Một canh giờ

Không khí trên thềm cao Chánh Điện đặc quánh mùi hương trầm ngải quyện với hàn khí thấu xương tỏa ra từ những thanh ngọc bài hộ thân của mười hai vị trưởng lão chấp sự. Khói thơm xám xịt từ chiếc đỉnh đồng nghê ba chân nghẹt ứ, không thể bốc thẳng lên xà gồ mà tản mạn thành từng vệt nhờ nhợ sát mặt nền gạch hoa cương đen bóng, tựa hồ bị đè nặng bởi một luồng áp lực vô hình đang kéo căng từng mạch vữa, từng thớ gỗ lim của sảnh nghị sự. Bên ngoài bao lơn, xuyên qua màn mây mù đặc quánh của ngày rằm tháng Bảy, tiếng chuông đồng trên tháp Tĩnh Chuông vừa điểm hồi thứ ba.

Đó không phải là hồi chuông khoan thai định tâm của nghi lễ tiến cảnh ngàn năm. Âm ba của nó dồn dập, gắt gỏng và nghịch lệ, từng nhịp gõ đập vội vã như xé rách thinh không, báo hiệu một sự xáo trộn bất thường khi thời khắc khai đài bị cưỡng ép đẩy sớm hơn nửa canh giờ.

*Cạch!*

Một tiếng va đập khô khốc, sắc lẹm xé toạc bầu không khí ngột ngạt đang chực nổ tung.

Tạ Thanh Nghi dập mạnh thanh ngọc bài niêm phong khẩn cấp của Giám Ký Viện xuống chính giữa mặt bàn án thư bằng gỗ mun đen nhánh. Khối ngọc tủy vuông vức phát ra một luồng sáng bạc thuần khiết, lạnh buốt như sương muối đầu đông. Bốn chữ "Giám Ký Khẩn Sắc" khắc chìm bằng chu sa cổ lập tức bùng cháy một dải linh quang hình nan quạt, quét ngang mặt bàn, áp chế thẳng vào tấm phù triện màu đỏ sẫm đang nhấp nháy trên tờ công văn ấn định giờ tiến cảnh của Chấp Sự Đường. Ánh đỏ ma mị của tờ lệnh run rẩy rồi lụi tàn dưới áp lực pháp lý tối cao, để lại một lớp tàn tro mỏng tanh phủ lên mặt gỗ.

Nàng đứng thẳng lưng, tà áo đạo bào màu nguyệt bạch thêu viền chỉ bạc của chức danh kiểm chứng sư buông thõng, không hề dao động dù bên ngoài gió núi đang rít từng cơn qua ô cửa chấn song. Dưới mái tóc đen tuyền búi gọn sau gáy bằng một chiếc trâm gỗ đào mộc mạc, gương mặt nàng trắng bợt nhưng đôi mắt lại sáng quắc, lạnh lùng như hai mũi dao găm găm thẳng vào chiếc ghế bành bọc da thú ở vị trí chủ tọa—nơi Chưởng môn Vệ Hoài đang ngồi co ro.

"Chiếu theo Quy chế Kiểm chứng Tối cao năm Khang Định thứ mười hai, Tiết bốn, Điều mười tám về Nguy cơ Xâm phạm Tính toàn vẹn của Thức hải và Khế ước Huyết mạch!"

Giọng nói của Thanh Nghi không lớn, nhưng từng âm tiết rành rọt, đanh thép được linh lực khuếch đại, dội ngược vào các bức tường vách đá hoa cương, đóng đinh vào tai từng vị trưởng lão đang ngồi quanh chiếc bàn tròn hình bán nguyệt:

"Khi phát sinh khiếu nại bằng chứng vật chất độc lập mang tính hệ thống chưa từng được giải trình thông qua quy trình đối chất ba bên, Giám Ký Viện có toàn quyền đóng băng vô điều kiện mọi nghi thức liên đới trực tiếp hoặc gián tiếp. Lệnh hoãn khẩn cấp có hiệu lực trong đúng một canh giờ, tính từ thời điểm ngọc bài chạm án! Trong sáu mươi khắc này, bất kỳ ai dám tự ý kích hoạt đài thu, cưỡng ép đệ tử mở thức hải tiếp nhận linh triều, hoặc điều chuyển linh thạch vượt hạn mức vào đại trận móng tháp, đều bị khép vào tội phá hủy nền tảng thanh quy tông môn, tru diệt đạo cơ!"

Lời vừa dứt, cả sảnh đường xôn xao như đàn ong vỡ tổ.

Một lão giả râu tóc hoa râm, vận đạo bào viền đỏ của Chấp Sự Đường thuộc phe cánh thân tín Tàng Ký Các—Trưởng lão Tiêu Vọng—liền đập mạnh hai lòng bàn tay xuống mặt bàn, đứng phắt dậy. Khí tức Tụ Mạch hậu kỳ đỉnh phong cuồn cuộn dâng lên làm chiếc bàn mun rung bần bật:

"Hỗ xược! Ngươi chỉ là một tiểu tử Tụ Mạch cảnh sơ kỳ, ăn lộc Giám Ký Viện chưa đầy mười năm, lấy tư cách gì mang một mảnh ngọc vụn ra đây đứng giữa Chánh Điện hô phong hoán vũ, chỉ trỏ bề trên? Đại lễ Tiến cảnh rằm tháng Bảy là đại điển trọng yếu nghìn năm của bản tông, liên quan đến căn cốt truyền thừa của toàn thể thế hệ mới! Năm mươi ba đệ tử ưu tú nhất đang ngồi nghiêm cẩn trong các tĩnh thất tầng cao chờ giờ lành phá quan, ngoài kia Cửu Khúc Hộ Sơn Trận đang rung chuyển dữ dội vì chướng khí dưới lòng thung lũng Hạ Khê dâng trào! Trì hoãn một canh giờ, nếu kết giới rạn nứt, tà khí xông vào nội môn làm hỏng đạo tâm của đệ tử, một kẻ kiểm chứng sư quèn như ngươi lấy cái đầu trên cổ ra đền được sao?"

"Nàng không gánh, nhưng Giám Ký Viện gánh."

Một thanh âm trầm thấp, phẳng lặng tựa như mặt hồ đóng băng giữa mùa đông đột ngột cất lên từ góc tối bên tả sảnh đường.

Bùi Sâm thong thả đứng dậy từ chiếc ghế giám sát độc lập. Gã mặc bộ quan phục màu xám tro không thêu bất kỳ hoa văn nào của Tổng viện Giám sát Liên tông, trên thắt lưng chỉ đeo duy nhất một chiếc la bàn phong thủy bằng đồng đen đã xước mòn góc cạnh. Bàn tay gầy guộc, nổi rõ từng đường gân xanh của gã đặt hờ lên một cuốn sổ biên bản dày cộp bọc da thuộc màu xám tro.

Ánh mắt Bùi Sâm quét qua Tiêu Vọng. Cái nhìn không hề chứa đựng sát khí, nhưng lại mang theo một sức nặng pháp lý ghê gớm của kẻ đã từng đặt bút phế truất hàng chục vị phong chủ ở các đại phái:

"Quyền hạn của ngọc bài niêm phong khẩn cấp bắt nguồn từ Khế ước Lập tông do Lục đại Trưởng lão sáng lập cùng ký nhận dưới sự chứng giám của Thiên Đạo Thạch, không phụ thuộc vào cảnh giới tu vi của người đang giữ bài, mà phụ thuộc vào tính xác thực của chuỗi chứng cứ đính kèm. Lệnh hoãn một canh giờ là quyền tài phán tuyệt đối, không thể bác bỏ. Chưởng môn, người là người nắm giữ ấn tín tối cao, ắt hẳn đã tiếp nhận đủ ba bản tóm lược chứng cứ từ cơ chế Tam Phân Tỏa do ba kiểm chứng sư độc lập đệ trình sáng nay. Nếu ngài từ chối phê chuẩn lệnh hoãn khẩn cấp này, Giám Ký Viện buộc phải tuyên bố phiên điều trần hôm nay bị can thiệp bất hợp pháp, lập tức kích hoạt Truyền Tin Phù cấp Tối cao, chuyển toàn bộ án văn lên Hội đồng Thẩm tra Liên tông để áp dụng lệnh phong tỏa toàn diện từ bên ngoài."

Từng câu chữ của Bùi Sâm rơi xuống như những tảng đá ngàn cân ném vào chiếc vạc dầu đang sôi.

Mọi ánh nhìn trong Chánh Điện—từ những trưởng lão trung lập của Dược Viện, Chế Khí Đường cho đến những kẻ đứng đầu Chấp Sự Đường—đồng loạt quay ngoắt về phía chiếc ghế chạm khắc cửu long ở vị trí cao nhất.

Vệ Hoài ngồi đó, thân hình gầy rộc lọt thỏm giữa lớp đệm gấm thêu kim tuyến. Gương mặt vị Chưởng môn từng một thời oai phong lẫm liệt nay xám xịt như tro tàn, hai hốc mắt trũng sâu đen ngòm, da mặt mỏng dính bọc lấy xương gò má nhô cao. Khí tức Kết Đan sơ kỳ trên người lão chập chờn, đứt quãng, tựa như một ngọn đèn dầu cạn bấc trước cơn gió lốc. Dưới lớp tay áo thụng rộng thùng thình, bàn tay gầy như cành củi khô của lão không ngừng run rẩy, các đầu ngón tay bấu chặt lấy một chiếc khăn tay bằng lụa trắng đã thấm đẫm những vệt máu tươi sẫm màu—dấu tích của cơn ho thổ huyết do linh lực nghịch chuyển lúc rạng sáng.

Lão nhìn chằm chằm vào ánh sáng bạc của thanh ngọc bài niêm phong, rồi liếc sang Ninh Thục đang ngồi im lìm ở chiếc ghế thứ ba độc lập bên hữu. Người đại diện cho mười vạn cư dân thung lũng Hạ Khê vẫn giữ khuôn mặt lạnh như băng thạch, hai mắt nhắm nghiền, ngón tay chai sần đều đặn gõ nhẹ lên chiếc tráp gỗ chứa ba bản dự thảo kinh tế cùng giao ước bảo chứng bằng máu đặt trước mặt, không để lộ bất kỳ biểu cảm nào, như một bức tường thành kiên định không gì lay chuyển.

"Chưởng môn..." Tiêu Vọng bước lên một bước, giọng đầy vẻ thúc ép, "Không thể chần chừ! Khí mạch đang..."

"Đủ rồi."

Vệ Hoài thều thào ngắt lời. Tiếng nói của lão khô khốc, nghẹn ứ nơi cổ họng, phải cố gắng lắm mới đẩy được luồng hơi tàn qua kẽ răng:

"Theo... theo thanh quy điều lệ tông môn... Khi có trát khẩn của Giám Ký Viện đính kèm Tam Phân Tỏa... không ai được quyền bác bỏ. Lập tức truyền lệnh xuống các trạm gác: kích hoạt lệnh hoãn một canh giờ. Tạm thời phong tỏa lối vào đỉnh tháp. Mở phiên đối chất tại Chánh Điện."

Lời tuyên bố vừa dứt, một tiếng thở dài nhẹ nhõm kín đáo vang lên từ phía các đệ tử chấp sự đứng hầu bên góc cột. Nhưng sự nhẹ nhõm ấy chưa kéo dài được trọn một nhịp thở thì một thanh âm khác đã chen ngang.

"Thật là một sự cẩn trọng đáng khen ngợi của Giám Ký Viện, nhưng e rằng chư vị đã nhọc lòng lo lắng thái quá rồi."

Giọng nói ấm áp, trầm bổng và tròn trịa như tiếng chuông khánh vang lên từ phía bậc thềm đá dẫn vào Chánh Điện.

Bóng người cao lớn bước qua ngưỡng cửa gỗ lim, ánh sáng ban ngày hắt sau lưng làm tôn lên vóc dáng đạo mạo, uy nghiêm. Chu Kính bước vào. Lão vận một bộ đạo bào màu chàm dệt bằng tơ tuyết tằm phẳng phiu, vạt áo không hề dính lấy một hạt bụi đất. Búi tóc hoa râm được cài chặt bằng chiếc trâm phỉ thúy xanh biếc không chút xô lệch. Từng bước đi của lão thong dong, chậm rãi, nụ cười đượm vẻ nhân từ và bao dung nở trên môi, tựa như một bậc trưởng bối đức cao vọng trọng vừa đi dạo qua hoa viên sau cơn mưa sớm trở về, chứ không phải một kẻ vừa đẩy toàn bộ tông môn vào miệng hố chiến tranh cục bộ.

Lão dừng lại trước án thư, chắp hai tay hướng về phía Vệ Hoài cúi đầu hành lễ theo đúng quy chuẩn đệ tử ngoại môn bái kiến chưởng môn, động tác mực thước không chê vào đâu được. Sau đó, lão xoay người lại, ánh mắt hiền từ lướt qua gương mặt đanh thép của Tạ Thanh Nghi và vẻ lạnh lùng của Bùi Sâm.

"Chư vị trưởng lão và hai vị kiểm chứng sư chớ vội hoang mang trước những dao động cơ học thuần túy," Chu Kính cất tiếng, ngữ điệu thong thả, từ tốn giải thích như đang giảng đạo trong giảng đường. "Tiếng chuông vừa rồi đúng là có sớm hơn quy định nửa khắc. Nhưng đó tuyệt đối không phải là dấu hiệu của việc cưỡng ép khai mở thức hải của các đệ tử hay thu gom bất kỳ dòng ký ức nào như lời đồn đoán hồ đồ."

Lão khẽ thở dài, đưa tay vuốt chòm râu ngắn tỉa tót cẩn thận, giọng điệu chuyển sang vẻ cảm thông sâu sắc:

"Địa mạch dưới đáy tháp Tĩnh Chuông vốn là một trong chín mắt xích cốt lõi liên thông trực tiếp với Cửu Khúc Hộ Sơn Trận. Đêm qua, chướng khí ngoài thung lũng Hạ Khê dâng trào bất thường, linh mạch ngầm chịu áp lực lớn từ tầng nham thạch đáy vực, xuất hiện hiện tượng dao động cộng hưởng nghẽn dòng. Những gì mà các trạm quan trắc của Giám Ký Viện vừa đo đạc được từ móng tháp thực chất chỉ là tiến trình xả áp phòng hộ thường niên. Đây là cơ chế tự động của hệ thống xả khí ngầm nhằm bảo toàn kết giới hộ sơn, tránh cho địa tầng dưới chân chúng ta bị nứt vỡ."

Lão mỉm cười, ánh mắt chân thành nhìn thẳng vào Bùi Sâm:

"Lệnh bài của Hội đồng chưa hạ xuống, năm mươi ba đệ tử ưu tú vẫn đang an ổn tĩnh tọa điều tức trong các buồng đá cách ly trên tầng ba của tháp. Chưa từng có một giọt linh dịch hay một tia niệm thần thức nào bị cưỡng đoạt. Tàng Ký Các chúng ta làm việc dưới ánh sáng của thanh quy, lấy việc bảo hộ đạo cơ của tông môn làm gốc, chưa từng và sẽ không bao giờ làm điều xằng bậy. Nếu Tạ kiểm chứng sư và Bùi đại nhân không tin, cứ việc chờ hết một canh giờ xả áp phòng hộ này. Khi linh mạch ổn định trở lại, ta sẽ đích thân dẫn hai vị mở cửa từng buồng tĩnh thất, đối chiếu từng bản ghi lưu ký. Cớ sao lại phải làm kinh động lòng người, gieo rắc mối nghi ngờ vào đạo tâm của các đệ tử ngay trước giờ phút thiêng liêng nhất của cuộc đời họ?"

Từng lời, từng chữ của Chu Kính thốt ra kín kẽ như một chiếc rương bọc chì ngâm dưới đáy biển sâu. Lão không hề phủ nhận sự rung chuyển hay tiếng chuông sớm, mà tinh quái bọc toàn bộ những dấu hiệu bất thường ấy vào chiếc áo choàng mang tên "bảo vệ đại cục tông môn".

Một vài vị trưởng lão của Chế Khí Đường và Dược Viện bắt đầu khẽ gật gù. Ánh mắt giận dữ của Tiêu Vọng dịu đi, thay vào đó là cái nhìn đắc thắng hướng về phía Tạ Thanh Nghi.

Không khí căng thẳng trong sảnh nghị sự dường như chùng xuống một nhịp. Bằng vài câu nói hòa nhã, Chu Kính đã biến một cuộc khủng hoảng pháp lý thành sự nhạy cảm thái quá của những kiểm chứng sư trẻ tuổi.

Chỉ có Tạ Thanh Nghi là không hề lay chuyển. Bàn tay giấu dưới tay áo rộng của nàng siết chặt lấy chuôi ngọc bài niêm phong, các đầu ngón tay bấm sâu vào da thịt đến trắng bệch. Nàng nhìn thấy rất rõ qua ánh mắt lấp lánh sau nụ cười của Chu Kính: lão đang câu giờ. Một canh giờ hoãn binh trên mặt đất sẽ trở thành bản án tử hình đối với năm mươi ba đệ tử, nếu như dưới lòng đất kia, những bánh răng nghiền nát ký ức vẫn tiếp tục quay trong bóng tối.

***

Dưới buồng van phụ ở đáy sâu tháp Tĩnh Chuông, không khí ẩm ướt nồng nặc mùi kim loại gỉ sét, vị chua chát của đá vôi ẩm mốc và mùi lưu ngân độc hại rỉ ra từ các khớp nối bị quá nhiệt.

Ba cánh cửa thép bọc chì dày nửa thước đã sập xuống hoàn toàn từ một khắc trước, rãnh then cơ học khóa chặt buồng bát giác thành một ngôi mộ đá cô lập dưới ba mươi trượng đất sâu. Toàn bộ ánh sáng tự nhiên bị cắt đứt; không gian tăm tối mịt mùng chỉ được thắp sáng leo lét bởi những vệt lân tinh màu xanh lam nhạt tỏa ra từ các đường dẫn linh lực chạy dọc theo vách đá hoa cương nứt nẻ.

*Rắc... két...*

Một chuỗi âm thanh cơ khí khô khốc, nghiến ken két vào nhau vọng ra từ sâu bên trong đường ống dẫn bằng huyền đồng khổng lồ chạy ngang qua đỉnh đầu.

"Mạnh Du, đưa chiếc gương góc hẹp lại đây. Nhanh lên một chút!"

Lục An quỳ một gối trên nền đá ướt sũng nước rỉ, giọng nói trầm đục bị tiếng gầm rú của dòng lưu chất bên trong ống đồng nuốt chửng mất một nửa. Cánh tay phải của cậu vẫn quấn băng vải thô lem luốc những vệt máu tươi đã chuyển sang màu nâu sẫm, vết thương do các mảnh vỡ trận pháp rạch nát lúc trước nhức buốt từng cơn theo từng nhịp tim đập. Thế nhưng, bàn tay trái của cậu khi cầm chiếc thước đo huyền đồng vẫn giữ được độ tĩnh lặng và chuẩn xác tuyệt đối—thói quen được rèn giũa qua mười năm cặm cụi đóng sách và chỉnh sửa từng nét chữ trong bóng tối của Tàng Ký Các.

Mạnh Du ngồi bệt bên cạnh, lưng tựa vào chân đế bằng gang đúc của van áp lực số một. Hai bàn tay gã rách toạc da thịt, máu tươi ứa ra từ các kẽ ngón tay sau cú va đập kinh hoàng vào cánh cửa thép lúc trước. Gã cắn chặt môi đến bật máu để nén cơn đau buốt, dùng hai cổ tay kẹp chặt cán chiếc gương đồng nhỏ có khớp xoay, run rẩy luồn sâu vào khoảng trống tối đen bên dưới hốc van phụ số hai.

Lục An rút từ trong túi áo ngực ra một chiếc túi da nhỏ đựng bột thạch anh nghiền mịn trộn với phấn huỳnh quang dẫn khí. Cậu đưa mép túi lên miệng, hít một hơi thật sâu rồi thổi nhẹ một luồng bột mịn vào khoảng không gian hẹp hòi quanh khớp nối chữ thập của đường ống xả ngầm.

Dưới góc phản chiếu của mặt gương đồng và ánh sáng lân tinh leo lét, lớp bột mịn không hề rơi rụng tự do xuống đất. Thay vào đó, những hạt bụi phát sáng li ti bị một lực hút vô hình kéo giật ngược về phía một khe rãnh nhỏ xíu nằm ẩn sau lớp đệm chì của van phụ. Chúng bám chặt vào bề mặt kim loại, tự động sắp xếp thành những đường vân năng lượng xoắn ốc kỳ dị, phát ra ánh huỳnh quang màu lam sẫm.

"Thấy chưa?" Lục An chỉ ngón tay dính đầy bụi đá vào hình ảnh phản chiếu trong gương, giọng cậu lạnh tanh, từng chữ như đóng băng: "Chu Kính đang nói dối trước toàn thể hội đồng Chánh Điện."

Mạnh Du ghé sát mắt nhìn vào mặt gương, đồng tử gã co rút lại thành hai chấm nhỏ:

"Cái van chính... thanh then cài cơ học vẫn đang đóng cứng... nhưng đường ống rẽ nhánh bên cạnh..."

"Luồng thu nạp thứ hai đã được kích hoạt ngầm từ trước khi tiếng chuông thứ ba điểm." Lục An gõ nhẹ đầu ngón tay lên thân ống huyền đồng lạnh toát.

Một rung chấn cực nhỏ nhưng dồn dập truyền qua lớp da thịt tê buốt của cậu. Đó không phải là nhịp đập ồ ạt của linh mạch tự nhiên khi xả lũ, mà là nhịp hút ngắt quãng, đều đặn và lạnh lùng của một cỗ máy hút chân không:

"Không có dòng xả áp nào thoát ra hào nước bảo vệ kết giới cả. Nhìn hướng di chuyển của bột huỳnh quang: dòng lưu chất không hề đi từ đáy tháp chảy ra ngoài, mà nó đang chảy ngược chiều! Áp suất âm đang kéo toàn bộ dòng năng lượng từ trên các tầng cao của tháp tụt sâu xuống lòng đất. Hắn đã bí mật khởi động nhánh dẫn phụ Bính-Ba, âm thầm rút cạn dư vang từ thức hải của năm mươi ba đệ tử ngay trong lúc bọn họ đang ngồi nhắm mắt điều tức!"

"Mẹ kiếp lũ súc sinh!" Mạnh Du gầm lên một tiếng nghẹn ngào trong lồng ngực, gân xanh trên trán giật liên hồi, đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ ngầu. "Bọn chúng rêu rao bảo đệ tử tĩnh tọa để lắng đọng tâm thần chuẩn bị đón nhận linh triều thiên địa... thực chất là lừa bọn họ chủ động dỡ bỏ toàn bộ phòng ngự thức hải để cái máy quái quỷ này hút cạn ký ức mà không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào! Đợi đến khi đại lễ chính thức mở ra, thức hải của bọn họ đã rỗng tuếch, ký ức bị cạo sạch trơn, bọn họ sẽ đinh ninh rằng việc mất trí nhớ là cái giá tất yếu của thiên luật tiến cảnh!"

"Sự nham hiểm của Chu Kính nằm ở tốc độ hút," Lục An nheo mắt nhìn những đường vân huỳnh quang đang sáng dần lên trên mặt gương, giọng cậu đanh lại: "Lão không hút ồ ạt một lần. Hắn cài đặt tốc độ trích xuất cực chậm, áp suất âm tăng tiến từng phần mười mỗi khắc. Bằng cách này, kinh mạch của đệ tử sẽ không bị vỡ đột ngột, trên Chánh Điện các la bàn quan trắc sẽ không ghi nhận bất kỳ sự biến động linh lực đột biến nào. Lão đang ung dung đứng trên đó giải thích về địa mạch, trong khi chiếc máy dưới chân chúng ta đang lặng lẽ ăn thịt từng mảnh linh hồn của những đệ tử kia!"

"Nhưng cửa thép đã sập rồi!" Mạnh Du tuyệt vọng đấm mạnh nắm tay dính máu xuống sàn đá ướt nhẹp, nước bắn tung tóe lên mặt. "Trận pháp cấm âm của Tàng Ký Các đã phủ kín toàn bộ đáy tháp! Phù truyền âm không thể xuyên qua lớp chì dày nửa thước này. Chúng ta bị chôn sống ở đây rồi, làm sao gửi được bằng chứng này lên cho Tạ cô nương và Bùi đại nhân?"

Lục An không đáp. Cậu chậm rãi đứng dậy, hơi thở dồn dập vì vết thương nơi bả vai đang lên cơn sốt giật. Ánh mắt sắc bén của cậu đảo quanh gian phòng bát giác ngột ngạt, lướt qua những bức tường đá hoa cương xám xịt phủ đầy rêu phong cổ xưa, rồi dừng lại ở góc tây bắc của căn phòng.

Tại đó, ẩn sau một khối đá nhô ra hình đầu rùa đã bị thời gian bào mòn, có một khe hở hẹp chỉ vừa một bàn tay lách qua, ăn sâu vào lòng vách đá dựng đứng.

Đó là trục thông gió cơ học của ban Đo đạc Trận pháp thời Khang Định—hệ thống dẫn khí cổ xưa nối thẳng từ buồng máy ngầm dưới đáy tháp lên góc khuất phía sau bức bình phong Chánh Điện. Chi tiết này từng được Tạ Vân ghi chép tỉ mỉ trong bản vẽ trắc địa ngầm nguyên bản, một phế tích kỹ thuật mà Chu Kính đã hoàn toàn bỏ sót khi ra lệnh xây tường bít kín hành lang Giáp-Bảy mười năm trước. Vì nó là một đường ống bằng đồng thau nguyên chất dùng để đối lưu không khí tự nhiên, không hề chứa bất kỳ một mắt xích linh thạch hay mạch dẫn linh lực nào, nên các trận pháp phong tỏa và cấm âm bằng linh thức của Tàng Ký Các không thể nhận diện hay bóp nghẹt nó.

Lục An bước nhanh tới khe đá. Cậu rút từ trong túi áo ngực ra một dải giấy dâu cán mỏng—loại giấy chuyên dụng chống ẩm của thợ lưu ký hồ sơ mật.

Cậu trải dải giấy lên mặt chiếc thước huyền đồng, không chút do dự, nắm lấy bàn tay đang chảy máu của Mạnh Du, dùng ngón trỏ của mình chấm đẫm máu tươi của người đồng đội.

Bằng nét bút chuẩn xác, lạnh lùng và dứt khoát của một người biên tập viên hồ sơ thâm niên, Lục An vẽ lại toàn bộ sơ đồ phân bổ áp suất âm đang tăng vọt theo thời gian thực dưới buồng van phụ. Từng con số, từng tọa độ van, từng chỉ số lưu lượng dư vang được ghi lại một cách tuyệt đối không thể chối cãi:

*«Nhánh van phụ Bính-Ba: Áp suất âm đo đạc thực tế đạt mức 7/10. Tốc độ thu nạp dư vang phẩm Giáp: ba mươi nhịp mỗi khắc. Bộ thu Tàng Ký Các đang vận hành toàn tải dưới vỏ bọc xả áp địa mạch. Đệ tử tầng ba đang bị rút cạn thức hải. Yêu cầu Bùi Sâm lập tức cưỡng chế hạ ngắt nguồn linh thạch tiếp ứng của đại trận!»*

Viết xong chữ cuối cùng, Lục An cuộn tròn dải giấy đẫm máu lại thành một ống nhỏ bằng ngón tay út, nhét chặt vào một ống phóng cơ học bằng đồng thau tháo ra từ khớp đo áp kế hỏng. Cậu rút sợi dây cót bằng thép lò xo đàn hồi cao—thứ cậu đã lén tháo ra từ chiếc khuôn đóng sách gỗ lim của Phùng Nghiêu trước khi xuống hầm—buộc chặt vào đuôi ống đồng, rồi cẩn thận luồn cả cụm cơ khí vào sâu trong lòng trục thông gió tăm tối.

"Mạnh Du! Đưa thanh xà beng lại đây, dùng đòn bẩy giữ căng góc kéo bốn mươi lăm độ!"

Mạnh Du lập tức hiểu ra ý đồ. Gã quỳ rạp xuống, hai cánh tay đầy máu gồng lên hết mức, nghiến răng chèn thanh xà beng thép vào kẽ đá, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể để kéo căng sợi dây cót lò xo đến giới hạn đàn hồi cực đại.

*Tách!*

Lục An giật chốt hãm.

Sợi dây thép bung ra với một lực đẩy khủng khiếp. Chiếc ống đồng rít lên một tiếng xé gió sắc lẹm, lao vút ngược lên trên theo đường ống dẫn khí hun hút tối đen như mực, mang theo bản cáo trạng bằng máu nhắm thẳng về hướng sảnh nghị sự Chánh Điện.

Ngay khoảnh khắc chiếc ống đồng biến mất vào bóng tối sâu thẳm của trục thông gió, một tiếng rền rĩ trầm đục bỗng chốc bùng nổ từ bốn phương tám hướng trong lòng đất.

*U U U...*

Tiếng hú cao tần chói tai vang lên khi hệ thống phong tỏa toàn diện của Tàng Ký Các hoàn tất chu trình kích hoạt trễ!

Trên khắp các vách đá hoa cương, những rãnh phù văn cổ xưa đồng loạt chuyển màu từ lam nhạt sang sắc tím đen ma quái. Một làn sóng xung kích linh lực vô hình quét qua gian phòng, bóp nghẹt mọi dao động thần thức còn sót lại. Không khí trong buồng van phụ lập tức đặc quánh lại, lạnh buốt thấu xương tủy, áp lực đè nặng lên màng nhĩ khiến Mạnh Du phải ôm đầu rên rỉ vì đau đớn. Mối liên kết cơ học cuối cùng đã được phóng đi, và giờ đây, đáy tháp hoàn toàn chìm vào sự cô lập tuyệt đối của một nấm mồ đá.

Lục An nhìn đăm đăm vào miệng ống thông gió đen ngòm, lồng ngực phập phồng sau cơn gắng sức:

"Bây giờ... tất cả phụ thuộc vào Bùi Sâm."

***

Trên Chánh Điện, phiên điều trần đang rơi vào một hố sâu bế tắc ngột ngạt đến mức có thể nghe thấy tiếng tàn hương rơi xuống đỉnh đồng.

Chu Kính vẫn đứng chắp tay giữa sảnh đường, nụ cười hòa nhã thường trực trên gương mặt không hề có lấy một vết rạn. Bằng tài hùng biện sắc sảo và sự thấu hiểu sâu sắc từng kẽ hở của thanh quy tông môn, lão đã bẻ gãy gần như toàn bộ những luận điểm nghi vấn của Tạ Thanh Nghi. Lão liên tục nhấn mạnh: chừng nào Giám Ký Viện chưa đưa ra được bằng chứng vật chất trực tiếp chứng minh dòng lưu chất ký ức đang thực sự vận hành bên trong đường ống, thì mọi suy đoán về việc đệ tử bị tổn hại chỉ là sự vu khống vô căn cứ, làm suy yếu tinh thần đoàn kết nội bộ trước nguy cơ chướng khí xâm lấn.

Trưởng lão Tiêu Vọng và nhóm chấp sự thân cận liên tục gây sức ép lên Vệ Hoài. Chiếc đồng hồ cát đặt trên bàn án thư đã chảy được hơn một phần ba. Từng hạt cát mịn rơi xuống như từng nhịp đếm ngược đến thời điểm lệnh hoãn khẩn cấp tự động hết hiệu lực.

*Cạch.*

Một tiếng động kim loại rất khẽ, tựa như một hạt đậu rơi xuống sàn gỗ, vang lên từ góc khuất phía sau bức bình phong gấm thêu Cửu Khúc giang sơn dựng ngay sau lưng bàn chủ tọa của Giám Ký Viện.

Âm thanh đó quá nhỏ bé giữa những tiếng tranh cãi ồn ào của các trưởng lão, nhưng đôi tai của một kiểm chứng sư dày dạn kinh nghiệm như Bùi Sâm không hề bỏ sót.

Gã không hề biến đổi sắc mặt, ánh mắt vẫn nhìn thẳng vào Chu Kính như đang chăm chú lắng nghe lão ta phân tích về tính ổn định của địa mạch. Nhưng dưới gầm bàn án thư, thân hình Bùi Sâm khẽ nghiêng đi một góc tinh tế, tà áo thụng rộng buông xuống che khuất hoàn toàn chuyển động của cánh tay trái. Bàn tay gã thò ra phía sau bức bình phong, lần tìm trên mặt sàn gỗ lim.

Đầu ngón tay thô ráp của gã chạm vào một vật thể hình trụ bằng kim loại, lạnh toát và nhớp nháp một chất lỏng dinh dính chưa kịp khô.

Bùi Sâm thu tay về, giấu chiếc ống đồng vào trong lòng bàn tay áo rộng. Ngón cái của gã khẽ búng chốt lò xo bên ngoài. Nắp ống bật mở êm ru, dải giấy dâu mỏng manh trượt nhẹ vào lòng bàn tay gã.

Khi mở dải giấy ra dưới mép bàn, nhìn thấy những con số áp suất âm, tọa độ nhánh van Bính-Ba và đồ thị dao động được vẽ vội vã nhưng chuẩn xác đến từng ly bằng máu tươi còn đỏ au, đôi mắt vốn phẳng lặng như nước hồ mùa đông của Bùi Sâm khẽ co giật một cái. Nét chữ sắc nhọn, gãy gọn mang phong cách ghi chép kỹ thuật đặc thù của những thợ lưu ký Tàng Ký Các không thể lẫn vào đâu được. Đó là nét chữ của Lục An.

Bằng chứng vật chất độc lập. Hiện trường đang vận hành. Quả tang tại trận.

Bùi Sâm từ từ ngẩng đầu lên. Ánh mắt gã lúc này không còn là sự trầm tĩnh của một quan chức tư pháp đang lắng nghe điều trần, mà sắc lẹm, tàn nhẫn như lưỡi đao của đao phủ chuẩn bị hạ trảm.

Gã chậm rãi vươn tay, đặt dải giấy dâu thấm đẫm máu tươi lên trên mặt thanh ngọc bài niêm phong khẩn cấp, ngay trước mắt toàn thể hội đồng Chánh Điện.

*Cạch.*

Tiếng Bùi Sâm gõ đầu ngón tay xuống mặt bàn mun vang lên đều đặn, lạnh lùng như tiếng búa gõ quan tài:

"Quản sự Chu Kính. Ngươi vừa khẳng định rằng nhánh van phụ chưa từng được kích hoạt, và áp suất đo được chỉ là xả áp địa mạch thường niên?"

Nụ cười trên môi Chu Kính thoáng cứng đờ lại trong một phần mười cái chớp mắt, khi ánh mắt lão chạm vào vệt máu đỏ tươi và dòng số liệu kỹ thuật hiển hiện trên dải giấy dâu.

***

Trong khi bản cáo trạng bằng máu xuất hiện trên Chánh Điện, thì tại mạn sườn núi phía đông bắc tháp Tĩnh Chuông, một trận tử chiến đẫm máu đang diễn ra giữa ranh giới sinh tử.

Gió núi rít gào như muôn ngàn dã thú gầm thét, cuốn theo những đám mây chướng khí màu xám xịt từ vực sâu thung lũng thốc thẳng lên vách đá dựng đứng. Cầu treo Đoạn Lãnh—con đường độc đạo bằng gỗ và xích sắt nối liền kho tiếp vận phía đông với đỉnh tháp—đang chao đảo dữ dội giữa khoảng không vạn trượng. Bên dưới chân cầu, vực thẳm đen ngòm thăm thẳm, nơi dòng sông Ngọa Hổ mùa lũ đang gầm réo cuộn sóng đục ngầu, sẵn sàng nuốt chửng bất cứ thứ gì rơi xuống.

Hàn Tố đứng sững giữa mố cầu đá hoa cương ở đầu cầu phía tây.

Thanh trường kiếm trong tay nàng đã tuốt khỏi vỏ, thân kiếm bằng thép tôi lạnh lẽo rung lên từng hồi ong ong trong gió bão. Tà áo giáp tro bụi của nàng rách rưới nhiều chỗ, phần phật bay phần phật quanh thân hình mảnh khảnh nhưng vững chãi như một cây tùng mọc trên vách đá.

Phía đối diện nàng, cách chưa đầy ba trượng trên mặt cầu hẹp, là tám bóng đen bịt kín mặt của phân đường Thiết Huyết thuộc Chấp Sự Đường. Bọn chúng đều là những kẻ giết người lão luyện ở cảnh giới Tụ Mạch trung kỳ và hậu kỳ, trên người khoác hắc giáp nhẹ, tay lăm lăm chiến đao và móc câu khóa xích.

Ở trung tâm đội hình của bọn chúng là một cỗ xe trượt bằng gang đúc nặng nề. Dưới tấm vải bọc cách linh màu đen phủ trên thùng xe, từng luồng linh quang màu ngũ sắc tinh thuần rực rỡ không ngừng rò rỉ ra ngoài qua các kẽ hở. Đó là ba mươi khối linh thạch cực phẩm—nguồn nhiên liệu khổng lồ dùng để kích hoạt toàn tải công suất bộ thu trên đỉnh tháp, thứ mà Chu Kính đã bí mật điều động từ kho dự trữ chiến lược.

"Hàn Tố!" Tên cầm đầu phân đường Thiết Huyết bước lên một bước, thanh âm khàn đục phát ra từ sau tấm mạng che mặt bằng thép mắt cáo, sặc mùi sát khí: "Ngươi chặn ngang mố cầu Đoạn Lãnh là có ý định tạo phản sao? Số linh thạch này là quân lương khẩn cấp để duy trì trận pháp hộ sơn theo lệnh điều động của Chu quản sự! Khôn hồn thì cút sang một bên, nếu không đừng trách đồng môn vô tình!"

Hàn Tố không hề chớp mắt. Mũi kiếm của nàng vẫn chĩa thẳng vào cổ họng tên chỉ huy, giọng nói nàng vang lên lạnh lùng, át cả tiếng gió rít qua khe núi:

"Lệnh hoãn khẩn cấp của Giám Ký Viện đã được Chánh Điện ban bố. Trong vòng một canh giờ này, toàn bộ việc tiếp ứng tài nguyên cho tháp Tĩnh Chuông bị phong tỏa tuyệt đối. Bất kỳ ai cố ý đưa linh thạch vượt qua cầu Đoạn Lãnh đều bị coi là kẻ xâm phạm hiện trường kiểm chứng. Lập tức quay đầu xe trở lại kho tiếp vận!"

"Hàn quản sự, ngươi thật sự nghĩ mình vẫn còn là Chấp sự thực địa sao?" Tên cầm đầu cười gằn, nụ cười đầy vẻ chế giễu tàn độc.

Hắn thò tay vào ngực áo giáp, rút ra một thanh lệnh bài bằng đồng đen mạ vàng có khắc triện đỏ tươi của Chấp Sự Đường, ném mạnh xuống mặt đá hoa cương trước mũi giày của Hàn Tố:

"Chu quản sự đã lường trước việc ngươi sẽ vì cái lũ sâu bọ bẩn thỉu dưới thung lũng Hạ Khê mà làm phản! Nhìn cho rõ bản phán quyết này đi!"

Thanh lệnh bài nảy lên trên mặt đá, dòng chữ khắc chìm bằng phù văn huyết sắc đập thẳng vào mắt nàng:

*«Chấp sự thực địa Hàn Tố: Cố ý trì hoãn quân cơ, cấu kết ngoại nhân phá hoại pháp trận tông môn. Nay bãi miễn toàn bộ chức vụ quản sự khu dân cư Hạ Khê, tước bỏ quyền can thiệp thực địa ngay tại trận! Kẻ nào chống lệnh, chém chết tại chỗ không cần bẩm báo!»*

Nhìn dòng chữ đỏ rực như máu ấy, cơ mi nơi khóe mắt Hàn Tố khẽ giật giật.

Mất chức danh quản sự Hạ Khê đồng nghĩa với việc nàng mất đi tấm lá chắn pháp lý cuối cùng để bảo vệ mười vạn con người nghèo khổ dưới đáy thung lũng kia. Mảnh đất hoang tàn ấy, nguồn nước bùn lầy ấy, từ giây phút này sẽ hoàn toàn trở thành món tài sản vô chủ nằm trên bàn cân mua bán của những bản khế ước địa mạch do Chu Kính nắm giữ. Mười vạn người đó sẽ bị đuổi khỏi hang hốc của họ, hoặc bị biến thành những phu đào đá không công cho các mỏ linh thạch ngầm.

Thế nhưng, bàn tay nàng đang nắm chặt chuôi kiếm không hề run rẩy lấy một ly. Ngược lại, những khớp ngón tay nàng siết chặt hơn, chặt đến mức nghe thấy tiếng xương khớp kêu răng rắc.

Chính vì Hạ Khê đã bị tước đoạt trên giấy tờ, nàng càng không thể lùi bước trên thực địa. Nếu cỗ xe linh thạch này vượt qua cầu Đoạn Lãnh để tiếp ứng cho bộ thu, ký ức của năm mươi ba đệ tử sẽ bị hút cạn, và cái giá phải trả cho việc phục hồi địa mạch sau đó sẽ là sự hủy diệt hoàn toàn của toàn bộ thung lũng Hạ Khê để lấp đầy hố sâu thiếu hụt linh khí.

"Muốn qua cầu..." Hàn Tố từ từ nâng lưỡi trường kiếm lên ngang ngực. Luồng kiếm khí màu lam nhạt sắc lẹm bùng nổ quanh thân nàng, cuộn xoáy dữ dội giữa cơn bão tuyết chướng khí: "...thì bước qua xác ta!"

"Giết ả! Đẩy xe qua cầu!"

Tên chỉ huy thét lên man rợ. Tám bóng đen lập tức chuyển động, tạo thành một chiến trận hình bán nguyệt lao vút qua mặt cầu chao đảo. Ánh đao thép xé toạc màn sương mù, sát khí dày đặc đan bện thành một tấm lưới tử thần bao trùm lấy mố cầu hẹp.

*KENG! XOẢNG!*

Tiếng kim loại va chạm chói tai bùng lên dữ dội. Hàn Tố lao thẳng vào giữa chiến trận như một tia chớp màu xám tro. Kiếm pháp của nàng không hề có những chiêu thức hoa mỹ của đệ tử nội môn, mà toàn là những đòn thế giết chóc thực dụng, ngắn gọn và tàn nhẫn được tôi luyện qua mười năm thanh trừng thổ phỉ và trấn áp bạo loạn nơi biên viễn.

Nàng lách người né qua hai lưỡi móc câu đang bổ xuống đầu, lưỡi kiếm xoay ngược rạch đứt gân cổ tay một tên hộ pháp bên tả, rồi mượn đà xoay tròn thân thể, giáng một cú đạp ngực bằng gót giày sắt hất văng một tên khác bay qua lan can cầu, rơi thẳng xuống đáy vực sâu thẳm không đáy.

Thế nhưng, sự chênh lệch về quân số và tu vi bắt đầu đè nặng lên từng hơi thở của nàng. Tám tên hộ pháp Thiết Huyết này đều là tử sĩ được Chu Kính bí mật bồi dưỡng, chiêu thức phối hợp cực kỳ chặt chẽ và không tiếc mạng sống. Ba thanh chiến đao liên tục chém xuống từ ba hướng hiểm hóc, ép nàng phải liên tục lùi bước trên mặt đá trơn trượt.

*XOẸT!*

Một lưỡi đao chém lén từ phía sau rạch toạc lớp giáp tro bên hông Hàn Tố. Máu tươi ấm nóng lập tức phun ra, thấm đẫm vạt áo trắng bên trong. Cơn đau nhói buốt chạy dọc sống lưng, nhưng nàng không hề quay đầu lại, chỉ nghiến răng đâm ngược chuôi kiếm ra sau, giáng một đòn chí mạng nghiền nát yết hầu kẻ đánh lén.

Đúng khoảnh khắc sơ hở duy nhất khi kiếm của nàng chưa kịp thu về, tên chỉ huy Tụ Mạch hậu kỳ đỉnh phong đã chớp lấy thời cơ.

Hắn vận toàn bộ linh lực hắc ám vào lòng bàn tay phải, biến năm ngón tay thành một móng vuốt đen ngòm tỏa ra tử khí tanh tưởi, mang theo tiếng gầm rú xé toạc không gian giáng thẳng vào bả vai trái của Hàn Tố!

*BÙM!*

Một tiếng nổ nghẹn vang lên như sét đánh ngang tai.

*Rắc!*

Xương bả vai trái của Hàn Tố gãy nát hoàn toàn dưới sức công phá của kình lực cuồng bạo. Thịt da rách toạc làm máu tươi bắn tung tóe lên mặt đá hoa cương. Cả thân hình mảnh khảnh của nàng bị chưởng lực hất tung lên không trung, bay lùi lại hơn một trượng rồi đập mạnh vào cột đá néo cáp chính ở đầu cầu.

"Khụ!"

Hàn Tố ngã quỵ xuống đất, nôn ra một ngụm máu bầm đen đặc. Cánh tay trái của nàng buông thõng hoàn toàn, bất động và biến dạng. Cơn đau khủng khiếp từ bả vai vỡ vụn truyền thẳng vào thức hải khiến tầm nhìn của nàng nhòe đi vì những đốm đen lấp lóa. Nàng phải dùng tay phải cắm phập thanh trường kiếm xuống khe đá lát nền để giữ cho bản thân không đổ gục xuống vực thẳm.

Tên chỉ huy chậm rãi bước tới, lưỡi đao dính máu gí sát vào hõm cổ nàng, đôi mắt sau tấm mạng thép ánh lên vẻ đắc thắng tàn bạo:

"Một kẻ bị tước hết chức vị, một con chó mất nhà... ngươi giữ cây cầu này để làm cái gì nữa? Chết đi cho rảnh nợ!"

Lưỡi đao chém xuống mang theo tiếng gió rít xé tai!

Nhưng trong khoảnh khắc cận kề cái chết ấy, ánh mắt Hàn Tố không hề có lấy một tia sợ hãi. Nàng nghiến chặt răng đến mức máu ứa ra từ khóe môi, dùng chút tàn lực cuối cùng xoay mũi kiếm đang cắm dưới đất, chém đứt mắt cá chân của tên chỉ huy. Cùng lúc đó, nàng ngửa người ra sau, dùng toàn bộ sức nặng của chiếc chân phải bọc thép đạp mạnh vào chốt sắt hãm xích chịu lực của mố cầu Đoạn Lãnh!

*KENG! RẦM RẦM!*

Chiếc then sắt to bằng bắp tay bung ra khỏi ngàm đá!

Một bên dây cáp chính của cầu treo bị tuột khỏi cột néo, toàn bộ mặt sàn gỗ của cây cầu dài năm mươi trượng lập tức nghiêng hẳn sang một bên với góc dốc hơn bốn mươi lăm độ.

Cỗ xe trượt chở đầy linh thạch cực phẩm mất thăng bằng, trượt bánh ken két trên những thanh gỗ mục nát, trượt dài về phía vực thẳm trước những tiếng gào thét kinh hoàng của đám hộ pháp còn lại. Nhưng nó không rơi xuống đáy vực—thùng xe bằng gang đúc nặng hàng ngàn cân đã đâm sầm vào khe nứt giữa vách đá và khung sắt của mố cầu, mắc kẹt cứng ngắc tại đó như một chiếc nêm khổng lồ.

Lối đi duy nhất dẫn lên đỉnh tháp Tĩnh Chuông đã bị đống đổ nát chông chênh phong tỏa hoàn toàn. Không một cỗ xe nào, không một bóng người nào có thể vượt qua cây cầu nghiêng ngả ấy trong ít nhất một canh giờ tới.

Tên chỉ huy ôm lấy cổ chân đứt gân, nhìn cỗ xe bị kẹt cứng mà gầm lên điên loạn.

Hàn Tố tựa lưng vào cột đá lạnh ngắt, máu từ bả vai trái vẫn ròng ròng chảy xuống nhuộm đỏ cả vạt áo và mặt đất dưới chân nàng. Nhưng trên gương mặt tái nhợt phủ đầy bụi tro và máu tươi, khóe môi rách nát của nàng khẽ nhếch lên một nụ cười ngạo nghễ, cô độc giữa cơn bão tuyết đang gầm thét qua vực sâu thung lũng.

Nàng đã giữ được cây cầu. Nguồn linh thạch tiếp ứng của Chu Kính đã bị chặt đứt ngay tại ngưỡng cửa.

***

Dưới buồng van phụ ở móng tháp, sự im lặng chết chóc bao trùm lên gian phòng bát giác sau khi cơn sóng xung kích của trận cấm âm lắng xuống.

Lục An vẫn quỳ bên cụm van điều tiết, ngọn đèn huỳnh quang leo lét hắt bóng cậu lên vách đá gồ ghề trông như một bóng ma gầy guộc. Cậu vừa dùng mảnh vải xé từ gấu áo để băng bó tạm thời vết thương cho Mạnh Du thì bất chợt, Mạnh Du dùng cánh tay lành lặn còn lại giật mạnh vạt áo cậu, giọng run rẩy đến mức lạc hẳn đi:

"Lục An... nhìn... nhìn chiếc áp kế trên ống chính kìa!"

Lục An quay phắt đầu lại.

Trên thân ống xả chính bằng huyền đồng—đường ống khổng lồ có đường kính ba thước chạy xuyên từ buồng thu ngầm thẳng lên các buồng tĩnh tọa của năm mươi ba đệ tử trên đỉnh tháp—chiếc áp kế cổ bằng đồng thau đang rung bần bật như muốn bung ra khỏi ren ốc.

Chiếc kim chỉ thị bằng sắt màu đen vốn nằm im lìm ở vạch an toàn màu xanh lục, nay đã vượt qua toàn bộ dải vạch cảnh báo màu vàng cam, và đang run rẩy nhích từng ly một chạm thẳng vào **vạch đỏ thẫm**—ngưỡng giới hạn chịu tải tối đa của toàn bộ kết cấu dẫn truyền dư vang!

"Tại sao lại tăng nhanh đến mức này?" Mạnh Du hoảng loạn, hai mắt trợn trừng. "Hàn Tố đã chặn đứng cỗ xe linh thạch tiếp ứng ở cầu Đoạn Lãnh rồi cơ mà! Lấy đâu ra linh lực để cỗ máy chạy vượt tải thế này?"

"Không phải do linh thạch tiếp ứng từ bên ngoài!"

Sắc mặt Lục An biến đổi hoàn toàn, trắng bệch không còn một giọt máu. Cậu lao phắt tới trước mặt cụm áp kế, ánh mắt đảo nhanh qua các van tiết lưu đang rỉ ra từng giọt lưu ngân nóng rực bốc khói nghi ngút.

Những kiến thức kỹ thuật phục dựng từ hàng ngàn trang hồ sơ mật của Tạ Vân và kinh nghiệm thực địa của một thợ lưu ký lâu năm lập tức ráp nối lại trong đầu cậu thành một bức tranh tàn khốc:

"Khối lượng dư vang bị hút vào buồng nén đã vượt quá dung tích dự kiến ban đầu! Chu Kính đã cài đặt cơ chế tự bảo toàn trận pháp cực kỳ tàn bạo: một khi nhánh van phụ đã mở, cỗ máy sẽ tự động chuyển sang chu trình khép kín, nó không thể tự dừng lại nếu không có mật mã ấn quyết giải tỏa áp lực từ Chưởng môn hoặc Quản sự Tàng Ký Các! Toàn bộ lượng ký ức bị rút ra từ năm mươi ba đệ tử đang bị nén chặt bên trong đường ống này với mật độ cực hạn!"

"Vậy thì đập vỡ nó!" Mạnh Du gầm lên, tay vơ lấy thanh xà beng thép dưới đất, nghiến răng vung lên cao. "Ta đập nát cái van xả này, xả toàn bộ cái mớ ký ức chết tiệt đó ra rãnh đá ngầm!"

"Dừng tay lại ngay! Ngươi muốn giết sạch bọn họ sao?"

Lục An hét lên một tiếng đanh thép, dùng cả thân mình lao tới húc mạnh vào sườn Mạnh Du, hất văng thanh xà beng thép tuột khỏi tay gã rơi leng keng xuống nền đá.

"Ngươi điên rồi sao Lục An?" Mạnh Du thở dốc, hai mắt đỏ ngầu gào lên trong phẫn nộ cùng cực. "Cứ để nó tăng thế này thì chỉ ba khắc nữa, áp lực sẽ làm nổ tung cả cái buồng bát giác này, chúng ta chết banh xác ở đây!"

"Nếu ngươi dùng bạo lực đập vỡ van hoặc cưỡng ép ngắt then cơ học lúc này, áp suất âm bên trong đường ống sẽ lập tức đảo chiều thành áp suất dương cực đại!"

Lục An thở hổn hển, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào chiếc kim áp kế đang run giật điên cuồng trên vạch đỏ thẫm:

"Toàn bộ khối lượng dư vang bị nén hàng vạn cân này không thể thoát ra ngoài qua rãnh đá vì các cửa xả phụ đã bị Chu Kính bít kín bằng bê tông chì từ mười năm trước! Nó sẽ tạo thành một cơn sóng xung kích hồi lưu khổng lồ, phóng ngược thẳng theo đường ống chính dội ngược lên đỉnh tháp!"

Cậu túm lấy cổ áo Mạnh Du, gằn từng chữ một, giọng nói lạnh buốt như băng tuyết rơi xuống vực sâu:

"Năm mươi ba đệ tử đang ngồi trong buồng tiến cảnh, thức hải của họ đang mở toang ở trạng thái tiếp nhận hoàn toàn! Nếu luồng dư vang hỗn loạn bị nén cực hạn này dội ngược vào đầu họ, không phải là mất đi ký ức nữa... mà toàn bộ kinh mạch, đan điền và thức hải của năm mươi ba con người đó sẽ bị nổ tung nát bấy ngay tại chỗ! Bọn họ sẽ chết sạch, không một ai có thể giữ được toàn thây!"

Mạnh Du sững sờ. Toàn thân gã run lên bần bật, lùi lại hai bước rồi ngã ngồi xuống vũng nước lạnh ngắt. Gã nhìn chiếc kim áp kế đang nhích thêm nửa ly vào vùng đỏ chết chóc, đôi bàn tay đẫm máu run rẩy ôm lấy đầu trong sự bất lực tột cùng.

Tình thế đã rơi vào ngõ cụt hoàn toàn.

Không thể tiếp tục để bộ thu vận hành vì thức hải của đệ tử sẽ bị rút cạn đến chết mòn. Nhưng cũng tuyệt đối không thể phá hủy nó bằng vũ lực vì sẽ biến cả tòa tháp Tĩnh Chuông thành một lò sát sinh đẫm máu trong nháy mắt.

Cách duy nhất để cứu sống năm mươi ba con người đó là phải tìm ra đường dẫn để xả khối áp lực dư vang khổng lồ này sang một kho chứa đệm an toàn. Và nơi duy nhất có đủ dung tích để tiêu tán áp lực này mà không làm nổ tung tháp chính là kho rỗng ba ngàn phương do Tạ Vân bí mật xây dựng năm xưa.

Thế nhưng, cánh cửa then sắt ba tầng dẫn sang kho rỗng kia... lúc này đang phát ra những luồng linh quang màu tím sẫm cảnh báo nguy hiểm, bị khóa chặt bởi một đạo khế ấn cổ xưa mà chỉ có kẻ nắm giữ quyền điều khiển trận pháp tối cao mới có thể mở ra.

Đúng lúc sự tuyệt vọng đang bóp nghẹt từng tấc không khí trong buồng bát giác, từ phía sau cánh cửa thép bọc chì dẫn vào buồng đối chiếu trung tâm—nơi ngăn cách với gian phòng bằng một vách đá cách linh dày hai thước—bất chợt vang lên một chuỗi âm thanh cơ quan chuyển động êm ru đến rợn người.

*Két... rắc...*

Tiếng then cài cơ học bằng đồng thau từ từ thu lại vào hốc đá.

Tiếng bước chân chậm rãi, ung dung nện đều đặn trên nền đá ướt lạnh vọng lại qua khe hở cách âm.

Bóng người cao lớn đổ dài trên vách đá hoa cương nứt nẻ, tay cầm thanh lệnh bài điều khiển trận pháp bằng ngọc bích đang tỏa ra ánh sáng xanh ma quái.

Chu Kính bước vào buồng đối chiếu trung tâm.