Bẫy Chuột Tại Bến Thành

Ánh đèn vàng vọt tại khu vực cà phê tự phục vụ của Khu co-working Bến Thành hắt bóng Linh lên vách kính ngăn mờ đục, nơi cô nép mình sau tán lá dày của hàng trầu bà và kim ngân kiểng để theo dõi từng cử động nhỏ nhất của Đỗ Hải Nam.

Không gian làm việc chung vào đầu giờ chiều mang một vẻ bận rộn giả tạo quen thuộc đến phát ngấy. Tiếng gõ phím lách cách khô khốc từ những dãy bàn dài của các nhóm khởi nghiệp công nghệ đang mải miết chạy thử những ứng dụng chẳng mấy ai cần; mùi cà phê pha máy rẻ tiền cháy khét bốc lên ngai ngái hòa lẫn với mùi điều hòa trung tâm ẩm mốc; và ở các góc sô pha bọc nỉ giả da, tiếng cười nói rì rầm, to nhỏ của các tay môi giới dự án trong những bộ âu phục bóng bẩy đang cố vẽ ra những viễn cảnh ngàn đô. Nhưng Linh không để tâm đến bất kỳ thứ tạp âm hỗn độn nào quanh mình. Mọi giác quan của cô lúc này đều căng ra, dồn cả vào tiếng sột soạt của tập tài liệu phát ra từ chiếc bàn gỗ dài khuất sau bức vách thạch cao cách cô chưa đầy sáu mét.

Đỗ Hải Nam ngồi đó, vắt chân chữ ngũ, phong thái ung dung đến trơ trẽn. Một tay gã gõ nhịp điếu thuốc lá điện tử thân kim loại chưa châm lên mặt bàn gỗ sồi ép, tạo ra những tiếng cộc cộc đều đặn, sốt ruột. Tay kia của gã thong thả lật giở từng trang của một tập hồ sơ kẹp trong bìa nhựa màu xanh lá mạ. Chiếc sổ tay bìa da màu xanh thẫm dập chìm biểu trưng quen thuộc của Đại Việt Solutions đặt ngay ngắn bên cạnh cốc nước lọc đã tan hết đá, những giọt nước ngưng tụ trên thành thủy tinh chảy tràn xuống mặt bàn thành một vệt dài ố vàng.

Ngồi đối diện Nam là một thanh niên trạc hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mặc sơ mi trắng phẳng phiu, cài măng sét kim loại sáng loáng. Trên ngực gã thanh niên đung đưa chiếc thẻ nhân viên có dây đeo in logo chữ V cách điệu màu xanh dương đậm—trợ lý pháp lý thân tín của Bùi Gia Phúc. Gương mặt nhẵn nhụi, ánh mắt sắc lẹm và cái nhìn trịch thượng ấy là thứ mà Linh từng không ít lần chạm mặt tại hành lang thang máy tầng mười bốn của Đại Việt Solutions, trước cái ngày cô cùng Khang và Huy quyết định dứt áo ra đi, ôm theo hoài bão tự đứng trên đôi chân của mình.

Linh nín thở, ngón tay cái vô thức miết chặt vào mép chiếc ốp lưng điện thoại đã sờn rách lớp sơn lót. Nghi vấn nhức nhối suốt nhiều tuần qua về việc bảng tính giá sàn dịch vụ một triệu tám trăm ngàn một tháng và toàn bộ cấu trúc dữ liệu đệm ngoại tuyến SQLite liên tục bị rò rỉ sang phía Bùi Gia Phúc không còn là một mối hoài nghi mơ hồ nữa. Mọi đầu mối dẫn về sự trùng hợp đáng ngờ giữa các đòn đánh ép giá tàn khốc của Đại Việt tại xưởng An Tín và các buổi cà phê trao đổi thông tin mờ ám của Nam bấy lâu nay, giờ đây đang hiện ra trần trụi và rõ mồn một ngay trước mắt cô.

"Toàn bộ bảng bóc tách chi phí phần cứng và biểu phí dịch vụ bảo trì theo quý của Nhóm Số Không nằm trọn trong này," giọng Nam trầm xuống, cố tình hạ thấp âm lượng nhưng vẫn lọt qua khe hở giữa vách ngăn và chậu cây kiểng. Giọng gã trơn tru, ráo hoảnh như thể đang báo giá một kiện hàng phế liệu ngoài bãi ve chai. "Gói mười tài khoản công nhân cho xưởng cơ khí, mức chiết khấu tối đa mà thằng Khang có thể cắn răng nhượng bộ để giữ khách, cả việc tụi nó đang rục rịch tính đường chào bản thử nghiệm cho xưởng ép nhựa Gia Hưng bên Tân Bình nữa. Tôi gom không thiếu một dòng, từ thông số thiết bị đến hạn mức công nợ."

Người thanh niên đối diện đón lấy tập tài liệu bằng hai đầu ngón tay, mở bìa nhựa rồi lật nhanh qua các trang in bảng tính Excel dày đặc những con số. Đó chính là bản biểu phí nội bộ có chữ ký nháy của Vy ở góc dưới bên phải—tài liệu tuyệt mật mà ngoài các thành viên cốt lõi của nhóm ra, chỉ có duy nhất tay môi giới này được phép tiếp cận để phục vụ việc thương thảo với khách hàng.

Tay trợ lý khẽ gật đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười thỏa mãn. Hắn kéo khóa chiếc cặp da cao cấp đặt bên cạnh, rút ra một phong bì dày cộp màu nâu xi măng rồi đẩy trượt nhẹ nhàng sang mép bàn phía Nam:

"Anh Phúc dặn gửi trước phần tạm ứng thông tin của tháng này. Bên anh xác nhận lại cho thật kỹ một điểm kỹ thuật cuối cùng: hệ thống của tụi nó đang chạy thực tế tại Sóng Thần thực sự không có cơ chế hàng đợi phân tán đúng không?"

"Tôi đã bảo với cậu bao nhiêu lần rồi, tụi nó lấy đâu ra tiền mà dựng cụm máy chủ chịu tải?" Nam cười khẩy, phát ra một tiếng xì qua kẽ răng đầy vẻ miệt thị. Ngón tay gã thuần thục kéo chiếc phong bì về phía lòng mình, kín đáo nhét tọt vào túi trong của chiếc áo khoác vest sẫm màu. "Chạy một tệp cơ sở dữ liệu SQLite đơn lập trên con máy chủ ảo thuê lại với giá ba trăm ngàn một tháng thì tải thế quái nào được cùng lúc hai phân xưởng dập? Hôm nọ vừa nghẽn một trận suýt chết ở xưởng mụ Duyên đấy thôi. Cứ bám sát theo biểu phí bóc tách này mà ép, Đại Việt chỉ cần tung gói tài trợ phần mềm đè lên đúng mức sàn một triệu tám trăm ngàn đó, kèm cam kết hạ tầng đám mây không giới hạn là tụi nó hết đường thở. Thằng Khang lấy cái gì để cạnh tranh?"

Từng lời từng chữ của Nam như những mũi kim băng cắm thẳng vào lồng ngực Linh. Cơn giận bốc lên nghẹn ứ nơi cuống họng cô, buốt nhói và đắng ngắt.

Hình ảnh những đêm trắng ròng rã hiện về dồn dập trong tâm trí Linh. Đêm ở phân xưởng An Tín mịt mù bụi sắt, cô phải quỳ gối trên nền bê tông loang lổ dầu mỡ công nghiệp để dán từng con tem mã vạch lên thân vỏ máy. Khoản tiền một triệu đồng tiền túi mà cô đã phải cắn răng vét cạn tài khoản tiết kiệm còm cõi để dúi vào tay gã tài xế xe nâng nhằm giữ cho nhịp chuyền không bị đứt đoạn giữa ca đêm. Những giọt mồ hôi mặn chát của Đạt khi phóng xe máy cà tàng thâu đêm suốt sáng qua những bãi phế liệu cơ khí dọc quốc lộ để lùng mua cho bằng được từng con bu-lông, từng cụm cảm biến thay thế giá rẻ... Tất cả những nhọc nhằn, mồ hôi, nước mắt và cả sự cùng quẫn đến tận cùng của cả nhóm đang bị gã môi giới này mang ra cân đong đo đếm, ngã giá sòng phẳng chỉ để đổi lấy một chiếc phong bì nhét vội vào túi áo vest.

Linh hít một hơi thật sâu, cố ghìm chặt tiếng thở dốc đang dâng lên trong buồng phổi để giữ cho lồng ngực không run rẩy. Cô mở khóa màn hình chiếc điện thoại cũ kỹ, ngón tay khẽ chạm vào biểu tượng ghi âm trên màn hình cảm ứng. Vạch sóng âm màu đỏ thẫm đang nhấp nháy đều đặn, từng biên độ dao động ghi lại không sót một âm tiết nào của cuộc ngã giá đê hèn.

Gã trợ lý của Bùi Gia Phúc không nán lại lâu. Hắn uống cạn tách trà lạnh, đứng dậy siết chặt quai cặp da, chìa tay ra bắt lấy bàn tay Nam một cách hờ hững rồi quay người rảo bước thẳng ra hướng sảnh thang máy chính của tòa nhà.

Nam ngồi lại một mình tại bàn thêm chừng ba phút. Gã thong thả ngửa cổ uống nốt ngụm nước lọc, vơ lấy cuốn sổ tay bìa da của Đại Việt Solutions, kẹp chặt chiếc cặp tài liệu dưới nách rồi đứng dậy. Nhưng gã không đi ra lối cửa chính nơi có bàn tiếp tân và các hàng ghế chờ công cộng. Nam quay ngoắt sang hướng hành lang kỹ thuật, bước nhanh về phía cánh cửa sắt dẫn vào lối cầu thang thoát hiểm phía sau—con đường tắt quen thuộc dẫn thẳng xuống tầng hầm giữ xe máy, nơi hoàn toàn nằm ngoài tầm quét của hệ thống camera giám sát tòa nhà.

Linh không chần chừ thêm một giây nào. Cô rảo bước theo sau, bàn chân đạp nhẹ lên dải thảm cách âm trải dọc hành lang lát gạch men xám lạnh lẽo. Bóng lưng của Nam vừa lách qua khe cửa sắt chống cháy nặng nề, tiếng bản lề kim loại rít lên một vệt dài khô khốc. Linh tăng tốc, đưa tay đẩy mạnh cánh cửa sắt rồi bước vụt qua, chắn ngang khoảng chiếu nghỉ hẹp tối mờ dưới ánh đèn ống neon vàng vọt đang chớp nháy từng chập.

"Anh Nam, định đi đâu mà vội thế?"

Đỗ Hải Nam giật bắn người, toàn thân cứng đờ như bị điện giật. Bàn tay gã đang vươn ra đẩy cánh cửa sắt tầng dưới khựng lại lơ lửng giữa không trung. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nét hoảng loạn tột cùng lướt qua đôi mắt ti hí kèm theo một thoáng co giật nhẹ nơi khóe miệng. Nhưng sự lõi đời, trơn trượt của một kẻ đã quá quen kiếm ăn nơi những góc tối tăm nhất của thương trường đã lập tức kéo nụ cười giả tạo trở lại trên khuôn mặt bóng nhẫy mồ hôi của gã.

"Ơ kìa... Linh đấy à? Em làm anh giật cả mình đấy," Nam tặc lưỡi, đưa tay chỉnh lại ve áo vest một cách gượng gạo, giọng điệu ngọt xớt và giả lả như thể giữa hai người chưa từng có bất kỳ khoảng cách nào. "Sao em lại đứng ở cái xó cầu thang tối om bụi bặm này làm gì? Anh vừa xong việc với mấy bên đại diện quỹ đầu tư trên lầu, đang tính lấy xe chạy qua chỗ tụi em để nhắn cho thằng Khang bàn tiếp vụ mở rộng sang xưởng cơ khí bên Bình Chánh..."

"Thôi đi, anh Nam. Đừng diễn trò bẩn thỉu đó nữa," Linh lạnh lùng ngắt lời, cô giơ thẳng chiếc điện thoại ra trước mặt gã. Trên màn hình, ứng dụng ghi âm vẫn đang đếm từng giây, vạch đỏ nhảy múa theo từng âm sắc đanh thép của cô. "Tập hồ sơ bóc tách chi phí phần cứng của Nhóm Số Không với chiếc phong bì tiền của Bùi Gia Phúc mà anh vừa nhét vào túi áo trong... có vẻ nặng lắm nhỉ?"

Mặt Nam đanh lại trong chớp mắt. Nụ cười giả lả trên môi gã tắt ngấm hoàn toàn, để lộ ra sự cảnh giác sắc lạnh và hung hãn của một con thú săn mồi vừa bất ngờ bị sập bẫy. Gã liếc nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại đang ghi âm, rồi đảo mắt quét nhanh một vòng quanh khoảng chiếu nghỉ bê tông xám xịt, trống hoác, nơi chỉ có tiếng quạt thông gió công nghiệp trên trần nhà đang quay ù ù từng hồi nặng nề.

"Cô em ăn nói cho cẩn thận đấy," Nam hạ giọng, tia mắt gã gườm gườm đầy vẻ đe dọa. "Nghề môi giới làm ăn, gặp gỡ đối tác này đối tác nọ để tìm kiếm cơ hội là chuyện thường tình ở cái đất này. Đừng có đứng đây mà suy diễn lung tung rồi làm trò con nít."

"Tôi đứng sau vách kính khu cà phê từ lúc anh mở tập hồ sơ màu xanh lá ra cho đến tận lúc anh thò tay nhận phong bì tiền từ tay trợ lý của Phúc," Linh gằn từng tiếng một, giọng cô đanh lại, sắc lạnh và dứt khoát đến mức không hề có lấy một gợn run rẩy. "Từng lời anh bán đứng điểm yếu hệ thống của anh Huy, từng mức giá sàn chiết khấu anh tuồn cho Đại Việt Solutions để Bùi Gia Phúc mang xuống xưởng An Tín đè bẹp tụi này... máy tôi đã ghi lại không sót một chữ. Anh muốn tôi bật loa lớn cho cả cái tòa nhà này cùng nghe không?"

Nhìn thấy bàn tay Nam hơi co lại như muốn chực lao tới giật phăng chiếc điện thoại, Linh bình thản lùi lại nửa bước, đặt lưng tựa sát vào lan can sắt để giữ một khoảng cách an toàn tuyệt đối. Bàn tay trái của cô thoăn thoắt bấm vào phím gọi nhanh số của Khang đã được cài sẵn trên màn hình chính, rồi dứt khoát chuyển thẳng sang chế độ loa ngoài.

Chuông điện thoại chỉ kịp reo lên chưa đầy hai nhịp ngắn ngủi thì đầu dây bên kia đã lập tức bắt máy. Giọng Khang vang lên qua loa ngoài, khàn đặc, mệt mỏi và rệu rã sau chuỗi ngày dài kiệt quệ vì những biến cố dồn dập ập xuống nhóm:

"Alo, Linh à? Em đang ở đâu thế? Tình hình bên phía đối tác có gì mới không, anh đang..."

"Khang, anh đến ngay góc cầu thang thoát hiểm tầng hai khu co-working Bến Thành. Ngay lập tức," Linh nói rành rọt từng từ vào phần micro ở đuôi máy, ánh mắt cô vẫn ghim chặt không rời vào từng cử động nhỏ nhất trên nét mặt Nam. "Người giới thiệu khách hàng thân thiết bấy lâu nay của anh đang đứng ở đây. Và anh cần phải tự mình chứng kiến, tự mình nghe xem những hợp đồng mồ hôi nước mắt của chúng ta bấy lâu nay đã bị bán đứng với giá bao nhiêu tiền."

Đầu dây bên kia im bặt trong một tích tắc dài nghẹt thở. Không có tiếng đáp lại, chỉ còn lại âm thanh của một hơi thở dồn dập, đứt quãng, trước khi tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch trên bậc thang bê tông vang dội thẳng qua màng loa.

Chưa đầy bốn phút sau, cánh cửa sắt nặng nề ở chiếu nghỉ tầng trên bật mở toang ra một cách thô bạo. Cánh cửa va đập mạnh vào bức tường bê tông tạo nên một tiếng *rầm* chát chúa vang vọng khắp buồng thang kín mít.

Khang lao xuống từng bậc thang dốc đứng, hơi thở hổn hển như người vừa thoát khỏi một vụ hỏa hoạn. Chiếc áo sơ mi bạc màu của anh ướt đẫm mồ hôi sau lưng, hai ống tay áo xắn vội xộc xệch, và trên gương mặt hốc hác ấy là một đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ triền miên. Khang khựng lại ở bậc thang cuối cùng của chiếu nghỉ, ánh mắt bàng hoàng quét nhanh qua Linh rồi dừng lại, trừng trừng găm thẳng vào người Đỗ Hải Nam.

"Có chuyện gì đang xảy ra ở đây?" Khang thở dốc, lồng ngực phập phồng dữ dội, giọng anh run lên vì một linh cảm tồi tệ đang bóp nghẹt lấy tim mình.

Linh không nói một lời thừa thãi nào để giải thích. Cô bấm dừng thanh ghi âm, khẽ dùng đầu ngón tay kéo thanh trượt thời gian lùi lại hai phút rồi nhấn nút phát lại với mức âm lượng cực đại.

Trong không gian chật hẹp, ngột ngạt và vang vọng của buồng thang thoát hiểm, giọng nói của Đỗ Hải Nam vang lên rõ mồn một, trơ tráo và sắc lạnh đến rợn người:

*“Toàn bộ bảng bóc tách chi phí phần cứng và biểu phí dịch vụ bảo trì theo quý của Nhóm Số Không nằm trọn trong này... Cứ bám sát theo biểu phí bóc tách này mà ép, Đại Việt chỉ cần tung gói tài trợ phần mềm đè lên đúng mức sàn một triệu tám trăm ngàn đó, kèm cam kết hạ tầng đám mây không giới hạn là tụi nó hết đường thở.”*

Tiếp theo đó là tiếng sột soạt ma sát của tập giấy tờ khi được chuyền tay qua mặt bàn, tiếng cười khẩy khinh bỉ của chính Nam, và cả những lời dặn dò tỉ mỉ của gã trợ lý pháp lý bên phía Phúc về việc khai thác triệt để lỗ hổng của cơ sở dữ liệu SQLite đơn lập nhằm đánh sập uy tín của Nhóm Số Không trước mặt các chủ xưởng.

Từng âm thanh, từng câu chữ vang lên như những nhát búa tạ giáng thẳng vào màng nhĩ của Khang.

Sắc mặt người sáng lập trẻ tuổi chuyển biến một cách kinh hoàng: từ sự ngơ ngác, hoang mang ban đầu sang tái mét không còn một giọt máu, rồi đột ngột bừng bừng đỏ tía vì một cơn phẫn nộ tột cùng. Các thớ thịt hai bên quai hàm Khang giật giật liên hồi, hàm răng anh nghiến chặt vào nhau đến mức phát ra tiếng ken két khô khốc.

"Chưa hết đâu anh Khang," Linh tiếp tục lướt màn hình điện thoại, mở ứng dụng ảnh rồi giơ ra hàng loạt tấm hình chụp lại màn hình các thông báo giao dịch chuyển khoản hoa hồng hai đầu giữa số tài khoản cá nhân của Nam và các pháp nhân sân sau thuộc hệ sinh thái của Đại Việt Solutions mà cô đã nhanh tay ghi lại qua khe vách ngăn. "Anh Nam nhận của chúng ta mười lăm phần trăm hoa hồng miệng trên từng hợp đồng để kết nối khách hàng, nhưng đồng thời lại nhận đều đặn các khoản tiền mặt cố định từ Bùi Gia Phúc để báo cáo chi tiết tiến độ triển khai kỹ thuật của chúng ta từng ngày tại Sóng Thần. Vụ sụt mạng bốn phút làm mất toàn bộ dữ liệu kiểm định mác thép SKD11 của xưởng An Tín khiến chúng ta bị phạt hợp đồng... bức thư cảnh báo vi phạm bản quyền dài tám trang chuyển phát nhanh đến tận cửa phòng trọ... rồi gói tài trợ sáu tháng miễn phí của Đại Việt được mang xuống đè bẹp chúng ta... tất cả những đòn hiểm đó đều xuất phát từ chính bàn tay người này."

Khang bước tới một bước dài, khoảng cách giữa anh và Nam thu hẹp lại chỉ còn trong gang tấc. Hai bàn tay Khang siết chặt thành nắm đấm đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, run rẩy bần bật. Anh nhìn chằm chằm vào góc túi áo vest đang cộm cộm lên của Nam, giọng nói nghẹn lại, run rẩy vì nỗi đau đớn tột cùng của một kẻ bị đâm sau lưng bởi chính người mình tin cậy nhất:

"Tại sao? Tại sao anh lại làm như thế? Tôi coi anh là người dẫn đường cho nhóm từ những ngày đầu tiên chúng tôi còn ngồi co ro trong căn phòng trọ mười lăm mét vuông... Tôi chấp nhận cắt mười lăm phần trăm hoa hồng trên từng đồng doanh thu còm cõi của anh em, chia sẻ với anh từng bản vẽ kỹ thuật, từng thông số triển khai vì tôi tin rằng anh thực sự muốn giúp những người trẻ khởi nghiệp... Tại sao anh lại nỡ mang toàn bộ công sức, xương máu của chúng tôi đi bán cho Bùi Gia Phúc?"

Bị dồn vào chân tường, nét bối rối và hoảng hốt ban đầu trên gương mặt Đỗ Hải Nam bỗng chốc tan biến sạch sẽ. Gã nhìn sự phẫn nộ đến run rẩy của Khang, nhìn vẻ đanh thép, lạnh lùng của Linh, rồi đột nhiên ngửa cổ bật ra một tiếng cười khẩy the thé đầy vẻ miệt thị. Tiếng cười của gã dội vào các bức tường bê tông, nghe chói tai và ghê tởm.

Nam thong thả đưa tay vào túi áo trong, rút chiếc phong bì dày cộp màu nâu xi măng ra. Gã không thèm giấu giếm nữa, trái lại còn giơ lên, đập đập nhẹ những cạnh giấy sắc lẹm của nó vào lòng bàn tay mình như một cách thị uy trắng trợn. Ánh mắt gã nhìn Khang không còn chút kiêng dè nào, chỉ còn lại sự trơ tráo đến cùng cực.

"Tại sao à?" Nam nhếch mép, cất giọng mỉa mai, từng lời từng chữ gã thốt ra như một gáo nước bẩn tạt thẳng vào mặt Khang. "Cậu hỏi một câu nghe ngây thơ đến mức đáng thương hại đấy, Khang à! Cậu sống ở cái đất Sài Gòn này bao nhiêu năm rồi mà vẫn nghĩ thương trường nó vận hành bằng niềm tin, bằng tình nghĩa anh em với mấy cái khẩu hiệu khởi nghiệp rẻ tiền trên mạng xã hội chắc? Môi giới là gì? Bản chất của môi giới là thấy cơ hội thì kiếm tiền! Thằng nào trả tiền tươi thóc thật ngay trước mắt thì tôi phục vụ thằng đó, luật chơi đơn giản thế mà một đứa có bằng kỹ sư như cậu không hiểu à?"

"Anh ăn tiền trên xương máu và sự kiệt quệ của chúng tôi!" Khang gầm lên, bước sát sạt tới ngực áo Nam, hai mắt đỏ rực như muốn bốc hỏa.

"Xương máu cái nỗi gì!" Nam không hề lùi lại lấy nửa bước, trái lại gã còn ưỡn ngực lên, trợn tròn mắt trừng lại Khang với vẻ khinh bỉ không thèm che đậy. "Mở miệng ra là xương máu với đam mê! Các cậu thử móc túi ra xem trong người có nổi bao nhiêu tiền? Mấy chục triệu góp nhặt từng cắc từng đồng của đám sinh viên mới ra trường, nợ tiền thuê nhà trọ ba tháng chưa trả, nợ tiền linh kiện thiết bị của lão Tín bên chợ Bình Điền ngập đầu ngập cổ, tài khoản ngân hàng của công ty thì lúc nào cũng trong tình trạng báo động đỏ! Cậu hứa chia cho tôi mười lăm phần trăm hoa hồng của mấy cái hợp đồng dịch vụ một triệu tám, hai triệu bạc mỗi tháng à? Cậu tính xem tôi phải chờ bao nhiêu năm, bao nhiêu tháng thì mới gom đủ tiền trả tiền cà phê tiếp khách, tiền bao thuốc lá, tiền xăng xe tôi chạy đôn chạy đáo khắp các khu công nghiệp để móc nối cho các cậu?"

Nam dí thẳng chiếc phong bì dày cộp của Đại Việt Solutions vào sát mặt Khang, vỗ mạnh bồm bộp vào không khí:

"Còn bên anh Phúc thì sao? Nhìn cho kỹ đi! Người ta là tập đoàn lớn, có tiềm lực thật sự, người ta trả tiền mặt trao tay ngay khi nhận được thông tin có giá trị! Thị trường này là một bàn cờ của những kẻ mạnh, và những đứa nghèo kiết xác, rỗng túi như các cậu sinh ra chỉ để làm những quân tốt thí lót đường mà thôi. Các cậu ngây thơ về tài chính đến mức nực cười! Không có vốn dự phòng, không có quan hệ bảo kê, sản phẩm thì chắp vá lỗi lên lỗi xuống, chạy máy chủ ba trăm ngàn mà đòi đi số hóa nhà máy cho người ta! Vậy mà lúc nào tụ họp cũng vỗ ngực tự xưng mình là những kẻ tiên phong làm thay đổi cuộc chơi! Cậu nghĩ Đại Việt thực sự cần đến một thằng môi giới như tôi mới bóp chết được các cậu à? Tỉnh lại đi Khang! Chính cái túi tiền rỗng tuếch và cái đầu óc viển vông, ảo tưởng của cậu đang tự tay bóp nghẹt cái Nhóm Số Không này chết ngạt rồi!"

Từng lời châm chọc độc địa, tàn nhẫn của Nam như những nhát dao cùn cứa thẳng vào những vết thương rỉ máu nhất mà Khang đang phải gánh chịu.

Đó là sự sụp đổ của bản hợp đồng nguyên tắc hai tỷ đồng vừa bị Hội đồng Quản trị Quỹ Thiên Hà phủ quyết thẳng tay vào sáng nay. Đó là sự cay đắng khi biết Hà đã đem bản gốc cuốn sổ đỏ căn nhà hương hỏa dưới quê niêm phong vào két an toàn của ngân hàng để ngăn anh tiếp tục đem căn nhà của gia đình đi đánh cược. Đó là con số bốn trăm tám mươi hai ngàn năm trăm đồng trơ trọi còn sót lại trong tài khoản thanh toán của công ty. Và đó là tối hậu thư đòi siết toàn bộ linh kiện của lão Tín Bình Điền đang đếm ngược từng giờ từng phút trên màn hình điện thoại.

Khang đứng chết lặng giữa chiếu nghỉ cầu thang. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội như không nạp đủ dưỡng khí, đôi môi tím tái mím chặt lại, hai bàn tay buông thõng bên hông run rẩy không ngừng. Sự phẫn nộ ban đầu giờ đây dần bị thay thế bằng một cảm giác bất lực đến tê dại, một nỗi cay đắng ngập tràn đáy mắt.

Linh bước nhanh lên phía trước, đặt dứt khoát một bàn tay lên bờ vai đang căng cứng của Khang, kéo nhẹ anh lùi lại một nhịp để tách anh ra khỏi luồng hơi thở độc hại của kẻ phản bội. Ánh mắt cô nhìn thẳng vào Đỗ Hải Nam không còn một tia dao động, không có sự phẫn nộ bộc phát, mà chỉ tràn ngập một sự kinh tởm lạnh lùng, dứt khoát đến tận cùng:

"Anh cầm lấy số tiền bẩn thỉu đó mà sống cho yên ổn qua ngày đi. Đừng cố dùng cái triết lý thị trường rẻ tiền của anh để ngụy biện cho hành vi lừa đảo và bội tín đê tiện này. Nó không làm cho anh trông khôn ngoan hay thực tế hơn đâu, nó chỉ làm cho anh trông thảm hại hơn thôi. Thị trường này có thể tàn nhẫn và sòng phẳng thật, nhưng những kẻ ăn hai mang, bán đứng người khác như anh thì sớm muộn gì cũng sẽ bị chính những kẻ như Bùi Gia Phúc vứt bỏ ra vệ đường như một chiếc giẻ rách không hơn không kém khi đã hết giá trị lợi dụng."

Nam cười khẩy một tiếng khô khốc, trơ trẽn nhét ngược chiếc phong bì dày cộm vào lại túi trong của chiếc áo vest. Gã đưa hai tay kéo lại vạt áo cho phẳng phiu, hếch cằm lên rồi quay người bước những bước dài xuống dãy bậc thang dẫn ra tầng hầm.

Nhưng khi bước chân của gã vừa chạm tới bậu cửa sắt ngăn cách với tầng giữ xe máy, Nam đột ngột dừng lại. Gã ngoái đầu nhìn ngược lên chiếu nghỉ, nơi Khang và Linh vẫn đang đứng bất động trong ánh sáng vàng vọt, nở một nụ cười nham hiểm và độc địa tột cùng:

"À, quên mất, Khang này... Tiện đây tôi bố thí cho cậu thêm một tin tức hoàn toàn miễn phí, coi như trả nốt cái gọi là tình nghĩa anh em chuỗi ngày qua. Cậu thực sự nghĩ lão Vinh bên Quỹ Thiên Hà muốn rót hai tỷ đồng vào để giúp lũ các cậu lớn mạnh, làm chủ thị trường à? Cậu có bao giờ tự hỏi tại sao tập tài liệu phân tích kỹ thuật nội bộ của Đại Việt Solutions lại nằm chễm chệ trên bàn làm việc của lão Vinh trong buổi thẩm định sáng nay không? Mở to mắt ra mà nhìn: họ đang bắt tay ngầm sau lưng các cậu đấy!"

Nam bước lên nửa bậc thang, giọng gã hạ thấp xuống thành một tiếng rít đầy khoái trá:

"Thiên Hà bơm vốn vào là để ép các cậu phải ký vào các điều khoản tăng trưởng ảo không tưởng, ép các cậu mở rộng điên cuồng để đốt sạch tiền. Để rồi khi các cậu hoàn toàn kiệt sức, gãy dòng tiền và không thể hoàn thành cam kết KPI, họ sẽ đường hoàng kích hoạt điều khoản thâu tóm, bán đứt toàn bộ công ty cùng toàn bộ mã nguồn hệ thống của các cậu lại cho bên anh Phúc với giá ve chai, tính trên từng dòng phế liệu! Sáng nay các cậu không ký được cái hợp đồng nô dịch đó là may mắn cho cái mạng của các cậu đấy. Nhưng mà để xem... trong túi không còn nổi một triệu bạc, không có một đồng vốn nào lận lưng, để xem cái Nhóm Số Không rách nát của các cậu sống sót qua nổi cái tuần này bằng cách nào!"

Tiếng cười khẩy the thé của Nam dội ngược lại buồng thang hẹp, chói buốt màng nhĩ, trước khi cánh cửa sắt tầng hầm bị gã xô mạnh, đóng sập lại một tiếng *ầm* khô khốc, dứt khoát cắt đứt hoàn toàn sự hiện diện của gã môi giới phản bội.

Không gian bên trong buồng thang thoát hiểm đột ngột chìm vào một sự im lặng nặng nề đến nghẹt thở.

Âm thanh duy nhất còn sót lại chỉ là tiếng quạt thông gió công nghiệp cũ kỹ trên trần nhà đang quay lờ đờ từng vòng rít ráo mỡ, và tiếng thở dốc nặng nhọc, đắng ngắt phát ra từ lồng ngực Khang. Mùi bê tông ẩm mốc, mùi khói bụi từ tầng hầm bốc ngược lên hòa lẫn vào bầu không khí tù đọng khiến người ta có cảm giác ngực áo như bị đè chặt bởi một tảng đá ngàn cân.

Khang chậm chạp lùi lại, tựa hẳn cả tấm lưng đẫm mồ hôi vào bức tường bê tông lạnh buốt phía sau. Hai cánh tay anh buông thõng dọc theo thân người, vô lực.

Những lời cuối cùng của Đỗ Hải Nam không đơn thuần là một lời đe dọa hay mỉa mai rỗng tuếch. Nó như một lưỡi dao mổ sắc lẹm xé toang toàn bộ thực tại trần trụi, khốc liệt nhất mà Khang đã cố tình tìm cách trốn tránh suốt bao ngày qua.

Mối liên minh ma quỷ ngầm giữa Đại Việt Solutions và Quỹ Đầu tư Thiên Hà... Sự phản bội trơ tráo của gã môi giới mà anh từng đặt trọn niềm tin để gầy dựng mạng lưới thị trường... Và tàn nhẫn nhất là sự thật trần trụi: toàn bộ danh sách khách hàng tiềm năng gồm sáu phân xưởng cơ khí phụ trợ mà Nam từng hứa hẹn sẽ đưa Khang đến ký hợp đồng trong tuần tới, giờ đây đã hoàn toàn biến thành con số không tròn trĩnh. Sáu phân xưởng đó từng là chiếc cọc cứu sinh duy nhất, là cái cớ duy nhất để Khang bấu víu vào mà hy vọng về một dòng tiền mới có thể đổ về trong tháng sau nhằm trả nợ tiền linh kiện cho lão Tín và duy trì sự sống sót của nhóm.

Giờ đây, chiếc cọc ấy đã gãy vụn. Mọi dự phóng doanh thu, mọi kế hoạch trả nợ và duy trì vận hành hệ thống đều đã tan thành mây khói trong nháy mắt.

Khang đứng bất động một lúc lâu, ánh mắt đờ đẫn nhìn chăm chăm vào khoảng sàn nhà xám xịt dưới chân. Rồi rất chậm rãi, anh đưa bàn tay run rẩy thò vào túi quần, rút chiếc điện thoại của mình ra.

Màn hình cảm ứng sáng lên le lói, phản chiếu gương mặt hốc hác, râu ria lởm chởm và đôi mắt trũng sâu vì tuyệt vọng. Những ngón tay Khang miết trên mặt kính, thao tác một cách máy móc và nặng nề. Anh tìm đến mục danh bạ mang tên Đỗ Hải Nam. Khang dừng lại một nhịp thở, ngón tay cái khẽ run lên, rồi dứt khoát ấn vào tùy chọn, nhấn lệnh chặn toàn bộ cuộc gọi và tin nhắn, sau đó chọn lệnh xóa vĩnh viễn số liên lạc này khỏi bộ nhớ máy.

Chưa dừng lại ở đó, Khang mở tiếp ứng dụng tin nhắn công việc, tìm đến danh sách các nhóm trao đổi liên kết kinh doanh mà Nam từng kéo anh vào để thảo luận về các dự án xưởng cơ khí. Từng nhóm, từng nhóm một, Khang bấm nút rời nhóm và xóa sạch toàn bộ lịch sử trò chuyện.

Những thao tác diễn ra trong sự tĩnh lặng tuyệt đối, dứt khoát, lạnh lùng và đau đớn, như thể anh đang tự tay cầm dao cắt đứt từng phần da thịt hoại tử trên cơ thể mình—cắt đứt hoàn toàn một mối quan hệ độc hại, giả tạo đã bòn rút cạn kiệt sinh lực, trí tuệ và niềm tin của nhóm suốt nhiều tháng ròng rã.

Xong việc, Khang buông thõng bàn tay cầm điện thoại xuống bên hông. Anh ngước nhìn Linh. Đôi mắt người sáng lập trẻ tuổi đỏ ngầu, ngấn nước nhưng không rơi lệ, trong đó chỉ còn lại một sự dằn vặt khôn nguôi và nỗi cay đắng đến nghẹn lời:

"Chúng ta mất sạch rồi, Linh à..." Khang thốt lên, giọng anh vỡ vụn ra thành từng mảnh nhỏ trong cổ họng. "Mất toàn bộ danh sách khách hàng giới thiệu... Danh sách sáu xưởng cơ khí đó là cái cớ duy nhất để anh tiếp tục hy vọng có dòng tiền mới bù vào khoản nợ trong tháng tới. Giờ thì không còn gì cả. Hoàn toàn trắng tay rồi."

Linh nhìn người bạn, người đồng đội đang đứng sụp xuống trước mặt mình. Cô không nói một lời trách móc nào về sự ngây thơ đã qua, cũng không buông ra một tiếng thở dài ngao ngán.

Linh bước tới sát bên cạnh Khang. Cô đưa bàn tay nắm chặt lấy chiếc điện thoại của mình—nơi vẫn đang lưu giữ trọn vẹn từng giây từng phút đoạn băng ghi âm lời thú nhận đê tiện của Nam, cùng toàn bộ hình ảnh giao dịch bẩn thỉu hai đầu với Đại Việt Solutions.

Ánh sáng xanh nhạt từ màn hình điện thoại hắt lên gương mặt thanh tú nhưng vô cùng kiên định của người con gái đã kiên cường cùng anh lội qua từng vũng bùn lầy từ những ngày đầu lập nghiệp.

Linh chìa chiếc điện thoại ra trước mặt Khang, trao toàn bộ những bằng chứng sống còn đó vào lòng bàn tay anh. Giọng cô cất lên, trầm tĩnh, vững vàng và đanh thép như một lời thề ngầm giữa bão giông:

"Ít nhất chúng ta biết ai là kẻ thù thật sự."