Ván Cược Tự Chủ

Ánh nắng phản chiếu gay gắt từ vách kính dựng đứng của tòa tháp văn phòng ba mươi tầng giữa trung tâm Quận 1 hắt lên ba gương mặt trẻ những vệt sáng chói chang, lạnh lẽo. Bước qua khung cửa tự động ở sảnh chính, Khang, Vy và Huy dường như vừa bước vào một vùng khí hậu hoàn toàn biệt lập. Tiếng ồn ào hỗn tạp của còi xe bóp nghẽn trên đường Tôn Đức Thắng, hơi nóng hầm hập bốc lên từ mặt đường nhựa bị hun đốt suốt buổi sáng và làn gió mang vị mặn chát của bùn lầy sông Sài Gòn tức khắc bị chặn đứng sau lớp gioăng cao su dày đặc.

Khác hẳn với mùi dầu máy công nghiệp khét lẹt bám chặt vào từng thớ vải bảo hộ, tiếng dập đanh thép đến tức ngực của cối Kobe và lớp bụi sắt lơ lửng bám đỏ mi mắt ở xưởng Cơ khí An Tín; cũng khác xa mùi tanh nồng ẩm ướt của vảy cá, nhớt mực và rác thối dạt vào chân cột bê tông lúc bốn giờ sáng tại chợ đầu mối Bình Điền, không gian ở tầng hai mươi mốt này ngập tràn mùi hương tinh dầu quế nhân tạo được khuếch tán đều đặn qua các khe gió trần thạch cao. Luồng không khí khô khốc, lạnh buốt phả xuống từ hệ thống điều hòa trung tâm khiến da thịt vốn quen với mồ hôi nhớp nháp của Khang khẽ rùng mình.

Chiếc bàn họp bọc gỗ óc chó đánh bóng loáng trải dài dọc gian phòng, phẳng lặng đến mức không dung nạp một hạt bụi, phản chiếu ngược ánh đèn âm trần thành một dải lụa sáng mờ ảo. Những tấm rèm cuốn bằng sợi thủy tinh được hạ xuống một nửa, đóng khung toàn bộ khung cảnh thành phố bên dưới thành một bức tranh thu nhỏ: những nóc nhà tôn rỉ sét san sát nhau, những dòng xe máy li ti như đàn kiến nối đuôi qua những cây cầu sắt, tách biệt hoàn toàn với thế giới của những bản hợp đồng tiền tỷ và những chiếc ghế bọc da bò đắt tiền.

Đặng Quang Vinh ngồi ở vị trí đầu bàn, lưng tựa hờ vào chiếc ghế xoay cao cấp bọc da đen nhánh. Chiếc áo sơ mi trắng may đo thủ công ôm khít bờ vai, phẳng phiu tuyệt đối không để lộ một nếp gấp nhỏ nào quanh khuỷu tay. Đôi măng sét bằng bạc đúc hình khối lập phương lấp lánh mỗi khi ông ta khẽ dịch chuyển cổ tay. Trước mặt Vinh là ba tập tài liệu đóng bìa cứng màu xanh thẫm, gáy dập nổi logo mạ vàng hình dải ngân hà uốn lượn của Quỹ Đầu tư Thiên Hà.

Vinh không vội mở lời chào. Ông ta duy trì một sự im lặng đầy tính toán, ngón tay trỏ đeo chiếc nhẫn vàng cẩn đá mắt hổ khẽ gõ nhịp xuống mặt bàn gỗ óc chó. Tiếng *cốc, cốc, cốc* vang lên đều đặn, khô khốc, như một chiếc đồng hồ đếm ngược được thiết kế riêng để gặm nhấm sự tự tin của những kẻ đi xin vốn. Đôi mắt sau cặp kính gọng titan sắc lẹm, lạnh lùng quét qua ba con người vừa kéo ghế ngồi xuống đối diện.

Khang ngồi ở vị trí chính giữa. Bên phải anh là Vy, hai bàn tay đan chặt trên chiếc cặp da sờn mép – chiếc cặp đã cùng cô thức trọn đêm qua tại căn phòng trọ ẩm mốc, rà soát từng dòng chứng từ đối soát công nợ cuối cùng với Lâm Văn Tín trước khi trời hửng sáng. Bên trái Khang là Huy. Chiếc ba lô vải dù sờn chỉ được Huy cẩn thận đặt xuống sát chân ghế. Lưng người kỹ sư trẻ thẳng tắp như một thanh thép nguội, đôi mắt thâm quầng sau chuỗi ngày thức trắng viết lại từng dòng mã nguồn nhị phân phẳng để gỡ bỏ điểm lỗi đơn, nhưng ánh nhìn rọi vào khoảng không trước mặt lại tĩnh lặng một cách lạ thường.

"Tôi đánh giá cao việc các bạn có mặt đúng mười giờ," Vinh mở đầu, nụ cười hé nở trên môi đúng chuẩn mực của một nhà quản lý quỹ đầu tư mạo hiểm dày dạn kinh nghiệm, vừa đủ ấm áp để tạo cảm giác gần gũi, nhưng ánh mắt thì hoàn toàn bất động. "Điều đó chứng tỏ Nhóm Số Không vẫn còn giữ được sự nhạy bén tối thiểu với cơ hội sống còn của mình. Trong cái thị trường khốc liệt này, không có chỗ cho sự chậm trễ hay những kẻ mơ mộng lãng mạn. Mỗi giờ trôi qua đối với một startup đang cạn kiệt dòng tiền đều phải tính bằng máu."

Vinh dùng ngón tay đẩy nhẹ tập tài liệu đầu tiên qua mặt bàn bóng loáng về phía Khang. Tờ bìa lót màu trắng ngà in dòng chữ đậm nét: *Bản Thỏa thuận Nguyên tắc Đầu tư Hạt giống — Term Sheet*.

"Đây là bản term sheet chính thức và cuối cùng của Quỹ Thiên Hà dành cho Nhóm Số Không," Vinh chậm rãi nói, từng âm tiết nhả ra đều đặn, khoan thai, như thể ông ta đang đọc một phán quyết đã được định đoạt từ trước. "Thiên Hà sẽ rót tròn hai tỷ đồng tiền mặt vào tài khoản công ty của các bạn. Đổi lại, chúng tôi sẽ nắm giữ 30% cổ phần phổ thông, kèm theo một ghế chính thức trong Hội đồng Quản trị. Đi cùng với đó là quyền phủ quyết tuyệt đối của quỹ đối với mọi khoản chi tiêu vận hành vượt quá hai mươi triệu đồng, cũng như mọi quyết định nhân sự cấp quản lý có mức lương từ mười lăm triệu đồng trở lên."

Vinh dừng lại đúng hai giây, ánh mắt chăm chú dò xét từng chuyển động cơ mặt của Khang để đo lường phản ứng, trước khi tung ra điều kiện then chốt tiếp theo:

"Hai tỷ đồng này không được giải ngân một lần để các bạn tự do tiêu xài theo cảm tính. Đợt một, một tỷ đồng sẽ được chuyển khoản ngay sau khi hai bên hoàn tất thủ tục pháp lý thành lập pháp nhân mới và cập nhật đăng ký kinh doanh. Đợt hai, một tỷ đồng còn lại, chỉ được giải ngân khi Nhóm Số Không hoàn thành đầy đủ các chỉ tiêu tăng trưởng sống còn: trong hai quý tới, các bạn phải nâng số lượng khách hàng doanh nghiệp trả phí lên gấp ba lần con số hiện tại. Nghĩa là không phải các bạn cứ mãi bám víu lấy cái xưởng An Tín của bà Duyên, mà các bạn buộc phải đưa ít nhất sáu nhà máy mới vào hệ thống vận hành. Tốc độ tăng trưởng người dùng hoạt động hàng tuần phải duy trì ở mức tối thiểu 12 đến 15%."

Không gian phòng họp rơi vào một khoảng lặng chết chóc. Tiếng gió rít nhè nhẹ qua khe cửa kính cách âm dường như bị nuốt chửng bởi luồng không khí ngột ngạt đang bốc lên giữa hai đầu bàn gỗ.

Khang không hề chớp mắt. Những con số này không xa lạ; chúng chính là những chiếc bẫy số liệu mà Vinh từng hé lộ trong các buổi cà phê sang trọng trước đây, từng khiến một kẻ vừa chập chững bước vào thương trường như anh bị lóa mắt, từng khiến anh suýt chút nữa đã đánh đổi cả nguyên tắc kỹ thuật của Huy và sự thận trọng của Vy. Nhưng lúc này, khi ngồi đối diện trực tiếp với người đàn ông lịch lãm ấy, Khang nhìn thấy rõ ràng từng mắt xích của một chiếc thòng lọng được thắt nút tinh vi bằng những thuật ngữ tài chính hào nhoáng.

Vy đưa ngón tay lật giở từng trang giấy. Tiếng giấy trượt qua nhau sột soạt nghe khô khốc trong gian phòng lạnh. Đôi mắt sắc sảo của cô lướt qua các điều khoản bảo lưu quyền lợi, lướt qua bảng phân bổ vốn, rồi đột ngột dừng lại ở phần chân trang áp chót. Ở đó, những dòng chữ in nghiêng cỡ tám point nằm khuất lấp dưới một tiêu đề phụ tưởng chừng vô hại. Vy ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào sống mũi của Đặng Quang Vinh:

"Ông Vinh, trong toàn bộ các bản dự thảo trao đổi qua thư điện tử tuần trước, chưa từng xuất hiện Phụ lục E này. Điều khoản 11.4 về quyền xử lý tài sản khi không đạt mốc tăng trưởng nghĩa là gì?"

Vinh không hề tỏ ra lúng túng hay giật mình. Ông ta khẽ nghiêng đầu, thong thả với tay cầm lấy tách trà thảo mộc bằng sứ trắng đặt trên chiếc đĩa nhỏ, nhấp một ngụm con. Tiếng sứ va vào nhau tạo nên một âm thanh *tách* mảnh mai nhưng sắc lạnh.

"Cô Vy quả nhiên rất tinh tường," Vinh đặt tách trà xuống, khóe miệng khẽ nhếch lên một độ cong chuẩn mực. "Đó là điều khoản bảo toàn vốn tiêu chuẩn mà Quỹ Thiên Hà áp dụng cho tất cả các khoản đầu tư có hệ số rủi ro cao. Nói một cách đơn giản, minh bạch và không vòng vo: nếu Nhóm Số Không không đạt chỉ tiêu tăng trưởng khách hàng theo từng mốc quý đã cam kết trong Phụ lục D, Quỹ Thiên Hà bảo lưu toàn bộ quyền đại diện cho công ty để bán toàn bộ tài sản kỹ thuật, bao gồm mã nguồn, kiến trúc hệ thống, dữ liệu quy trình cùng toàn bộ công ty cho một đối tác chiến lược có quy mô lớn hơn nhằm thu hồi vốn đầu tư. Và đối tác có quyền ưu tiên tiếp nhận chuyển giao ở đây, chúng tôi đã chỉ định danh tính rõ ràng: Công ty Cổ phần Giải pháp Công nghệ Đại Việt Solutions."

Dưới gầm bàn họp, hai bàn tay Huy đặt trên đầu gối siết chặt lại thành nắm đấm. Những đường gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay người kỹ sư, từng thớ cơ trên khuôn mặt góc cạnh của anh cứng đờ như hóa đá.

Bức màn nhung cuối cùng đã bị giật phăng. Thỏa thuận ngầm ghê tởm mà Khang từng tình cờ nghe lén được giữa Vinh và Bùi Gia Phúc tại nhà hàng Pháp dưới chân tòa nhà này vài tuần trước, nay không còn là những lời thì thầm toan tính trong bóng tối. Nó đã được hợp thức hóa một cách trơ tráo, lạnh lùng thành từng dòng chữ đen ngòm in ngay ngắn trên nền giấy trắng cao cấp.

Họ muốn dùng hai tỷ đồng làm miếng mồi béo bở để dụ Nhóm Số Không bước vào cái bẫy tăng trưởng cưỡng bức. Ép một đội ngũ kỹ sư ba người phải vắt kiệt sức lực để tăng quy mô gấp ba trong vòng vỏn vẹn sáu tháng. Khi hệ thống non trẻ vỡ trận vì quá tải, khi dòng tiền cạn kiệt vì chi phí bán hàng đội lên như bài học nhãn tiền tại xưởng dập Gia Hưng, điều khoản Phụ lục E sẽ lập tức sập xuống như một chiếc bẫy chuột. Khi ấy, Bùi Gia Phúc và Đại Việt Solutions sẽ ung dung bước vào với tư cách kẻ cứu rỗi, thâu tóm toàn bộ mã nguồn sạch không tì vết, toàn bộ dữ liệu thực địa mà nhóm đã phải trả bằng mồ hôi và máu ở An Tín, trong khi Vinh đút túi gọn gàng 10% hoa hồng môi giới xử lý tài sản nợ xấu.

Khang hít vào một hơi thật sâu. Lồng ngực anh căng phồng lên, nhưng sự nghẹt thở từng bóp nghẹt tâm trí anh suốt những ngày qua đột ngột biến mất. Thay vào đó là một sự tỉnh táo lạnh lùng và thông suốt đến kỳ lạ. Không còn nỗi sợ hãi tê dại của một kẻ sắp vỡ nợ, không còn sự hoang mang trước nguy cơ công ty tan rã, và cũng không còn chút bốc đồng nào muốn chứng minh bản thân bằng những chỉ số tăng trưởng ảo tưởng trên bảng thuyết trình.

Khang đưa tay mở chiếc cặp da của mình, rút ra một tập tài liệu mỏng chỉ vỏn vẹn bốn trang A4 được ghim góc cẩn thận. Đó là văn bản mà Vy, Huy và anh đã cùng nhau ngồi tính toán, tranh luận và viết lại từng câu chữ trên chiếc bàn nhựa xếp lúc nửa đêm qua. Khang đặt tập tài liệu lên mặt bàn gỗ óc chó sáng loáng, dùng hai ngón tay đẩy ngược về phía Đặng Quang Vinh.

"Chúng tôi đã rà soát rất kỹ toàn bộ đề xuất của Quỹ Thiên Hà," Khang cất tiếng. Giọng anh trầm xuống, không cao giọng, không run rẩy, từng âm tiết phát ra mạch lạc và vững chãi đến mức chính anh cũng cảm nhận được sức nặng của nó trong lồng ngực. "Và đây là phương án phản hồi chính thức, có chữ ký đồng thuận của toàn bộ Hội đồng Sáng lập Nhóm Số Không."

Đặng Quang Vinh hơi nhướn một bên lông mày. Đôi mắt sau tròng kính gọng titan ánh lên vẻ ngạc nhiên kín đáo trước thái độ bình thản đến bất thường của người thanh niên trẻ tuổi – kẻ mà chỉ vài tuần trước còn ngồi rúm ró, bối rối gãi đầu khi bị ông ta dồn ép bằng các thuật ngữ định giá dòng tiền chiết khấu.

"Phương án gì?" Vinh hỏi, giọng nhuốm chút mỉa mai lười biếm.

"Chúng tôi đề xuất tái cấu trúc lại toàn bộ gói vốn hạt giống này," Khang chỉ tay vào văn bản trước mặt Vinh. "Nhóm Số Không sẽ chỉ tiếp nhận gói vốn đầu tư tối đa là một tỷ đồng thay vì hai tỷ. Toàn bộ khoản tiền này sẽ tuyệt đối không giải ngân theo các chỉ số tăng trưởng người dùng danh nghĩa hay số lượng nhà máy hình thức, mà chia làm ba đợt gắn chặt trực tiếp với dòng tiền doanh thu thực tế thu được từ các khách hàng đang trả phí trên hệ thống. Định giá công ty được giữ nguyên, nhưng tỷ lệ cổ phần Quỹ Thiên Hà nắm giữ sẽ giảm xuống tương ứng là 15%. Và điều kiện tiên quyết: Hội đồng Sáng lập giữ nguyên toàn bộ quyền biểu quyết đối với vận hành, kiến trúc kỹ thuật và quản trị ngân sách. Chúng tôi kiên quyết loại bỏ hoàn toàn quyền phủ quyết chi tiêu của quỹ, đồng thời hủy bỏ vô điều kiện Phụ lục E về việc chuyển giao cưỡng bức tài sản cho Đại Việt Solutions."

Căn phòng họp lập tức rơi vào một khoảng chân không ngột ngạt. Tiếng động duy nhất còn lại là tiếng rù rù đơn điệu của chiếc quạt gió thông tầng.

Vinh hạ mắt nhìn xuống tập tài liệu của Khang đúng hai giây. Ông ta thậm chí không buồn dùng tay lật mở trang bìa, chỉ giơ ngón tay trỏ gạt mạnh tập giấy sang một bên mép bàn như xua đuổi một thứ rác rưởi không đáng bận tâm. Khóe môi ông ta kéo xếch lên một nụ cười nửa miệng, lạnh buốt và cay độc.

"Khang này, sáng nay cậu bước chân ra khỏi nhà có soi gương không đấy?" Giọng Vinh đột ngột đanh lại. Toàn bộ vẻ lịch thiệp, hào hoa của một nhà quản lý tài chính bốc hơi sạch sẽ, để lộ nguyên hình bản chất của một kẻ buôn tiền lọc lõi và tàn nhẫn. "Cậu nghĩ ba đứa nhãi ranh các cậu là ai mà dám vác cái bản yêu sách rác rưởi này đến đây để mặc cả điều kiện giải ngân và đòi quyền biểu quyết với Quỹ Thiên Hà? Một tỷ giải ngân theo doanh thu thực tế? Các cậu có cái doanh thu chết tiệt nào ra hồn ngoài vài chục triệu bạc lẻ thu vét từng tuần ở cái xưởng cơ khí sắp chết đuối của bà Duyên? Cậu tưởng tôi ngồi ở cái tháp này mà không nắm được sáng nay tài khoản ngân hàng của Nhóm Số Không còn lại bao nhiêu đồng chắc?"

Vinh chống hai cùi chỏ xuống bàn, chồm người về phía trước, ánh mắt rực lên ngọn lửa áp bức trần trụi:

"Các cậu vừa phải vét đến đồng bạc cuối cùng trong tài khoản, thậm chí phải nợ nần, chạy vạy ngược xuôi lúc nửa đêm để trả dứt điểm cho lão Tín ở chợ Bình Điền. Các cậu đang sống trong tình trạng tiền mặt tính từng ngày từng bữa, tiền ăn trưa của cả đội bị bóp nghẹt ở mức hai mươi nghìn đồng một hộp cơm bình dân. Cậu tưởng tôi mù hay điếc mà không nắm được ruột gan của cái Nhóm Số Không này? Không có hai tỷ này của Thiên Hà rót xuống, các cậu lấy tiền đâu ra để gia hạn máy chủ vào cuối tuần này? Lấy tiền đâu để trả lương tháng tới cho thằng Đạt, con Linh? Lấy đâu ra tiền thuê luật sư đối phó với văn bản tống đạt pháp lý mà thừa phát lại của bên Đại Việt sắp gửi tới tận cửa phòng trọ?"

Vinh cầm cây bút máy bằng vàng đặt trên bàn, gõ mạnh ngòi bút côm cốp xuống mặt gỗ óc chó, ngay trước mặt Khang:

"Bùi Gia Phúc bên Đại Việt đã dàn xong toàn bộ trận địa phá giá ở Khu công nghiệp Sóng Thần. Phúc nó sẵn sàng đốt tiền tấn để bóp chết các cậu ngay từ khi còn trong trứng nước. Nó đang cho nhân viên rải khắp các xưởng cơ khí quanh An Tín, tặng không phần mềm quản lý, trợ giá vật tư đến 20%. Nếu không có tấm séc hai tỷ này của tôi, không có cái danh phận được Quỹ Thiên Hà đứng sau bảo trợ để tạo thế đối trọng, Phúc nó chỉ cần búng nhẹ một ngón tay là các cậu tan xác pháo trong vòng không quá ba mươi ngày! Tôi cho các cậu một con đường sống duy nhất: cầm cây bút này lên, ký vào bản term sheet ngay trong buổi sáng hôm nay. Ký xong, lệnh chuyển khoản một tỷ đợt một sẽ được kế toán của tôi bấm duyệt trước mười hai giờ trưa. Nếu các cậu dám bước chân ra khỏi cánh cửa kia mà không ký, thỏa thuận này vĩnh viễn bị tiêu hủy. Và Quỹ Thiên Hà sẽ chính thức bắt tay cùng Đại Việt Solutions để dọn sạch dấu vết của các cậu khỏi cái thị trường này!"

Từng lời đe dọa trắng trợn giáng thẳng xuống không gian phòng họp như những nhát búa tạ nện vào khối kim loại nóng đỏ.

Áp lực vô hình của đồng tiền, của quyền lực, của sự sinh tồn đè nặng lên vai ba người trẻ tuổi. Bầu không khí tầng hai mươi mốt như bị rút cạn toàn bộ dưỡng khí. Một tỷ đồng tiền mặt có thể xóa sạch mọi âu lo cơm áo gạo tiền ngay trong buổi trưa nay. Nó có thể giúp nhóm dọn khỏi căn phòng trọ nóng như lò bánh mì trên đường Nguyễn Kiệm, có thể thuê một văn phòng máy lạnh đàng hoàng, có thể trả lương tươm tất cho Đạt và Linh, và giúp họ ngẩng cao đầu trước gia đình. Cây bút máy bằng vàng nằm sờ sờ ngay đó, cách đầu ngón tay Khang chưa đầy một gang tấc. Chỉ cần một nét ký, dòng tiền tươi sẽ lập tức chảy vào tài khoản đang cạn kiệt.

Nhưng cái giá phải trả hiển hiện rõ ràng hơn bao giờ hết. Đó là việc tự tay biến đứa con tinh thần thành một cỗ máy tăng trưởng mù quáng để rồi lao đầu xuống vực; là trao toàn bộ quyền kiểm soát số phận mình cho một kẻ buôn tiền; là biến toàn bộ mồ hôi khảo sát từng đường phôi thép của Đạt, sự cẩn trọng gìn giữ từng hào doanh thu của Vy, và những đêm thức trắng vắt kiệt từng tế bào não của Huy thành món hàng béo bở dâng tận miệng cho Bùi Gia Phúc – kẻ đã từng nhẫn tâm quay lưng phản bội họ.

Khang khẽ nghiêng đầu nhìn sang bên phải.

Vy đang nhìn anh. Đôi mắt người bạn học, người thủ quỹ kiên cường của nhóm không hề có lấy một tia lay động hay khiếp nhược trước những lời đe dọa sặc mùi quyền lực của Vinh. Hai bàn tay cô vẫn đặt ngay ngắn trên chiếc cặp da sờn rách, đôi môi mím chặt. Cô không nói một lời nào để tránh gây áp lực lên người đội trưởng, nhưng ánh nhìn trong veo và sâu thẳm ấy chứa đựng một niềm tin cậy tuyệt đối. Vy khẽ gật đầu, một cái gật đầu dứt khoát, điềm tĩnh và kiên quyết lạ thường.

Khang quay sang bên trái.

Huy ngồi đó, hai nắm đấm trên gối đã từ từ buông lỏng ra. Chàng kỹ sư từng phải run rẩy giấu bản hợp đồng mua chuộc của Phúc dưới đáy ba lô, từng tuyệt vọng gục ngã trước những dòng mã lỗi, giờ đây nhìn thẳng vào Khang bằng ánh mắt sáng quắc của một người đã hoàn toàn bước ra khỏi bóng tối của sự sợ hãi. Huy nhếch khóe môi thành một nụ cười nhạt, khẽ lắc đầu nhìn tập term sheet của Vinh như nhìn một đống giấy vụn vô giá trị, rồi hướng về phía Khang bằng một cái gật đầu dứt khoát.

Họ đã cùng nhau đi qua những thời khắc tăm tối nhất của sự sinh tồn. Họ đã nếm trải cái cảm giác mở ứng dụng ngân hàng ra và thấy con số dư vỏn vẹn bốn trăm tám mươi hai nghìn đồng. Họ đã từng đứng chôn chân dưới sàn xưởng An Tín giữa những mẻ phôi hỏng và tiếng cối dập rung chuyển lồng ngực. Và quan trọng nhất: họ đã tự tay trả dứt điểm món nợ khổng lồ của Lâm Văn Tín bằng chính những đồng tiền sạch kiếm được từ giá trị lao động thực tế, chứ không phải bằng sự van xin hay những trò ảo thuật tài chính.

Ngọn lửa sợ hãi, bối rối âm ỉ trong lòng Khang bấy lâu nay hoàn toàn vụt tắt. Trái tim anh đập chậm lại, vững chãi và thanh thản đến mức chưa từng có trong đời.

Khang nhìn thẳng vào đôi mắt sắc lạnh sau tròng kính titan của Đặng Quang Vinh. Bàn tay anh hoàn toàn phớt lờ cây bút máy mạ vàng lấp lánh, cũng không chạm vào tập hồ sơ bọc da xanh thẫm.

Chậm rãi, đĩnh đạc và dứt khoát, Khang đứng thẳng dậy.

Cùng lúc đó, Vy và Huy đồng loạt đứng dậy theo anh. Ba người trẻ tuổi đứng cạnh nhau, vai kề vai, tạo thành một khối liên kết vững chãi đối diện trực tiếp với người đàn ông quyền lực đang ngồi cô độc ở đầu bàn.

"Cảm ơn ông Vinh đã dành buổi sáng hôm nay cho chúng tôi," Khang cất tiếng, giọng nói trầm hùng, vang rền và dội thẳng vào bốn bức tường kính của phòng họp. "Nhưng bản term sheet này, Hội đồng Sáng lập Nhóm Số Không chính thức từ chối ký."

Nụ cười mỉa mai trên khóe môi Vinh sượng lại rồi tắt ngấm. Cơ mặt ông ta giật nhẹ một cái vì kinh ngạc tột độ: "Cậu... cậu vừa nói cái gì?"

"Tôi nói chúng tôi từ chối," Khang nhìn thẳng vào đôi mắt đang mở to của đối phương, từng lời thốt ra đanh thép như mũi đột thép nện xuống bàn máy. "Chúng tôi khởi đầu từ con số không tròn trĩnh, từ một căn phòng trọ chật chội chưa đầy hai mươi mét vuông trên đường Nguyễn Kiệm, với số tiền túi ít ỏi chỉ đủ duy trì vài tháng sinh tồn lay lắt. Chúng tôi đã từng ngây thơ nghĩ rằng mình cần tiền của các quỹ đầu tư bằng mọi giá để tồn tại trên thương trường. Nhưng qua những gì đã diễn ra, qua từng mẻ phôi thép và từng đồng tiền thực tế kiếm được ở sàn xưởng, chúng tôi đã hiểu ra một điều cốt tử: giá trị của một công ty không bao giờ nằm ở mức định giá trên giấy tờ của các nhà buôn tiền, cũng không nằm ở những con số tăng trưởng ảo được nhào nặn để làm đẹp các bản báo cáo gọi vốn."

Khang giơ ngón tay chỉ thẳng vào tập tài liệu bìa xanh của Quỹ Thiên Hà:

"Hai tỷ đồng này của ông không phải là dòng vốn hạt giống để nuôi dưỡng sáng tạo hay hỗ trợ sản xuất. Nó là một chiếc thòng lọng được tính toán tỉ mỉ để bức tử quyền tự quyết của chúng tôi và dâng trọn công ty cho Đại Việt Solutions. Nhóm Số Không thà chấp nhận tự lực cánh sinh, thà thắt lưng buộc bụng tính toán từng đồng một, tiếp tục ăn những bữa cơm hai mươi nghìn và kiên nhẫn phục vụ từng chủ xưởng nhỏ như bà Duyên để kiếm từng đồng doanh thu sạch, chứ tuyệt đối không bao giờ đánh đổi quyền tự quyết và linh hồn của công ty cho bất kỳ ai!"

Sắc mặt của Đặng Quang Vinh chuyển từ kinh ngạc sang xám xịt, rồi tím tái vì cơn giận dữ bị xúc phạm. Cả đời làm quản lý quỹ đầu tư, chưa từng có một nhóm sáng lập nào dám đứng trước mặt ông ta mà từ chối tiền, chưa từng có ai dám vạch trần những toan tính tài chính của ông ta một cách công khai và trần trụi đến thế.

Vinh đập mạnh cả lòng bàn tay xuống mặt bàn gỗ óc chó, tiếng nổ vang lên chát chúa:

"Khang! Cậu quá ngông cuồng và thiển cận! Cậu nghĩ một cái nhóm ba người không có bệ đỡ tài chính, không có dòng tiền dự phòng mà có thể sống sót nổi trước đòn trừng phạt thương mại tàn bạo của Đại Việt Solutions sao? Bùi Gia Phúc sẽ không để các cậu thở nổi qua quý sau đâu! Cậu đang tự tay chôn sống chính bản thân mình và chôn sống cả tương lai của hai người đồng đội đang đứng cạnh cậu đấy!"

"Sống hay chết, đó là trách nhiệm của chúng tôi với chính mình và với khách hàng của chúng tôi," Vy cất giọng lạnh băng. Cô thuần thục nhét tập tài liệu phản hồi vào chiếc cặp da sờn mép, kéo khóa lại cái *xoẹt* dứt khoát. "Ít nhất, nếu chúng tôi có ngã xuống, chúng tôi ngã xuống với tư cách của những người làm chủ chính vận mệnh của mình, chứ không phải chết như một con tốt thí trên bàn cờ trục lợi của ông và Đại Việt."

Huy không nói thêm một lời nào. Anh chỉ liếc nhìn Đặng Quang Vinh bằng một ánh mắt sắc lạnh, ngập tràn vẻ khinh miệt của một người thợ nhìn một món đồ phế phẩm, rồi dứt khoát xoay người bước thẳng về phía cửa phòng họp.

Khang nhìn Vinh, khẽ gật đầu chào lần cuối — một cái gật đầu đoạn tuyệt dứt khoát với toàn bộ những ảo vọng xa hoa, những chiếc bánh vẽ về các vòng gọi vốn triệu đô mà giới đầu tư mạo hiểm giăng ra. Anh quay lưng, sải những bước chân dài vững chãi bên cạnh Vy và Huy, đẩy cánh cửa kính cách âm nặng nề của phòng họp tầng hai mươi mốt bước ra ngoài.

Phía sau lưng họ, Đặng Quang Vinh vẫn ngồi chết lặng bên chiếc bàn gỗ óc chó thênh thang, trước mặt là bản term sheet hai tỷ đồng trơ trọi và tách trà thảo mộc đã nguội ngắt tự bao giờ.

Tiếng thang máy tốc độ cao trượt êm ru trong lòng trục bê tông, đưa ba người lao thẳng từ tầng hai mươi mốt xuống mặt đất trong chớp mắt. Cảm giác hẫng hụt nơi lồng ngực khi buồng thang giảm tốc nhanh chóng tan biến. Khi cánh cửa xoay bằng kính cường lực của sảnh tòa tháp mở ra, luồng hơi lạnh nhân tạo nồng nặc mùi tinh dầu quế lập tức bị quét sạch hoàn toàn.

Thay vào đó là cái nắng chói chang, rực rỡ và gay gắt của buổi trưa Sài Gòn ập thẳng vào da thịt. Một làn gió lồng lộng thổi từ dòng sông Sài Gòn qua bến Bạch Đằng, mang theo vị ngai ngái quen thuộc của phù sa, của hơi nước và của nhịp sống lao động cuồn cuộn.

Dưới lòng đường Tôn Đức Thắng, dòng xe cộ vẫn hối hả ngược xuôi trong guồng quay mưu sinh không ngừng nghỉ. Tiếng còi xe inh ỏi, tiếng rao hàng của những người bán hàng rong bên hè phố, tiếng gầm rú của những chiếc xe tải chở hàng nặng dội vào màng nhĩ — tất cả đều chân thực, sống động và đầy sức sống hơn bất kỳ biểu đồ tăng trưởng hay bản thuyết trình hào nhoáng nào trong căn phòng máy lạnh tầng hai mươi mốt.

Khang dừng lại bên lề đường lát đá hoa cương, đưa tay cởi bỏ chiếc cúc áo cổ đang thắt chặt quanh cuống họng. Anh ngửa mặt lên trời, hít một hơi thật sâu làn gió sông mát rượi mang vị phù sa ngai ngái vào tận đáy phổi, cảm giác như từng tế bào trong cơ thể vừa được giải phóng khỏi một chiếc lồng kính ngột ngạt.

Khang quay sang nhìn Vy và Huy.

Dưới ánh nắng ban trưa rực rỡ, trên gương mặt hai người bạn đồng hành không hề có lấy một tia tiếc nuối, không một chút sợ hãi hay nao núng trước những lời đe dọa của Vinh. Trong ánh mắt của họ chỉ còn lại một sự nhẹ nhõm vô bờ bến và một ngọn lửa quyết tâm đang bùng cháy rực rỡ hơn bao giờ hết.

Khang mỉm cười — một nụ cười rạng rỡ, tự do và nhẹ nhõm nhất suốt bốn tháng ròng rã kể từ ngày bước chân vào con đường khởi nghiệp, rồi nhìn thẳng vào mắt Vy và Huy:

"Chúng ta không có hai tỷ, nhưng chúng ta còn nguyên một công ty của chính mình."