Trước khi cửa khép

Tiếng chuông đồng khổng lồ trên đỉnh tháp Tĩnh Chuông rung lên dồn dập, xé toạc không gian tĩnh lặng của buổi sớm mai và đè bẹp thời hạn một canh giờ vừa được ấn định giữa Chánh Điện.

Làn sóng âm trầm đục tựa như ngàn vạn tảng đá tảng nghiến vào nhau dưới lòng đất sâu, chấn cho thềm ngọc Chánh Điện khẽ rùng mình, lớp bụi đá tích tụ qua năm tháng trên các gờ chạm trổ hình long lân bay mù mịt. Những đệ tử ngoại môn đang đứng xếp hàng chờ khảo hạch phía xa đồng loạt biến sắc, lồng ngực họ thắt lại nghẹt thở, linh khí quanh đan điền bắt đầu xao động hỗn loạn theo từng hồi chuông thúc bách, vô thức bị cuốn vào tần số dao động tàn nhẫn của trận thế ngầm. Mỗi nhịp gõ của quả hồng chung không chỉ dội vào màng nhĩ, mà như chiếc dùi sắt nện thẳng vào gốc rễ thức hải, ép tim mạch của những kẻ tu vi thấp kém phải đập dồn dập theo nhịp vận hành của cỗ máy khổng lồ bên dưới lòng tháp.

Trên đỉnh chín bậc thềm ngọc Chánh Điện, Chu Kính đứng sừng sững, tà áo lam đậm thêu vân sóng cuộn bay phần phật trong luồng gió chướng đột ngột tràn về từ khe núi Tử Hà. Khuôn mặt lão không còn vẻ nhẫn nhục, thu mình chịu trận như lúc đối chất sổ sách khi nãy, thay vào đó là nét lạnh lẽo, uy nghiêm và tàn nhẫn của một kẻ nắm trọn trong tay toàn bộ huyết mạch vận hành sơn môn. Lão bước lên mép thềm đá hoa cương, hai tay giơ cao ngọc bài quản sự Tàng Ký Các bằng thanh ngọc bóng loáng, giọng nói mang theo linh lực Trúc Đài sơ kỳ ngưng tụ thành từng luồng sóng chấn động vang rền khắp không gian, lấn át hoàn toàn những tiếng xì xào hoang mang của đám đông môn đồ:

"Toàn thể môn đồ lắng nghe! Ba khắc trước, địa mạch ngầm dưới đáy tháp Tĩnh Chuông đột ngột phát sinh chấn động dữ dội ngoài tầm kiểm soát của các toán trực trận. Luồng linh áp trào ngược cực lớn từ cổ hầm số ba đang đe dọa làm sụp đổ các nút trụ chịu lực then chốt của Cửu Khúc Hộ Sơn Đại Trận! Nếu không lập tức mở van điều áp trung tâm và khai trận tập trung linh lực của toàn sơn môn để bình ổn áp lực, toàn bộ kết giới ngăn thú triều cùng chướng khí độc tại thung lũng Hạ Khê sẽ nứt vỡ hoàn toàn trong vòng nửa canh giờ nữa!"

Chu Kính ngưng lại nửa nhịp, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo quét qua mặt bàn hội đồng, dừng lại trên tờ trát lệnh đình chỉ có ấn chu sa đỏ rực của Bùi Sâm đang nằm chỏng chơ bên cạnh nghiên mực:

"Trước họa diệt môn cận kề trong gang tấc, an nguy của mười vạn sinh linh vùng phụ cận và sự tồn vong của bản tông phải được đặt lên hàng đầu! Chiểu theo Tông quy Tiết thứ chín về Biện pháp Khẩn cấp lúc Lâm nguy, Tàng Ký Các cùng Chấp Sự Đường quyết định đồng thuận thi hành quyền hạn lâm thời tối cao: Kích hoạt Đại lễ Tiến cảnh sớm hơn dự kiến nửa canh giờ để dẫn dòng linh áp, lập tức gia cố trận cơ!"

Lời tuyên bố vừa dứt, một tiếng rền vang chấn động từ phía chân tháp Tĩnh Chuông lại bốc lên ùng ục như sấm rền trong lòng núi. Bụi đá lóng lánh bột lưu ngân màu tím xám từ các kẽ nứt trên mặt sàn đá xanh quảng trường phun ra từng đợt mỏng, cuộn xoáy trong không khí lạnh buốt, biến lời cảnh báo về "tai biến địa mạch" của lão thành một sự thật hiển nhiên trước mắt hàng ngàn con người đang hoảng loạn. Nhưng Lục An và Tạ Thanh Nghi đều biết rõ mồn một: đó chỉ là một màn kịch cơ khí tinh vi và đê tiện. Sự chấn động đó bắt nguồn từ ba khối linh thạch cực phẩm và mười hai vòng chuyển dòng huyền đồng vừa được đám tay chân thân tín của lão cắm ngầm vào buồng móng tháp cách đây một khắc. Bằng cách kích hoạt dị động nhân tạo này, Chu Kính đã biến bản trát lệnh hoãn một canh giờ mang đầy tính pháp lý của Giám Ký Viện thành một mảnh giấy vụn vô giá trị trước lý lẽ cứu viện tông môn bất khả kháng.

"Chu Kính! Ngươi dám cả gan làm loạn, công nhiên đổi trắng thay đen!" Tạ Thanh Nghi bước vọt lên một bước, thanh trường kiếm bên hông nàng bật ra khỏi vỏ nửa tấc, phát ra một tiếng ngân sắc lẹm xé toạc màn sương ẩm.

Thế nhưng cánh tay dài vững như bàn thạch của Bùi Sâm đã kịp thời vươn ra, chặn ngang trước ngực nàng. Gương mặt vị kiểm chứng sư Giám Ký Viện lạnh như băng tuyết ngàn năm, đôi mày rậm nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu hoắm, ánh mắt dán chặt vào tờ trát lệnh trên bàn đá:

"Lão dùng Tông quy Tiết thứ chín," Bùi Sâm hạ giọng xuống thật thấp, từng chữ gằn qua kẽ răng khô khốc và nặng trĩu. "Một khi chưởng môn không công khai đứng ra bác bỏ lý do địa mạch lâm nguy, lệnh hoãn của Giám Ký Viện về mặt thủ tục hành chính sẽ lập tức bị đẩy xuống hàng thứ yếu. Đó là khe hở chết người trong luật định tông môn thời chiến. Nếu chúng ta dùng vũ lực cưỡng bức dừng đại lễ ngay lúc này, lão sẽ lập tức chụp mũ tội danh mưu phản, phá hoại hộ sơn đại trận lên đầu chúng ta ngay trước mặt toàn thể môn nhân."

Bên cạnh họ, Chưởng môn Vệ Hoài ngồi bệt trên chiếc ghế đá trảm long chạm khắc hình mây cuộn, hai bàn tay gầy guộc run rẩy bám chặt lấy tay vịn bằng đá lạnh ngắt. Khuôn mặt già nua của lão trắng bệch không còn một giọt máu, bờ môi run rẩy không ngừng, và từ khóe miệng, một vệt máu tươi sẫm màu từ từ rỉ xuống vạt áo chưởng môn màu nguyệt bạch thêu kim tuyến. Lão cố há miệng muốn thốt lên lời, nhưng luồng khí tức khô kiệt, hỗn loạn trong kinh mạch của một kẻ Kết Đan thất bại và mang trọng bệnh khiến lão chỉ phát ra được những tiếng thở dốc nghẹn ứ, đứt quãng như tiếng bễ rách. Lão bị kẹp chặt giữa món nợ khổng lồ từ thuyền buôn Bạch Sa đang treo lơ lửng trên đầu sơn môn và tội ác tày trời dưới chân tháp mà mình vừa mới thấu suốt trong sự bàng hoàng; sự nhu nhược và thói quen thỏa hiệp suốt bao năm qua đã hoàn toàn bóp nghẹt quyền lực thực tế của chiếc ghế tối cao.

"Không còn thời gian để đôi co hay trông chờ vào chiếc ghế chưởng môn nữa," Lục An tiến sát lại gần Tạ Thanh Nghi và Bùi Sâm, giọng cậu trầm thấp nhưng rành rọt, mang một sự dứt khoát đến lạnh người giữa cơn hỗn loạn đang bùng nổ xung quanh. "Chu Kính đã cho đóng kín các chốt thông gió ngầm, điều đó đồng nghĩa với việc lão đã chuẩn bị sẵn sàng để kéo toàn bộ năm mươi ba đệ tử ngoại môn vào buồng hút ký ức. Lão nói khai lễ để gia cố trận cơ, nhưng thực chất là chuẩn bị hút cạn thức hải của họ để gom đủ số lượng dư vang tinh khiết nộp cho thuyền buôn Bạch Sa trước giờ trưa. Chúng ta phải triển khai ngay phương án khẩn cấp đã vạch ra, từng khắc chậm trễ đều phải trả bằng sinh mạng."

Tạ Thanh Nghi quay phắt lại nhìn Lục An, đôi mắt phượng ánh lên tia kiên quyết không một chút do dự: "Được. Phân tuyến tác chiến đã định, ba mũi giáp công, tuyệt đối không được để chệch một ly nào."

Tình thế ngàn cân treo sợi tóc buộc nhóm điều tra phải lập tức tách rời để đối phó với ba mặt trận cùng một lúc. Tạ Thanh Nghi luồn tay vào trong lớp áo rộng, rút ra nửa cuốn *Danh mục dược liệu độc lập* ghi chép suốt mười hai năm cùng bản trích lục tài chính thế chấp đất đai Hạ Khê còn vấy mực mới, đặt mạnh xuống mặt bàn trước mặt Bùi Sâm và Ninh Thục.

"Bùi đại nhân, Ninh đại diện, hai người phải ở lại Chánh Điện này giữ vững trận địa công khai," Tạ Thanh Nghi nói dồn dập, hơi thở phả ra làn khói trắng mỏng manh giữa cơn gió buốt giá đang rít gào qua các hàng cột đá. "Chưởng môn đang dao động đến cực điểm. Chu Kính viện dẫn điều lệ khẩn cấp, nhưng nếu hai vị cùng hợp lực, dùng danh nghĩa Giám Ký Viện và người dân Hạ Khê ép Vệ Hoài hạ bút ký vào Lệnh Đình Chỉ Toàn Diện với đủ ba ghế độc lập chuẩn thuận, toàn bộ đội hộ pháp và chấp sự sẽ lập tức mất đi tính chính danh để tiếp tục truyền lực vào tháp. Khi ấy, mệnh lệnh của Chu Kính sẽ biến thành hành vi phản nghịch rõ ràng. Ta sẽ dùng tư cách kiểm chứng sư mang bội kiếm đứng đây, bảo vệ các vị trước mọi mũi kiếm của Chấp Sự Đường."

Ninh Thục đứng bật dậy khỏi chiếc ghế thứ ba của hội đồng lâm thời. Hai bàn tay thô ráp, chai sạn của người phụ nữ phàm trần đã trải qua bao năm tháng vật lộn với đất cát siết chặt lấy chuôi thanh đoản đao dắt bên hông, giọng nói đanh thép như gang thép va vào đá:

"Dân Hạ Khê chúng tôi không phải lũ cừu non ngoan ngoãn chờ người ta xẻ thịt lột da! Bùi đại nhân, Tạ cô nương, hai người cứ yên tâm ở đây ép lão già Vệ Hoài hạ bút ký tên. Nếu lũ đệ tử chấp pháp của Chu Kính dám bước lên thềm Chánh Điện nửa bước nhằm bịt miệng chúng ta, người của ta phục sẵn ở các trạm cấp nước dưới chân núi sẽ lập tức mở van xả lũ toàn bộ đập chứa nước ngầm. Để xem không có nước sinh hoạt và nước luyện đan trong ba ngày tới, cái tông môn tu tiên thanh cao này tồn tại bằng cách nào!"

Cách đó vài trượng, bên ngoài hành lang phụ khuất gió phía sau điện, Trưởng lão Diệp Trầm trong bộ áo y sư màu xám tro bạc màu vội vã rảo bước tiến lại. Lưng ông còng rạp xuống như mang theo gánh nặng tội lỗi của bốn năm trời câm nín, nhưng đôi mắt mờ đục thường ngày lúc này đã bừng lên sự tỉnh táo và quyết liệt của một thầy thuốc chân chính. Ông mở chiếc hòm thuốc bằng gỗ đào lâu năm mang theo bên mình, bên trong xếp ngay ngắn hàng chục chiếc bình sứ nhỏ chứa ngưng thần đan thượng hạng và bột cầm máu thanh tâm tỏa ra mùi thảo mộc thơm nồng.

"Lục An, Tạ cô nương," Diệp Trầm thở dốc, lồng ngực phập phồng sau chặng đường chạy vội, ngón tay gầy guộc run rẩy chỉ về phía khu vực tập trung của năm mươi ba đệ tử ngoại môn đang đứng ngơ ngác trên quảng trường chờ hành lễ. "Y đường Vọng Sinh đã mang toàn bộ số thuốc giải lưu ngân và đan dược hộ mạch dự trữ trong kho ra sát mép quảng trường. Nếu cỗ máy ngầm phát tác, tạo ra sóng áp suất âm rút cạn thức hải qua các bệ đá, ta và toàn bộ môn đồ y sinh sẽ lập tức xông vào đài, phong bế Phong Phủ khiếu của từng người một, dùng ngân châm cưỡng bức tán khí nghịch chuyển để giữ lại tính mạng cho họ trước khi thức hải rách toạc. Bốn năm trước ta đã từng sai lầm hèn nhát ký khống bốn mươi bản khế ước chết chóc để đổi lấy dược liệu... lần này, dù có phải phế bỏ toàn bộ tu vi Trúc Đài này, ta cũng quyết không để thêm một đứa trẻ nào phải chết tức tưởi trong tay Chu Kính nữa."

"Trưởng lão hãy bảo trọng," Lục An khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng qua một tia cảm kích chân thành. "Chỉ cần thầy và Y đường giữ cho họ không bị đứt kinh mạch trong mười lăm khắc đầu, phần còn lại dưới đáy tháp cứ để chúng con lo."

Đúng lúc đó, một bóng người mặc chiến giáp màu tro sẫm bước nhanh tới từ góc chân tường thành Chánh Điện, bước chân dứt khoát không gây ra một tiếng động nhỏ. Hàn Tố xuất hiện, thanh trường kiếm bên hông vẫn còn vương những vệt bùn đất ẩm ướt chưa kịp lau khô từ trận đụng độ ở hẻm Tử Hà rạng sáng nay. Gương mặt nàng lạnh tanh, mang đậm nét kỷ luật sắt đá của một viên chỉ huy thực địa từng kinh qua hàng trăm cuộc truy quét sinh tử, nhưng ánh mắt khi nhìn thẳng vào Lục An đã không còn chút sát khí sắc lạnh nào của kẻ đi săn mồi.

"Đội tuần tra cơ động của Tàng Ký Các và hai toán hộ pháp thuộc phân đường Thiết Huyết đang rầm rộ kéo về từ con đèo phía đông," Hàn Tố nói ngắn gọn, giọng khàn đặc vì đã thức trắng suốt đêm qua để điều phối lực lượng. "Chu Kính đã bí mật phát lệnh điều động khẩn cấp từ canh tư, mục đích là đưa họ tới trấn giữ toàn bộ các lối vào tháp Tĩnh Chuông và thẳng tay trấn áp bất kỳ ai có ý đồ gây rối. Cầu dây văng Đoạn Lãnh là con đường độc đạo duy nhất bắc qua vực sâu, nối liền từ trại lính ngoại vi vào thẳng buồng móng tháp."

Nàng đưa tay nắm lấy chuôi kiếm, chậm rãi rút lưỡi thép sáng loáng ra khỏi vỏ nửa tấc, tiếng kim loại cọ xát rít lên một âm thanh khô khốc, buốt lạnh:

"Ta sẽ đem toàn bộ thuộc hạ cũ trung thành của mình chốt chặt lấy cây cầu đó. Chừng nào Hàn Tố này còn thở, không một tên chấp pháp hay hộ pháp tiếp viện nào của Chu Kính có thể đặt chân qua cầu để gia cố lực lượng cho buồng móng tháp bên dưới. Nhưng Lục An... các ngươi chỉ có tối đa nửa canh giờ. Sau nửa canh giờ, toàn bộ ba khối linh thạch cực phẩm sẽ cháy rụi hoàn toàn, và bộ thu ký ức ngầm sẽ đạt tới đỉnh tải không thể đảo ngược."

"Nửa canh giờ là quá đủ," Lục An đáp, thanh âm điềm tĩnh đến kỳ lạ giữa một khung cảnh mà sự hoảng loạn đang chực chờ bùng phát thành thảm kịch.

Hàn Tố gật đầu dứt khoát, không lãng phí thêm nửa lời thừa thãi, xoay người lao vút xuống con dốc đá dẫn về phía hẻm vực sâu thăm thẳm. Bóng giáp tro sẫm màu của nàng nhanh chóng hòa vào màn sương mù xám đục đang cuồn cuộn bốc lên từ lòng thung lũng.

Các tuyến phòng tỏa, kìm chân và cứu hộ vòng ngoài đã hoàn toàn vào vị trí tác chiến. Giờ đây, gánh nặng cốt lõi và hiểm hóc nhất của toàn bộ ván cờ sinh tử này đè nặng lên vai tuyến kỹ thuật đột nhập vào lòng đất: Lục An và Mạnh Du.

Trước khi rời khỏi góc phụ của Chánh Điện, Lục An rẽ bước vào gian chái tạm lợp ngói âm dương rêu phong, nơi Phùng Nghiêu đang ngồi đơn độc trên chiếc ghế mây cũ kỹ dựa sát vách đá lạnh. Lão thợ đóng sách phàm nhân ngồi đó, cẳng chân trái bị gãy nát trong vụ hỏa hoạn thiêu rụi xưởng sách đêm qua được bó chặt bằng những thanh nẹp tre thô sơ và vải gai đã ngả màu ố vàng, rỉ ra vài vệt dịch thuốc nâu sẫm. Gương mặt lão hằn sâu những nếp nhăn nhọc nhằn của một đời làm lụng cơ cực, đôi mắt đùng đục nhìn đăm đắm ra khoảng sân Chánh Điện phía trước, nơi bụi đá và mạt lưu ngân tím nhạt đang bắt đầu rơi lả tả xuống sàn đá như một cơn mưa tuyết mang độc chất.

Lục An bước chậm rãi đến gần, quỳ một chân xuống trước mặt người thầy dạy nghề của mình. Cậu thò tay vào trong vạt áo vải thô dày dặn, rút ra một tập giấy tuyên bồi ba lớp cẩn thận, gáy sách được khâu tỉ mỉ bằng chỉ gai ba sợi xoắn chặt theo đúng chuẩn mực lưu ký cổ truyền nghiêm ngặt mà Phùng Nghiêu đã tận tình truyền thụ cho cậu từng li từng tí.

Đó là bản tự thuật lưu ký mà Lục An đã ngồi một mình, tự tay viết từng nét chữ suốt đêm qua dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu hạt cải.

"Thầy," Lục An cất tiếng, thanh âm bình thản và trong trẻo như những buổi sớm mai hai thầy trò cùng ngồi mài mực tàu bên khung cửa sổ xưởng đóng sách ven bờ suối Hạ Khê. "Bản ghi chép này, con xin gửi lại cho thầy giữ."

Bàn tay đầy những vết sẹo ngang dọc do dao xén giấy và búa đóng gáy của Phùng Nghiêu khẽ run lên khi đón lấy tập giấy còn vương mùi keo da trâu và mực mới. Lão run rẩy lật giở trang bìa thô mộc. Từng dòng chữ ngay ngắn, dứt khoát được viết bằng mực lưu ngân đen nhánh hiện ra rõ ràng dưới luồng ánh sáng mờ đục rọi qua khe cửa:

*«Ta là Lục An, đệ tử ngoại môn của Thanh Khê Tông, tu vi Dẫn Khí sơ kỳ, người thợ lưu ký của xưởng đóng sách Phùng Ký. Bốn năm trước, có thể ta từng là Người đối chiếu số ba quyền uy, từng đạt cảnh giới Trúc Đài viên mãn, từng đặt bút ký tên hoặc nhẫn tâm từ chối cứu vớt những bản khế ước đẫm máu dưới đáy tháp kia. Nhưng con người của bốn năm trước đã chết rũ xương trong đêm chuông im định mệnh ấy rồi. Kẻ đang sống, đang hít thở bầu không khí này hôm nay là người mang ơn một bát cháo hoa cứu mạng của sư phụ Phùng Nghiêu trong đêm tuyết lạnh, mang trách nhiệm sắt đá với lời hứa phục hồi thân phận cho khách hàng Mạnh Du, và kiên định giữ vững nguyên tắc ghi chép trung thực của nghề lưu ký. Hành động ngày hôm nay của ta là sự lựa chọn hoàn toàn độc lập của một con người đang sống, tuyệt đối không phải vì muốn tìm lại hư danh hay tu vi đã mất trong quá khứ, và dứt khoát không bao giờ để bất kỳ chỉ dẫn tàn độc nào của kẻ đi trước chi phối vận mệnh mình.»*

Phùng Nghiêu đọc từng con chữ, lồng ngực gầy guộc sau lớp áo rách phập phồng dữ dội theo từng nhịp đập của con tim già nua. Lão từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt đục ngầu nhìn sâu vào đáy mắt phẳng lặng như mặt hồ mùa thu của Lục An, giọng lão nghẹn ngào trong cổ họng:

"Ngươi... ngươi thật sự đã quyết định gạt bỏ toàn bộ những bí mật trong cuốn sổ da hoẵng kia sao? Nếu dùng phương pháp phá hủy cỗ máy như kế hoạch hiện tại, toàn bộ dấu vết cơ mật về việc kẻ nào năm xưa đã nhẫn tâm xóa sạch thức hải của ngươi bốn năm trước sẽ vĩnh viễn tan biến vào tro bụi. Ngươi sẽ mãi mãi không biết mình thực sự là ai."

"Con không cần một quá khứ được chắp vá lại bằng máu tươi của đồng môn và sự lừa dối tàn độc," Lục An nhìn thẳng vào mắt thầy, giọng nói kiên định không chút lung lay. "Cuốn sổ cũ của người đi trước để lại bảo con hãy ngắt van xả chính để bảo toàn tính mạng cho bản thân, nhưng làm như thế sẽ đổ ụp toàn bộ lượng chất thải lưu ngân cực độc xuống đầu mười vạn người dân vô tội ở vùng đất Hạ Khê. Con người của bốn năm trước có thể toan tính lạnh lùng và tàn nhẫn chẳng khác gì Chu Kính, nhưng Lục An của xưởng đóng sách Phùng Ký thì vĩnh viễn không bao giờ làm điều đó. Con bước xuống buồng móng tháp hôm nay để phá van thu, là vì sinh mạng của những con người đang sống ngoài kia."

Phùng Nghiêu nhìn chằm chằm vào người đệ tử trẻ tuổi hồi lâu, rồi thở hắt ra một hơi dài dằng dặc, bờ mi nhăn nheo ươn ướt đỏ hoe. Lão vươn bàn tay thô ráp, gân guốc nắm chặt lấy cổ tay Lục An. Lực siết mạnh mẽ đến mức khiến miệng vết thương cũ rách da trên mu bàn tay phải của Lục An nhói buốt dữ dội, nhưng cậu không hề rụt tay lại, ánh mắt vẫn phẳng lặng đón nhận.

"Hãy nhớ thật kỹ từng lời của ta," Phùng Nghiêu hạ giọng thì thầm, từng tiếng nói đập thẳng vào tâm can Lục An như tiếng búa nện trên đe sắt. "Chiếc thẻ lưu ngân giấu trong chiếc khuôn gỗ lim kia là món đồ sót lại duy nhất từ biến cố đẫm máu bốn năm về trước. Đêm qua, khi ngươi liều lĩnh thử nghiệm dẫn truyền linh lực Dẫn Khí vào trận đồ, góc dưới bên phải của thẻ đã bị cháy sém, nung chảy mất ba phần mười cấu trúc mạch dẫn rồi! Nó chỉ còn đủ sức chịu đựng đúng một lần kích hoạt quá tải toàn phần duy nhất nữa mà thôi! Một khi đã cắm ngập vào khe mạch của buồng van phụ, luồng xung kích hủy diệt sẽ phóng ra trong chớp mắt. Nếu ngươi tính toán sai lệch dù chỉ nửa nhịp chuông, nếu chốt van phụ không được mở toang đúng lúc áp lực dâng lên đỉnh điểm, chiếc thẻ sẽ nổ tung thành tro bụi ngay trên tay ngươi. Sẽ không có bất kỳ cơ hội thứ hai nào để sửa sai đâu, con có hiểu rõ không?"

"Con hiểu rất rõ," Lục An siết nhẹ bàn tay khô gầy của thầy, gật đầu dứt khoát. "Đối với một người thợ lưu ký, một cơ hội duy nhất để ghi lại sự thật là quá đủ rồi."

Phùng Nghiêu từ từ buông tay ra, ôm chặt tập giấy lưu ký của Lục An vào lồng ngực gầy gò như đang ôm giữ báu vật thiêng liêng và duy nhất còn lại của đời mình. Lão xua xua bàn tay run rẩy, dứt khoát quay mặt nhìn về phía vách đá để giấu đi giọt nước mắt già nua đang lăn dài qua khóe mắt:

"Đi đi. Đi làm việc của ngươi. Tuyệt đối đừng làm nhục thanh danh và khí tiết của người thợ đóng sách xưởng họ Phùng."

Lục An đứng thẳng dậy, chỉnh lại vạt áo ngắn bó sát người cho gọn gàng, rồi quay lưng bước dứt khoát ra khỏi gian chái ngói rêu phong.

Ở góc sân sau Chánh Điện, nơi bóng râm của bức tường đá che khuất tầm nhìn từ phía lễ đài, Mạnh Du đã đứng tựa lưng vào vách đá chờ sẵn tự bao giờ. Gã vác trên bờ vai vạm vỡ một chiếc búa tạ bằng gang xám nặng hơn ba mươi cân thường dùng để đập đá mở đường hầm, bên hông lủng lẳng chiếc xà beng bằng thép tôi dài ba thước cùng một cuộn dây thừng bện bằng gân trâu tẩm sáp bóng loáng. Khuôn mặt vuông vức đầy sương gió của gã đệ tử ngoại môn đanh lại như đá tảng, lồng ngực vạm vỡ phập phồng sau lớp áo vải gai rách tơi tả lộ ra những vết sẹo dài. Dù linh lực Tụ Mạch sơ kỳ trong cơ thể gã chưa hoàn toàn ổn định sau những đợt tra tấn tinh thần, và toàn bộ ký ức cảm xúc ấm áp về người mẹ già ở xóm nghèo Hạ Khê đã bị thiên luật tước đoạt sạch trơn không để lại dấu vết, nhưng tri thức sự kiện rành mạch cùng ngọn lửa căm hờn ngùn ngụt đối với sự lừa dối của tông môn vẫn rực cháy dữ dội trong đáy mắt gã.

"Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi," Mạnh Du gằn giọng thì thầm, bàn tay to bè gõ nhẹ cán búa sắt vào lòng bàn tay chai sạn. "Lối cống ngầm số bảy phía sau Y đường rò rỉ rất nhiều nước thải độc hại của lò luyện đan, nhưng đó là con đường duy nhất không bị bố trí bùa tầm tung tích của Thiết Huyết Đường."

"Chúng ta đi thôi," Lục An nói khẽ, tay phải khẽ chạm vào chiếc khuôn gỗ lim đang nằm im lìm trong chiếc túi vải thô đeo chéo bên hông.

Hai bóng người nhanh chóng lách qua rặng trúc cằn cỗi xơ xác phía sau Chánh Điện, lướt đi thoăn thoắt rồi lao mình xuống con dốc đất ẩm ướt trơn trượt dẫn thẳng về phía rãnh thoát nước ngầm sâu hút dưới chân núi.

Mùi xú uế nồng nặc và hăng hắc bốc lên ngùn ngụt từ miệng cống số bảy tăm tối. Đó là một họng cống khổng lồ xây bằng đá hộc xếp chồng lên nhau từ thời khai sơn lập phái cách đây mấy trăm năm, rêu phong phủ kín trơn như mỡ và lòng cống ngập ngụa thứ nước bùn màu xám đen pha lẫn cặn lưu ngân thải ra từ các lò luyện đan của nội môn suốt bao đời. Thứ nước thải lạnh buốt ngập đến tận ngang bắp chân hai người, mang theo cảm giác châm chích ngứa ngáy rợn người như hàng ngàn mũi kim châm khi bắt đầu ngấm qua lớp xà cạp bằng vải thô dày.

Lục An đi tiên phong phía trước, tay trái cầm một ống tre nhỏ thắp ngọn nến sáp ong mờ ảo leo lét chỉ đủ soi rõ ba bước chân, tay phải nắm chặt thanh xà beng để dò dẫm từng tảng đá trơn trượt dưới đáy nước bùn. Mạnh Du lầm lũi bám sát ngay phía sau, hơi thở nặng nhọc như bò kéo cày hòa cùng tiếng đầu búa sắt thỉnh thoảng khẽ va vào thành đá hộc phát ra những tiếng lách cách rợn người trong bóng tối sâu hoắm.

Càng dấn sâu vào lòng đất, độ dốc của lòng cống càng cắm xuống gắt gao. Đường ống dẫn nước thải ngày càng thu hẹp dần, từ chỗ có thể khom lưng bước đi biến thành một đường hầm tròn thấp lè tè, cao chưa đầy bốn thước. Tình thế ép cả hai phải hạ thấp người, bò trườn bằng khuỷu tay và đầu gối trên lớp bùn nhão nhoét đầy những mảnh sành vỡ của bình thuốc và xỉ than sắt nhọn hoắt. Không khí bên trong trở nên đặc quánh, thiếu dưỡng khí trầm trọng, mùi lưu huỳnh nồng nặc quyện với mùi dầu bôi trơn trục máy khét lẹt xộc thẳng vào cuống họng làm hai người ho sặc sụa từng cơn.

Ngay trên đỉnh đầu họ, những tiếng rền vang trầm đục truyền qua các tầng đá hoa cương ngày một rõ rệt và dữ dội hơn. Đó hoàn toàn không phải là tiếng sấm sét của thiên nhiên, mà là âm thanh gầm rú nặng nề, cơ khí của một cỗ máy khổng lồ đang tăng tốc vận hành hết công suất. Tiếng rít chói tai từ các đường ống xả áp phụ bắt đầu râm ran, rung bần bật dọc theo vách đá của cống ngầm, mang theo những luồng hơi nóng hầm hập phả thẳng vào mặt rát bỏng.

"Nghe thấy chưa?" Mạnh Du thở dốc từng chặng, giọng gã run lên bần bật vì áp lực không khí ngột ngạt đang đè nặng lên màng nhĩ. "Tiếng rít xé gió này... bộ thu ký ức ngầm đã bắt đầu hút trọn vẹn năng lượng từ ba khối linh thạch cực phẩm rồi! Trận hút đang tăng tốc nhanh hơn dự tính của chúng ta!"

"Hãy giữ vững nhịp thở, tuyệt đối không được vận linh lực bừa bãi kẻo làm kinh động đến dao động của trận pháp quét ngầm," Lục An trầm giọng nhắc nhở, cùi chỏ và đầu gối cậu tì mạnh lên nền đá nham nhở để trườn về phía trước. Vết rách trên mu bàn tay phải cọ xát liên tục vào đá dăm buốt nhói đến tận xương tủy, máu tươi rỉ qua lớp băng gạc trắng toát hòa vào dòng nước thải xám đen ngòm, nhưng ánh mắt cậu vẫn mở trừng trừng nhìn về phía trước, không hề chậm lại dù chỉ một phần mười khắc.

Sau gần một khắc trườn đi trong bóng tối nghẹt thở của lòng đất, vòm cống ngầm bỗng mở ra một ngách rẽ hẹp hình bán nguyệt ăn sâu vào vách đá phía đông. Ngách rẽ này vốn bị chặn đứng bởi một khung lưới sắt đúc dày đã rỉ sét mục nát qua năm tháng, nhưng một góc dưới của nó đã bị uốn cong vồng lên từ trước — một dấu vết can thiệp kỹ thuật ngầm đầy chủ ý mà chấp sự Tạ Vân từng bí mật khắc ghi lại trên mặt sau chiếc thước huyền đồng mang mã hiệu Đo đạc Bính-Ba.

Lục An luồn bàn tay đầy bùn đất qua khe sắt nứt, dùng thanh xà beng thép nạy mạnh vào điểm nối chịu lực. Một tiếng *rắc* khô khốc và giòn tan vang lên giữa lòng cống, mối hàn rỉ sét lâu năm lập tức bung ra, mở toang một khoảng trống vừa đủ cho một thân người gầy guộc lách qua.

Bên trong ngách rẽ là một hành lang bằng đá phẳng phiu, dẫn thẳng vào buồng van phụ nằm sâu dưới móng tháp Tĩnh Chuông.

Khác hẳn với đường cống bùn lầy hôi thối vừa đi qua, không gian nơi đây được bao bọc kiên cố bởi những khối đá xanh ghép khít khao không để lộ một đường chỉ. Chằng chịt khắp trần hầm và bốn bức tường đá là những đường dây dẫn bằng huyền đồng to bằng cổ tay trẻ con, uốn lượn như những con rắn kim loại khổng lồ. Những sợi dây đồng này đang phát ra luồng ánh sáng huỳnh quang màu lam nhạt lạnh lẽo, rung bần bật và phát ra tiếng vo ve trầm đục theo từng hồi chuông dồn dập đang nện xuống từ đỉnh tháp phía trên. Nhiệt độ trong căn phòng tăng vọt lên ngùn ngụt, không khí khô khốc và tích tụ đầy tĩnh điện ma sát mạnh đến mức khiến toàn bộ lông tơ và tóc gáy của cả hai người đều dựng đứng lên.

Hiện ra trước mắt họ, sừng sững chiếm trọn trung tâm gian phòng bát giác rộng lớn, là một cụm van chuyển dòng cơ khí khổng lồ đúc bằng đồng thau pha chì dày cộp. Ba đường ống dẫn lớn nối thẳng từ tầng đài hành lễ phía trên mặt đất đâm xuyên qua trần đá cắm sâu vào ba chiếc van hình cầu to bằng miệng thúng. Từ cụm van này, dòng chảy được phân nhánh thành hai ngả rõ rệt: một ngả dẫn thẳng sang đường ống bạch đồng mới tinh, sáng loáng mà Chu Kính vừa cho thợ hàn nối vội vã dẫn thẳng về mạch nước ngầm sinh hoạt của thung lũng Hạ Khê; ngả còn lại dẫn sang một đường ống cổ xưa bằng gang xám xù xì, nhưng đường ống này đã bị một cánh cửa van phụ khóa chặt bằng một then cài sắt ba tầng hoen rỉ.

"Nó kia rồi!" Mạnh Du buông mạnh cây búa tạ ba mươi cân xuống sàn đá, thở hồng hộc như người vừa thoát chết đuối, đôi mắt đỏ ngầu dán chặt vào cụm van phụ bằng gang xám. "Đường dẫn sang kho rỗng ba ngàn phương mà Tạ Vân từng bí mật đào thông chính là nhánh gang xám đó! Đúng như những gì lưu ký ghi lại! Chỉ cần dùng búa tạ bẻ gãy then cài sắt ba tầng, mở toang van phụ và kích hoạt xung kích làm đoản mạch van chính, toàn bộ năm mươi ba luồng dư vang ký ức bị hút xuống sẽ lập tức bị tống sạch vào kho rỗng bỏ hoang! Sẽ không có đệ tử nào bị hút cạn thức hải đến hóa điên, và nguồn nước của dân Hạ Khê cũng hoàn toàn bình an vô sự!"

"Cẩn thận, đừng vội manh động," Lục An đưa cánh tay giữ chặt lấy vai Mạnh Du, kéo gã lùi lại nửa bước, ánh mắt sắc sảo cảnh giác quét thật chậm qua từng đường dây đồng mắc chằng chịt như mạng nhện quanh bệ điều khiển trung tâm. Cậu cẩn trọng rút bộ khuôn gỗ lim ra khỏi bọc vải dầu chống nước, ngón tay cái nhẹ nhàng đẩy thanh trượt bằng đồng bên hông hộp gỗ, làm lộ ra chiếc thẻ lưu ngân màu xám bạc với góc dưới bên phải đã cháy đen quăn queo.

Cấu trúc trận đồ phức tạp khắc chìm trên bề mặt thẻ đang bắt đầu ấm dần lên, tỏa ra những luồng nhiệt mỏng manh, cộng hưởng yếu ớt với luồng linh lực hỗn loạn đang cuộn xoáy trong gian phòng bát giác. Lục An hiểu rõ hơn ai hết, lời cảnh báo của sư phụ Phùng Nghiêu không sai một ly nào. Chiếc thẻ lưu ngân cổ này đã chạm tới ngưỡng chịu đựng cơ học và linh lực cuối cùng của nó. Lớp màng đệm cách ly mỏng manh như cánh ve sầu trên bề mặt chỉ cần nhận thêm một luồng xung kích vượt ngưỡng là sẽ lập tức rạn nứt và phát nổ tan tành. Cậu buộc phải cắm nó vào đúng khe tiếp xúc của mạch dẫn huyền đồng vào đúng khoảnh khắc then chốt: lúc van xả phụ bằng gang xám được mở toang và áp lực dâng lên đỉnh điểm.

"Mạnh Du, chuẩn bị sẵn búa tạ," Lục An ghé sát tai đồng bạn thì thầm, từng thớ cơ bắp trên cánh tay và bả vai cậu căng cứng lại như những sợi dây cung được kéo căng hết mức. "Khi ta đếm đến tiếng thứ ba, ngươi phải dùng toàn bộ sức mạnh Tụ Mạch giáng xuống bẻ gãy then cài của van gang xám. Ngay khoảnh khắc then chốt bung ra, ta sẽ cắm thẻ lưu ngân vào khe quá tải để dẫn dòng!"

"Được! Cứ giao then sắt đó cho ta!" Mạnh Du nghiến chặt hàm răng, hai bàn tay to bè nắm chặt lấy cán búa gang xám đến mức khớp xương trắng bệch, gân xanh trên trán và thái dương gồ lên cuồn cuộn như giun bò, ánh mắt bốc hỏa nhìn trừng trừng vào then sắt ba tầng hoen rỉ trước mặt.

Hai bóng người vừa dợm bước lên phía trước hai bước, chuẩn bị áp sát bệ điều khiển trung tâm nằm sừng sững giữa gian phòng bát giác—

*Keng!*

Một tiếng chuông đồng nhỏ lảnh lót bất ngờ vang lên từ đỉnh vòm trần đá hoa cương.

Đó hoàn toàn không phải là tiếng vọng của quả hồng chung khai lễ từ mặt đất truyền xuống, mà là âm thanh cơ khí báo động sắc lạnh của một cơ quan phòng hộ tầm xa vừa được kích hoạt!

Ngay lập tức, từ bốn góc tường đá kiên cố của buồng điều khiển phụ, hàng loạt phù văn phòng ngự màu đỏ sẫm ẩn sâu dưới lớp vữa cách linh đồng loạt bốc cháy ngùn ngụt như máu tươi. Một làn sóng linh lực Trúc Đài sắc bén quét ngang qua gian phòng bát giác, mang theo giọng nói quen thuộc đã được cài đặt sẵn qua trận truyền âm của Chu Kính. Tiếng cười khẩy tàn nhẫn, đắc thắng của lão quản sự Tàng Ký Các vang vọng khắp bốn bức tường đá, dội vào màng nhĩ hai người với vẻ chế giễu lạnh thấu xương tủy:

*«Lục An... tiểu tử lưu ký hèn mọn, ngươi tưởng bản quản sự này thực sự đui mù, không biết đến sự tồn tại của con đường cống ngầm Đo đạc Bính-Ba này hay sao? Bốn năm trước, chính tay ta đã ký lệnh phong tỏa vĩnh viễn hành lang Giáp-Bảy, ngươi nghĩ một kẻ cẩn trọng như ta lại để hở ra cái cửa ngách chết tiệt này cho ngươi ung dung bước vào lật ngược thế cờ của bản tông sao?»*

"Nguy hiểm! Lùi lại ngay lập tức!" Lục An hét lên một tiếng thất thanh, thanh âm vỡ vụn giữa tiếng gió rít.

Thế nhưng tất cả đã quá muộn màng.

Từ trên vòm trần đá hoa cương cao vút, những sợi xích sắt đúc to bằng bắp đùi người lớn đột ngột tuôn ra rào rào như thác đổ. Ba cánh cửa thép đúc nguyên khối dày nửa thước, bên ngoài bọc kín một lớp chì xám chống thâm nhập linh thức nặng nề, đồng loạt sập thẳng xuống với tốc độ kinh hoàng dọc theo các khe rãnh đá đã được khoét sâu từ trước!

*ẦM!*

*ẦM!*

*ẦM!*

Ba tiếng va đập đinh tai nhức óc vang lên liên tiếp như sấm sét nổ tung trong lòng đất hẹp, làm toàn bộ mặt sàn đá dưới chân hai người nảy dựng lên dữ dội. Bụi đá vôi và mạt sắt li ti bắn tung tóe mù mịt khắp không gian, che khuất cả ánh đèn huỳnh quang màu lam nhạt.

Cửa ngách cống ngầm số bảy nơi Lục An và Mạnh Du vừa trườn vào bị một khối thép đặc nghiến nát gờ đá, chèn chặt kín mít không chừa lại một kẽ hở dù chỉ bằng sợi tóc. Cửa ngách thoát hiểm dự phòng dẫn sang rãnh xả phụ phía tây lập tức sập xuống chắn ngang đường. Cửa thông gió nhỏ hẹp dẫn ngược lên tầng trên cũng bị một cánh cổng sắt có lẫy ngầm vĩnh viễn khóa chết với một tiếng *khục* khô khốc.

Toàn bộ luồng không khí lưu thông trong buồng điều khiển phụ lập tức bị cắt đứt hoàn toàn, cô lập gian phòng bát giác với thế giới trần gian bên ngoài. Âm thanh nặng nề của ba cánh cửa thép bọc chì khi va đập vào ngạch đá hoa cương vang lên như tiếng đóng đinh cuối cùng vào một cỗ quan tài bằng sắt khổng lồ, chôn vùi hai con người dưới lòng đất sâu ba mươi trượng.

Mọi con đường lui trở lại mặt đất đã hoàn toàn bị cắt đứt.

Mạnh Du gầm lên một tiếng điên cuồng như dã thú trúng tên độc, gã lao bổ tới trước cánh cửa thép vừa sập xuống sau lưng mình, vận trọn vẹn toàn bộ linh lực Tụ Mạch sơ kỳ còn sót lại vào hai cánh tay, vung hết sức bình sinh giáng thẳng cây búa tạ gang xám ba mươi cân vào mép cửa khóa ngầm.

*KENG!*

Một tiếng rít chói tai xé rách màng nhĩ bùng nổ, tia lửa điện màu cam đỏ bắn tung tóe chói lòa khắp một góc phòng tối tăm. Kình lực phản chấn cực mạnh từ khối thép đặc nghẽn hất văng Mạnh Du lùi lại loạng choạng ba bước, tấm lưng gã đập mạnh vào vách đá xanh nghe một tiếng *thịch* nặng nề. Thanh búa gang trên tay gã mẻ toác một vết lớn bằng miệng chén ăn cơm, nhưng trên bề mặt cánh cửa thép đúc bọc chì dày nửa thước kia, chỉ để lại duy nhất một vết xước mờ nhạt dài vài tấc, cánh cửa không hề lay chuyển dù chỉ nửa phân.

"Cơ cấu tự khóa bằng then chốt âm dương ngầm... khóa chết từ bên ngoài rồi..." Mạnh Du thở dốc từng cơn đứt quãng, hai bàn tay cầm cán búa rách toạc da thịt, máu tươi ứa ra chảy ròng ròng xuống cổ tay áo, khuôn mặt vuông vức cắt không còn một giọt máu. Gã run rẩy ngẩng đầu nhìn bốn bức tường đá kín bưng, giọng nói nghẹn lại trong nỗi tuyệt vọng tột cùng: "Chúng ta... chúng ta bị nhốt kín dưới mồ chôn này rồi, Lục An ơi!"

Lục An vẫn đứng sững giữa tâm gian phòng bát giác, tấm lưng thẳng tắp như một cây trúc mọc giữa khe đá cằn cỗi. Lồng ngực cậu phập phồng kìm nén cơn đau buốt ran từ kinh mạch bị tổn thương rạng sáng nay đang lan dần khắp toàn thân. Cậu không hề quay đầu nhìn về phía những cánh cửa thép ngàn cân đã bít kín đường sống của mình, mà chậm rãi, bình thản quay đầu nhìn về phía cụm van trung tâm đang tỏa ra sức nóng hầm hập.

Cơ quan phòng hộ tầm xa của Chu Kính không chỉ đơn thuần là sập cửa nhốt chặt những kẻ xâm nhập, mà luồng linh lực kích hoạt vừa rồi đã hoàn tất bước cuối cùng: kết nối trực tiếp ba khối linh thạch cực phẩm vào mạng lưới dẫn truyền huyền đồng của móng tháp.

Dưới luồng ánh sáng huỳnh quang màu lam u ám và ma quái của đại trận, bộ thu ký ức ngầm khổng lồ bắt đầu chuyển động, những bánh răng nghiến vào nhau ken két, phát ra những âm thanh rợn người như tiếng thở dài của quỷ dữ trỗi dậy từ đáy vực sâu.