Hôn Thư Xé Rách

Tiếng cười nhạo báng dội vào đại sảnh Tô Gia Phủ khi Lâm Phong bước qua ngưỡng cửa gỗ lim trong bộ đạo bào tạp dịch giặt đến bạc màu.

Mùi trầm hương thượng hạng tỏa ra từ chiếc lư đồng chạm trổ hình nghê hí châu, hòa lẫn với làn hương thanh khiết của trà Bích La Xuân vừa pha, lãng đãng bao phủ khắp gian phòng rộng lớn. Dưới những hàng cột gỗ ngọc am khắc hoa văn mạ vàng lộng lẫy, mấy chục tộc nhân Tô gia cùng đông đảo tân khách và đệ tử Thanh Vân Tông tề tựu đông đủ. Ánh mắt của họ đồng loạt đổ dồn lên người thiếu niên vừa bước qua ngưỡng cửa, mang theo đủ mọi sắc thái trần trụi nhất của thế gian: khinh thường, giễu cợt, và cả sự hả hê tàn nhẫn của những kẻ tự cho mình ở tầng thứ cao hơn đang cúi nhìn một hạt bụi tầm thường.

"Nhìn kìa, 'thiên tài' của Lâm gia năm xưa đấy."

"Thiên tài cái nỗi gì? Ba năm trôi qua vẫn chỉ dậm chân ở Luyện Khí tầng một. Nghe đâu linh căn trong đan điền là tạp ngũ hành hỗn loạn đến cùng cực, kim mộc thủy hỏa thổ xung đột lẫn nhau, ngay cả một tia linh khí mỏng manh của Tạp Dịch Viện cũng không cách nào luyện hóa trọn vẹn."

"Hôm nay là ngày vui lớn, đại điển gắn kết hai nhà Tô - Triệu, hắn còn mặt mũi vác cái thân tàn ma dại ấy đến đây sao? Thật chẳng biết xấu hổ là gì!"

Những lời xầm xì bàn tán không hề kiêng nể râm ran khắp bốn phía, như những mũi kim vô hình chĩa thẳng vào từng tấc da thịt. Lâm Phong siết nhẹ nắm tay giấu dưới lớp tay áo thô ráp. Những vết chai sần nơi lòng bàn tay cọ xát vào nhau ráp rúa. Nhưng dẫu ngàn ánh mắt sắc nhọn như dao cạo phủ lên thân thể, sống lưng cậu vẫn thẳng tắp như thân tùng bách đứng sừng sững giữa trời đông giá buốt.

Mười sáu tuổi. Trải qua ba năm ròng rã chịu đựng đủ loại tủi nhục từ khi phụ thân bỏ mạng trong một chuyến nhiệm vụ tông môn bị phán là 'tai nạn' đầy uẩn khúc và mẫu thân cũng qua đời trong bi kịch không lời giải đáp, tâm tính cậu đã sớm được tôi luyện thành một tảng đá ngầm dưới đáy biển sâu. Sóng gió càng dữ dội, tảng đá ấy càng trầm mặc. Cậu biết rõ hôm nay mình nhận được tấm thiệp triệu hồi này không phải để dự tiệc chúc mừng, càng không phải để đón nhận sự ấm áp của tình thân quen năm cũ, mà là để trở thành một trò cười lót đường, một tấm đá kê chân cho kẻ khác bước lên đài danh vọng.

Từ sau tấm bình phong ngọc thạch chạm trổ sơn thủy hữu tình, một bóng hình yểu điệu khẽ lướt ra.

Tô Uyển Nhi vận trường váy lụa trắng viền chỉ bạc lấp lánh, tà áo thướt tha lay động theo từng nhịp bước chân. Vóc dáng nàng thanh mảnh, làn da trắng ngần tựa mỡ đông, ngũ quan tinh xảo toát lên vẻ kiều diễm thoát tục tựa như một đóa hoa tuyết đầu mùa e ấp trên đỉnh núi cao. Mỗi bước nàng đi, khí tức thanh thuần của Luyện Khí tầng năm dập dờn quanh thân, phát ra những gợn sóng linh lực nhàn nhạt khiến vạt áo khẽ bay bổng, hoàn toàn toát lên phong thái của một thiên kim thế gia kiêm đệ tử ngoại môn Thanh Vân Tông tiền đồ vô lượng.

Thế nhưng, khi đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu của nàng chạm vào đôi mắt đen sâu thẳm, tĩnh lặng đến đáng sợ của Lâm Phong, hàng mi cong vút của nàng khẽ run lên. Một thoáng bứt rứt, chột dạ và né tránh lướt thật nhanh qua đáy mắt, rồi lập tức bị sự lạnh lùng che lấp.

Nàng dừng lại trước chiếc bàn trà chế tác từ gỗ hoàng đàn cổ thụ, ngón tay ngọc ngà khẽ đặt xuống một cuộn lụa màu vàng nhạt – chính là văn thư hôn ước từng do phụ thân hai nhà tự tay ký kết bằng mực son chu sa từ mười năm trước, khi Lâm gia vẫn còn là một thế lực sừng sững tại Thanh Hà Thành.

"Lâm Phong."

Giọng Tô Uyển Nhi cất lên, trong trẻo như tiếng ngọc khánh va vào nhau, nhưng lại lạnh lẽo, buốt giá tựa hồ từng giọt sương đông rơi trên mặt hồ đóng băng:

"Hôn ước thuở thiếu thời vốn chỉ là ước định miệng của hai bậc tiền bối khi Lâm gia còn chưa suy tàn, khi chúng ta đều chỉ là những đứa trẻ chưa hiểu sự đời. Nay thế đạo đổi thay, con đường tu tiên vốn dĩ nghịch thiên mà đi, kẻ phàm trần và tiên nhân từ lâu đã định sẵn thuộc về hai thế giới hoàn toàn khác biệt. Ngươi mang linh căn tạp ngũ hành, ba năm ròng rã kẹt ở Luyện Khí tầng một, đời này định sẵn vô vọng Trúc Cơ, ngay cả tiến vào Ngoại Môn cũng là chuyện hão huyền. Tiếp tục níu kéo mối duyên này chỉ làm lỡ dở cả hai bên, chuốc thêm tiếng cười chê cho thiên hạ mà thôi."

Nàng hít sâu một hơi, lồng ngực phập phồng dưới lớp lụa mỏng. Bàn tay giấu sau ống tay áo rộng vô thức siết nhẹ mép vải như cố đè nén một luồng cảm xúc phức tạp nào đó đang cuộn trào, rồi ánh mắt nàng đanh lại, cất giọng dứt khoát vang vọng khắp sảnh đường:

"Hôm nay, trước mặt trưởng bối hai nhà và chư vị đồng môn Thanh Vân Tông, ta tuyên bố: Tô Uyển Nhi chính thức hủy bỏ hôn ước với ngươi. Tờ hôn thư này, từ nay coi như chưa từng tồn tại trên thế gian."

Lời vừa dứt, cả đại sảnh lập tức rộ lên những tràng cười tán thưởng râm ran. Đám đệ tử và tộc nhân Tô gia đua nhau vuốt râu mỉm cười gật đầu, trao nhau những ánh mắt đắc ý, ra vẻ việc hủy bỏ mối hôn sự hoang đường này là thuận theo lẽ trời, là quyết định sáng suốt nhất của hòn ngọc quý Tô gia. Hôn ước giữa hai nhà thuở xưa vốn dĩ chỉ là một giao kèo thế tục bằng giấy trắng mực đen, dựa trên thâm tình bằng hữu của hai vị phụ thân, hoàn toàn không hề lập thiên đạo huyết thệ. Việc xé bỏ giao ước tuy đánh nát chút thể diện sau cùng của Lâm gia, nhưng chẳng mảy may khiến thiên đạo giáng xuống một tia tâm ma trừng phạt nào.

Một tiếng cười khẩy đầy kiêu ngạo bỗng nhiên vang lên, bén nhọn như xé toang bầu không khí ngột ngạt trong đại sảnh.

Từ chiếc ghế bọc gấm hoa lệ đặt ở vị trí thượng khách, một gã thiếu niên áo lam thêu hình mây cuộn phiêu dật chậm rãi đứng dậy. Hắn đeo ngọc bội lưu ly ngũ sắc bên hông, eo giắt một thanh bảo kiếm vỏ khảm xà cừ phát ra linh quang nhàn nhạt, từng cử chỉ đều toát lên vẻ quý phái bức người. Đó chính là Triệu Hạo – đệ tử thiên tài nội môn của Thanh Tiêu Phong, con trai độc nhất của Triệu Kình, vị gia chủ Triệu gia quyền thế ngút trời, một tay che cả bầu trời Thanh Hà Thành.

Khí tức Luyện Khí tầng bảy đỉnh phong trên người Triệu Hạo tỏa ra vô hình nhưng nặng trĩu, tạo thành một luồng uy áp như sóng ngầm tràn ngập khắp bốn phương, khiến những đệ tử tạp dịch và hạ nhân đứng ở góc sảnh cảm thấy hô hấp khó khăn, ngực tức nghẹn lại.

Triệu Hạo nhấc từng bước chân khoan thai tiến đến, tự nhiên đứng sát bên cạnh Tô Uyển Nhi. Khoảng cách gần gũi ấy như một lời tuyên bố ngầm về quyền sở hữu tuyệt đối. Hắn liếc nhìn Lâm Phong từ trên cao xuống, ánh mắt hẹp dài chứa đầy sự khinh miệt trần trụi, chẳng khác nào đang nhìn một con sâu cái kiến bò ngoe nguẩy dưới đế giày thêu hoa văn chỉ vàng của mình.

"Uyển Nhi nói rất đúng. Thiên nga bay lượn trên tầng mây xanh biếc, làm sao có thể kết đôi cùng loài chuột bọ chui rúc dưới cống rãnh hôi hám?"

Triệu Hạo nhếch khóe môi thành một đường cong cay độc, giọng điệu ngạo mạn phơi bày không chút kiêng dè:

"Lâm Phong, ngươi cũng nên tự biết thân biết phận, tìm một vũng nước mưa đọng lại mà soi gương nhìn lại bản thân mình đi. Một tên đệ tử tạp dịch quét rác tại chân núi, mỗi ngày còng lưng gánh nước chẻ củi, mỗi tháng trông chờ vào vài ba viên linh thạch vụn vặt và mấy điểm công huân bố thí của tông môn, lấy tư cách gì đòi cưới hòn ngọc quý của Tô gia? Lấy thứ gì để cho nàng một con đường đại đạo thênh thang? Ta là đệ tử nội môn Thanh Tiêu Phong, thiên phú dị bẩm, tương lai Trúc Cơ nằm chắc trong lòng bàn tay. Chỉ có Triệu Hạo ta và thế lực hùng mạnh ngập trời của Triệu gia mới đủ tư cách che chở cho nàng bước lên đỉnh cao tu đạo, dạo bước giữa chốn mây ngàn."

Hắn liếc nhìn tờ hôn thư màu vàng nhạt nằm chỏng chơ trên mặt bàn gỗ hoàng đàn, rồi lại quét mắt qua bộ đạo bào xám rách rưới, chắp vá vài mảnh của Lâm Phong. Khóe môi Triệu Hạo càng nhếch cao hơn, nụ cười tràn ngập vẻ ban ơn tàn nhẫn:

"Nể tình phụ thân ngươi năm xưa cũng từng có chút danh tiếng tại Thanh Hà Thành này, nếu hôm nay ngươi biết điều, ngoan ngoãn quỳ xuống dập đầu ba cái thật kêu trước mặt ta và Uyển Nhi, tạ ơn Tô gia đã có lòng từ bi cưu mang, tha mạng cho cái thứ phế vật như ngươi suốt ba năm qua, bổn thiếu gia có thể mở lòng nhân đức ban cho ngươi mười khối hạ phẩm linh thạch làm lộ phí trở về phàm trần cày cấy, an phận làm một gã điền trang phú hộ suốt đời. Thế nào? Sự khoan hồng này, đời này kiếp này một kẻ tạp dịch như ngươi cầu cũng chẳng được đâu!"

Tiếng cười rộ lên khắp sảnh đường như một bầy quạ đen kêu rát tai. Những lời sỉ nhục cay độc, những nụ cười khẩy đầy ác ý chĩa thẳng vào Lâm Phong như vạn mũi tên tẩm độc. Tất cả quan khách, từ các bậc trưởng lão mặt mày hồng hào cho đến đám đệ tử trẻ tuổi xun xoe, đều đang nín thở chờ đợi một màn kịch vui: một thiếu niên gãy xương sống, quỳ mọp xuống đất van xin sự bố thí, hoặc chí ít là sự suy sụp tuyệt vọng, cuồng nộ bất lực của một kẻ bị dồn vào ngõ cụt.

Thế nhưng, Lâm Phong vẫn đứng sừng sững ở đó.

Dưới áp lực vô hình của Luyện Khí tầng bảy đỉnh phong mà Triệu Hạo cố ý ép xuống, thân hình gầy gò của Lâm Phong không hề lay chuyển dù chỉ nửa phân. Gió luồn qua khe cửa lay động mái tóc đen nhánh, để lộ gương mặt góc cạnh với những đường nét kiên nghị như đao khắc. Sắc mặt cậu bình thản đến lạ lùng. Không có vẻ nhục nhã, không có sự phẫn nộ bốc đồng, và tuyệt nhiên không hề có lấy một tia hèn mọn.

Đôi mắt đen láy sâu thẳm như giếng cổ ngàn năm của cậu nhìn thẳng về phía trước, tĩnh lặng đến mức khiến nụ cười đắc thắng trên môi Triệu Hạo khẽ khựng lại, trong lòng dấy lên một cảm giác khó chịu mơ hồ. Tô Uyển Nhi đứng bên cạnh càng cảm thấy ngột ngạt hơn; nàng vô thức lùi lại nửa bước, ánh mắt đảo quanh rồi dán chặt xuống sàn nhà, không dám đối diện với ánh nhìn thanh triệt của thiếu niên kia.

Nàng biết rất rõ, đằng sau màn kịch hủy hôn long trọng này là sự thao túng tàn nhẫn của Triệu gia. Triệu Kình – phụ thân Triệu Hạo – đang nắm giữ mạch phân phối đan dược huyết mạch của toàn thành, dùng nguồn linh dược thuần dương duy nhất có thể kéo dài tính mạng cho mẫu thân đang lâm trọng bệnh của nàng để ép Tô gia phải quỳ gối liên hôn. Nàng không có quyền lựa chọn nếu muốn cứu mẫu thân. Nhưng dẫu có trăm ngàn lý do bất đắc dĩ, dẫu có vạn nỗi khổ tâm chôn chặt nơi đáy lòng, thì sự thật tàn nhẫn nhất vẫn là: chính miệng nàng đã thốt ra những lời đâm nát tôn nghiêm của người thiếu niên từng đứng ra chắn trước mặt nàng thuở ấu thơ.

Lâm Phong không hề liếc nhìn Triệu Hạo lấy một cái, cũng chẳng màng tới những ánh mắt soi mói hèn hạ của đám quan khách chung quanh. Cậu cất bước, đi thẳng về phía bàn trà.

Từng bước chân của cậu nện xuống nền đá hoa cương phát ra âm thanh đều đặn, vững chãi như bàn thạch ngàn năm trơ trọi giữa dòng thác lũ. Dưới ánh nhìn sững sờ của toàn bộ sảnh đường, Lâm Phong vươn bàn tay thô ráp, chai sạn vì bao năm tháng cuốc đất, bổ củi, gánh nước nơi Tạp Dịch Viện, thản nhiên nhấc cuộn hôn thư màu vàng nhạt lên.

"Lâm Phong, ngươi to gan! Ngươi định làm cái gì?" Một trưởng lão Tô gia ngồi ở hàng ghế đầu vỗ mạnh tay xuống bàn trà, đứng bật dậy quát lớn, âm thanh chói tai đầy vẻ đe dọa.

Lâm Phong không đáp. Ánh mắt cậu thậm chí chẳng buồn dao động trước tiếng gầm gừ ấy. Cậu nâng hai tay lên ngang ngực, mười đầu ngón tay giữ chặt hai mép của tờ hôn thư cổ kính.

*Xoẹt!*

Một âm thanh giòn giã vang lên, xé toạc sự tĩnh lặng ngột ngạt của sảnh đường.

Tờ hôn thư bằng lụa quý thượng hạng, chứng nhân cho ước định mười năm qua, bị Lâm Phong dùng lực dứt khoát xé toạc làm đôi ngay trước mắt Tô Uyển Nhi và Triệu Hạo. Những sợi chỉ vàng đan dệt tinh xảo đứt lìa, lả tả rơi rụng xuống mặt sàn đá hoa cương lạnh lẽo như những mảnh vụn của một giấc mộng hoang đường.

Chưa dừng lại ở đó, hai bàn tay Lâm Phong tiếp tục chập lại, xé thêm một lần nữa. Từng mảnh lụa rách nát bay lơ lửng giữa không trung.

Lâm Phong buông tay. Hai mảnh lụa lớn nhất nhẹ nhàng chao đảo trong gió, rồi rơi thẳng xuống, nằm gọn ghẽ ngay trên mũi đôi giày thêu hoa văn của Triệu Hạo.

Toàn bộ đại sảnh nín thở. Sự im lặng chết chóc bao trùm khắp không gian. Ngay cả Triệu Hạo cũng trợn trừng hai mắt, cơ mặt co giật kịch liệt. Hắn không thể ngờ một tên tạp dịch ti tiện, một con kiến hôi mà hắn nghĩ chỉ cần giẫm nhẹ là nát vụn, lại dám làm ra hành động ngỗ ngược, dứt khoát và tàn nhẫn đến nhường này ngay trước mặt hắn.

"Tô gia các người sợ bị Lâm gia ta liên lụy, muốn leo lên cành cao Triệu gia để mưu cầu vinh hoa phú quý, con đường tu tiên rộng mở, ta không cản."

Lâm Phong ngẩng cao đầu, ánh mắt sắc bén như một lưỡi đao cổ xưa vừa tuốt khỏi vỏ bọc rỉ sét, lạnh lùng nhìn thẳng vào gương mặt đang tái nhợt của Tô Uyển Nhi, rồi quét qua nụ cười đã hoàn toàn đông cứng của Triệu Hạo:

"Nhưng hãy mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ: Hôn ước này là do Lâm Phong ta tự tay xé nát, chứ không phải sự bố thí hay phế bỏ từ trên ban xuống của các người. Danh dự của Lâm gia ta, tôn nghiêm của Lâm Phong ta, ta sẽ tự tay mình lấy lại từng chút một từ trên đất này, không cần bất kỳ kẻ nào ban phát hay rủ lòng thương hại!"

Dứt lời, Lâm Phong xoay người dứt khoát, vạt áo tạp dịch màu xám tung bay trong gió sảnh, sải bước dài hướng thẳng ra ngoài cửa lớn.

Bóng lưng gầy gò nhưng thẳng tắp như một ngọn thương cắm thẳng vào đất trời, hiên ngang bước đi giữa những ánh mắt sững sờ, kinh ngạc, và cả sự tức tối nghẹn họng của hàng chục con người. Cậu bước đi dứt khoát, không hề ngoảnh đầu lại lấy một lần. Sau lưng cậu, tiếng đập bàn chát chúa của các trưởng lão Tô gia vang lên vội vã, tiếng gầm gừ giận dữ tràn đầy sát khí của Triệu Hạo xé rách không gian, hòa cùng tiếng huyên náo hỗn loạn của đám tân khách... nhưng tất cả những âm thanh ô trọc ấy đều bị Lâm Phong gạt phăng ra ngoài tâm trí như rũ bỏ một hạt bụi bám trên vạt áo.

***

Rời khỏi Tô phủ nguy nga tráng lệ với những lầu son gác tía nhuốm mùi tiền tài và quyền lực, Lâm Phong rảo bước thật nhanh qua những con phố sầm uất, nhộn nhịp ánh đèn lồng của Thanh Hà Thành. Cậu không dừng lại ở bất kỳ quán hàng nào, một mạch hướng thẳng về phía rìa chân núi Thanh Vân Sơn Mạch hùng vĩ, nơi mây mù quanh năm lãng đãng bao phủ những đỉnh núi chọc trời.

Trời đã ngả hẳn về chiều muộn. Tà dương đỏ ối như máu nhuộm một vệt dài thê lương nơi đường chân trời xa xăm. Gió lạnh từ các khe núi đá sâu hun hút bắt đầu rít lên từng hồi từng đợt, cuốn theo lá khô bay xào xạc dọc theo con đường mòn dẫn vào Tạp Dịch Viện. Nơi này là khu vực tồi tàn, hẻo lánh và ẩm thấp nhất của toàn bộ Thanh Vân Tông – nơi dành riêng cho hàng ngàn đệ tử tạp dịch không có bối cảnh, mang linh căn hạ phẩm, còng lưng làm những công việc nặng nhọc nhất mà không thấy lấy một tia hy vọng thăng tiến.

Những dãy nhà gỗ mục nát, xiêu vẹo đứng run rẩy trong gió lạnh. Lâm Phong bước nhanh tới góc hẻo lánh nhất của khu viện, nơi có một gian nhà gỗ nhỏ chỏng chơ bên sườn đá.

Vừa vươn tay đẩy nhẹ cánh cửa gỗ ọp ẹp đã nứt nẻ nhiều đường, một luồng hàn khí thấu xương đột ngột ập thẳng vào mặt khiến Lâm Phong rùng mình ớn lạnh, lông tóc toàn thân dựng đứng.

"Tiểu Vũ!"

Sắc mặt Lâm Phong đại biến, đồng tử co rút lại. Cậu vứt phăng vẻ trầm tĩnh thường ngày, lao vội vào bên trong gian phòng tối tăm.

Trên chiếc giường gỗ đơn sơ kê sát góc tường, chỉ trải một tấm đệm mỏng chắp vá từ bao tải và vải vụn, một cô bé gầy gò khoảng mười ba tuổi đang cuộn tròn người lại thành một khối nhỏ xíu. Toàn thân nàng run rẩy dữ dội theo từng nhịp thở yếu ớt. Làn da non nớt của cô bé tái ngắt không còn lấy một giọt máu, đôi môi nhỏ nhắn vốn dĩ hồng hào nay đã chuyển sang màu tím bầm vì giá lạnh cực độ.

Nhưng cảnh tượng đáng sợ hơn cả là ngay giữa lồng ngực của cô bé, từng lớp sương băng trắng xóa đang ngưng tụ thành những tinh thể sắc nhọn, phát ra ánh sáng lam nhạt lạnh lẽo. Lớp băng ấy như có sinh mệnh, chầm chậm lan tràn ra khắp hai bả vai, bò dọc theo cánh tay nhỏ thó đến tận các đầu ngón tay khẳng khiu, rồi bao phủ cả mặt đệm và chăn chiếu xung quanh thành một tầng sương muối dày đặc.

Đó là Hàn Mạch Phệ Tâm! Căn bạo bệnh quái ác, quỷ quyệt đã bám riết lấy cơ thể Lâm Tiểu Vũ từ thuở nàng vừa lọt lòng mẹ. Cứ mỗi khi trăng tà hoặc thời tiết chuyển lạnh, hàn độc ẩn sâu trong kinh mạch sẽ trỗi dậy cắn nuốt tâm mạch, biến máu huyết toàn thân thành băng giá, đẩy nạn nhân vào nỗi đau đớn như bị ngàn vạn mũi kim băng đâm xé lục phủ ngũ tạng.

"Khụ... khụ... Ca... ca ca..."

Nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc, Lâm Tiểu Vũ cố gắng hé mở đôi mi cong đọng đầy những hạt sương băng li ti. Ánh mắt cô bé mờ sương, dại đi vì đau đớn, nhưng khi nhìn thấy gương mặt hốc hác của anh trai, nàng lại cố gượng nở một nụ cười yếu ớt để trấn an. Nụ cười chưa kịp trọn vẹn thì hàm răng nàng đã va vào nhau cầm cập phát ra những tiếng lập cập run rẩy:

"Muội... muội không sao đâu... Ca đừng lo... Chỉ là... hôm nay trời trở lạnh... muội thấy hơi lạnh một chút xíu thôi..."

"Đừng nói nữa, Tiểu Vũ! Mau ngậm viên đan dược này vào!"

Đôi mắt Lâm Phong đỏ hoe. Cậu run rẩy thọc tay vào ngực áo, lôi ra một chiếc bình sứ nhỏ màu trắng đã sứt mẻ miệng bình. Bàn tay cậu run lẩy bẩy khi mở nút bấc rồi dốc ngược đáy bình lên lòng bàn tay.

Trống rỗng.

Bên trong chiếc bình nhỏ, ngoài một chút vụn bột thuốc màu nâu đã khô quắt tỏa ra mùi thảo dược nhàn nhạt thì chẳng còn lấy một viên thuốc nguyên vẹn nào. Viên Ôn Dương Đan cuối cùng dùng để áp chế hàn độc cho Tiểu Vũ đã cạn sạch từ chiều hôm qua.

Lâm Phong hoảng loạn vứt chiếc bình sứ sang một bên, vội vàng lao tới chiếc bàn gỗ gãy chân kê bằng gạch, lục lọi điên cuồng khắp các hộc tủ rỗng tuếch, lật tung từng mảnh giẻ rách, nhưng mọi ngóc ngách đều trống trơn. Không có thuốc. Một viên cũng không còn.

Cơn tuyệt vọng như một bàn tay sắt bóp nghẹt lồng ngực Lâm Phong, khiến cậu thở không ra hơi. Để duy trì mạng sống mong manh như sợi tơ nhện trước gió cho em gái suốt ba năm qua, mỗi tháng cậu phải bán mạng làm việc quần quật từ tờ mờ sáng đến đêm khuya, còng lưng gánh hàng trăm thùng nước từ khe suối lên đỉnh núi, đốn hàng ngàn cân hắc thiết mộc để chắt chiu từng điểm công huân ít ỏi. Cứ tích góp được một số điểm nhất định, cậu lại lặn lội xuống hiệu thuốc dưới chân núi đổi lấy Ôn Dương Đan hạ phẩm.

Thế nhưng tháng này, số điểm công huân xương máu của cậu đã bị đám quản sự Tạp Dịch Viện khấu trừ gần hết với đủ loại lý do vô căn cứ: làm đổ nước, chặt củi không đúng quy cách, trễ giờ điểm danh... Cậu vốn định dùng chút tiền thế tục còn sót lại để mua thuốc ngoài chợ đen chiều nay, nhưng số tiền ấy cũng chẳng thấm vào đâu.

Đúng lúc cơn bế tắc đang dồn Lâm Phong vào bờ vực điên cuồng, tiếng bước chân huỳnh huỵch từ con đường mòn bên ngoài dồn dập lao tới.

*RẦM!*

Cánh cửa gỗ vốn đã khép hờ bị một lực đạo thô bạo đẩy bật ra, đập mạnh vào vách tường. Một thiếu niên vóc người vạm vỡ, thô kệch, trên người mặc bộ đồ tạp dịch lấm lem bùn đất, mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng trên gương mặt chất phác thở hồng hộc xông vào. Đó là Thạch Nham – người bạn thân duy nhất của Lâm Phong tại chốn Tạp Dịch Viện khắc nghiệt này, kẻ duy nhất chưa từng mở miệng khinh miệt hay hùa theo đám đông chê cười cậu vì mang tạp ngũ hành linh căn.

"Lâm Phong! Nguy to rồi! Nguy to thật rồi!"

Thạch Nham vịn chặt một tay vào khung cửa gỗ mục nát để lấy lại thăng bằng, lồng ngực phập phồng như chiếc ống bễ lò rèn, đôi mắt đỏ ngầu tràn ngập sự phẫn nộ cùng hoảng loạn tột độ:

"Ta... ta vừa từ dưới Thanh Hà Thành chạy thục mạng về đây... Đan Minh... hiệu thuốc dưới chân núi... Có biến lớn rồi!"

"Hiệu thuốc làm sao? Rốt cuộc có chuyện gì? Ôn Dương Đan đâu?!"

Lâm Phong lao tới túm chặt lấy hai bả vai Thạch Nham, các đầu ngón tay bấu sâu vào lớp áo vải thô, giọng nói khàn đặc và run rẩy như sắp nứt ra.

Thạch Nham nghiến răng ken két, gân xanh trên trán nổi cộm lên cuồn cuộn. Hắn vung nắm đấm nện thẳng một cú thật mạnh vào vách ván gỗ bên cạnh khiến bụi tro rơi lả tả xuống sàn:

"Triệu gia! Khốn khiếp, chính là do Triệu gia giở trò quỷ! Chiều nay, lão gia chủ Triệu Kình đã dùng quyền thế và lượng linh thạch khổng lồ thâu tóm sạch toàn bộ nguồn cung thảo dược thuộc tính thuần dương tại khắp các hiệu thuốc lớn nhỏ trong Thanh Hà Thành! Bọn chúng câu kết với các chưởng quầy Đan Minh, ban bố một cái quy định chết tiệt nào đó... Giá của Ôn Dương Đan và toàn bộ các loại đan dược, dược liệu có công năng áp chế hàn khí... đồng loạt bị đẩy lên gấp năm lần!"

"Cái gì?! Gấp... gấp năm lần?!"

Lâm Phong như bị sét đánh ngang tai, cả người chết sững tại chỗ, hai cánh tay buông thõng khỏi vai Thạch Nham.

Một viên Ôn Dương Đan hạ phẩm trước đây đã tốn của cậu nửa tháng ròng rã làm lụng khổ sai, nhịn ăn nhịn mặc đến kiệt sức. Nay giá thuốc bị đội lên gấp năm lần, một con số trên trời đối với một đệ tử tạp dịch, điều đó khác nào một bản án tử hình trực tiếp giáng xuống đầu Lâm Tiểu Vũ? Chúng muốn bức tử muội muội cậu một cách đường hoàng nhất!

"Chưa hết đâu... Đám súc sinh đó còn độc ác hơn thế nhiều!" Thạch Nham nghiến răng đến bật máu ở khóe môi, hai hốc mắt giàn giụa sự uất ức thay cho bạn: "Lúc ta vét hết số linh thạch vụn dành dụm bấy lâu, cắn răng cầu xin mua dù chỉ một viên tàn đan, gã chưởng quỹ tiệm thuốc họ Tôn đã ném thẳng tiền vào mặt ta. Hắn cười khẩy, nói thẳng thừng rằng đây là ý chỉ đích thân từ Triệu đại thiếu gia Triệu Hạo! Triệu Hạo đã hạ lệnh khắp Thanh Hà Thành, bất kỳ môn phái, thương hội hay hiệu thuốc nào dám bán thiếu, giảm giá, hoặc lén lút tuồn đan dược cho hai huynh muội họ Lâm các ngươi, kẻ đó chính là kẻ thù không đội trời chung của Triệu gia! Bọn chúng... bọn chúng muốn dồn hai huynh muội đệ vào đường cùng không lối thoát!"

Từng lời nói của Thạch Nham rơi vào tai Lâm Phong như những nhát búa tạ nện thẳng vào lồng ngực.

Một luồng phẫn nộ nghẹn ngào, cuồng bạo chưa từng có từ trước đến nay trào dâng mãnh liệt trong huyết quản, xộc thẳng lên đại não. Mười đầu ngón tay Lâm Phong bấu chặt vào lòng bàn tay đến mức móng tay gãy vụn, máu tươi rỉ ra tí tách rớt xuống nền đất ẩm mốc mà cậu dường như không hề cảm thấy đau đớn.

Triệu Hạo! Tô gia!

Hắn sỉ nhục cậu tại đại sảnh Tô phủ chưa đủ. Hắn muốn giẫm nát lòng tự trọng của cậu còn chưa thỏa mãn. Hắn muốn dùng thứ thủ đoạn bẩn thỉu, hèn hạ và tàn độc nhất chốn nhân gian này để bóp chết điểm yếu duy nhất, bóp nghẹt mạng sống của muội muội cậu, ép cậu phải quỳ gối bò lê bò lết dưới chân hắn như một con chó rách rưới cầu xin sự thương hại!

"Ư... lạnh quá... Ca ca... muội đau quá..."

Tiếng rên rỉ đứt quãng, yếu ớt như tiếng khóc của một con chim non bị thương vang lên từ góc giường kéo giật Lâm Phong trở về với thực tại tàn khốc.

Lâm Phong giật mình quay phắt lại. Lớp sương băng trên ngực Lâm Tiểu Vũ đã bắt đầu biến thành màu xanh lam thẫm, lan nhanh lên tận cổ, men theo xương hàm gầy guộc. Từng hơi thở phả ra từ đôi môi tím tái của cô bé mang theo hơi lạnh buốt giá làm đóng băng cả không khí xung quanh. Nhịp tim nàng đập thưa thớt dần, tựa như ngọn đèn cạn dầu leo lắt trước cơn cuồng phong bão táp.

Không còn thời gian để phẫn nộ! Không còn thời gian để hận thù!

Nếu không lập tức áp chế luồng hàn khí quái ác này ngay bây giờ, tâm mạch của Tiểu Vũ chắc chắn sẽ bị hàn độc phong tỏa hoàn toàn, vĩnh viễn đông cứng trước khi ánh bình minh ngày mai kịp ló dạng!

"Thạch Nham! Ra cửa trông chừng cho ta! Bất luận có ai tới, tuyệt đối không được để họ bước vào phòng nửa bước!"

Lâm Phong nghiến răng quát khẽ một tiếng, giọng nói đanh lại chứa chan sự quyết tuyệt của một kẻ sẵn sàng liều mạng. Cậu lập tức xoay người, nhảy phắt lên mép giường gỗ, ngồi xếp bằng ngay ngắn phía sau lưng Lâm Tiểu Vũ.

Cậu vươn hai bàn tay thô ráp, áp chặt vào hai huyệt vị sau lưng em gái, đôi mắt nhắm nghiền lại.

"Lâm Phong, đệ định làm gì? Không được đâu! Tu vi của đệ..." Thạch Nham hoảng hốt kêu lên, toan xông lại ngăn cản. Hắn biết rõ tu vi của Lâm Phong thấp kém dường nào, làm sao có thể dùng linh lực trực tiếp chống chọi lại hàn độc bẩm sinh khủng khiếp kia?

"Cứ làm theo lời ta! Mau!"

Lâm Phong gầm lên một tiếng trầm đục từ lồng ngực. Cậu không màng tới bất kỳ điều gì nữa, bắt đầu điên cuồng vận chuyển công pháp thổ nạp sơ cấp của Thanh Vân Tông.

Trong đan điền chật hẹp của cậu, một đoàn khí tức hỗn độn bỗng nhiên rung chuyển dữ dội. Năm dòng linh lực mỏng manh mang năm màu sắc khác nhau – sắc vàng của kim, sắc xanh của mộc, sắc lam của thủy, sắc đỏ của hỏa, và sắc nâu của thổ – vốn dĩ luôn bài xích, xung đột lẫn nhau suốt ba năm qua khiến tiến cảnh tu luyện của cậu bị kẹt lại ở tầng một, nay dưới sự thúc ép điên cuồng của một ý chí sắt đá, bị cưỡng ép dung hợp vào nhau.

Cậu chỉ là Luyện Khí tầng một! Một kẻ ở tầng đáy của giới tu chân, lượng linh lực tích tụ trong cơ thể mỏng manh chẳng khác nào một sợi tơ nhện mong manh treo lơ lửng giữa gió bão. Một chút linh lực còm cõi ấy, làm sao có thể so sánh hay đối địch nổi với luồng hàn khí kinh thiên động địa của thể chất Hàn Mạch Phệ Tâm?

Thế nhưng, Lâm Phong không dừng lại. Cậu không có con đường nào khác để lùi. Phía sau cậu là sinh mạng của muội muội!

Cậu cắn chặt răng, dốc cạn từng tia, từng giọt linh lực cuối cùng từ đáy đan điền, ép chúng chảy rần rật qua những đường kinh mạch hẹp hòi, dồn hết về hai lòng bàn tay rồi cuồn cuộn truyền thẳng vào trong cơ thể Lâm Tiểu Vũ. Cậu muốn dùng chút nhiệt lượng và linh lực hỗn tạp yếu ớt của mình để làm tan chảy lớp băng giá đang từng tấc từng tấc xâm chiếm lấy tâm mạch của cô bé.

*Xì xì!*

Ngay khoảnh khắc linh lực của Lâm Phong chạm vào kinh mạch của Lâm Tiểu Vũ, luồng hàn khí âm lãnh, thấu cốt trong cơ thể cô bé như một con thú dữ bị khiêu khích, lập tức theo kinh mạch cuồng bạo phản phệ ngược trở lại bàn tay cậu!

Lạnh!

Một cái lạnh khủng khiếp vượt xa mọi sức tưởng tượng của con người! Đó không phải là cái lạnh của băng tuyết mùa đông ngoài trời, mà là một luồng u hàn thâm độc như đến từ chín tầng địa ngục, mang theo sức mạnh hủy diệt đóng băng cả sinh cơ. Cảm giác đau đớn tê dại lan tỏa tức thì, tựa như có hàng ngàn vạn mũi kim băng nhọn hoắt đâm xuyên qua da thịt, róc từng thớ gân, ghim thẳng vào tận tủy sống!

Bàn tay Lâm Phong áp sau lưng em gái nhanh chóng phủ lên một lớp sương trắng dày đặc. Lớp da thịt chuyển từ hồng hào sang tím tái, rồi trắng bệch như xác chết. Máu huyết trong hai cánh tay cậu dường như muốn đông đặc lại thành từng cục máu đông, kinh mạch nứt toác vì bị hàn khí đông cứng.

Khuôn mặt Lâm Phong vặn vẹo vì đau đớn cực hạn. Cậu cắn chặt môi dưới đến mức răng lún sâu vào thịt, máu tươi trào ra đầm đìa nơi khóe miệng, nhỏ từng giọt nóng hổi xuống bả vai áo của Tiểu Vũ, nhưng hai bàn tay cậu vẫn như đúc bằng sắt nguội, áp chặt lấy lưng em gái không hề lung lay dù chỉ một ly:

"Tiểu Vũ... cố lên muội... Ca ca đang ở đây... Có ca ca ở đây rồi... Tuyệt đối sẽ không để muội xảy ra chuyện gì đâu..."

Dưới sự tác động kiên trì của chút linh lực thuần hậu và hơi ấm sinh mệnh từ Lâm Phong, luồng hàn khí hung tợn đang cắn nuốt tâm mạch Tiểu Vũ tựa hồ bị kiềm hãm lại đôi chút. Lớp băng xanh lam dày đặc trên ngực cô bé khẽ phát ra một tiếng "rắc" giòn tan, nứt ra một vệt nhỏ xíu. Hơi thở dồn dập, đứt quãng của Tiểu Vũ dần dần ổn định trở lại, đôi mày đang nhíu chặt vì đau đớn hơi giãn ra. Đầu nàng gục xuống ngực, chìm sâu vào một giấc ngủ mê man tạm thời, thoát khỏi cơn giày vò tàn khốc.

Thế nhưng, cái giá mà Lâm Phong phải trả là vô cùng đắt. Toàn bộ linh lực tích cóp suốt ba năm trong đan điền đã bị vắt kiệt không còn lấy một giọt. Toàn thân cậu run rẩy bần bật, kinh mạch khô cằn, rách nát như những thửa ruộng nứt nẻ sau trận hạn hán kéo dài, đau đớn như bị lửa thiêu dao cắt.

Và ngay chính khoảnh khắc luồng hàn độc cực kỳ tinh thuần, âm lãnh từ cơ thể Tiểu Vũ theo kinh mạch tràn ngược vào ngực Lâm Phong, khiến kinh mạch cậu buốt giá như sắp nứt vỡ, một phản ứng khác thường chợt khẽ thoáng qua.

Tận sâu bên trong đốt sống lưng của cậu – nơi suốt mười sáu năm qua hoàn toàn tĩnh lặng, chưa từng có bất kỳ dị động nào – bỗng nhiên truyền đến một cảm giác nóng rực mơ hồ.

Cảm giác ấy không phải là nhiệt lượng của đan điền hay hỏa linh khí do công pháp vận chuyển, mà là một tia ấm nóng kỳ lạ, sâu thẳm dưới tủy sống. Tia nhiệt mỏng manh mang theo một cảm giác nhói buốt sắc lẻm không rõ nguồn gốc, như một đốm than ngầm vùi sâu dưới lớp tro lạnh vừa bị hàn khí kích phát mà khẽ cựa quậy.

Cảm giác ấm nóng mơ hồ ấy vừa chớm nở đã làm dịu đi phần nào cơn buốt giá đang đông cứng kinh mạch sau lưng cậu, ngăn không cho hàn khí tiếp tục xâm lấn vào tạng phủ.

Nhưng cũng chỉ trong một cái chớp mắt, tia nhiệt lạ lùng kia lại lặng lẽ thu mình, lặn sâu vào tận đáy cốt tủy và biến mất hoàn toàn không để lại một dấu vết, tựa như chưa từng xuất hiện.

Lâm Phong khẽ rùng mình, mở bừng mắt ra.

Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm toàn bộ lớp áo thô ráp sau lưng. Hơi thở cậu dồn dập, lồng ngực phập phồng kịch liệt, hai bả vai run lên bần bật vì kiệt sức. Cậu run rẩy đưa bàn tay tê cóng chạm nhẹ vào sau đốt sống lưng của mình. Không có bất kỳ vết tích nào, chỉ còn lại cái buốt lạnh thấu xương của căn phòng mục nát.

"Vừa rồi... là cái gì?"

Lâm Phong thì thào trong bóng tối, đáy lòng tràn ngập nghi hoặc. Cơn đau thấu tủy và hàn độc xâm lấn đã khiến cậu sinh ra ảo giác, hay sâu trong cơ thể này thực sự đang ẩn giấu điều gì mà chính cậu cũng không hề hay biết?

Thế nhưng, hiện thực tàn khốc không cho phép cậu có thời gian để bận tâm về cảm giác thoáng qua ấy.

Cơn khủng hoảng trước mắt lại một lần nữa ập đến như bóng ma đè nặng lên tâm trí. Chút linh lực liều mạng mà cậu vừa dốc cạn chỉ tạm thời áp chế được hàn độc, giúp Tiểu Vũ kéo dài tính mạng được nhiều nhất là ba ngày. Đúng ba ngày nữa! Nếu trong vòng ba ngày tới, cậu không tìm ra Ôn Dương Đan phẩm giai tốt hoặc một gốc linh dược thuần dương đủ mạnh để bồi bổ tâm mạch, hàn độc của Hàn Mạch Phệ Tâm một khi tái phát sẽ dữ dội hơn gấp bội, xé nát sinh cơ của cô bé ngay lập tức!

Không có linh thạch. Không đủ điểm công huân tông môn. Toàn bộ đường mua thuốc dưới chân núi bị thế lực Triệu gia phong tỏa triệt để... Cậu phải làm sao? Lấy cái gì để cứu lấy mạng sống của muội muội duy nhất trên cõi đời này đây?

*RẦM!*

Một tiếng nổ chấn động xé toang màn đêm tĩnh mịch!

Cánh cửa gỗ vốn đã rách nát, xiêu vẹo của gian nhà bị một lực đạo hung bạo từ bên ngoài đạp thẳng vào giữa. Cánh cửa vỡ vụn thành hàng chục mảnh gỗ gãy nát, văng tung tóe khắp nền đất ẩm mốc, bụi tro bay mù mịt.

Gió lạnh gào thét như lang sói cuộn tràn vào gian phòng nhỏ, thổi tắt ngọn đèn dầu leo lắt duy nhất trên bàn.

Ở ngưỡng cửa vỡ nát, một gã đàn ông trung niên mặc đạo bào quản sự màu xám tro bước vào. Khuôn mặt hắn dài như mặt ngựa, gầy guộc hình lưỡi cày, làn da xám xịt và đôi mắt ti hí đảo qua đảo lại đầy vẻ hiểm độc. Hắn chắp hai tay sau lưng, ngạo nghễ đứng chắn giữa cửa. Phía sau hắn là hai tên đệ tử tạp dịch thân hình hộ pháp to lớn, mặt mày bặm trợn, tay lăm lăm hai thanh côn sắt đen bóng phát ra hàn khí lạnh lùng.

Chu quản sự! Con chó săn đắc lực và trung thành nhất của phe cánh Triệu Hạo tại Tạp Dịch Viện ngoại môn!

Ánh mắt độc địa của Chu quản sự quét qua Lâm Tiểu Vũ đang mê man trên giường, rồi dừng lại trên người Lâm Phong. Hắn nhếch khóe môi thành một nụ cười gằn cay nghiệt, giọng nói the thé, the thé như kim loại rỉ sét cọ vào đá vang lên chói tai giữa đêm khuya:

"Lâm Phong!"

Hắn rút từ trong tay áo ra một cuộn trục màu xám lệnh bài, hất hàm nhìn thiếu niên trước mặt:

"Có nhiệm vụ khẩn cấp hạ đạt từ Ngoại Vụ Đường! Ngươi lập tức tiếp nhận mệnh lệnh, theo ta đến cấm địa Vạn Kiếm Uyên thu thập tàn kiếm ngay trong đêm nay!"