Một liên minh có điều kiện

Cơn mưa đêm vùng rìa núi Thanh Khê không nặng hạt nhưng dai dẳng và buốt lạnh, rắc xuống mái ngói rêu phong của xưởng đóng sách những tiếng lách tách đều đặn như nhịp gõ của một chiếc đồng hồ nước rỉ sét. Gió quẩn quanh chân tường hoa, cuốn theo mùi khét nồng của bùn xỉ than từ các rãnh thoát nước lộ thiên hòa cùng mùi ngai ngái, ngòn ngọt của lá thông ẩm mục rữa lâu ngày trong góc tối.

Lục An lết qua bậc cửa gỗ lim đã mòn vẹt. Chân phải hắn hụt một nhịp, đầu gối va mạnh xuống bậu cửa phát ra một tiếng *thịch* nặng nề. Hắn cắn chặt môi dưới để chặn một tiếng rên sắp bật ra khỏi cổ họng, nhưng luồng hơi thở rít qua kẽ răng vẫn khè khè, đứt quãng như tiếng bễ lò rèn thủng túi khí. Cả mạn sườn bên phải của hắn ê ẩm, buốt nhức từng cơn; kình lực Tụ Mạch hậu kỳ mà Hàn Tố giáng xuống khi nãy không chỉ bẻ gãy bàn tay hắn mà chấn động tàn dư vẫn đang gặm nhấm dọc theo các nhánh kinh lạc dẫn lên bả vai.

Dù vậy, bàn tay trái của hắn vẫn co quắp lại như một chiếc gọng kìm bằng sắt nguội, ép chặt vạt áo lót đẫm mồ hôi và nước mưa vào xương sườn. Bên dưới lớp vải thô ráp ấy là cuốn sổ bọc da hoẵng xám và mẩu nhãn lụa rách nát — những thứ hắn vừa giật lại được từ kẽ răng tử thần nơi hành lang ngầm Tàng Ký Các.

Bên trong xưởng, không khí ấm hơn bên ngoài chỉ chừng nửa phân, nhưng nồng nặc mùi dầu bóng, keo da trâu nấu đi nấu lại và thứ mùi lưu huỳnh hăng hắc bốc ra từ tim bấc ngọn đèn dầu lưu ly.

Tạ Thanh Nghi đã ngồi ở đó tự bao giờ. Nàng ngồi trên chiếc ghế đẩu ba chân bằng gỗ dẻ gai, sống lưng thẳng tắp như một đường mực dọi. Chiếc áo dài màu xanh xám viền đen của Giám Ký Viện phủ kín gối, phẳng phiu không một nếp nhăn, đối lập hoàn toàn với vẻ nhếch nhác, rách rưới của Lục An. Đặt trên chiếc bàn gỗ bào nhẵn trước mặt nàng là một chiếc tráp đồng thau pha chì màu xám xỉn, nặng trịch và lạnh ngắt, bốn góc nẹp đinh tán sắt nguội to bản.

Thấy bóng Lục An đổ dài qua ngưỡng cửa, ánh mắt nàng từ tim đèn lưu ly dời sang người hắn. Không có vẻ kinh ngạc, cũng chẳng có chút biến động cảm xúc nào thừa thãi, chỉ có đôi con ngươi đen lánh khẽ co lại khi nhìn thấy vệt máu đỏ thẫm kéo lê từ bậu cửa vào đến chân hắn.

Nàng đứng dậy, tà áo khẽ lay động mang theo mùi hương trầm thanh khiết pha lẫn vị tanh nhẹ của phấn chu sa.

"Đừng cử động."

Giọng nàng trầm, phẳng lặng và dứt khoát. Nàng bước nhanh tới, đôi hài vải đế mỏng dẫm trên sàn gỗ xơ xác không phát ra một tiếng động nhỏ. Không đợi Lục An kịp gượng dậy, nàng đã luồn một cánh tay mảnh khảnh nhưng rắn rỏi qua nách trái của hắn, mượn đà đẩy nhẹ rồi hạ thấp trọng tâm, kéo cả thân hình đang run rẩy của hắn dựa hẳn vào cây cột cái bằng gỗ nghiến chịu lực ở gian giữa xưởng.

Lục An thở hắt ra một hơi dài, lưng đập vào thân gỗ gồ ghề khiến các thớ cơ sau gáy giật nảy lên.

Trước khi hắn kịp mở miệng nói nửa lời, Tạ Thanh Nghi đã rút từ chiếc túi gấm dẹt đeo bên hông ra một lưỡi dao mổ nhỏ bằng bạc sáng loáng. Mũi dao lướt qua lớp vải gai ướt sũng của ống tay áo bên phải hắn ngọt xớt như cắt vào nước. Một đường rạch dứt khoát từ cổ tay ngược thẳng lên tận khuỷu. Vải áo rách toạc sang hai bên, để lộ toàn bộ cẳng tay và bàn tay phải của Lục An dưới ánh sáng trắng đục của ngọn đèn lưu ly.

Một tiếng hít sâu rất khẽ bật ra từ lồng ngực Tạ Thanh Nghi. Lông mày nàng nhíu chặt lại thành một đường ngang sắc lẹm.

Khung cảnh mu bàn tay hắn thảm hại đến mức vượt quá những gì một vết thương do đao kiếm thông thường có thể tạo ra. Toàn bộ phần mu bàn tay đã sưng phồng gấp đôi kích thước ban đầu, căng mọng và chuyển sang màu tím bầm sẫm đen như một trái cà thối rữa dưới nắng. Cấu trúc giải phẫu tự nhiên của bàn tay hoàn toàn sụp đổ: khớp nối giữa ba dải xương đốt bàn tay và các gốc ngón tay đã bị lệch hẳn sang một bên, trồi lên gồ ghề dưới lớp da rách toạc. Máu tươi hòa lẫn thứ dịch khớp màu vàng nhạt vẫn không ngừng rỉ ra qua các kẽ nứt thịt nham nhở, chảy thành dòng men theo các kẽ ngón tay đang co quắp vô thức như móng vuốt chim bị gãy.

"Nứt rạn ba dải xương mu bàn tay, gãy rời đốt xương thứ nhất ngón trỏ và ngón giữa," Tạ Thanh Nghi đưa hai đầu ngón tay lướt nhẹ phía trên vết thương chừng nửa tấc, không hề chạm trực tiếp vào phần thịt hở mà dùng cảm giác linh lực yếu ớt để dò xét mức độ tổn thương bên trong. Giọng nàng lạnh lùng, đều đều như thể đang đọc một bản cáo tri nghiệm thi từ kho lưu trữ. "Kình lực phá hoại mang theo xung chấn cuồng bạo của Tụ Mạch hậu kỳ. Khí kình này đã đi ngược vào ba đường kinh nhánh phụ trách co duỗi ngón tay, xé rách màng bao gân và làm nghẽn toàn bộ mạch máu nông. Nếu là phàm nhân, nội trong nửa canh giờ bàn tay này sẽ hoại tử hoàn toàn. Dù ngươi có một chút linh lực Dẫn Khí tầng ba hộ thể, nếu để quá hai canh giờ không nắn lại cấu trúc xương và xua tan ứ huyết, gân tay sẽ teo rút vĩnh viễn, biến thành một cục thịt thừa dính ở đầu cổ tay."

Nàng dứt lời liền với tay lấy một chiếc hộp thiếc dẹt đặt trên bệ cửa sổ gần đó. Nắp hộp bật mở với một tiếng *tách*, để lộ thứ bột thuốc màu xanh đen sẫm, thô ráp, bốc lên mùi hăng nồng gắt mũi của rễ cây địa long sấy khô trộn lẫn nhựa trắc bá diệp và bột thạch vôi sống.

Không một lời cảnh báo, Tạ Thanh Nghi bốc một nhúm bột lớn, rải thẳng xuống miệng vết thương đang há hoác.

*Xèo!*

Một âm thanh rợn người như mỡ lợn rơi vào chảo gang nóng rẫy vang lên khô khốc. Khói trắng mỏng bốc lên từ kẽ thịt rách mang theo mùi tanh nồng của huyết thanh bị đốt cháy cục bộ.

Cơn đau buốt nhói như hàng ngàn mũi kim bằng băng tuyết cắm thẳng vào tủy sống khiến toàn thân Lục An cong gập lại. Tròng mắt hắn trợn trừng, các mạch máu đỏ li ti nơi khóe mắt vỡ vụn làm tròng trắng vằn lên tia máu. Hắn ngửa cổ đập mạnh gáy vào cột gỗ lim, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau phát ra tiếng ken két chói tai, khóe môi lập tức rỉ ra một vệt máu tươi vì cắn phải đầu lưỡi.

"Cắn chặt vào," Tạ Thanh Nghi không hề chớp mắt trước phản ứng dữ dội ấy. Nàng nhặt một thanh gỗ bào nhẵn dùng để miết nếp gấp sách trên mặt bàn, nhét ngang vào giữa hai hàm răng Lục An, chặn đứng nguy cơ hắn tự cắn đứt lưỡi vì co giật.

Ngay khoảnh khắc hắn cắn chặt lấy thanh gỗ, hai ngón tay cái của nàng đã đặt chuẩn xác lên hai đầu mấu xương trật khớp trên mu bàn tay hắn.

*Rắc! Rắc!*

Âm thanh xương cốt ma sát dưới lớp thịt bầm vang lên giòn tan, ghê rợn giữa gian xưởng vắng lặng. Lục An rên lên một tiếng nghẹn ứ nơi đáy họng, toàn bộ cơ bắp trên người căng cứng như dây cung kéo hết cỡ. Cơn đau vượt quá giới hạn chịu đựng khiến trước mắt hắn tối sầm lại, những đốm sáng màu vàng và đỏ chao đảo loạn xạ. Bàn chân trái của hắn cào mạnh xuống mặt sàn, để lại những vết xước sâu hoắm trên thớ gỗ thông mềm.

Thế nhưng, sau hai cái ấn dứt khoát và tàn nhẫn ấy, trục xương bàn tay vẹo vọ đã được ép thẳng trở lại theo chiều dọc tự nhiên.

Tạ Thanh Nghi không dừng tay lấy nửa nhịp thở. Nàng rút từ túi ra hai thanh nẹp bằng cật tre già ngâm dầu trẩu, mỏng manh nhưng dẻo dai và cứng cáp phi thường. Một thanh áp chặt vào lòng bàn tay, một thanh áp lên mu bàn tay, kẹp toàn bộ các đốt xương vừa định vị vào giữa. Sau đó, nàng dùng dải băng vải thô tẩm dịch cây hồ tiêu viêm cuốn chặt từ gốc các ngón tay ngược về phía cổ tay. Từng vòng băng đè lên nhau nửa thân, siết chặt với một lực đạo đều đặn đến mức hoàn hảo, khóa chết hoàn toàn mọi chuyển động của khớp cổ tay và mu bàn tay phải trong một khối cố định cứng ngắc như đá tảng.

Khi nàng dùng lưỡi dao bạc cắt đứt mối băng cuối cùng và thắt nút chặt chẽ, lồng ngực Lục An mới khẽ phập phồng trở lại.

Từng ngụm khí lạnh tràn qua cuống họng khô khốc, xua bớt cơn váng vất đang bóp nghẹt não bộ hắn. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng từ chân tóc xuống cằm, nhỏ giọt tong tong xuống lớp vải băng trắng toát vừa quấn.

Hắn nhổ thanh gỗ miết giấy đã in hằn sâu hai hàng dấu răng ra ngoài, khạc một búng nước bọt lẫn máu đỏ thẫm xuống khe sàn ván dăm, giọng khàn đặc như nghẹn tro than:

"Đa... tạ."

"Đừng vội nói lời cảm ơn," Tạ Thanh Nghi đứng thẳng dậy, đôi mắt không mang theo một chút hơi ấm nào của sự trắc ẩn. Nàng cầm một mảnh giẻ sạch lau khô lưỡi dao bạc nhỏ, rồi cẩn thận cất lại vào túi gấm bên hông. Nàng quay người bước về phía chiếc bàn gỗ, đưa tay kéo chiếc tráp đồng thau pha chì lại gần mép bàn hơn một chút. Chiếc tráp nặng nề phát ra tiếng *rột xoạt* khô khốc khi trượt trên mặt gỗ dăm.

"Ta nắn xương cho ngươi vì ngươi là nhân chứng sống duy nhất còn giữ được sự tỉnh táo sau khi chạm trán đội thu hồi của Hàn Tố," nàng ngước mắt lên, giọng nói đều đều nhưng đanh thép như lưỡi búa gõ lên mặt đe. "Nhưng cục diện từ nửa canh giờ trước đã khác. Ngươi đã đột nhập vào hành lang Giáp-Bảy, ngươi đã trực tiếp đối đầu với một chấp sự của Tàng Ký Các, và ngươi đã mang về những thứ có thể khiến toàn bộ khu ngoại môn này bị san phẳng trong một đêm. Điều kiện hợp tác giữa chúng ta từ thời khắc này phải được thiết lập lại từ đầu."

Lục An dùng cùi chỏ tay trái gượng người ngồi thẳng lên một chút, ánh mắt lướt qua chiếc tráp đồng xám xịt.

Đó là loại hòm lưu ký tư liệu cơ mật cấp giáp của Giám Ký Viện, thứ mà hắn từng thấy qua vài lần khi còn làm việc ở các kho hồ sơ tầng dưới. Thân hòm được đúc liền khối bằng đồng thau pha chì dày tới nửa tấc, có khả năng ngăn chặn hoàn toàn các loại thần thức dò xét hay linh lực cảm ứng tầm thấp. Toàn bộ bốn mặt bên được khắc chìm các phù văn triệt tiêu dao động, bốn góc gia cố bằng những mấu đinh tán tán nguội bằng sắt thô đen sì. Nhưng điều nguy hiểm nhất nằm ở mặt trước của hòm: hai ổ khóa nằm song song cách nhau ba tấc.

Ổ khóa bên trái có dạng một rãnh tròn xoắn ốc phức tạp, bề mặt khảm ngọc bích mỏng — đó là ổ khóa ấn quyết pháp thuật chỉ có lệnh bài chuyên dụng của kiểm chứng sư Giám Ký Viện mới có thể kích hoạt.

Ổ khóa bên phải lại là một cấu trúc cơ học hoàn toàn, với khe cắm hình chữ thập lệch tâm, thuộc loại khóa ba tầng chốt then cài bằng thép tôi — loại khóa mà bất kỳ thợ cơ khí hay đệ tử nội môn nào cũng biết rằng nếu tra sai răng then, toàn bộ ruột khóa sẽ tự đứt gãy và kẹt cứng vĩnh viễn.

"Ngươi muốn gì?" Lục An hạ thấp giọng, bàn tay trái không tự chủ được mà siết chặt lấy lớp vải trước ngực.

"Cuốn sổ bọc da hoẵng mà ngươi đã giữ khư khư suốt từ chiều đến giờ," Tạ Thanh Nghi chỉ thẳng ngón tay trỏ thon dài về phía lồng ngực hắn. "Ngươi dùng nó làm kim chỉ nam. Ngươi dùng các sơ đồ trong đó để vượt qua hệ thống tuần tra của ngoại môn, tìm ra bức tường vữa cách linh ở chiếu nghỉ thứ ba, và suýt nữa nộp mạng cho Hàn Tố chỉ để chứng thực một dòng chữ ghi chép về một hành lang không có trên sơ đồ hiện hành. Ngươi đang để một tài liệu không rõ nguồn gốc, trôi nổi ngoài mọi quy chế lưu trữ của tông môn dẫn dắt hành vi của mình."

Nàng tiến thêm một bước, áp lực từ ánh mắt sắc như dao của nàng ép thẳng vào mặt Lục An:

"Muốn tiếp tục điều tra vụ án màng cá tuyết trên bản nợ Canh-Chín của Mạnh Du, muốn làm rõ xem cái chết của chị gái ta — Tạ Vân — bốn năm trước rốt cuộc có liên quan gì đến tháp Tĩnh Chuông, ngươi phải giao bản chép tay đó vào chiếc tráp niêm phong kép này."

Một nụ cười nhạt, méo mó xuất hiện trên khóe môi dính máu của Lục An. Hắn lắc đầu, hơi thở phả ra mang theo vị tanh nồng của huyết ứ:

"Giao cho Giám Ký Viện của các ngươi? Rồi sau đó thì sao? Ngươi sẽ mang chiếc tráp này về nộp cho Viện trưởng của ngươi, hay nộp thẳng lên Tàng Ký Các để đổi lấy một lời khen thưởng về việc 'thu hồi tài liệu cấm'? Rồi sáng ngày mai, cuốn sổ đó sẽ bốc hơi khỏi thế gian này, giống hệt như cái cách mà cả một hành lang đo đạc Giáp-Bảy biến mất sau một lớp vữa cách linh dày ba tấc?"

"Hòm niêm phong kép không thuộc quyền sở hữu của Giám Ký Viện, và càng không phải là tài sản có thể tùy tiện bàn giao cho Chấp Pháp Viện hay Tàng Ký Các," Tạ Thanh Nghi không hề tức giận trước sự mỉa mai của hắn, giọng nàng vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh đến tàn nhẫn. "Ngươi là thợ lưu ký, ngươi thừa hiểu cơ chế vận hành của loại hòm bảo mật song trùng này. Đây là hòm phong tỏa hai chiều."

Nàng đưa tay gõ nhẹ lên nắp tráp đồng, âm thanh trầm đục phát ra vang vọng trong gian phòng ẩm thấp:

"Ổ khóa bên trái cần ấn quyết linh lực và lệnh bài kiểm chứng sư của ta. Ổ khóa bên phải là khóa cơ học ba tầng chốt then gài, chìa khóa độc bản của nó hiện đang nằm ở đây." Nàng chỉ vào chiếc chìa khóa bằng thép nguội dài chừng ba đốt ngón tay đang cắm sẵn trên ổ khóa bên phải. "Chìa khóa cơ học đó sẽ do chính tay ngươi nắm giữ. Quy tắc của hòm niêm phong kép rất đơn giản: Trừ phi cả hai chiếc chìa cùng được tra vào ổ, xoay đồng thời trong một phần tư khắc, nếu không bất kỳ nỗ lực nào nhằm cạy mở, dùng búa tạ phá hủy hay dùng lửa thiêu đốt từ bên ngoài đều sẽ kích hoạt cơ quan tự hủy bên trong."

Nàng cúi thấp người xuống, nhìn thẳng vào đáy mắt hắn:

"Một túi hỏa dịch lưu huỳnh trộn tro cốt đan sa được đặt giữa hai lớp vách đồng. Chỉ cần một chốt ngàm bị gãy do ngoại lực, túi hỏa dịch sẽ vỡ ra, thiêu rụi toàn bộ những gì chứa bên trong thành tro tàn chỉ trong ba hơi thở. Điều đó có nghĩa là: Ngươi không thể đơn phương mở nó ra để hành động liều lĩnh, bốc đồng. Và ta cũng không thể đơn phương mang nó đi dâng nộp cho bất kỳ ai để tranh công hay che giấu sự thật. Cả hai chúng ta đều bị trói chặt vào chiếc hòm này."

Nàng dừng lại một nhịp, để từng lời thấm sâu vào tâm trí Lục An:

"Cuốn sổ đó là một mồi lửa. Ngươi ôm nó bên mình không biến ngươi thành một kẻ nắm giữ chân tướng, nó chỉ biến ngươi thành một mục tiêu di động rõ ràng hơn cho lũ chó săn của Chu Kính. Giao nó vào tráp, khóa chết nó lại dưới sự giám sát của cả hai người. Đó là cách duy nhất để giữ cho mạng của ngươi còn nguyên vẹn đến ngày vụ án được đưa ra ánh sáng."

Khoảng không gian giữa hai người chùng xuống, nặng nề như thể sắp có một tảng đá ngàn cân rơi xuống sàn gỗ. Tiếng mưa rơi trên mái ngói dường như càng lúc càng dày đặc hơn, tiếng nước chảy róc rách từ máng xối xuống rãnh xỉ than tạo thành một chuỗi âm thanh đơn điệu, não nề.

Lục An nhìn chăm chú vào gương mặt thanh tú nhưng cứng cỏi của Tạ Thanh Nghi. Hắn biết nàng nói không sai. Bàn tay phải của hắn hiện tại coi như phế bỏ một nửa, bao đồ nghề gia truyền với những chiếc dùi sắt, dao xén giấy và kẹp đồng đã rơi lại trong góc tối của hành lang ngầm. Với tình trạng thương tật và mức độ linh lực cạn kiệt lúc này, nếu đội thu hồi của Hàn Tố lần ra dấu vết đến tận xưởng sách, hắn thậm chí không có đủ sức để tự tay đốt bỏ cuốn sổ trước khi bị tước đoạt.

Nhưng hắn không thể buông bỏ quyền kiểm soát một cách mù quáng.

Hắn dùng bàn tay trái lành lặn, chậm rãi luồn vào trong lớp áo lót ướt đẫm mồ hôi lạnh, lôi cuốn sổ bọc da hoẵng màu xám tro ra ngoài. Bề mặt da thú khô ráo một cách kỳ lạ nhờ lớp sáp ong chống ẩm được quét cẩn thận từ bốn năm trước. Hắn đặt cuốn sổ lên mặt bàn gỗ, ngay bên cạnh chiếc tráp đồng thau, nhưng năm đầu ngón tay trái vẫn đè chặt lên mép bìa da, không hề thả lỏng.

"Ta đồng ý phong ấn cuốn sổ này vào tráp niêm phong kép," Lục An ngước nhìn nàng, giọng nói trầm xuống, từng âm tiết đều mang theo sức nặng của một lời tuyên thệ nghề nghiệp. "Nhưng ta có một điều kiện tiên quyết."

Tạ Thanh Nghi khoanh hai tay trước ngực, không chút do dự: "Nói."

"Quy chế niêm phong song trùng đồng nghĩa với việc giá trị pháp lý hiện thời của cuốn sổ này bị hạ xuống mức bằng không," Lục An chỉ ngón tay trái vào phù hiệu Giám Ký Viện hình lưỡi cân thêu trên cổ áo nàng. "Tất cả những gì được ghi chép bên trong cuốn sổ này — dù là sơ đồ trận pháp ngầm, danh sách phân ca bốn năm trước, hay những ghi chú suy đoán về biến cố Tĩnh Chuông và tên tuổi của bất kỳ đệ tử, quản sự nào — đều chỉ là tư liệu đơn phương từ một nguồn chưa hề được thẩm định tư cách pháp nhân. Ngươi, với tư cách là kiểm chứng sư chính thức của Giám Ký Viện, tuyệt đối không được phép lấy bất kỳ một dòng chữ nào trong cuốn sổ này làm căn cứ trực tiếp để thẩm vấn, định tội, hay suy đoán hành vi của người khác khi chưa tìm thấy chứng cứ vật chất độc lập bên ngoài."

Tạ Thanh Nghi khẽ nheo mắt lại, tia sáng trong con ngươi nàng lóe lên sắc sảo:

"Ngươi đang sợ ta dùng nó để kết tội chính ngươi? Hay ngươi sợ những cái tên được ghi trong đó sẽ làm sụp đổ hình tượng của những kẻ mà ngươi từng kính trọng bốn năm trước?"

"Ta không rảnh rỗi để bảo vệ danh dự cho bất kỳ ai," Lục An lạnh lùng đáp trả, ánh mắt không hề né tránh cái nhìn sắc bén của nàng. "Ta là một thợ lưu ký. Quy tắc nghề nghiệp của ta dạy rằng: Một vết mực trên trang giấy chỉ là một vết mực. Nếu chúng ta dùng sự võ đoán và những nghi kỵ trong quá khứ để phán xét hiện tại, chúng ta chẳng khác gì Chu Kính — kẻ đã dùng một mẩu màng cá tuyết để dời ấn huyết của Mạnh Du từ phiếu tạm ứng sang bản nhận nợ khống. Mọi thứ đưa ra trước công lý phải đứng vững bằng vật chứng cụ thể, có thể đo đếm, có thể kiểm nghiệm, chứ không thể dựa vào những lời chép dang dở của một kẻ đã bị xóa sạch ký ức!"

Hai ánh mắt chạm nhau giữa không trung, tóe lên sự căng thẳng tột độ như hai lưỡi thép cọ xát vào nhau. Trong gian xưởng chật chội ngập tràn mùi thảo dược và keo da trâu, ranh giới giữa một kiểm chứng sư tuân thủ giáo điều tông môn và một thợ lưu ký phàm trần tôn thờ tính chân thực của vật liệu dường như đã bị xóa nhòa, chỉ còn lại sự giằng co của hai kẻ cùng đang tìm kiếm một sự thật không bị bóp méo.

Cuối cùng, khóe môi Tạ Thanh Nghi khẽ giãn ra một phần rất nhỏ. Nàng gật đầu:

"Thỏa thuận thành lập."

Nàng rút từ thắt lưng ra một chiếc chìa khóa ngắn bằng đồng điếu, chuôi chìa đúc hình một đóa sen ba cánh khảm ngọc bích. Nàng tra chìa vào ổ khóa xoay tròn bên trái, rót vào đó một sợi linh lực thanh mảnh màu lam nhạt rồi xoay nửa vòng về phía bên phải.

*Cạch!*

Một tiếng động cơ học giòn giã vang lên từ bên trong hòm, kéo theo âm thanh lách cách của các bánh răng chuyển động. Nắp tráp khẽ nảy lên một phân, để lộ khoảng không gian lót nhung đen tuyền dày dặn bên trong, tỏa ra mùi chì nguội nồng nặc.

Lục An nhìn chăm chú vào khoảng tối bên trong tráp. Hắn dùng bàn tay trái cầm lấy cuốn sổ da hoẵng xám, cẩn thận đặt nó nằm ngay ngắn vào lớp nhung đen. Sau đó, hắn vươn tay nắm lấy chiếc chìa khóa cơ ba tầng bằng thép tôi đang cắm ở ổ bên phải, dùng hết sức của các ngón tay trái vặn mạnh sang bên trái hai nấc.

*Rắc! Khục!*

Thanh chốt ngầm bằng sắt nguội dày nửa tấc bên trong nắp tráp sập xuống, khóa chặt lấy mấu gờ kim loại ở thân hòm.

Tạ Thanh Nghi rút chiếc chìa khóa đồng của mình ra, tra vào bao gấm bên hông. Lục An cũng rút chiếc chìa khóa thép ba ngạnh lạnh ngắt ra khỏi ổ. Hắn siết chặt thanh thép trong lòng bàn tay trái, cảm nhận những rãnh khía sắc lẹm cấn sâu vào da thịt, rồi luồn nó vào một sợi dây da bò bện chặt mà hắn tháo từ thắt lưng, đeo thẳng vào cổ, giấu chiếc chìa khóa vào sâu bên dưới lớp áo lót sát ngực.

Bản chép tay bốn năm trước đã chính thức bị phong tỏa. Kể từ giây phút này, chiếc tráp đồng thau trở thành một khối kim loại câm lặng, không ai trong hai người có thể đơn phương mở nó ra nếu không có sự hiện diện và đồng thuận của người còn lại.

Tạ Thanh Nghi không lãng phí thêm một giây nào. Nàng quay trở lại bàn, gạt phẳng một tờ giấy tuyên thành dày dặn loại ba lớp sang một bên mặt gỗ đã được lau sạch bụi bẩn và vệt máu. Nàng với lấy nghiên mực xám bằng đá Đoan Khê, nhỏ vào đó vài giọt nước lạnh rồi cầm thỏi mực Tùng Yên mài tròn đều tay. Động tác của nàng thuần thục và dứt khoát như một người đang chuẩn bị vẽ bùa chú trận pháp.

Nàng nhúng đầu chiếc bút lông sói vào nghiên mực, gạt nhẹ đầu lông lên mép nghiên để loại bỏ mực thừa, rồi đưa tay vạch mạnh hai đường mực đen tuyền, thẳng tắp từ mép trên xuống mép dưới tờ giấy, chia mặt giấy rộng thành ba cột rạch ròi.

"Dựa trên tất cả những gì chúng ta đang có trong tay vào lúc này," Tạ Thanh Nghi đặt nhẹ ngọn bút lên góc trên cùng của cột bên trái, ánh mắt nàng ngưng tụ lại thành hai điểm sáng lạnh lùng. "Cột thứ nhất: Sự thật đã được kiểm chứng vật lý. Đây là những chứng cứ sắt đá, có thể mang ra đối chất công khai trước bất kỳ vị Trưởng lão hay Hội đồng Thẩm định nào của tông môn mà Chu Kính không thể dùng miệng lưỡi ngụy biện."

Nàng ngước nhìn Lục An, chờ đợi sự bổ sung từ chuyên môn của hắn.

Lục An kéo chiếc ghế đẩu lại gần mép bàn, ngồi xuống, ánh mắt lướt qua mặt giấy trắng:

"Điểm thứ nhất: Ấn huyết của Mạnh Du trên bản nhận nợ Canh-Chín là ấn huyết thật của bản thân hắn, nhưng nó không được đóng trực tiếp lên thớ giấy của bản nợ. Nó nằm trên một lớp màng hữu cơ siêu mỏng có nguồn gốc từ bong bóng cá tuyết biển sâu. Lớp màng này có thể bị hòa tan và bóc tách nguyên vẹn bằng hỗn hợp dấm thanh và dầu khoáng hỏa tinh xảo mà không làm tổn hại đến sắc tố huyết dịch bên trên."

Tạ Thanh Nghi thoăn thoắt hạ bút, từng dòng chữ khải chân phương, sắc nét như khắc trên bia đá hiện ra dưới ngòi bút lông:

*"1. Ấn huyết Canh-Chín: Thật về mặt sinh học, ngụy tạo về mặt gắn kết văn bản. Dời vị trí thông qua màng bong bóng cá tuyết."*

"Điểm thứ hai," Lục An tiếp tục, giọng nói của hắn đã lấy lại được sự điềm tĩnh, lạnh lùng của một thợ sao chép hồ sơ lâu năm. "Dòng chữ quy định nghĩa vụ: 'Nợ năm mươi khối linh thạch trung phẩm, cam kết chấp hành cưỡng chế lao dịch tại quặng sâu nếu mất khả năng thanh toán' được viết đè lên mép keo hữu cơ thừa. Dựa trên độ thấm của mực dầu và sự biến tính của keo da trâu, nét chữ này được viết vào khoảng giờ Thân ngày mười lăm tháng này — tức là ít nhất hai canh giờ sau khi Mạnh Du đã hoàn tất quá trình đột phá Tụ Mạch và đã bị tước đoạt toàn bộ ký ức cảm xúc trong buồng tĩnh tu."

Ngòi bút của Tạ Thanh Nghi lướt trên giấy, không một nét thừa:

*"2. Thời điểm khởi tạo nghĩa vụ nợ: Hậu kỳ tiến cảnh. Viết đè lên chất kết dính. Nạn nhân ở trạng thái mất năng lực nhận thức hành vi do biến cố ký ức."*

"Điểm thứ ba," Lục An nheo mắt lại, nhớ lại cuốn sổ giao nhận ở kho lưu trữ tầng một. "Hồ sơ Canh-Chín nằm lưu cữu trên bàn làm việc của Quản sự Chu Kính suốt ba ngày ba đêm mà không có lệnh điều chuyển hay phiếu yêu cầu tái thẩm định từ Giám Ký Viện. Đây là hành vi vi phạm nghiêm trọng quy chế bảo quản hồ sơ tiến cảnh cấp ba."

Tạ Thanh Nghi gật đầu, ghi nhanh dòng thứ ba, rồi bổ sung thêm một dòng của chính nàng:

*"4. Thực thể kiến trúc: Chiếu nghỉ thứ ba của tháp Tàng Ký Các tồn tại một khoảng không gian ngầm bị bít kín bằng đá khối hoa cương và vữa cách linh dày ba tấc từ bốn năm trước. Khớp hoàn toàn với kích thước của hành lang Đo đạc Giáp-Bảy từng bị xóa tên khỏi sơ đồ công trình."*

Nàng dừng bút, ngón tay trỏ chuyển sang cột thứ hai ở giữa:

"Cột thứ hai: Giả thuyết đang theo dõi."

"Chu Kính và đội thu hồi của Hàn Tố không hành động vì lòng tham cá nhân đơn thuần," Lục An tiếp lời, giọng hắn trầm xuống như một tiếng thở dài. "Một quản sự Trúc Đài sơ kỳ và một chấp sự thu hồi không có đủ gan và quyền hạn để tự ý bít kín một hành lang của tông môn hay can thiệp vào quy trình tiến cảnh của ngoại môn suốt nhiều năm trời. Bọn họ đang phục vụ cho một lỗ hổng tài chính khổng lồ của tông môn. Thanh Khê Tông đang gánh một khoản nợ bảo chứng cực lớn đối với các thương hội tu tiên ngoài núi, hạn chót thanh toán đang cận kề. Bọn họ dùng thủ đoạn dời ấn huyết để biến các đệ tử ngoại môn vừa tiến cảnh — những kẻ vừa mất đi ký ức và các mối quan hệ xã hội — thành nguồn lao dịch cưỡng bức hợp pháp, hoặc tàn nhẫn hơn: thu gom và buôn bán những tinh hoa 'dư vang ký ức' bị tước đoạt ra chợ đen để lấy linh thạch bù vào ngân khố."

Bút lông sói của Tạ Thanh Nghi khẽ khựng lại một nhịp trên mặt giấy, mực hơi đọng lại thành một chấm đen đậm. Nàng ngước mắt lên, ánh nhìn sâu thẳm:

"Và hồ sơ TV-0409 mang tên Tạ Vân. Bốn năm trước, chị ấy được ghi nhận là 'tự nguyện chuyển nhượng toàn bộ ký ức liên quan đến trận pháp móng tháp Tĩnh Chuông' trước khi kiệt sức mà chết. Nhưng nếu thủ đoạn dời màng cá tuyết này đã tồn tại từ thời điểm đó, chữ ký và ấn huyết của chị ấy hoàn toàn có thể là một sản phẩm ngụy tạo khác của Tàng Ký Các nhằm che đậy một sai sót kỹ thuật kinh hoàng trong cấu trúc trận pháp của tháp chuông."

Nàng hít một hơi thật sâu, ghi tóm tắt hai giả thuyết đó vào cột giữa bằng những nét chữ mạnh mẽ, dứt khoát.

Sau đó, ngón tay nàng dừng lại ở cột thứ ba — cột rộng nhất nhưng hiện tại vẫn đang hoàn toàn trống trơn bên mép phải tờ giấy:

"Cột thứ ba: Lỗ hổng chứng cứ cần bổ sung trước khi đưa ra Hội đồng Tông môn."

Nàng đặt mạnh cán bút xuống bàn, phát ra một tiếng *cạch* dòn tan:

"Đây là điểm chí mạng của chúng ta. Chúng ta có bản nợ giả mạo của Mạnh Du. Chúng ta biết nó được làm bằng màng bong bóng cá tuyết ngâm rễ lưu ly. Nhưng chúng ta lấy gì để chứng minh rằng thứ màng đó đến từ bàn tay của Chu Kính? Chu Kính hoàn toàn có thể đổ vấy toàn bộ vụ việc cho một gã đệ tử tạp dịch quét dọn nào đó, hoặc tuyên bố rằng chính Mạnh Du tự ý dùng màng dán để lừa gạt đan dược của phường buôn rồi sau đó vu cáo cho Tàng Ký Các. Một quản sự Trúc Đài sơ kỳ có hàng chục mối quan hệ che chắn ở Thượng Viện; Hội đồng sẽ không bao giờ phê chuẩn lệnh bắt giữ hay phế bỏ chức vụ của hắn chỉ dựa trên một bản nợ bị sửa đổi cục bộ nếu chúng ta không chỉ ra được chuỗi cung ứng vật liệu phạm tội!"

"Chuỗi cung ứng vật liệu..." Lục An lẩm bẩm.

"Đúng vậy," Tạ Thanh Nghi gõ đầu ngón tay lên mặt bàn. "Ai là kẻ cung cấp thứ màng cá tuyết ngâm hóa chất cách linh này cho Chu Kính? Nó không phải là dược liệu thông thường có thể tìm thấy ở Dược Dụng Đường. Nó là hàng cấm, bị quản chế nghiêm ngặt bởi các hiệp ước thương mại giữa các tông môn. Kẻ nào đã mang nó vào núi Thanh Khê? Đưa qua con đường nào? Bằng phương tiện gì? Nếu không bắt được kẻ đứng đầu đường dây cung ứng này, toàn bộ chứng cứ ở cột thứ nhất chỉ là một mớ giấy vụn không đủ sức lay chuyển Chu Kính nửa bước."

Sự im lặng một lần nữa bao trùm lấy gian xưởng đóng sách. Tờ giấy tuyên thành ba cột nằm đó dưới ánh đèn dầu lưu ly leo lét, như một tấm gương phản chiếu sự bất lực và mong manh của hai con người đang đơn độc chống lại cả một cỗ máy khổng lồ.

Đúng lúc đó, tấm màn vải thô màu chàm ngăn cách giữa xưởng ngoài và gian buồng ngủ phía sau khẽ lay động.

Tiếng bước chân lê thê, chậm chạp và nặng nhọc của người già vang lên trên nền ván gỗ dăm. Phùng Nghiêu từ từ bước ra. Lão mặc một chiếc áo ngắn bằng vải gai thô sờn rách ở hai bên vai, mái tóc bạc phơ búi lỏng lẻo bằng một chiếc trâm tre gãy đầu. Trên đôi tay gầy guộc, chằng chịt những vết đồi mồi và sẹo cắt nông sâu của nghề đóng sách, lão bưng một chiếc khay gỗ mộc cũ kỹ.

Trên khay đặt một chiếc ấm trà bằng đất nung màu da lươn bốc khói nghi ngút và ba chiếc chén sành méo mó, sứt mẻ quanh miệng.

Mùi trà rừng sao quá lửa bốc lên ngai ngái, đắng nghét và khét nhẹ, lập tức xua tan đi phần nào cái mùi tanh tưởi của máu tươi và mùi hăng nồng của bột địa long trong phòng.

Lão Phùng không nhìn vào chiếc tráp đồng thau sáng loáng đinh tán, cũng không liếc mắt nhìn tờ giấy tuyên thành ba cột còn ướt mực của Tạ Thanh Nghi. Đôi mắt kèm nhem, đục ngầu những tia máu đỏ của lão dừng lại rất lâu trên cánh tay phải đang quấn băng trắng toát và nẹp tre cứng ngắc của Lục An.

"Nắn lại xương rồi à?" Lão Phùng đặt chiếc khay gỗ xuống góc bàn, giọng khàn đặc, khô khốc như tiếng hai mảnh ngói vỡ cọ xát vào nhau dưới chân tường.

"Sư phụ... con đã nắn lại khớp," Lục An khẽ cúi đầu, bàn tay trái vô thức kéo vạt áo che đi một phần nẹp tre.

Lão Phùng thở dài một hơi thật dài, lồng ngực gầy trơ xương nhấp nhô dưới lớp áo gai mỏng manh. Lão cầm ấm trà đất nung, chầm chậm rót nước trà màu nâu sẫm vào ba chiếc chén sành. Dòng nước nóng phát ra tiếng *róc rách* ấm áp giữa đêm mưa lạnh:

"Bốn năm trước... cái đêm mà người ta khiêng ngươi từ chân núi về quẳng trước cửa xưởng này, xương bàn tay phải của ngươi cũng vỡ nát đúng ở vị trí đó. Cũng là nứt rạn ba dải xương mu, cũng gãy lìa đốt xương ngón trỏ."

Lục An toàn thân cứng đờ. Hắn ngẩng phắt đầu lên, trừng trừng nhìn người thầy già đã cưu mang mình suốt bốn năm qua:

"Sư phụ... người vừa nói gì?"

Tạ Thanh Nghi cũng dừng hẳn động tác gác bút, ánh mắt sắc như chim ưng lập tức khóa chặt lấy từng nếp nhăn trên gương mặt già nua của lão thợ đóng sách phàm nhân. Nàng không lên tiếng, nhưng luồng khí tức phòng bị quanh người nàng khẽ dao động một thoáng.

Lão Phùng kéo một chiếc ghế đẩu mục nát ở góc tường lại, nặng nề ngồi xuống đối diện với hai người. Lão nâng chén sành lên, nhấp một ngụm trà đắng ngắt, đôi môi nứt nẻ run rẩy như đang cố nuốt trôi một tảng đá đè nặng trong tâm can suốt bao năm trời:

"Ta là một người phàm. Cả đời ta không biết tu tiên là cái thứ gì, ta chỉ biết chọn giấy trúc chỉ, nấu keo da trâu, luồn kim gai và dùng dao xén gọt thẳng từng mép sách. Nhưng bốn năm trước, cái đêm trước ngày tháp Tĩnh Chuông đột ngột tắt tiếng chuông ngân, có một người giấu mặt đã tìm đến xưởng này vào lúc quá nửa đêm."

Lục An nín thở, hai tai hắn ù đi, chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực: "Người đó là ai?"

"Ta không biết mặt," Lão Phùng lắc đầu, ánh mắt nhìn vô định vào tim đèn dầu lưu ly. "Người đó mặc một chiếc áo choàng trùm đầu màu xám đen bằng loại vải cách linh dày cộp, che kín từ đỉnh đầu xuống tận gót chân. Giọng nói của người đó phát ra qua một lớp mạng che mặt, ồm ồm và méo mó như tiếng kim loại cọ vào đá mài, rõ ràng là đã dùng bí thuật gì đó để làm biến dạng âm thanh. Người đó đặt lên chiếc bàn này một bọc giấy dầu buộc chặt bằng dây gai ba sợi, bên cạnh là một túi đựng mười khối linh thạch hạ phẩm — số tiền đủ để xưởng sách này mua giấy, mực và keo dán trong suốt ba năm ròng rã."

"Người đó đã nói những gì?" Tạ Thanh Nghi cất giọng chất vấn, thanh âm lạnh lùng nhưng bên dưới lớp vỏ bọc ấy là một sự căng thẳng tột độ. "Một người phàm như ông, thấy một kẻ khả nghi mang tung tích mờ ám nửa đêm mang đồ đến gửi, lại dám nhận lời giữ lại mà không báo cáo cho Chấp Pháp Viện ngoại môn?"

Lão Phùng bật ra một tiếng cười khẩy chua chát, nếp nhăn nơi khóe miệng co giật:

"Báo cho Chấp Pháp Viện? Cô nương à, cô là người của Giám Ký Viện, cô sống trên núi cao thanh tịnh, cô đâu có hiểu cái mạng của lũ phàm nhân dưới chân núi này rẻ mạt đến mức nào! Báo cho bọn họ để sáng hôm sau cả cái xưởng này bốc cháy thành tro, hay để ta chết đuối một cách bất đắc kỳ tử dưới rãnh xỉ than? Thợ thủ công Thanh Khê trăm năm nay sống sót được là nhờ một quy tắc bất di bất dịch: Nhận tiền của khách thì giữ kín đồ của khách, không hỏi, không nghe, không tò mò."

Lão dừng lại một chút, quay sang nhìn Lục An, ánh mắt tràn đầy sự xót xa và dằn vặt:

"Nhưng lý do thực sự khiến ta nhận bọc giấy đó... không phải vì mười khối linh thạch."

"Vậy là vì cái gì?" Lục An khàn giọng hỏi, lồng ngực hắn đau thắt lại.

"Vì khi người đó vươn tay đặt bọc giấy xuống bàn," Lão Phùng hạ thấp giọng, thì thầm như sợ bóng tối ngoài cửa sổ nghe thấy, "Ống tay áo rộng của người đó khẽ trượt lên một đoạn ngắn. Dưới ánh đèn dầu tù mù đêm hôm đó, ta đã nhìn thấy rất rõ: trên cổ tay trái của người đó có một vết bớt bẩm sinh hình lưỡi liềm màu xám tro, dài chừng một đốt ngón tay."

Lão nhìn thẳng vào mắt Lục An:

"Lục An, năm xưa khi ngươi mới bảy tuổi, mẹ ngươi — bà Lục thị — dẫn ngươi từ làng thợ nhuộm Hạ Khê lên đây gõ cửa xưởng này xin học việc, chính tay ta đã cầm tay bà ấy ấn điểm chỉ vào tờ văn khế nhận đệ tử. Trên cổ tay trái của mẹ ngươi có đúng một vết bớt hình lưỡi liềm màu xám tro y hệt như thế, không lệch một ly!"

*Ầm!*

Một tia sấm sét vô hình dường như vừa nổ tung trong tâm trí Lục An. Hắn ngây dại nhìn người thầy già, toàn thân run rẩy đến mức các khớp xương vừa nắn lại đau nhói lên từng hồi.

Ký ức về mẹ hắn, về làng thợ nhuộm Hạ Khê, về những năm tháng ấu thơ trước biến cố Tĩnh Chuông bốn năm trước... tất cả đều là một khoảng trắng xóa mông lung trong đầu hắn. Hắn chỉ biết mình tên là Lục An, chỉ biết mình là một thợ sao chép hồ sơ có chút căn cốt Dẫn Khí. Thiên đạo tước đoạt ký ức khi tiến cảnh, cộng thêm chấn động trận pháp kinh hoàng năm đó đã bôi sạch mọi hình ảnh về người thân trong tâm thức hắn. Hắn không nhớ nổi mặt mẹ mình tròn hay méo, không nhớ nổi giọng nói của bà trầm hay bổng, và càng không thể nhớ nổi trên cổ tay bà có vết bớt gì.

Vậy mà, thông qua lời kể của một ông lão phàm nhân không có linh căn — một người nằm ngoài quy luật tước đoạt ký ức tàn bạo của tu tiên giới — một mảnh vỡ quá khứ của hắn lại hiện về một cách sắc nét và trần trụi đến thế.

"Người đó... dặn dò điều gì?" Giọng Lục An nghẹn lại nơi cổ họng, nước mắt sinh lý ứa ra vì xúc động và đau đớn.

"Người đó bảo ta: Đem bọc giấy này giấu xuống đáy hầm chống cháy sâu nhất dưới xưởng, nơi đặt các bản khắc gỗ cổ," Lão Phùng chậm rãi nhớ lại từng lời nói cách đây bốn năm. "Dặn rằng: Tuyệt đối không được mở ra xem. Đúng bốn năm sau, vào đêm trước ngày rằm tháng Bảy, nếu đệ tử tên Lục An còn sống và vẫn ngồi mài mực ở xưởng này, hãy đặt bọc giấy đó lên bàn làm việc của nó trước giờ Tý. Dặn đúng ngày, đúng giờ mới được giao nộp. Còn nếu Lục An đã chết, hoặc đã bỏ núi đi nơi khác... thì hãy ném cả bọc giấy lẫn túi linh thạch vào lò nấu keo da trâu, thiêu hủy sạch sẽ không để lại một mảnh tàn tro."

Lão Phùng thở dài một hơi thật sâu:

"Người đó vóc dáng cao lớn, vai rộng, bước đi vững chãi như núi, tuyệt đối không phải là mẹ ngươi. Mẹ ngươi là đàn bà yếu đuối, lại đã qua đời vì chứng ho lao ở làng Hạ Khê từ sáu năm trước rồi, chuyện đó cả làng ai cũng biết. Người đến gửi bọc giấy chắc chắn là một người quen cũ của gia đình ngươi, hoặc một kẻ nào đó bằng cách nào đó đã có được dấu ấn hay di vật của mẹ ngươi để làm tin. Ta đã giữ đúng lời hứa. Chiều nay, trước giờ Tý, ta đã đặt bọc giấy bọc da hoẵng đó lên bàn của ngươi. Ta thề với vong linh tổ tiên nghề đóng sách, suốt bốn năm qua, ta chưa từng hé mở sợi dây gai đó ra dù chỉ nửa phân!"

Căn phòng một lần nữa chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc.

Lục An cúi gằm mặt xuống chiếc chìa khóa thép ba ngạnh đang áp chặt vào da thịt trước ngực mình. Bí ẩn này chưa được giải quyết thì một bí ẩn khác, sâu sắc hơn và đen tối hơn, lại trồi lên mặt nước. Cuốn sổ bọc da hoẵng không phải là một tài liệu ngẫu nhiên rơi vào tay hắn. Kẻ sắp đặt bốn năm trước đã tính toán chuẩn xác từng chu kỳ, biết trước rằng bốn năm sau hắn vẫn sẽ ngồi ở xưởng sách này, và biết trước rằng vào đêm nay, hắn sẽ cần đến nó như một chiếc chìa khóa để mở ra cánh cửa bóng tối của Tàng Ký Các.

*ĐOONG...*

Một tiếng chuông đồng trầm đục, vang rền và mang theo uy lực lay động tâm can đột ngột xé toạc màn mưa đêm tĩnh mịch từ đỉnh núi Thanh Khê dội xuống.

Âm thanh không dừng lại ở một tiếng gõ đơn lẻ. Nó ngân dài, trầm hùng, xuyên thấu qua các lớp mây mù và vách đá hoa cương, dội thẳng vào lồng ngực của từng sinh linh trong thung lũng ngoại môn.

*ĐOONG... ĐOONG... ĐOONG...*

Tạ Thanh Nghi lập tức đứng bật dậy khỏi ghế đẩu, sắc mặt nàng biến đổi hoàn toàn, đôi môi mím chặt lại, vẻ điềm tĩnh thường ngày biến mất không còn một dấu vết.

Lục An cũng gượng chống tay trái lên mặt bàn, ngẩng đầu đếm từng nhịp chuông vang rền rĩ giữa không trung:

"Bốn... năm... sáu... bảy... tám... chín tiếng!"

Chín tiếng chuông Cửu Khúc!

Đó là thanh âm của Đại Chung đặt trên đỉnh Chánh Điện Huyền Thiên, pháp bảo trấn sơn của Thanh Khê Tông. Trong suốt lịch sử trăm năm qua của tông môn, tiếng chuông này chỉ được phép gióng lên trong hai trường hợp: Tông chủ tọa hóa quy tiên, hoặc tông môn phát đại điển cấp bậc tối cao, yêu cầu toàn thể đệ tử nội ngoại môn phải phục tùng vô điều kiện.

Cùng lúc đó, chiếc lệnh bài bằng ngọc bích kẹp bên hông Tạ Thanh Nghi phát ra những luồng ánh sáng màu xanh lục dồn dập, kèm theo tiếng rung bần bật trên mặt bàn gỗ.

Nàng lập tức chộp lấy lệnh bài, ngón tay điểm một luồng linh lực lam nhạt vào đồ án hoa sen khắc chìm.

*Vù!*

Một luồng hư ảnh ánh sáng bắn thẳng ra từ mặt ngọc bích, chiếu lên bức tường ván gỗ phía sau một bức văn tự phù văn màu vàng kim rực rỡ, lấp lánh mang theo uy áp phong tỏa của Chưởng môn ấn và chữ ký liên tịch của ba viện: Tàng Ký Các, Chấp Pháp Viện và Đan Dược Đường:

*"Thanh Khê tông lệnh: Kể từ giờ Tý đêm nay, chính thức bãi bỏ lệnh phong tỏa và đình chỉ tiến cảnh áp dụng suốt bốn năm qua. Nhằm củng cố căn cơ tông môn, khơi thông linh mạch hộ sơn và chuẩn bị cho đợt triều cống mười năm một lần, vào đúng giờ Thìn ngày rằm tháng Bảy tới đây, tông môn sẽ chính thức mở lại Đại lễ Tiến cảnh Tập thể tại Quảng trường Tháp Tĩnh Chuông cho năm mươi ba đệ tử ngoại môn đã tích lũy đủ chu kỳ viên mãn. Mọi khế ước tài chính, đơn xin bảo lãnh đan dược và hồ sơ bảo chứng nghĩa vụ đệ tử phải hoàn tất bàn giao cho Tàng Ký Các niêm phong trước giờ Hợi ngày mai. Kẻ nào bất tuân, trốn tránh hoặc cản trở đại lễ, truất phế linh căn, đày xuống quặng sâu ba đời không tha!"*

Bức văn tự ánh sáng vàng kim chớp tắt ba lần rồi tan biến vào không khí ẩm mốc của xưởng sách, để lại một khoảng tối ngột ngạt đến nghẹt thở.

"Năm mươi ba đệ tử..." Lục An lẩm bẩm, hai mắt hắn trợn trừng, lồng ngực như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. "Bốn năm trước, tháp Tĩnh Chuông gặp sự cố làm chết hàng chục người, tông môn phải đình chỉ toàn bộ việc tiến cảnh tập thể, chuyển sang thẩm định đơn lẻ từng người một. Bây giờ... bọn họ lại gom năm mươi ba người lại để tiến cảnh cùng một lúc?"

"Không phải là tiến cảnh bình thường," Tạ Thanh Nghi siết chặt chiếc lệnh bài ngọc trong lòng bàn tay đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, giọng nói của nàng lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm trên đỉnh núi. "Năm mươi ba đệ tử cùng lúc đột phá Tụ Mạch... lượng 'dư vang ký ức' bị trận pháp tháp chuông tước đoạt và thu gom sẽ đạt đến một con số kinh hoàng chưa từng có! Số lượng đó không chỉ đủ để Chu Kính trả dứt điểm toàn bộ khoản nợ bảo chứng khổng lồ cho các thương hội ngoài núi, mà còn thừa sức tạo ra năm mươi ba cỗ máy lao dịch mất trí nhớ, cam chịu gánh trên lưng những bản nợ khống ngàn vạn linh thạch như Mạnh Du mà không bao giờ biết đường phản kháng!"

Hạn chót không còn là ba ngày theo lệnh đình chỉ tạm thời của vụ án Mạnh Du nữa.

Hạn chót thực sự là ngày rằm tháng Bảy — tức là chỉ còn vỏn vẹn hai ngày đêm nữa!

Nếu Đại lễ Tiến cảnh diễn ra theo đúng sắc lệnh của Chưởng môn, bánh xe nghiền nát của hệ thống sẽ chính thức vận hành. Năm mươi ba đệ tử sẽ bước vào buồng tĩnh tu dưới chân tháp Tĩnh Chuông, trận pháp sẽ khởi động, ký ức sẽ bị bóc tách sạch sẽ, và toàn bộ những bản nợ dời ấn huyết bằng màng cá tuyết sẽ được hợp thức hóa vĩnh viễn dưới danh nghĩa 'nghĩa vụ tông môn'. Mọi cuộc điều tra của Giám Ký Viện, mọi nỗ lực của Lục An và Tạ Thanh Nghi sẽ bị chôn vùi vĩnh viễn dưới một biển người mất trí nhớ.

"Chúng ta không còn thời gian để thăm dò từ từ từng bước một nữa," Tạ Thanh Nghi quay phắt sang Lục An, ánh mắt nàng sắc lẹm như muốn đâm xuyên qua màn đêm. "Lỗ hổng chứng cứ lớn nhất: nguồn gốc vật liệu chuyển ấn. Ngươi nói ngươi giật được một mảnh nhãn từ kiện hàng gỗ bọc da dưới chân tháp khi trốn chạy khỏi Hàn Tố?"

Lục An không đáp lời bằng miệng.

Hắn cắn răng chịu đựng cơn đau buốt từ bả vai, dùng bàn tay trái thò sâu vào lớp túi lót bên trong ngực áo, cẩn thận rút ra một mảnh vải lụa thô rách nham nhở, dính đầy bùn xỉ than và một vệt máu khô thẫm màu nâu đen.

Hắn trải mảnh lụa đó lên mặt bàn gỗ, ngay dưới ánh sáng rọi thẳng của ngọn đèn dầu lưu ly.

Mảnh vải có màu vàng ngà tự nhiên của lụa tơ tằm dâu cổ truyền, mép vải bị xé rách nham nhở theo đường chỉ dệt. Ở góc dưới bên phải, một góc triện son đỏ sẫm in dòng chữ: *"Đợt kiểm kê thứ tư — Chuyển giao kho ngầm Tĩnh Chuông"*.

Thế nhưng, thứ khiến ánh mắt của Tạ Thanh Nghi đóng đinh lại không phải là dòng triện son của Tàng Ký Các, mà là một chuỗi ký tự mã hóa được đóng bằng mực dầu đen đặc, không thấm nước, nằm chếch ở góc trên mép rách:

**[HP-BC-709/ĐK]**

Tạ Thanh Nghi lập tức kéo chiếc túi tài liệu bằng da thuộc của mình lại gần. Nàng mở nắp túi, rút ra một tập danh mục sao chép dày cộp ghi lại toàn bộ các tuyến luồng vận chuyển hàng hóa, thuyền bè và mã số bến bãi vùng ngoại vi núi Thanh Khê mà nàng đã thu thập trong ba ngày thụ lý hồ sơ Canh-Chín. Nàng lật các trang giấy ố vàng với tốc độ cực nhanh, đầu ngón tay lướt thoăn thoắt dọc theo các cột mã số đối chiếu.

"HP..." Nàng lẩm bẩm, hàng lông mày thanh tú nhíu chặt lại. "Đây không phải mã tiền tố của Thanh Khê Tông. Các phường buôn nội bộ dùng mã TK hoặc CK. Các luồng hàng đan dược dùng mã DD. Chữ HP lồng vào nhau theo lối viết tắt của dân sông nước..."

"Hà Phường," Lục An cất giọng ngắt lời nàng.

Là một kẻ từng làm nghề chép sổ sách và đóng sách suốt bốn năm ở xưởng giấy ngoại môn, tiếp xúc hàng ngày với đủ loại dân buôn giấy bổi, thợ nấu keo và phu khuân vác ven sông, hắn quá quen thuộc với những ký hiệu thô lậu nhưng thực dụng của giới thương hồ ngoài vòng pháp luật.

"HP là Hà Phường. BC là Bến Cạn," Lục An dùng đầu ngón tay trỏ dính bột thuốc chỉ huyết ấn mạnh vào chuỗi ký tự. "709 là mã luồng thuyền chở hàng thô cồng kềnh đi đêm qua trạm kiểm soát đường thủy số ba. Còn chữ ĐK..."

Hắn dừng lại nửa nhịp, ngước mắt nhìn thẳng vào Tạ Thanh Nghi:

"Chữ ĐK được khắc trong một khung vuông nhỏ có khía răng cưa... đó là triện tư nhân của Đào Khuê. Con buôn lớn nhất, kẻ cai quản toàn bộ hệ thống bến cạn, nhà kho ngầm và chợ đen nổi ven sông Hà Phường dưới chân núi."

Tạ Thanh Nghi khép mạnh tập danh mục tài liệu lại, phát ra một tiếng *bốp* khô khốc giữa không gian tĩnh mịch.

Các khớp ngón tay nàng siết chặt lấy mép bàn gỗ. Mọi mảnh ghép rời rạc trong bóng tối bỗng chốc được nối liền bằng một sợi dây xích duy nhất:

Màng bong bóng cá tuyết ngâm rễ lưu ly dùng để bóc tách ấn huyết của Mạnh Du...

Những kiện hàng gỗ bọc da kín mít tỏa ra mùi khoáng thạch lưu ngân và mỡ tanh nồng dưới móng tháp Tĩnh Chuông...

Và những chuyến thuyền chở hàng đêm mang mã hiệu bí mật luồn lách qua các trạm gác của Chấp Pháp Viện...

Tất cả những thứ vật liệu cấm ấy không hề xuất phát từ các kho dược liệu chính thức của Thanh Khê Tông. Chúng được tuồn thẳng từ bên ngoài vào, thông qua mạng lưới buôn lậu bùn nước của Đào Khuê tại bến cạn Hà Phường, rồi chuyển giao trực tiếp cho đội thu hồi của Hàn Tố để phục vụ cho âm mưu của Chu Kính.

Đào Khuê chính là mắt xích sống còn, là đầu mối cung ứng vật liệu duy nhất có thể lấp đầy cột thứ ba trên tờ giấy tuyên thành của Tạ Thanh Nghi.

"Đào Khuê..." Tạ Thanh Nghi đứng thẳng dậy, đôi mắt nàng bừng lên một tia sáng sắc bén, lạnh lẽo và quyết đoán. Nàng với lấy chiếc áo choàng chống nước màu xanh đen máng trên vách gỗ, khoác lên người rồi cài chặt móc khóa bạc trước cổ. Nàng nhìn xuống Lục An:

"Bàn tay phải của ngươi đã phế một nửa, linh lực thì cạn kiệt. Ngươi có đi nổi không?"

Lục An cúi đầu nhìn xuống bàn tay phải bị bó chặt trong nẹp tre và lớp băng gạc trắng toát. Cơn đau buốt từ các dải xương nứt vẫn đang giật liên hồi theo từng nhịp đập của mạch máu, nhắc nhở hắn về sự tàn khốc của trận chiến vừa qua. Nhưng bên dưới cơn đau thể xác ấy, sự căm phẫn và ngọn lửa muốn tìm ra chân tướng về bản thân, về mẹ hắn, và về sự dối trá tàn bạo của cái gọi là 'Đại lễ Tiến cảnh' đang bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết.

Hắn dùng cánh tay trái lành lặn chống mạnh xuống mặt bàn, gượng đứng thẳng dậy.

Hắn bước tới vách tường, với lấy chiếc áo tơi bằng lá cọ màu xám đen đã rách mép, khoác lên vai, rồi đưa tay kéo chiếc mũ rộng vành che sụp xuống nửa khuôn mặt đầy bùn đất và vết thương:

"Bến cạn Hà Phường cách chân núi mười lăm dặm đường thủy xuôi dòng. Trước khi trời sáng, chúng ta phải tóm được Đào Khuê."