lõi: **An toàn** và **Phù hợp**.

Sự thẳng thắn, dũng cảm nhận sai và tinh thần trách nhiệm sâu sắc ấy không những không làm suy giảm uy tín của Hội Đồng Hành, mà trái lại, đã dập tắt hoàn toàn những lời đồn thổi ác ý đang nhen nhóm lan truyền trong nội môn. Sự cố của Trương Đống, qua bàn tay xử lý thấu đáo và khoa học của nhóm ba người, đã biến từ một tai nạn đoạt mạng thành một bài học kinh điển có giá trị thực tiễn vô giá.

Các đệ tử bước lên nhận bản chú giải mới với một thái độ hoàn toàn khác trước: không còn là sự nôn nóng cược mạng mù quáng của những kẻ liều lĩnh bước vào đường cùng, mà là sự kính cẩn, cẩn trọng tuân thủ từng quy chuẩn nghiêm ngặt được viết bằng máu và mồ hôi.

Cách đó không xa, dưới bóng râm xanh mát của rặng trúc bên rìa Sân Lá Rụng, một thân ảnh vận trường bào kiếm tu màu trắng viền bạc đang lặng lẽ đứng quan sát từ đầu đến cuối.

Đó là Tạ Vân Khê.

Thiên tài của Kiếm Đường đứng khoanh tay, thanh kiếm huyền sam quý giá đeo bên hông, đôi mày kiếm khẽ nhíu lại khi dõi theo từng cử chỉ điềm đạm, vững vàng của Lục Thanh giữa đám đông tạp dịch nghèo khó. Cơn gió sớm thổi qua rặng trúc xào xạc, cuốn theo một tờ chú giải mới vừa được gió thổi bay từ bàn phát sách, lơ lửng chao đảo trong không trung rồi rơi về phía cậu.

Vân Khê vươn hai ngón tay thon dài, chuẩn xác kẹp lấy tờ giấy mỏng giữa không trung mà không phát ra một tiếng động.

Ánh mắt sắc bén của kiếm tu lướt qua những dòng chữ mực đen nét chữ cứng cáp, góc cạnh như vệt đục sắt khắc sâu vào đá:

*«Kiếm gãy có thể rèn lại, gang nứt có thể nấu chảy đúc lại từ đầu; nhưng kinh mạch người tu một khi đã xé rách vì tham vọng mù quáng thì vĩnh viễn không còn là mảnh đất lành để kiếm tâm đâm chồi. Tu hành như rèn sắt, biết lúc nào hạ búa là khéo, biết lúc nào dừng búa mới là đạo.»*

Ánh mắt Tạ Vân Khê khẽ lay động kịch liệt.

Dưới hàng chữ ấy là sơ đồ cảnh báo điểm dừng khẩn cấp cho kiếm tu đơn kim linh căn khi kinh mạch bị sắc khí Canh Kim phản phệ – một triệu chứng nhức nhối nơi cổ tay và huyệt Khúc Trì mà chính bản thân cậu dạo gần đây thường xuyên gặp phải sau những đêm dài khổ luyện dưới áp lực kỳ vọng ngột ngạt của giáo tập Trần Chấp Ngôn. Cậu luôn giấu kín nỗi đau ấy, cắn răng chịu đựng vì không muốn bị coi là kẻ yếu đuối.

Vân Khê đứng lặng im hồi lâu giữa tiếng xào xạc bất tận của lá trúc. Cuối cùng, cậu không vò nát tờ giấy, cũng không vứt bỏ xuống đất, mà cẩn thận gấp gọn lại thành một hình vuông nhỏ nhắn, lặng lẽ giấu sâu vào trong ống tay áo rộng của mình rồi xoay người cất bước rời đi.

Buổi trưa hôm ấy, ánh nắng vàng rực rỡ xua tan hoàn toàn những dải sương mù u ám vắt ngang đỉnh núi Vân Phong suốt bao ngày qua.

Trên bảng cáo thị bằng đá xanh sừng sững tại trung tâm Điện Khảo Công, một tấm bố cáo mới bọc viền đồng thau vừa được các chấp sự long trọng dán lên, thu hút hàng trăm đệ tử ngoại môn và tạp dịch đổ dồn về vây xem trong sự phấn khích tột cùng:

Điện Khảo Công công bố danh sách cho phép đệ tử ngoại môn tích đủ điểm công tích được đăng ký học việc tại Hỏa Mạch Phường.