Cái giá được đưa ra trước

Mùi trầm hương thanh lãnh trong thư phòng riêng của Chu Kính không xua được vị đắng chát của chén trà linh dược thượng phẩm đặt trước mặt Lục An.

Bên ngoài, gió đêm vẫn rít từng cơn qua những chấn song gỗ lim chạm trổ hoa văn phù vân của Tàng Ký Các. Nến sáp ong cháy lặng lẽ nơi góc phòng, hắt ánh sáng vàng dịu lên chiếc bàn trà bằng gỗ mun bóng loáng và những hàng giá sách đồ sộ xếp kín từ sàn lên đến trần nhà. Nơi này cách biệt hoàn toàn với vẻ ẩm mốc, khét lẹt mùi tro than của gian xưởng nát dưới chân đồi hoang mà Lục An vừa rời đi cách đây chưa đầy một canh giờ.

Lục An đã đốt bức thư chiêu dụ, nhưng cậu vẫn quyết định một mình bước lên lầu ba Tàng Ký Các trước giờ Mão. Cậu không đến để cúi đầu thỏa hiệp, mà đến để nhìn tận mắt kẻ đang giật dây toàn bộ tấn bi kịch này, để đo đạc cặn kẽ những con bài mà Chu Kính nắm trong tay trước khi thời khắc khai lễ điểm chuông.

Chu Kính ngồi đối diện, phong thái ung dung, hòa nhã như một bậc trưởng bối độ lượng trước đứa đệ tử có tài nhưng bướng bỉnh. Y khẽ nâng tay áo gạt nhẹ nắp chén trà, mỉm cười điềm đạm:

"Lục An, ta biết đệ đã đốt bức thư kia. Một kẻ có ngạo cốt như đệ nếu dễ dàng cúi đầu trước một mảnh hoa tiên thì bốn năm trước đã không dám ôm hòm hồ sơ gốc lao ra khỏi tháp Tĩnh Chuông giữa biển lửa."

Chu Kính đặt chén trà xuống, vươn tay lấy một chiếc hộp ngọc bích chạm khắc hoa văn tinh xảo đặt trên mặt bàn mun. Khi nắp hộp mở ra với một tiếng tách nhỏ, một làn hương thảo dược nồng đượm, tinh khiết lập tức lan tỏa khắp gian phòng, mang theo dao động linh khí thuần hậu.

Nằm trên lớp lụa gấm vàng óng là một viên đan dược tròn trịa to cỡ ngón tay cái, sắc xanh biếc như ngọc tủy, trên bề mặt uốn lượn ba dải mây trắng mờ ảo—dấu hiệu của đan dược trợ mạch cực phẩm: Bồi Nguyên Quy Khiếu Đan. Bên cạnh viên đan là một tờ công văn bằng giấy quy bản dày dặn, bên trên đóng triện son tươi mới của Chưởng môn Vệ Hoài phê duyệt đặc cách tiến cảnh không qua khảo thí đại lễ.

"Viên đan này do chính tay Trưởng lão Diệp Trầm phối dược, dùng rễ tử linh chi trăm năm và tuyết liên vùng cực bắc luyện thành. Nó có thể giúp một tu sĩ Dẫn Khí sơ kỳ như đệ vượt qua chín tầng kinh lạc tắc nghẽn, vững vàng phá vỡ Phong Phủ khiếu để bước vào Tụ Mạch cảnh," Chu Kính ôn tồn nói, giọng điệu như đang tâm sự chuyện nhà. "Kèm theo đó là vị trí Chánh Đề Cử phụ trách toàn bộ sổ sách đối chiếu của Tàng Ký Các—chính là chức vụ của đệ trước biến cố bốn năm về trước. Toàn bộ hồ sơ công trạng, khế ước chu kỳ cũ của đệ sẽ được phục hồi nguyên vẹn. Đệ sẽ không còn là một tên thợ lưu ký mạt rệp ở ngoại môn, phải cúi đầu nhặt nhạnh từng khối hạ phẩm linh thạch cặn bã để mua thuốc cho một ông lão què quặt."

Lục An nhìn viên đan dược xanh biếc, ánh mắt không chút gợn sóng: "Chu quản sự, ngài hiểu rõ hơn ai hết cái giá của một lần tiến cảnh. Thiên luật tước đoạt ký ức cảm xúc. Ngài bảo ta nhận lấy tu vi và danh phận cũ, nhưng lại bắt ta quên đi những người đã cứu mạng ta, quên đi những kẻ đang oằn mình gánh nợ thay cho các ngài?"

Chu Kính khẽ thở dài, lắc đầu bằng vẻ thấu hiểu nhưng không đổi lập trường. Y nâng chén trà nhấp một ngụm nhỏ, giọng nói trở nên trầm lắng, mang theo sức nặng của hiện thực nghiệt ngã:

"Lục An, đệ sống bằng nghề lưu ký, đệ nghĩ rằng những con chữ trên giấy mực có thể cứu được nhân gian sao? Cõi tu hành này tàn khốc hơn đệ tưởng tượng rất nhiều. Kẻ không có tu vi, không có quyền lực thì ngay cả mạng sống của bản thân cũng chỉ như cỏ rác ven đường, lấy tư cách gì để nói chuyện che chở cho người khác? Lão Phùng tàn phế của đệ, con bé Tạ Thanh Nghi mang kiếm đi đòi công đạo vô vọng kia, hay mười vạn phàm nhân đang sống nương náu ở thung lũng Hạ Khê... đệ nghĩ ai đang bảo bọc họ suốt bốn năm qua? Là Cửu Khúc Hộ Sơn Đại Trận! Trận pháp ấy mỗi tháng ngốn ba ngàn khối linh thạch tinh khiết để ngăn chướng khí từ rừng sâu và chặn đứng thú triều. Linh mạch chủ của tông môn đã chết hơn sáu phần, nếu không có nguồn thu dư vang để trang trải nợ nần cho Thương hội Bạch Sa, kết giới sụp đổ thì chỉ trong ba ngày, mười vạn phàm nhân ấy sẽ thành mồi cho dã thú!"

Chu Kính nhìn thẳng vào mắt Lục An, gằn từng tiếng rành rọt:

"Hy sinh một phần ký ức cá nhân là cái giá tất yếu, cái giá nhỏ nhất để vận hành trật tự của cả một tông môn. Đệ tiến cảnh, có sức mạnh, có địa vị, đệ mới có thể ngồi cùng bàn với ta để quyết định vận mệnh của họ. Còn nếu đệ cứ ôm khư khư mớ ký ức vụn vặt và lòng trắc ẩn viển vông ở cảnh giới Dẫn Khí, ngày mai khi đại lễ khai mạc, đệ chỉ có thể đứng trơ mắt nhìn mọi thứ bị nghiền nát."

Lục An im lặng. Cậu không phản bác ngay lý lẽ của Chu Kính. Trong đầu cậu đang tính toán một việc khác tối quan trọng.

Cậu nhớ lại những gì mình và Tạ Thanh Nghi phát hiện dưới hầm tháp: quy tắc của Thiên luật và cỗ máy thu ký ức. Bản thân cậu cần xác thực một điều then chốt: ranh giới của Thiên luật khi tiến cảnh vận hành ra sao? Liệu có đúng là tu sĩ có thể cảm nhận được điểm kéo ký ức và chủ động rút lui an toàn trước khi cánh cửa khép lại hay không? Nếu không tự mình bước tới ngưỡng cửa ấy để đo đạc và ghi nhận, mọi suy đoán lý thuyết đều vô dụng khi đối mặt với đại lễ vào sáng mai.

"Ngài nói viên đan này và bí trận của Tàng Ký Các có thể che chở thức hải, giảm thiểu việc mất ký ức?" Lục An cất tiếng hỏi, ánh mắt dừng lại ở pháp trận tĩnh tu bằng đá hoa cương khảm lưu ngân ngay góc thư phòng.

Chu Kính mỉm cười, trong mắt lóe lên tia đắc ý khi ngỡ rằng thiếu niên trước mặt đã bắt đầu dao động: "Đúng vậy. Trận bàn này nối liền với mạch phụ của các, làn khói bạc lưu ngân sẽ phong tỏa thức hải, ngăn không cho quy tắc thiên địa làm tổn hại đến căn cơ. Đệ có thể ngồi vào đó thử vận chuyển một phần linh lực dưới sự giám sát của ta. Đệ sẽ tự mình thấy sự an toàn mà ta đã chuẩn bị cho đệ."

Lục An đứng dậy. Cậu không uống chén trà đắng, bước chậm rãi đến góc phòng, ngồi xếp bằng xuống chiếc bồ đoàn bằng cỏ thanh tâm đặt giữa trung tâm pháp trận tĩnh tu.

Chu Kính đứng bên ngoài mép trận, phất tay áo kích hoạt trận bàn. Những đường rãnh khảm bạc lưu ngân trên mặt đá hoa cương lập tức phát sáng lấp lánh, một màn sương bạc nhàn nhạt dâng lên bao bọc lấy Lục An. Y đưa viên Bồi Nguyên Quy Khiếu Đan tới trước mặt cậu.

Lục An đón lấy viên đan. Cậu không nuốt trọn toàn bộ mà khéo léo dùng móng tay bẻ lấy một phần ba, đưa vào miệng. Dược lực thượng phẩm lập tức tan chảy thành một dòng nhiệt lưu nóng bỏng xộc thẳng xuống đan điền.

Khí tức Dẫn Khí sơ kỳ vốn cạn kiệt trong cơ thể Lục An bỗng chốc sôi trào mãnh liệt. Dưới sự thúc đẩy hung bạo của linh dược thượng phẩm và áp lực từ trận pháp lưu ngân bên ngoài, dòng linh lực như một con rồng lửa thức giấc, điên cuồng càn quét qua các kinh mạch tắc nghẽn, lao thẳng lên chín khiếu trên đỉnh đầu. Mũi nhọn linh khí ngưng tụ thành hình, gầm rú lao về phía Phong Phủ khiếu—nơi cánh cổng đồng đen ngăn cách phàm nhân và tiên đạo đang sừng sững trấn giữ trong cõi thức hải.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc mũi nhọn linh khí chạm vào cánh cổng đồng đen, một sự biến đổi rợn người của trời đất lập tức giáng lâm.

Không có sấm sét xé toạc tầng mây, không có cuồng phong gào thét hay những dị tượng kinh thiên động địa như cổ thư thường miêu tả về khoảnh khắc đệ tử huyền môn đốn ngộ phá quan. Thứ ập xuống thức hải của Lục An là một cỗ lực hút vô hình, lạnh lẽo đến tận cùng tủy não, tuyệt đối, chuẩn xác và tàn nhẫn như lưỡi liềm của một vị phán quan vô diện. Nó không xuất phát từ trần nhà tĩnh thất, cũng chẳng bắt nguồn từ trận bàn dưới chân, mà rủ xuống từ những kẽ nứt thăm thẳm của hư không, cắm phập vào trung tâm ý thức của cậu.

Thiên luật!

Đó chính là trật tự nghiệt ngã của thiên địa đối với kẻ muốn vượt ngưỡng phàm nhân. Lực hút vô hình ấy tản ra thành hàng vạn sợi xúc tu mờ ảo, lướt sượt qua tầng tầng lớp lớp ký ức tích lũy qua năm tháng. Nó hoàn toàn thờ ơ trước những tri thức khô khốc về sách vở điển tịch, không mảy may bận tâm đến kỹ thuật đóng chỉ gai gia truyền, bỏ qua hàng trăm đồ hình địa mạch phức tạp hay những bài giảng luân lý tông môn sáo rỗng. Lưỡi dao vô hình của quy luật trời đất chỉ rình rập, nhắm thẳng tắp vào những vùng sáng ấm áp nhất, sống động nhất, những nơi kết tinh toàn bộ máu thịt và nhân tính trong tâm trí cậu.

Lục An cảm nhận rõ rệt một mảnh ký ức nguyên vẹn bắt đầu rạn nứt dữ dội dưới sức ép kinh hồn, rồi bị kéo giật từng tấc một về phía miệng vực tăm tối:

Đó là một buổi chiều tà cách đây chừng ba ngày, trong gian bếp nhỏ ám khói nồng nặc mùi tro trấu của xưởng đóng sách đổ nát. Lão Phùng ngồi lệch một bên trên chiếc ghế đẩu bằng gỗ tạp đã mòn vẹt bốn chân, bàn tay run rẩy vì di chứng của đòn roi vụng về dùng một chiếc muôi sứt khuấy đều nồi cháo hoa loãng thếch. Cái chân trái gãy nát được nẹp bằng những thanh tre cộc kệch duỗi thẳng đơ ra nền đất ẩm mốc, mỗi cử động nhỏ đều khiến bờ môi thâm xì của lão khẽ giật. Ông lão múc cho cậu một bát cháo đầy ắp, cẩn thận gắp vào đó miếng dưa muối giòn rụm, vàng ươm duy nhất còn sót lại dưới đáy vại sành, rồi càu nhàu bằng cái giọng cộc cằn, khàn đặc quen thuộc: *"Ăn cho hết đi, cái thằng gầy như que củi róc. Ngày mai còn phải mài mực, chép sách cho người ta kiếm vài đồng bạc vụn."*

Hơi ấm bốc lên nghi ngút từ miệng bát sành mẻ, mùi khói rơm rạ cay nồng xộc vào khóe mắt, và ánh mắt xót xa, nhẫn nhịn giấu kín sau đôi lông mày hoa râm rậm rạp của người thầy già... tất cả những chi tiết vụn vặt nhưng thấm thía ấy đang run rẩy nhạt nhòa dần. Dưới lực kéo tàn bạo của tầng hư không, hình bóng lão Phùng trong tâm tưởng cậu bị bóc tách từng mảng, biến thành những hạt cát xám xịt, chuẩn bị tuột trôi vĩnh viễn vào bóng đêm vô định.

Và ngay sau đó, một vùng sáng rực rỡ khác bên cạnh lại bị sợi xích Thiên luật quấn chặt không buông:

Đêm mưa như trút nước bên bờ vực Tử Hà lởm chởm đá nhọn. Bàn tay thon thả nhưng thô ráp vì đầy những vết chai sần của Tạ Thanh Nghi đang cẩn thận, tỉ mỉ rải từng nhúm bột thảo dược ngưng huyết lạnh buốt lên mu bàn tay rách toạc, đầm đìa máu tươi của cậu. Gương mặt nàng tái nhợt đi dưới những lằn chớp trắng xóa rạch ngang bầu trời đêm, nước mưa bết chặt những lọn tóc đen nhánh vào hai bên gò má gầy guộc, nhưng đôi mắt đen láy ấy lại sáng quắc lên một thứ ánh sáng kiên định đến lạ thường. Nàng nhìn thẳng vào đáy mắt cậu, giọng nói nhỏ nhẹ át cả tiếng gầm của dòng thác lũ cuồn cuộn dưới hẻm sâu: *"Ta tin ngươi. Chúng ta cùng xuống chân tháp."*

Sự tin cậy thuần khiết và thiêng liêng nhất giữa hai con người xa lạ, một giao ước sinh tử được tôi luyện qua máu lửa, hoạn nạn và sự thật trần trụi... giờ đây cũng đang bị lực hút tàn nhẫn kia kéo căng ra đến cực hạn, từng thớ cảm xúc chực chờ đứt phựt trong câm lặng.

*Đan dược của Chu Kính không hề bảo vệ được ký ức!*

Một tia chớp của sự giác ngộ tàn khốc lóe lên trong đầu Lục An, xé toạc bức màn lừa mị.

Bí trận lưu ngân của Tàng Ký Các thực chất chỉ là một chiếc lồng giam kiên cố bằng ngoại lực, giữ cho kinh mạch khỏi phát nổ dưới áp lực của linh khí thượng phẩm, giúp thân xác người tu hành chịu đựng được nỗi đau đớn xé thịt xé da. Nhưng đối với lực hút quy tắc của Thiên luật, đối với sự tước đoạt tàn bạo nhắm vào bản ngã con người, toàn bộ trận đồ này hoàn toàn vô dụng! Nó không dựng lên bất kỳ một tấm khiên chắn nào cho thức hải. Ngược lại, viên đan dược thượng phẩm kia chỉ đóng vai trò như một mồi nhử hung hãn, cưỡng ép dòng linh lực dâng tràn để đẩy nhanh tiến trình mở khiếu, vỗ béo linh hồn tu sĩ thành một món tế phẩm hoàn hảo hơn, sẵn sàng dâng nộp trọn vẹn phần ký ức tinh túy nhất cho cỗ máy áp suất âm đặt dưới lòng đất!

Một khi cánh cổng đồng đen kia hoàn toàn mở rộng và then cài số phận sập xuống sau lưng, toàn bộ những ký ức ấy sẽ bị cắt lìa vĩnh viễn. Cậu sẽ bước ra khỏi gian phòng này với tư cách một tu sĩ Tụ Mạch cảnh thực thụ, nắm trong tay sức mạnh mà hàng ngàn đệ tử thèm khát. Nhưng đổi lại, cậu sẽ nhìn người thầy tàn phế của mình bằng ánh mắt lạnh tanh của một kẻ xa lạ qua đường; cậu sẽ nhìn Tạ Thanh Nghi như một người cộng sự hành chính vô hồn, không hơn không kém; cậu sẽ quên đi giọt nước mắt của những thân phận hèn mọn nơi đáy vực, quên đi món nợ máu mà tông môn đang giấu giếm. Cậu sẽ ngoan ngoãn trở thành "Người đối chiếu số 3" mẫn cán, một cỗ máy ghi chép hoàn hảo không có trái tim, cúc cung tận tụy phục vụ cho chiếc cối xay thịt mang tên tông môn!

"Mở khiếu đi, Lục An! Đừng kháng cự!"

Tiếng quát chói gắt của Chu Kính từ bên ngoài ranh giới pháp trận xuyên qua màng sương mờ đục, vang vọng vào tai cậu như một tiếng sét thúc giục ráo riết.

Cánh cổng đồng đen trong thức hải đã nứt toác ra một khe hở đen ngòm rợn người của vực sâu. Lực hút của Thiên luật bỗng chốc tăng vọt lên gấp bội, cuồng bạo cuốn phăng đi những ý niệm phòng vệ cuối cùng. Mảnh ký ức về nụ cười hiếm hoi của lão Phùng bên bếp lửa đã bắt đầu mờ đục, mép hình ảnh cuộn lại như một trang giấy bị dí vào tàn than hồng.

Chính là khoảnh khắc này!

Lục An nhận thức rõ ràng dấu hiệu ranh giới sinh tử trước khi ngưỡng cửa tiến cảnh khép lại vĩnh viễn—thời điểm mà sợi dây liên kết vô hình giữa thức hải và Thiên luật bị kéo căng đến độ cực đại, nhưng khế ước tự nhiên của trời đất vẫn chưa kịp đóng dấu ấn định đoạt. Người thợ lưu ký từng đọc qua hàng ngàn trang cổ thư mục nát hiểu rằng: Cậu vẫn còn một quyền lựa chọn cuối cùng!

Cậu không đẩy mũi nhọn linh khí tới nữa. Cậu dứt khoát buông bỏ toàn bộ ý niệm phá khiếu!

"Tán!"

Một tiếng quát nghẹn ứ, trầm đục vang lên từ tận đáy tâm can Lục An.

Thay vì dồn ép toàn bộ linh lưu hung hãn xung kích vào Phong Phủ khiếu, cậu cắn chặt răng, chủ động đảo ngược lộ tuyến của công pháp. Bằng một ý chí thép được tôi luyện qua những năm tháng cặm cụi dưới đáy bùn, cậu bẻ gãy phương hướng vận hành của dòng dược lực thượng phẩm, biến dòng lũ đang cuồn cuộn lao lên đỉnh đầu thành những đợt sóng nghịch hành, phân tán dữ dội ngược trở lại các nhánh kinh mạch phụ ở tứ chi.

Rầm!

Sự va chạm khủng khiếp giữa dòng dược lực cuồng bạo đang lao tới và luồng chân khí nghịch chuyển tạo nên một cơn địa chấn tàn phá bên trong kinh mạch Lục An. Lồng ngực cậu thắt lại như bị một chiếc búa tạ ngàn cân giáng thẳng vào xương ức. Âm thanh rạn nứt lục bục vang lên từ sâu trong da thịt khi các đường kinh lạc nhỏ hẹp bị xé rách tơi bời, khí huyết sục sôi trào ngược lên cuốn theo vị tanh tưởi cay xè cuống họng.

Phụt!

Lục An mở trừng hai mắt, miệng há to phun ra một ngụm máu tươi đỏ thẫm. Dòng máu nóng bắn tung tóe lên mặt đá hoa cương bóng loáng, nhuộm đỏ những đường rãnh lưu ngân đang lập lòe ánh sáng bạc dưới chân cậu.

Ngay tại thời điểm dòng linh lực nghịch chuyển tán loạn, sợi dây liên kết giữa cậu và Thiên luật đứt phựt như một sợi dây đàn bị kéo căng quá mức rồi đột ngột buông chùng. Lực hút vô hình từ hư không lập tức tan rã không còn dấu vết. Cánh cổng đồng đen hư ảo phát ra một tiếng rên rỉ trầm đục, nứt toác thành trăm ngàn mảnh vụn rồi chìm nghỉm vào bóng tối sâu thẳm của thức hải.

Bát cháo nóng của lão Phùng... ánh mắt kiên định của Tạ Thanh Nghi... mùi mưa lạnh bên bờ Tử Hà... tất cả lập tức ùa trở lại tâm trí cậu như một dòng nước ấm lành. Rõ ràng, sống động, vẹn nguyên đến từng nếp nhăn nơi khóe mắt người thầy già, từng hạt bụi nước vương trên hàng mi người con gái. Không một mảnh vụn ký ức nào bị tước đoạt. Linh hồn và bản ngã của cậu vẫn đứng vững giữa phong ba.

Cậu vẫn là Lục An, tên đệ tử ngoại môn nhỏ nhoi mang tu vi Dẫn Khí sơ kỳ, người thợ lưu ký trung thành của xưởng giấy Phùng Nghiêu.

Linh khí trong cơ thể cậu tụt dốc không phanh, tựa như con đập vỡ xả cạn dòng nước lũ, trả lại kinh mạch về trạng thái cạn kiệt, khô khốc và cằn cỗi vốn có. Kinh mạch toàn thân đau nhức buốt óc như có ngàn mũi kim châm, bàn tay phải từng nứt xương lại một lần nữa bật máu qua lớp băng vải trắng toát, thấm ướt một màu đỏ thẫm. Nhưng trái ngược với sự rệu rã của thân xác, đôi mắt của Lục An lúc này lại sáng rực lên một thứ ánh sáng lạnh lùng, sắc lẹm như những vì sao giữa đêm đông giá buốt.

Quy luật đó là có thật!

Tu sĩ hoàn toàn có thể chủ động rút lui an toàn trước khi ngưỡng cửa tiến cảnh vĩnh viễn đóng lại! Ranh giới ấy tồn tại, và cái giá phải trả chỉ là một cơn chấn động kinh mạch cùng sự suy sụp linh lực tạm thời, tuyệt đối không phải là sự đánh mất linh hồn hay biến chất bản ngã như lời dối trá của những kẻ bề trên!

***

Bên trong tĩnh thất, ánh sáng bạc từ pháp trận lưu ngân chớp tắt dữ dội vài lượt, phát ra những tiếng nổ lép bép khô khốc rồi hoàn toàn lịm tắt, để lại căn phòng trong một khoảng tối mờ mịt ngột ngạt.

Chu Kính đứng chết trân bên ngoài lằn ranh trận pháp. Chén trà bằng men ngọc thượng hảo hạng trên tay y nghiêng đi, vài giọt nước trà ấm nóng tràn qua mép chén, suýt chút nữa trượt khỏi những ngón tay thon dài được chăm chút cẩn thận. Gương mặt vốn luôn giữ được vẻ điềm đạm, thong dong của vị Quản sự Tàng Ký Các—người từng chứng kiến biết bao đệ tử quỳ rạp dưới chân cầu xin một cơ hội tiến thân—lần đầu tiên vỡ vụn. Thay vào đó là vẻ kinh ngạc tột độ, xen lẫn một tia sững sờ khó tin và ngọn lửa phẫn nộ âm ỉ đang bùng lên sau đáy mắt.

Y là một tu sĩ Trúc Đài sơ kỳ lão luyện, y quá hiểu cặn kẽ chuyện gì vừa diễn ra trước mắt mình.

Kẻ điên này... tên đệ tử ngoại môn thấp kém mang thân phận mạt rệp này, vào đúng khoảnh khắc ngón tay đã chạm vào then cửa của Tụ Mạch cảnh mà hàng vạn phàm nhân lẫn đệ tử ngoại môn nằm mơ cũng không dám cầu, đã tự tay bẻ gãy dòng khí tức của chính mình. Hắn chấp nhận để kinh mạch trọng thương, chấp nhận máu nhuộm vạt áo, chỉ để đạp đổ cơ hội tiến cảnh ngàn năm có một!

Lục An thở hổn hển, dùng mu bàn tay áo thô quẹt mạnh đi vệt máu tươi còn rỉ bên khóe miệng. Cậu chống một tay xuống mặt đá lạnh ngắt, hít sâu một hơi để ổn định lại lồng ngực đang đau nhói như xé, rồi chậm rãi, kiên quyết dồn lực vào hai chân, gượng đứng thẳng dậy.

Từng bước chân của cậu nặng nề nhưng vững chãi, giẫm qua những đường rãnh bạc đã mất đi linh tính, bước ra khỏi vòng tròn pháp trận chết chóc. Cậu đi thẳng tới trước chiếc bàn trà gỗ mun, đứng sừng sững đối diện với Chu Kính.

"Tại sao?"

Thanh âm của Chu Kính trầm hẳn xuống, không còn giữ được vẻ hòa nhã, êm ái như gió mùa xuân ban nãy. Từng chữ y thốt ra buốt giá như lớp băng tuyết vĩnh cửu đọng trên đỉnh Cô Sơn mù sương:

"Đệ có biết vừa rồi đệ đã tự tay ném bỏ thứ gì không? Chỉ cần nửa khắc nữa thôi, chỉ cần một bước chân qua cánh cửa đó, đệ đã có thể hoàn toàn rũ bỏ thân phận sâu kiến này để bước lên một nấc thang hoàn toàn khác!"

"Ta ném bỏ một cái bẫy," Lục An nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của Chu Kính, giọng nói không hề run rẩy mà vang lên dõng dạc, từng âm tiết nện chắc nịch vào không gian tĩnh mịch của thư phòng. "Chu quản sự, ngài từng nói rằng viên đan dược và bí trận này được thiết kế để che chở cho thức hải, giúp đệ tử bình an vượt qua thử thách. Nhưng vừa rồi, chính bản thân ta đã cảm nhận được rõ ràng lực hút của Thiên luật không hề bị ngăn cản! Nó nhắm thẳng tắp vào những ký ức quan trọng nhất trong cuộc đời ta. Nếu ta nhắm mắt bước qua cánh cổng đồng đen đó, người đầu tiên ta quên đi chính là người thầy đã nhặt ta về nuôi nấng, và tiếp theo là những người đã cùng ta vào sinh ra tử trong nghịch cảnh!"

"Quên thì đã làm sao?!"

Chu Kính gằn giọng ngắt lời, bước lên một bước đầy đe dọa. Uy áp vô hình của một tu sĩ Trúc Đài sơ kỳ đột ngột tỏa ra, đè nặng lên bầu không khí như một ngọn núi nhỏ, khiến ngọn nến trên bàn chao đảo muốn tắt:

"Đó chỉ là những gánh nặng cảm xúc vướng víu của lũ phàm nhân yếu đuối mà thôi! Sau khi đệ tiến cảnh, đệ sẽ có tu vi trong tay, đệ sẽ có địa vị tôn quý trong tông môn, đệ hoàn toàn có thể lật giở lại những trang giấy hồ sơ để đọc, để biết bọn họ là ai, từng có quan hệ gì với đệ! Chỉ khi nắm giữ tu vi thực sự, đệ mới có đủ năng lực để bảo vệ bọn họ một cách thiết thực nhất trên cõi đời này!"

"Đọc lại trên giấy mực không bao giờ là trải nghiệm thực sự của một con người!"

Lục An lớn tiếng đáp trả, ánh mắt cậu bùng cháy ngọn lửa kiên định, không hề chớp lấy một lần trước uy áp nặng nề của kẻ đối diện:

"Một bản ghi chép tỉ mỉ chỉ có thể cho ta biết một sự kiện đã từng xảy ra trên đời, nhưng nó vĩnh viễn không thể trả lại cho ta cảm xúc chân thật! Nó không thể mang lại sự ấm áp của một bát cháo hoa trong đêm lạnh, không thể trả lại sự rung động thiêng liêng của lương tri khi nhìn vào mắt một người đồng hành! Nếu như ta quên mất lý do vì sao ta muốn bảo vệ một người, thì tu vi ngút trời hay quyền lực tối thượng trong tay phỏng có ích gì? Đến lúc đó, kẻ đứng đây chỉ là một cái xác rỗng mang tên Lục An, một con rối vô hồn hành động máy móc theo những mệnh lệnh khô khốc do kẻ khác mớm vào đầu!"

Cậu giơ cánh tay áo đẫm máu, chỉ thẳng vào chiếc hộp ngọc chứa nửa viên đan dược còn lại đang nằm chơ vơ trên bàn trà, rồi chỉ vào tập hồ sơ da hoẵng dày cộm:

"Ngài luôn miệng rao giảng về đại cục, về sự sinh tồn của tông môn, ngài nói rằng việc hy sinh ký ức của một vài người là cái giá tất yếu phải trả để che chở cho số đông! Nhưng một trật tự được xây dựng hoàn toàn dựa trên sự lừa dối tàn bạo, lén lút tráo đổi hồ sơ trong lúc người ta hôn mê bất tỉnh, tước đoạt quyền tự quyết của những kẻ yếu thế để lấp liếm cho sự suy tàn và những món nợ ngầm khổng lồ... một trật tự như thế tuyệt đối không xứng đáng được gọi là sự bảo hộ!"

Lục An tiến thêm nửa bước, giọng nói sắc bén như một bản cáo trạng đanh thép giáng xuống giữa tĩnh thất:

"Đó không phải là bảo hộ! Đó là sự bóc lột cùng cực được ngụy trang tinh vi dưới tấm áo choàng của đại nghĩa tông môn! Các ngài sợ hãi sự thật trần trụi. Các ngài sợ đệ tử ngoại môn biết rằng bản thân họ đang phải còng lưng gánh những khoản nợ linh thạch vô lý thay cho tầng lớp trưởng lão. Các ngài sợ dân chúng Hạ Khê phát hiện ra nguồn nước và ruộng đất màu mỡ của họ thực chất đã bị đem đi thế chấp cho các phường buôn từ ba năm về trước. Các ngài tước đoạt ký ức của họ, bởi vì các ngài hiểu rất rõ: một kẻ mất đi trí nhớ, mất đi quá khứ chính là một kẻ dễ bề sai khiến nhất, một kẻ sẽ không bao giờ biết cất lên tiếng nói đòi lại sự công bằng!"

Bầu không khí trong căn phòng như đông cứng lại thành từng khối băng lạnh ngắt. Ánh lửa leo lét từ ngọn nến dường như cũng bị cái hàn khí toát ra từ người Chu Kính dồn ép đến mức co cụm lại, chỉ còn một chấm đỏ mờ mờ.

Toàn bộ vẻ điềm đạm, nho nhã và sự bác ái giả tạo bấy lâu nay trên gương mặt Chu Kính hoàn toàn bốc hơi, không để lại một dấu vết. Thứ lộ ra lúc này chỉ còn lại sự lạnh lùng, tàn nhẫn đến tột cùng của một kẻ thống trị đứng trên cao vừa bị một con sâu kiến vạch trần tận đáy tim đen. Y đứng thẳng lưng, sống mũi gồ lên sắc nhọn dưới bóng tối, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Lục An như nhìn một công cụ tinh xảo vừa bị nứt vỡ, không còn bất kỳ giá trị tái sử dụng nào nữa.

"Lục An," Chu Kính cất tiếng, giọng điệu bình thản đến mức rợn người, tựa như tiếng gió rít qua những khe đá lạnh: "Đệ thực sự rất thông minh. Thông minh hơn rất nhiều so với cái ngày đệ bước chân vào Tàng Ký Các bốn năm về trước. Nhưng đệ nên nhớ một điều: trên cõi đời này, sự thông minh mà không đi kèm với sức mạnh tuyệt đối, thì rốt cuộc cũng chỉ là một bản án tử hình được viết bằng những lời hoa mỹ mà thôi."

Chu Kính khẽ phất ống tay áo rộng thêu chỉ bạc. Một luồng kình phong vô hình quét qua mặt bàn. Chiếc hộp ngọc chứa nửa viên đan dược cùng tập hồ sơ da hoẵng lập tức bay ngược trở lại, rơi gọn gàng vào ngăn kéo của chiếc bàn gỗ mun rồi tự động đóng sầm lại với một tiếng "cạch" khô khốc.

"Ta đã mở ra cho đệ một con đường sống danh giá nhất, cho đệ cơ hội được ngồi cùng thuyền với những kẻ định đoạt vận mệnh của cả vùng núi này. Nhưng đệ đã khăng khăng từ chối. Đệ lại chọn đứng về phía đống tro tàn đổ nát của xưởng Phùng Ký, chọn đứng về phía lũ sâu kiến hèn mọn sắp sửa bị bánh xe đại cục nghiền nát."

Chu Kính chậm rãi quay lưng lại, hướng tầm mắt ra phía khung cửa sổ khép hờ, nơi màn sương trắng đục của đêm đen đang cuồn cuộn trôi qua. Giọng nói của y không còn lưu lại dù chỉ một chút hơi ấm của tình đồng môn:

"Đại lễ Tiến cảnh tập thể sẽ diễn ra đúng vào giờ Thìn sáng mai tại quảng trường tháp Tĩnh Chuông. Cỗ máy sẽ vận hành theo đúng kế hoạch đã định sẵn. Năm mươi ba luồng dư vang sẽ được thu gom trọn vẹn, không thiếu một sợi, để kịp thời bàn giao cho thuyền buôn của Thương hội Bạch Sa cập bến vào buổi trưa. Bất kỳ ai, bất kỳ thứ gì dám đứng ra cản đường cỗ xe đó... đều sẽ bị nghiền nát thành bột mịn dưới chân tháp."

Y dừng lại một thoáng, rồi buông lời trục khách một cách tàn nhẫn và dứt khoát:

"Sự nhân nhượng của ta đối với đệ chấm dứt tại đây. Cút khỏi Tàng Ký Các. Trước giờ Thìn sáng mai, nếu đệ còn dám bén mảng tới gần chân tháp Tĩnh Chuông, phân đội thu hồi của Chấp Sự Đường sẽ không nương tay như những gì đệ từng nếm trải ở con hẻm Tử Hà nữa đâu."

Lục An không nói thêm bất kỳ một lời nào. Ánh mắt cậu bình thản đón nhận lời đe dọa, không có oán hận mù quáng, cũng chẳng có sợ hãi rụt rè. Cậu đưa tay chỉnh lại vạt áo dính máu còn ẩm ướt, khẽ cúi gập người hành lễ theo đúng quy củ nghiêm ngặt của một đệ tử ngoại môn đối với một vị quản sự tông môn.

Lễ xong, cậu dứt khoát xoay người, sải bước đi thẳng ra phía cửa lớn.

Cánh cửa gỗ lim nặng nề của thư phòng khép lại sau lưng cậu với một tiếng "ầm" trầm đục vang dội khắp gian nhà. Tiếng động ấy như một nhát dao dứt khoát cắt đứt hoàn toàn mùi trầm hương thanh nhã vương giả trong tĩnh thất, ném trả cậu trở về với hành lang đá dài hun hút, ẩm mốc và lạnh buốt xương tủy của Tàng Ký Các.

***

Từng cơn gió đêm mang theo hơi nước buốt giá quất thẳng vào mặt Lục An khi cậu bước qua ngưỡng cửa đá, đặt chân ra khoảng sân rộng bên ngoài Tàng Ký Các.

Trời đã chuyển về khuya. Cơn mưa rào tầm tã ban nãy đã ngớt dần, chỉ còn lại những hạt mưa phùn li ti giăng mắc trong không trung, nhưng sương mù đặc quánh từ dòng sông Ngọa Hổ dưới chân núi lại bắt đầu bốc lên dữ dội. Màn sương trắng nhờ nhờ bao phủ toàn bộ sườn núi Thanh Khê trong một cảnh tượng âm u, ma quái tựa chốn u minh.

Từ vị trí trên triền dốc này phóng tầm mắt nhìn thẳng lên đỉnh núi, tháp Tĩnh Chuông sừng sững đâm toạc bầu trời đêm, tựa như một chiếc đinh sắt khổng lồ rỉ sét cắm chặt vào huyết mạch của trời đất. Dưới chân tháp, hàng chục ngọn đuốc tuần tra của đội Chấp Sự Đường đỏ rực, di chuyển liên tục như những đốm lân tinh lập lòe. Và sâu trong lòng đất đá dưới chân cậu, một luồng dao động linh lực trầm đục, nghẹt thở đang âm thầm tích tụ từng đợt, phát ra những rung chấn khe khẽ khiến lớp sỏi đá trên mặt đất khẽ nảy lên.

Đó là dấu hiệu rõ ràng cho thấy cỗ máy thu ký ức khổng lồ đặt ngầm dưới đáy tháp đã bắt đầu được kích hoạt những pháp trận nạp năng lượng dự phòng đầu tiên.

Lục An đưa bàn tay phải còn quấn băng trắng lên ghì chặt lấy lồng ngực mình. Bên dưới lớp vải thô ráp, những vết thương kinh mạch do đòn tán khí nghịch hành vừa rồi vẫn còn nhức nhối khôn nguôi, máu huyết vẫn râm ran sôi lên sau từng nhịp thở dốc. Thế nhưng, chưa bao giờ trong suốt bốn năm làm một kẻ ghi chép câm lặng tại tông môn này, tâm trí của cậu lại trở nên tỉnh táo, sắc bén và kiên định đến mức độ này.

Cuộc thử nghiệm liều lĩnh vừa rồi đã đem lại cho cậu một câu trả lời xác thực nhất, một bằng chứng sống không thể chối cãi: Thiên luật quả thực có ranh giới rút lui an toàn, và người tu hành không nhất thiết phải đánh đổi phần hồn để đổi lấy phần xác. Nhưng Chu Kính cùng những kẻ đứng sau sẽ vĩnh viễn không bao giờ cho phép bất kỳ ai có cơ hội dừng lại. Bọn họ sẽ dùng cỗ máy áp suất âm kia để cưỡng ép toàn bộ năm mươi ba đệ tử vô tội bước qua lằn ranh đoạt mệnh đó, biến những giọt máu và ký ức của đồng môn thành những thỏi linh thạch sáng choang trả nợ cho sự thối nát của thượng tầng.

Thời gian không còn được tính bằng ngày, bằng buổi nữa. Từng khắc, từng hơi thở đều đang trôi tuột đi trong gang tấc.

Lục An siết chặt tay, những khớp xương đau nhói nhưng ngọn lửa trong mắt cậu rực sáng: Hắn chuẩn bị khởi động bộ thu vào giờ Thìn ngày mai, ta phải trình phương án kinh tế ngay đêm nay.