Hai con người ở hai tầng

Sáng thứ Hai tại Trụ sở Tập đoàn Đặng Gia, tiếng gót giày nhọn gõ lách cách đầy dồn dập trên nền đá granite sáng loáng của Tầng 12. Âm thanh ấy hòa vào nhịp chuyển động vội vã, báo hiệu một chu kỳ áp lực mới bắt đầu đổ ập xuống phòng Marketing & Truyền thông Sáng tạo.

Không khí ngột ngạt quen thuộc của buổi sáng đầu tuần nhanh chóng bao trùm từng dãy bàn làm việc. Ba chiếc máy in công nghiệp đa năng ở góc phòng đang rên rỉ hết công suất, nhả ra từng xấp giấy A4 còn bốc khói nhiệt ấm nồng mùi mực mới. Tiếng lách cách gõ phím cơ đan xen hỗn loạn, tiếng giấy tờ hồ sơ sột soạt lật giở, tiếng trao đổi thì thào xen lẫn tiếng chuông điện thoại bàn reo ngắt quãng tạo nên một bản giao hưởng căng thẳng tột độ. Đó là khúc dạo đầu của một tuần đầy sóng gió đối với bất kỳ ai đang bám trụ tại đế chế Đặng Gia.

Sau những biến cố nghẹt thở tối muộn thứ Sáu tại Thảo Điền, Lê Thu Hà bước vào sảnh công ty với một tâm trạng ngổn ngang trăm mối. Suốt cả hai ngày cuối tuần, cô gần như không thể chợp mắt tử tế lấy một canh giờ. Cứ hễ nhắm mắt lại, trong tâm trí cô lập tức tua chậm từng thước phim sắc lạnh: cánh tay rắn rỏi với những đường gân nổi rõ của Đặng Quốc Huy kéo giật cô nép sát vào bóng tối sau hàng rào hoa giấy rậm rạp, bờ ngực vững chãi áp chặt sau lưng cô, hơi thở ấm nóng phả bên vành tai cùng cảm giác ngột ngạt bức bối khi chiếc sedan màu đen bí ẩn chầm chậm trườn qua con ngõ vắng.

Mùi hương gỗ tuyết tùng trầm ấm pha lẫn vị lạnh băng giá của anh dường như vẫn còn vương vấn đâu đó nơi khứu giác, khiến từng tế bào thần kinh của cô tê rần mỗi khi hồi tưởng.

Nhưng ngay khoảnh khắc mũi giày cao gót bước qua cánh cửa kính cường lực tự động gắn dải logo viền kim loại của Tầng 12, Hà lập tức tự siết chặt quai túi xách, hít sâu một hơi để tự trấn an bản thân bằng ba nguyên tắc thép: Công việc là công việc. Hợp đồng là hợp đồng. Và kẻ đứng đầu chuỗi thức ăn quyền lực ở cái tập đoàn nghìn tỷ này vẫn luôn là vị sếp phó khét tiếng mặt sắt đen sì, người sẵn sàng trừng phạt bất kỳ sơ hở nào mà không mảy may gợn chút tình riêng.

Chín giờ đúng, không lệch một giây.

Cánh cửa gỗ sồi đen của phòng họp lớn bật mở. Đặng Quốc Huy sải bước bước vào, mang theo một luồng hàn khí vô hình khiến nhiệt độ của căn phòng điều hòa trung tâm dường như lập tức tụt xuống vài nấc.

Hôm nay anh mặc bộ âu phục ba mảnh màu xám tro được cắt may đo chuẩn xác đến từng milimét theo chuẩn mực Savile Row, sơ mi trắng hồ cứng phẳng phiu cài đôi măng sét bằng bạc đúc khắc họa tiết hình học tinh xảo. Chiếc cà vạt lụa dệt sọc xanh đen được thắt chặt chẽ, ôm khít rịt lấy cổ áo không một nếp nhăn thừa thãi. Gương mặt sắc nét, góc cạnh nam tính lạnh lùng tựa như một bức tượng điêu khắc bằng đá cẩm thạch hoàn toàn vắng bóng mọi sắc thái cảm xúc.

Đôi mắt thâm trầm sau gọng kính titan mỏng quét một đường sắc lẹm qua hai dãy bàn họp dài. Không có lấy một cái liếc mắt đặc biệt hướng về phía cô. Không có một ánh nhìn dò xét hay bất kỳ tàn tích nào của người đàn ông từng dùng thân mình che chắn cho cô trong đêm đen tĩnh mịch bên bờ sông Sài Gòn.

Với anh lúc này, Lê Thu Hà chỉ đơn thuần là một nhân sự cấp dưới trong số hàng chục con người đang nơm nớp lo sợ chiếc “máy chém KPI” mang tên Đặng Quốc Huy.

Anh ngồi xuống chiếc ghế da lưng cao ở vị trí chủ tọa, mở cuốn sổ tay bìa da đen, đặt chiếc bút máy mạ crom sang một bên rồi thong thả đan hai bàn tay lại với nhau.

“Chúng ta bắt đầu,” giọng Huy trầm thấp, âm vực không quá lớn nhưng mang sức nặng áp chế tuyệt đối khiến toàn bộ tiếng xì xào trong phòng lập tức tắt lịm. “Hôm nay tôi muốn nghe báo cáo tiến độ giai đoạn một của chiến dịch hè. Dự thảo ‘Trạm Hạ Nhiệt Đặng Gia’ của chuyên viên Lê Thu Hà. Xin mời.”

Hà hít một hơi thật sâu để lồng ngực phẳng lặng lại, hai tay bí mật miết nhẹ vạt áo sơ mi trắng rồi đứng dậy. Cô cầm theo chiếc máy tính bảng, cắm đầu dây kết nối vào cổng chuyển đổi trên mặt bàn. Màn hình máy chiếu lớn phía sau lưng cô lập tức bừng sáng, hiển thị trang bìa slide thuyết trình được thiết kế chỉn chu với tông màu xanh bạc hà mát mắt.

Để chuẩn bị cho buổi báo cáo này, Hà đã thức trắng đêm thứ Bảy và cả buổi tối Chủ nhật để rà soát toàn bộ khung ý tưởng, tỉ mỉ bổ sung các điểm chạm truyền thông du kích, lập dự toán phân bổ ngân sách chi tiết đến từng hạng mục nhỏ và xây dựng các chỉ số đo lường thực tế. Cô tin rằng mình đã bịt kín mọi lỗ hổng có thể bị săm soi.

“Thưa Phó Tổng và anh Tuấn,” Hà bắt đầu bằng chất giọng đĩnh đạc, ngữ điệu rõ ràng, mạch lạc và tự tin. “Giai đoạn một của dự án ‘Trạm Hạ Nhiệt Đặng Gia’ tập trung vào việc kích hoạt ba trạm trải nghiệm lưu động tại các vị trí đắc địa thuộc trung tâm thương mại lớn ở Quận 1, Quận 7 và thành phố Thủ Đức. Thay vì đổ dồn ngân sách vào các biển bảng quảng cáo ngoài trời OOH đắt đỏ với hiệu suất chuyển đổi thụ động, mô hình xe trải nghiệm tương tác trực tiếp sẽ mang lại trải nghiệm đa giác quan cho người tiêu dùng. Khách hàng mục tiêu có thể dùng thử sản phẩm, quét mã QR nhận voucher ưu đãi ngay tại chỗ và trực tiếp chia sẻ hình ảnh check-in lên các nền tảng mạng xã hội để tạo hiệu ứng lan tỏa tự nhiên.”

Cô khẽ bấm bút chuyển trang, màn hình lập tức nhảy sang biểu đồ phân tích thị trường:

“Dựa trên dữ liệu khảo sát thử nghiệm trên tệp năm trăm khách hàng tiềm năng mà nhóm chúng tôi thu thập trong tuần qua tại các khu vực lân cận, tỷ lệ quan tâm đối với mô hình này đạt sáu mươi tám phần trăm. Dự kiến chi phí cho mỗi lượt chuyển đổi thực tế sẽ giảm hai mươi lăm phần trăm so với phương án truyền thống, đồng thời tối ưu hóa được chỉ số hoàn vốn truyền thông trong vòng bốn tuần đầu tiên triển khai.”

Hà tiếp tục lướt qua các slide về cơ cấu vận hành, kế hoạch phối hợp với các nhà cung ứng vật tư và bảng dự toán chi phí được tính toán vô cùng chi tiết. Cô dứt lời, đứng thẳng người, ánh mắt kiên định nhìn thẳng về phía chiếc ghế chủ tọa.

Cô tin chắc rằng bản kế hoạch lần này đã hoàn toàn khắc phục được những lỗ hổng định lượng mà chính người đàn ông ngồi kia từng thẳng tay vùi dập không thương tiếc trong phiên họp tuần trước.

Thế nhưng, đáp lại bài thuyết trình đầy nhiệt huyết của cô chỉ là sự im lặng chết chóc.

Đặng Quốc Huy thậm chí không buồn ngước mắt nhìn lên màn hình chiếu lớn. Những ngón tay thon dài, sạch sẽ của anh khẽ gõ từng nhịp đều đặn, khô khốc lên mặt bàn gỗ sồi. Tiếng gõ “cộc... cộc... cộc...” vang vọng trong không gian tĩnh mịch tựa như tiếng đếm ngược của một chiếc đồng hồ hẹn giờ tử thần.

Ánh mắt anh dán chặt vào tập tài liệu in sẵn đặt trước mặt. Anh lật qua một trang giấy. Âm thanh sột soạt khô khốc vang lên giữa căn phòng nín thở, khiến Lan ngồi bên cạnh khẽ co rúm vai lại.

“Khảo sát trên năm trăm mẫu?”

Huy cất giọng. Thanh âm của anh lạnh tanh, phẳng lặng như một mặt hồ đóng băng, không chứa đựng dù chỉ một tia ấm áp của sự tán đồng.

Anh thong thả ngước mắt lên, tháo chiếc kính titan đặt nhẹ xuống mặt bàn, để lộ đôi mắt phượng hẹp dài sắc như dao cạo:

“Cô Hà, cô đang vận hành một chiến dịch truyền thông cấp tập đoàn với ngân sách lên tới hàng tỷ đồng từ quỹ đầu tư chiến lược, chứ không phải đang nộp một bài tập tình huống môn nhập môn tiếp thị của sinh viên năm hai đại học. Một mẫu khảo sát vỏn vẹn năm trăm người được thực hiện ngẫu nhiên trong phạm vi nội thành hoàn toàn không đại diện cho hành vi tiêu dùng phân tầng của thị trường miền Nam trong mùa nắng nóng đỉnh điểm.”

Tim Hà đập thịch một cái, lồng ngực thắt nghẽn. Nhưng thay vì co cụm trước áp lực khủng khiếp tỏa ra từ người đàn ông quyền lực, dòng máu bướng bỉnh trong cô bỗng trỗi dậy. Cô không thể để công sức thức trắng bao đêm của mình bị gạt phăng dễ dàng như vậy. Hà siết nhẹ mười đầu ngón tay vào mép bàn, đứng thẳng lưng, ánh mắt trong veo nhưng kiên định nhìn thẳng vào Huy:

“Thưa Phó Tổng, tôi xin phép bảo vệ phương án của mình.”

Cả phòng họp khẽ xao động. Vài người lén liếc nhìn nhau, kinh ngạc trước sự bạo gan của một chuyên viên dám đối đầu trực diện với “máy chém KPI”.

“Năm trăm mẫu khảo sát này không phải là một con số ngẫu nhiên chọn bừa,” Hà dõng dạc nói, ngón tay lướt nhanh trên máy tính bảng để kéo bảng phân tích hành vi khách hàng lên màn chiếu. “Đây là năm trăm người thuộc đúng ba cụm chân dung cốt lõi của chiến dịch mùa hè: nhân viên văn phòng có nhu cầu giải nhiệt tức thì, học sinh sinh viên chuộng không gian tương tác trực quan và các gia đình trẻ vào dịp cuối tuần. Mô hình truyền thông du kích hoạt động theo cơ chế phản ứng nhanh: thử nghiệm quy mô vi mô để kiểm chứng độ nhạy của thị trường trước khi giải ngân ngân sách lớn, tránh rủi ro chôn vốn vào các biển quảng cáo tĩnh. Nếu chúng ta chờ đợi một mẫu khảo sát diện rộng toàn diện ngay từ bước thăm dò, thời điểm vàng của đầu mùa nắng nóng sẽ trôi qua, và đối thủ sẽ chiếm lĩnh toàn bộ thị phần cảm xúc của khách hàng.”

Cô tiếp tục đưa ra các chỉ số chuyển đổi phễu, chỉ rõ từng mắt xích vận hành của ‘Trạm Hạ Nhiệt Đặng Gia’ có thể tự bù đắp chi phí nhờ các gói tài trợ chéo của đối tác bán lẻ. Từng luận điểm sắc sảo, đanh thép, gắn chặt giữa tư duy sáng tạo và bài toán tài chính thực chiến vang lên rành rọt giữa không gian tĩnh mịch.

Huy không ngắt lời cô. Đôi mắt đen sâu thẳm sau cặp kính gọng titan khẽ nheo lại, tia nhìn sắc lạnh chuyển sang trầm ngâm. Trong một thoáng cực ngắn, khóe môi anh dường như khẽ nhích lên một biên độ gần như không thể nhận biết—một sự công nhận kín đáo dành cho bản lĩnh và tư duy ứng biến xuất sắc của cô gái trước mặt.

Anh đặt chiếc bút máy mạ crom xuống bàn, cất giọng trầm tĩnh:

“Khung chiến lược và ý tưởng trải nghiệm giai đoạn một của dự án ‘Trạm Hạ Nhiệt Đặng Gia’ được thông qua về mặt chủ trương. Cô đã bảo vệ thành công luận điểm cốt lõi của đề án.”

Tiếng thở phào khẽ rộ lên trong phòng họp, nhưng nụ cười của Hà chưa kịp nở thì thanh âm lạnh như băng tuyết của Huy đã giáng xuống một đòn quyết định:

“Tuy nhiên, được thông qua về mặt chủ trương không đồng nghĩa với việc đủ điều kiện giải ngân ngân sách thực tế. Bản dự thảo này chưa đạt chuẩn an toàn dữ liệu để tôi ký lệnh xuất quỹ. Tôi tạm thời phong tỏa hạn mức giải ngân của giai đoạn một cho đến khi cô bổ sung đầy đủ căn cứ định lượng.”

Huy tiếp tục, từng lời buông ra tựa như những nhát búa nện thẳng vào phòng họp:

“Tôi yêu cầu cô mở rộng quy mô khảo sát lên tối thiểu một nghìn năm trăm mẫu, bao phủ cả ba phân khúc thu nhập và các khu vực ngoại thành giáp ranh. Đồng thời, bổ sung toàn bộ số liệu đối soát biến động doanh số kết hợp với biểu đồ xu hướng thời tiết của cùng kỳ trong ba năm liên tiếp để chứng minh tính chu kỳ của nhu cầu hạ nhiệt. Hạn chót nộp lại bản đối soát hoàn thiện để ký duyệt giải ngân là mười bảy giờ chiều thứ Tư tuần này.”

Hà sững sờ, hai mắt mở to nhìn người đàn ông trước mặt. Mười bảy giờ chiều thứ Tư? Hôm nay đã là sáng thứ Hai! Dù đã bảo vệ thành công giai đoạn một về mặt chiến lược, nhưng yêu cầu mở rộng mẫu khảo sát gấp ba lần, đào xới số liệu thời tiết và doanh số ba năm gần nhất từ các phòng ban khác trong vòng chưa đầy năm mươi tiếng đồng hồ vẫn là một thử thách tàn nhẫn đến nghẹt thở!

Lan ngồi bên cạnh Hà len lén há hốc mồm, ánh mắt hoảng hốt đưa sang nhìn cô bạn thân đầy vẻ ái ngại và bất lực.

Cố nén cảm xúc đang cuộn trào, Hà nhìn thẳng vào đôi mắt vô cảm của Huy, cố nặn ra từng chữ qua kẽ răng:

“Vâng, thưa Phó Tổng. Tôi đã ghi nhận rõ yêu cầu đối soát để hoàn tất thủ tục giải ngân.”

Huy không nói thêm một lời thừa thãi nào. Anh gấp tập tài liệu lại cái “bẹp”, đứng dậy cài lại chiếc cúc áo vest màu xám tro, động tác dứt khoát và chuẩn mực đến tàn nhẫn. Anh quay sang Trưởng phòng Marketing:

“Cuộc họp kết thúc. Trưởng phòng Tuấn, mời anh mang toàn bộ hồ sơ dự trù rủi ro lên văn phòng tầng hai mươi tám sau mười lăm phút nữa.”

Dứt lời, anh sải bước dài rời khỏi phòng họp mà không thèm liếc nhìn Hà lấy nửa giây.

Cánh cửa kính tự động vừa khép lại sau bóng lưng cao lớn, thẳng tắp của vị sếp phó, cả phòng họp mới đồng loạt trút ra một hơi thở dài thượt như thể vừa thoát khỏi một vụ hành quyết tập thể. Những tiếng xì xào bắt đầu rộ lên, kèm theo hàng loạt ánh mắt thương hại lẫn ái ngại đổ dồn về phía Hà.

“Trời đất quỷ thần ơi Hà ơi!” Lan nhào sang ngay lập tức, túm lấy bắp tay cô lắc mạnh, mặt mày méo mó như chính mình vừa bị kết án. “Ổng bị cái giống gì vậy hả? Dù bà cãi lại bén ngót, bảo vệ thành công cái khung giai đoạn một cho ổng duyệt chủ trương rồi, nhưng đòi khảo sát thêm một nghìn năm trăm mẫu rồi còn lôi số liệu ba năm thời tiết ra đối chiếu trong hai ngày mới chịu nhả tiền giải ngân? Ổng muốn bà cắm trại, ngủ luôn dưới gầm bàn công ty hay sao? Rõ ràng là ổng cố tình đì bà sát ván mà!”

Hà không đáp lại một lời nào. Bàn tay cô run lên vì giận, siết chặt tập tài liệu in màu đến mức các góc giấy nhăn nhúm, biến dạng trong lòng bàn tay. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội.

Một cơn sóng phẫn nộ trào dâng, thiêu đốt mọi lý trí bình thản mà cô cố công xây dựng sáng nay. Sau tất cả những gì đã diễn ra ở biệt thự Thảo Điền, sau khi cô chấp nhận đóng vai vị hôn thê giả ngoan ngoãn, liều mình đứng ra hứng mũi chịu sào, đỡ đòn hiểm từ người bác xảo quyệt và cô em họ sắc sảo của anh, thì đây là cách anh trả công cho cô sao?

Có phải anh đang cố tình dùng quyền lực công việc để phân định ranh giới một cách tàn nhẫn, chứng minh cho cô thấy cô chẳng là cái đinh rỉ gì ngoài một kẻ làm thuê? Hay anh đang muốn trừng phạt cô vì những rung động bất chợt ngoài kịch bản đêm hôm ấy?

Không thể nào nuốt trôi cục tức nghẹn ứ này, Hà dứt khoát rút giắc cắm máy tính bảng, gom toàn bộ tài liệu vứt vào bìa kẹp hồ sơ rồi sải những bước chân nện gót chan chát về phía góc văn phòng của Trưởng phòng Vũ Đức Tuấn.

Cốc! Cốc! Cốc!

Tiếng gõ cửa vang lên dồn dập, sắc nhọn không buồn che giấu sự ức chế.

“Mời vào,” thanh âm trầm tĩnh, hòa nhã quen thuộc của Tuấn vọng ra sau cánh cửa kính mờ.

Hà đẩy mạnh cửa bước vào, đóng sầm lại phía sau lưng. Cô bước thẳng tới bàn làm việc, đặt mạnh xấp tài liệu lên mặt bàn phát ra một tiếng “thịch” nặng nề, hai gò má vẫn còn đỏ bừng vì uất ức:

“Anh Tuấn! Em cần một cuộc nói chuyện sòng phẳng và thẳng thắn với anh về việc phân công công việc sáng nay.”

Vũ Đức Tuấn thong thả tháo chiếc kính cận gọng đồi mồi đặt xuống tập hồ sơ đang đọc dở. Anh ngước nhìn cô nhân viên sáng giá nhưng bướng bỉnh của mình, trên môi thoáng hiện một nụ cười điềm đạm, không chút bất ngờ trước phản ứng bốc hỏa của cô. Anh với tay lấy chiếc cốc thủy tinh, rót một ly nước lọc từ bình giữ nhiệt đẩy nhẹ về phía mép bàn đối diện:

“Uống chút nước mát cho hạ hỏa đi đã, Hà. Ngồi xuống ghế rồi từ từ nói.”

Hà ngồi phịch xuống chiếc ghế bọc da đối diện, nhưng hai tay cô khoanh chặt trước ngực, tuyệt nhiên không buồn chạm tay vào ly nước. Ánh mắt cô rực lửa nhìn thẳng vào người quản lý trực tiếp của mình:

“Anh Tuấn, từ ngày đầu bước chân vào phòng Marketing, em chưa từng thoái thác việc khó. Em không ngại tăng ca thâu đêm, em cũng không ngán số liệu phức tạp hay việc phải sửa bản kế hoạch cả chục lần. Nhưng những yêu cầu vừa rồi của Phó Tổng Đặng Quốc Huy hoàn toàn là sự áp đặt vô lý, bất công và phi thực tế!”

Cô hít một hơi sâu, giọng nói nghẹn lại vì uất ức:

“Dự án của nhóm nội dung bên cạnh chỉ cần đối soát dữ liệu hai quý gần nhất là đã được ký duyệt ngân sách trơn tru. Tại sao riêng phần việc của em, dù em đã bảo vệ thành công toàn bộ khung chiến lược giai đoạn một, Phó Tổng vẫn đóng băng giải ngân và ép phải bổ sung gấp đôi số liệu, mở rộng mẫu khảo sát lên gấp ba lần trong một khoảng thời gian bất khả thi như vậy? Có phải anh ấy đang cố tình dùng quyền lực cấp trên để chèn ép cá nhân em không? Em đề nghị phòng Marketing phải có tiếng nói chính thức để bảo vệ nhân sự trước những đòi hỏi mang tính trừng phạt vô căn cứ như thế này từ Ban Giám đốc!”

Vũ Đức Tuấn im lặng lắng nghe từ đầu đến cuối. Anh không hề ngắt lời, cũng không vội vã đưa ra những lời xoa dịu khách sáo. Anh thong thả ngả lưng ra sau chiếc ghế xoay, quan sát biểu cảm phẫn nộ đầy chân thật của Hà bằng một ánh nhìn thấu suốt, từng trải của một người đã lăn lộn mười mấy năm trong chốn thương trường đầy cạm bẫy.

Chờ cho nhịp thở dồn dập của Hà dần dần chậm lại, Tuấn mới khẽ thở dài một tiếng. Anh vươn tay xoay màn hình chiếc laptop doanh nhân ThinkPad trên bàn về phía cô.

“Hà, em hãy nhìn kỹ cái này đi.”

Hà cau mày, vẻ mặt đầy ngờ vực cúi người nhìn vào màn hình. Đó là một bảng tiêu chuẩn đánh giá năng lực độc lập dành riêng cho chiến dịch truyền thông hè, kèm theo một ma trận phân bổ rủi ro do chính Tuấn thiết lập, phía dưới đã có chữ ký nháy xác nhận của Ban Kiểm toán Nội bộ tập đoàn.

Nhưng điều thực sự khiến đồng tử Hà co thắt lại là một tệp tài liệu hình ảnh được đánh dấu viền đỏ chói mắt nằm ở góc màn hình: bản chụp lại một email nội bộ được gửi từ một địa chỉ nặc danh đến thẳng hòm thư của Ban Thanh tra và Giám sát Tài chính vào lúc mười bốn giờ chiều thứ Bảy tuần trước.

Nội dung bức thư nặc danh ngắn gọn nhưng câu chữ cực kỳ độc địa và hiểm hóc: Bức thư bóng gió cảnh báo Ban Giám đốc về hiện tượng “nâng đỡ nhân sự mới trái quy trình chuẩn mực”, ám chỉ việc một chuyên viên sáng tạo mới kết thúc thử việc chưa có thành tích nổi bật lại được ưu ái giao quyền chủ trì một đề án chiến dịch hè mang ngân sách chiến lược hàng tỷ đồng, nhằm mục đích hợp thức hóa các khoản chi phí truyền thông thân hữu và rút ruột ngân sách.

Hà chết lặng. Ngón tay đang đặt trên đùi cô bất giác siết chặt lấy lớp vải quần âu, run rẩy nhẹ:

“Cái này... rốt cuộc là sao hả anh Tuấn?”

Vũ Đức Tuấn nhấp một ngụm trà mạn đã nguội, ánh mắt anh trầm xuống, giọng điệu trở nên nghiêm nghị đến lạnh người:

“Em nghĩ Đặng Quốc Huy đang cố tình làm khó, chèn ép em sao? Sáng sớm nay, đúng tám giờ ba mươi phút, trước khi cuộc họp giao ban toàn phòng bắt đầu nửa tiếng, chính Huy đã trực tiếp gọi anh vào phòng làm việc riêng của cậu ấy.”

Tuấn nhìn thẳng vào mắt Hà, từng câu từng chữ của anh như gõ mạnh vào màng nhĩ cô:

“Cậu ấy không chỉ ném bức thư nặc danh này lên bàn cho anh xem, mà còn yêu cầu anh ngay lập tức kích hoạt quy trình lưu trữ hồ sơ đánh giá năng lực độc lập cho từng hạng mục công việc mà em phụ trách. Tập đoàn Đặng Gia hiện tại không êm ả như những gì em nhìn thấy ở bề nổi đâu, Hà à. Các phe phái trong Hội đồng Quản trị đang rình rập, chĩa mọi mũi dùi vào chiếc ghế Phó Tổng Giám đốc của Huy. Bất kỳ ai bước vào quỹ đạo công việc của cậu ấy—dù là vô tình hay hữu ý—đều sẽ bị đặt dưới kính hiển vi điện tử để soi mói từng kẽ hở nhỏ nhất.”

Tuấn khẽ nghiêng người về phía trước, hạ thấp giọng nhưng sức nặng trong lời nói không hề giảm đi:

“Em có hiểu chuyện gì sẽ xảy ra nếu sáng nay Huy dễ dàng gật đầu ký duyệt bản đề án của em chỉ với năm trăm mẫu khảo sát sơ sài và những lập luận mang tính định tính không? Phe đối lập trong Ban Kiểm toán sẽ lập tức vịn vào bức thư nặc danh này, biến nó thành cái cớ để mở cuộc thanh tra công khai. Họ sẽ cáo buộc Huy lạm quyền ưu ái nhân sự thân cận, và tồi tệ hơn, họ sẽ dùng hệ thống truyền thông nội bộ để bôi nhọ năng lực thực sự của em. Họ sẽ biến em thành một kẻ ăn bám dự án, một quân cờ bị giật dây, và toàn bộ nỗ lực sáng tạo của em sẽ bị xóa sạch hoàn toàn!”

Cổ họng Hà khô khốc, toàn thân cô bất động trên ghế. Cảm giác phẫn nộ, uất nghẹn hừng hực ban nãy bỗng chốc tan biến sạch sẽ, nhường chỗ cho một sự bàng hoàng lạnh buốt sống lưng.

“Huy công nhận em đã bảo vệ thành công giai đoạn một về mặt chiến lược, nhưng lại áp chuẩn khắt khe nhất về số liệu đối soát trước khi giải ngân là để làm gì, em đã hiểu ra chưa?” Tuấn khẽ mỉm cười, một nụ cười đầy thâm trầm. “Cậu ấy làm vậy là để một khi đề án của em được thông qua với những con số thực chứng bằng sắt đá không thể bẻ gãy, thì không một ai—dù là Ban Giám đốc, Ban Kiểm soát hay bất kỳ thành viên lão làng nào trong Hội đồng Quản trị—có thể cất lời nghi ngờ hay phủ nhận năng lực của chuyên viên Lê Thu Hà. Cậu ấy đang dùng chính sự khắc nghiệt tàn nhẫn ấy để dựng lên cho em một tấm khiên hộ mệnh vững chắc nhất.”

Tuấn thở dài, tựa lưng vào ghế:

“Bản thân anh cũng phải thừa nhận, cái tính cách của Đặng Quốc Huy cứng nhắc, lạnh lùng và ngang ngược đến phát ghét. Cậu ấy không bao giờ giải thích, không bao giờ nói những lời ngọt ngào hay an ủi cấp dưới. Nhưng đó là cách duy nhất để bảo vệ vị thế chuyên môn của em trong một cái tập đoàn đầy rẫy toan tính và những cái bẫy ngầm này. Cậu ấy đang bảo vệ em theo cách tàn nhẫn nhất mà một nhà lãnh đạo có thể làm.”

Từng lời của Tuấn như từng đợt sóng đánh thẳng vào tâm can Hà.

Cô nhớ lại ánh mắt lạnh băng, đôi môi mím chặt không một chút biểu cảm của Huy trong phòng họp lúc nãy. Hóa ra đằng sau cái vẻ tàn nhẫn, dồn ép cô vào chân tường ấy lại là một sự tính toán chu toàn, sắc lạnh đến rợn người. Anh không dùng những lời nói sáo rỗng để trấn an cô, cũng không cần cô phải thấu hiểu hay cảm kích; anh chỉ dùng kỷ luật thép và những con số bất khả chiến bại để dọn sạch chông gai, bịt kín mọi họng súng đang chĩa về phía cô từ trong bóng tối.

Sự bảo vệ đầy lý tính, lạnh lùng và gai góc đến nghẹt thở ấy khiến cõi lòng Hà dấy lên một cảm xúc vô cùng phức tạp. Cô vừa cảm thấy bực bội vì bản thân bị cuốn vào vòng xoáy đấu đá quyền lực của anh, nhưng sâu thẳm trong lồng ngực, một tia ấm áp kỳ lạ lại len lỏi xuất hiện, khiến nhịp tim cô khẽ lỗi đi một nhịp.

Hà cúi thấp đầu, nhìn xuống hai bàn tay mình đang đan chặt vào nhau, giọng cô lí nhí nhưng chân thành:

“Em... em đã hiểu rồi. Em xin lỗi vì đã nóng nảy quy chụp, và cảm ơn anh Tuấn đã giải thích cặn kẽ cho em.”

“Hiểu ra vấn đề rồi thì mau lau mặt rồi quay lại chiến đấu đi cô nương,” Tuấn bật cười thành tiếng, vỗ nhẹ lòng bàn tay lên mặt bàn gỗ. “Cậu ấy giao hạn chót là mười bảy giờ chiều thứ Tư. Để hỗ trợ em kéo dữ liệu đối soát ba năm từ hệ thống ERP của phòng Kế hoạch - Tài chính, anh đã dùng quyền Trưởng phòng ký lệnh điều phối dữ liệu khẩn cấp rồi đấy. Tài khoản của em đã được cấp quyền truy cập tầng sâu. Đừng để người ta phải thất vọng, và quan trọng nhất, đừng để kẻ ném đá giấu tay kia có cơ hội đắc ý đứng nhìn em gục ngã.”

Hà đứng bật dậy, lưng thẳng tắp, ánh mắt lấy lại vẻ kiên cường sắc sảo vốn có của một dân sáng tạo thiện chiến:

“Dạ, em rõ rồi! Em nhất định sẽ hoàn thành bản đề án hoàn hảo nhất trước mười bảy giờ thứ Tư!”

Bước chân ra khỏi phòng làm việc của Trưởng phòng Tuấn, đầu óc Hà như đang quay cuồng trong một cơn bão cảm xúc. Nỗi uất ức ban nãy đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một luồng nhiệt huyết bướng bỉnh và hiếu thắng đang cuộn trào trong huyết quản.

Được lắm, Đặng Quốc Huy! Anh muốn một nghìn năm trăm mẫu khảo sát thực địa chứ gì? Muốn đối soát tương quan giữa nhiệt độ mùa hè và doanh số ba năm liên tiếp chứ gì? Tôi sẽ làm cho anh thấy, Lê Thu Hà này bước chân vào cái tập đoàn này bằng thực lực, chứ không phải một chiếc bình hoa di động để người khác muốn nắn tròn bóp méo thế nào cũng được!

Để chuẩn bị cho trận chiến dữ liệu kéo dài liên tục trong bốn mươi tám tiếng tới, Hà cảm thấy cổ họng mình khô khốc và các tế bào thần kinh đang gào thét đòi hỏi một lượng caffeine hoặc một thứ gì đó làm dịu lại cơn sốt trong lồng ngực. Cô quyết định rẽ bước, đi về phía khu vực pantry ở cuối hành lang Tầng 12 để pha một ly trà hoa cúc mật ong hạ hỏa.

Khu vực pantry của Tầng 12 là một không gian mở rộng rãi, được thiết kế theo phong cách hiện đại với quầy bar nhỏ lát đá cẩm thạch trắng nhân tạo, nhìn thẳng ra khung cảnh những tòa cao ốc chọc trời qua vách kính trong suốt. Bình thường, đây là nơi nghỉ ngơi lý tưởng của nhân viên, nhưng trong thực tế vận hành hàng ngày, nó chẳng khác nào một “trụ sở tình báo liên lạc” thu nhỏ của toàn bộ Phòng Marketing.

Vừa bước chân tới gần cửa vòm, Hà đã thoáng thấy bóng dáng quen thuộc của Lan cùng ba bốn cô nàng cộm cán trong “Hội Bà Tám” đang xúm xít quanh bàn bar. Đầu họ chụm lại thành một vòng tròn khép kín, những tiếng thì thào to nhỏ đầy vẻ hệ trọng vang lên lách cách giữa tiếng máy xay cà phê tự động.

“Suỵt! Suỵt! Im lặng ngay, chính chủ vừa tới kìa!” Tiếng của chị Mai bên mảng truyền thông xã hội khẽ rít lên đầy cảnh giác.

Gần như ngay lập tức, bốn năm cặp mắt sáng rực như đèn pha ô tô đồng loạt ngoắt lại, quét thẳng một lượt từ đầu đến chân Hà.

Lan là người có phản xạ nhanh như chớp. Cô nàng buông ngay chiếc thìa khuấy cà phê, lao thoăn thoắt tới cửa, túm lấy cổ tay Hà kéo tuột cô vào bên trong vòng vây, ấn chặt cô ngồi xuống chiếc ghế xoay chân cao trước quầy bar đá cẩm thạch.

“Này, khai thật mau, đồng chí Lê Thu Hà!” Lan khoanh hai tay trước ngực, nheo mắt nhìn cô bạn thân bằng ánh mắt sắc lẻm của một điều tra viên phòng chống tội phạm kinh tế. “Bà định giấu diếm tỷ muội tụi tui đến bao giờ nữa hả? Định âm thầm đánh úp cả cái phòng Marketing này đúng không?”

Tim Hà giật thót một cái thảng thốt. Chiếc cốc sứ hoa văn Bắc Âu trên tay cô suýt chút nữa trượt khỏi ngón tay. Lẽ nào... lẽ nào chuyện xảy ra ở Thảo Điền tối thứ Sáu, hay tệ hơn nữa là bản hợp đồng đính hôn giả bạc tỷ giữa cô và Đặng Quốc Huy đã bị rò rỉ ra ngoài?

Một lớp mồ hôi mỏng lạnh toát lập tức rịn ra sau gáy Hà. Nhưng với bản năng sinh tồn dày dạn của một dân làm nghề sáng tạo nội dung, bề ngoài cô vẫn cố gượng ép cơ mặt, trưng ra một nụ cười ngơ ngác, vô tội hết mức có thể:

“Gì... gì vậy trời? Tự nhiên mấy bà kéo tui vô đây làm cái trò gì thế? Tui giấu cái gì mà giấu? Mấy bà bớt làm cái vẻ mặt thẩm vấn hình sự đó lại giùm tui cái coi! Sáng giờ bị vị sếp phó mặt lạnh dập cho tơi bời hoa lá hẹ chưa đủ làm trò cười cho thiên hạ hay sao?”

“Đừng có vội đánh trống lảng sang chuyện KPI!” Chị Mai nhướng mày, bước lên một bước, hạ thấp giọng xuống mức bí hiểm nhất: “Sáng nay lúc chuẩn bị teabreak và tiệc trà cho phiên họp Ban Điều hành buổi chiều, bên bộ phận hành chính văn phòng thiếu người nên nhờ phòng mình cử người qua hỗ trợ phân loại khay bánh. Bọn này đã vô tình nhìn thấy tờ giấy ghi chú dán trên khay thức ăn, nét chữ tròn vo nắn nót của chính tay bà viết gửi thẳng sang bếp ăn Ban Giám đốc!”

Hà chớp chớp mắt, cố gắng lục lọi lại từng hành động nhỏ nhặt của mình từ sáng sớm đến giờ:

“Thì sao chứ? Tờ ghi chú khẩu phần ăn thì có vấn đề gì nghiêm trọng mà mấy bà làm ầm ĩ lên như bắt được gián điệp vậy?”

“Vấn đề to đùng ngã ngửa luôn ấy chứ lại!” Lan đập một cái ‘bốp’ xuống mặt bàn đá, hai mắt mở to trừng trừng: “Tại sao trong tờ ghi chú đó, bà lại gạch bỏ toàn bộ bánh quy hạnh nhân nướng và bánh mousse hạt dẻ trong phần ăn của Ban Giám đốc? Lại còn cẩn thận viết hoa từng chữ: ‘Tuyệt đối không được sử dụng hạt hạnh nhân hay các loại hạt phỉ, thay thế hoàn toàn bằng bánh quy yến mạch nguyên cám’? Hơn thế nữa, mục nước uống phục vụ riêng cho Phó Tổng Đặng Quốc Huy, bà ghi rõ mồn một: ‘Americano đá không đường, tuyệt đối không sữa tươi, không siro, hạt cà phê rang đậm’?!”

Cả đám đông xung quanh nín thở, những ánh mắt tò mò, soi mói như muốn thiêu đốt lớp da mặt của Hà. Lan dí sát mặt lại gần cô:

“Bà Hà à, sếp Huy mới từ trụ sở khu vực Singapore chuyển công tác về nước chưa đầy một tháng! Tính khí của ổng thì khó đăm đăm như tảng băng trôi Bắc Cực, người ngoài nhìn vào còn không dám thở mạnh chứ đừng nói tiếp cận. Đến cả cô thư ký riêng trên tầng hai mươi tám sáng nay còn đang lúng túng chưa nắm rõ khẩu vị chi tiết của ổng, làm quái nào mà một nhân viên quèn mới chân ướt chân ráo vào công ty như bà lại biết vanh vách chuyện ổng bị dị ứng hạnh nhân cấp độ nặng hả?!”

Từng giọt mồ hôi hột thi nhau túa ra trên trán Hà.

Chết tiệt thật rồi!

Trong đầu Hà, hàng loạt bánh răng suy nghĩ bắt đầu quay cuồng với tốc độ nghẹt thở. Sáng nay lúc đi ngang qua quầy hành chính chuẩn bị đồ ăn, nhìn thấy đĩa bánh hạnh nhân nướng thơm phức béo ngậy được chuẩn bị đưa lên tầng hai mươi tám, theo phản xạ vô điều kiện từ việc bị “nhồi sọ” bởi tập tài liệu gia tộc họ Đặng dày cộp bốn mươi trang mà Huy bắt cô học thuộc lòng cuối tuần trước—trong đó có một trang in đậm mục lưu ý y tế nhấn mạnh Đặng Quốc Huy có cơ địa phản vệ cực kỳ nguy hiểm với hạnh nhân—cô đã ngứa tay cầm bút ghi vài dòng nhắc nhở để tránh xảy ra án mạng ngay tại trụ sở tập đoàn.

Ai mà có thể ngờ được rằng cái mạng lưới tình báo nhiều chuyện của Hội Bà Tám lại tinh tường và nhạy bén đến mức soi ra được cả một mảnh giấy ghi chú vụn vặt như thế!

Hà hắng giọng một cái thật to, cố nén nhịp tim đang đập thình thịch như trống trận. Cô nheo mắt lại, khẽ nhếch mép cười một nụ cười nửa miệng đầy vẻ mỉa mai, điềm nhiên vặn nắp bình nước nóng rót vào cốc trà:

“Trời đất ơi là trời! Tui tưởng chuyện gì kinh thiên động địa lắm chứ! Mấy bà làm trong ngành truyền thông bao nhiêu năm rồi mà không thuộc lòng cái câu danh ngôn ‘Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng’ của các cụ hay sao?”

“Bà... bà nói vậy là có ý gì?” Lan ngơ ngác, vẻ hoài nghi trong mắt bắt đầu chao đảo.

“Thì các bà mở to mắt ra mà nhìn xem!” Hà nhún vai một cái thật sâu, giọng điệu lập tức chuyển sang chế độ ‘diễn sâu’ đầy uất ức và ai oán: “Ngay từ ngày đầu tiên ổng về nhậm chức, chính cái tay vụng về này của tui đã lỡ đổ nguyên một ly cà phê sữa đá lên chiếc áo vest may đo bạc triệu của ổng. Rồi sáng nay thì sao? Mấy bà vừa chứng kiến ổng vùi dập cái đề án của tui tơi tả như thế nào giữa bàn dân thiên hạ rồi đó! Ổng đang ghim tui như ghim bia tập bắn ngoài trường bắn quân sự kia kìa!”

Cô vừa dùng thìa khuấy mạnh ly trà hoa cúc cho mật ong tan đều, vừa bịa chuyện với vẻ mặt tỉnh queo không chớp mắt lấy một cái:

“Để có thể sống sót qua ba tháng thử việc đầy giông bão này mà không bị ổng kiếm cớ tống cổ ra đường, tui đã phải vận dụng toàn bộ kỹ năng nghiên cứu dữ liệu đỉnh cao của một chuyên viên tiếp thị! Tui lân la nhắn tin hỏi thăm mấy anh chị quen biết bên văn phòng Singapore cũ của ổng, dò la xem ổng thích gì, ghét gì, kỵ cái gì nhất. Biết ổng dị ứng hạnh nhân là để lỡ sau này phòng mình có tổ chức sự kiện hay tiếp khách thì tuyệt đối phải tránh xa ra, kẻo ổng mà ngộ độc lăn đùng ra đó thì ổng lại đổ tội cho tui mưu sát lãnh đạo để trốn KPI! Còn cái vụ cà phê đen không đường hả? Mấy bà nhìn cái mặt lạnh tanh như tảng đá ngàn năm của ổng xem, người máu lạnh vô tình như ổng mà uống được cà phê ngọt ngào nhiều sữa thì mới là chuyện lạ đời của nhân loại đó!”

Mấy cô nàng trong Hội Bà Tám đưa mắt nhìn nhau, những cái đầu bắt đầu khẽ gật gù. Vẻ hoài nghi gay gắt ban nãy nhanh chóng tan biến, nhường chỗ cho sự đồng cảm sâu sắc trước lời giải thích nghe vô cùng hợp lý, đậm chất sinh tồn tuyệt vọng của một nhân viên quèn đang bị sếp lớn đì sát ván.

“Ừ... nghe bà nói cũng có lý ghê á,” chị Mai chép miệng gật đầu lia lịa. “Phải công nhận con Hà nó lo xa. Ở đời bị cái máy chém dí sát cổ họng như vậy thì đến thói quen đi vệ sinh của sếp chắc cũng phải học thuộc lòng để mà né cho kịp.”

“Đúng rồi đó!” Hà lập tức bồi thêm một câu, tay ôm ngực thở dài thườn thượt. “Tui khổ tâm muốn chết đây nè, ở đó mà nghi với ngờ!”

Cô thầm thở phào nhẹ nhõm trong lồng ngực, ngấm ngầm tự vỗ tay khen ngợi khả năng ứng biến thần sầu của bản thân. Đúng là trong cái rủi có cái may, miệng lưỡi thế gian hiểm độc nhưng tài lươn lẹo trời ban của cô vẫn còn đất dụng võ.

Thế nhưng, số phận dường như vẫn chưa muốn buông tha cho Lê Thu Hà trong buổi sáng thứ Hai định mệnh này.

“Ủa, mà khoan đã nghe...”

Lan vừa quay người bước về phía chiếc máy in đa năng đặt ở góc phòng pantry định lấy tập tài liệu vừa in xong của nhóm mình, thì mũi giày cao gót của cô nàng bỗng va phải một vật gì đó dưới sàn. Dưới khe hẹp của khay chứa giấy ra, một tờ giấy cứng bóng loáng khổ A5 đang nằm nghiêng ngả, dường như do ai đó vừa in ra nhưng vội vã rút đi mà vô tình đánh rơi lại.

Lan thuận tay cúi người nhặt tờ giấy lên: “Tờ giấy gì rơi dưới gầm máy in này nè?”

Ánh mắt Lan lướt qua những dòng chữ in sắc nét trên mặt giấy bóng cao cấp. Và rồi, cả cơ thể cô nàng đột nhiên khựng lại như bị một dòng điện hàng nghìn vôn giật trúng.

Từng thớ cơ trên mặt Lan đông cứng. Đôi mắt mở to hết cỡ, đồng tử giãn ra tối đa, khóe miệng cô há hốc đến mức có thể nhét vừa cả một quả trứng gà ta.

“Cái... cái quái quỷ gì thế này?!” Lan lắp bắp thốt lên thành tiếng, các ngón tay run rẩy cầm tờ giấy giơ cao lên dưới ánh đèn huỳnh quang trắng lóa của căn phòng.

“Chuyện gì nữa vậy bà cô nhiều chuyện?” Hà vừa thong thả nhấp một ngụm trà hoa cúc ấm áp vừa tò mò quay đầu lại nhìn.

Lan không trả lời ngay. Cô nàng chầm chậm xoay người lại. Ánh mắt nhìn Hà lúc này không còn là sự tò mò hay trêu chọc thông thường nữa, mà là một sự bàng hoàng, kinh hãi tột độ tựa như vừa nhìn thấy người ngoài hành tinh giáng trần ngay giữa thanh thiên bạch nhật.

Từng bước chân của Lan nặng nề, chậm chạp tiến lại gần quầy bar. Cô nàng giơ thẳng tờ giấy ra, đập mạnh xuống mặt bàn đá cẩm thạch ngay trước tầm mắt của Hà:

“Lê... Thu... Hà! Bà mau mở to mắt ra mà nhìn, rồi giải thích cho toàn thể chị em ở đây nghe xem cái này rốt cuộc là cái giống gì?!”

Hà nhíu mày cúi đầu nhìn xuống.

Và ngay trong khoảnh khắc định mệnh ấy, toàn bộ không gian xung quanh cô dường như sụp đổ tan tành thành từng mảnh vụn. Hơi thở của Hà nghẽn lại nơi cuống họng, tim cô ngừng đập một nhịp dài.

Đó là một tờ hóa đơn giá trị gia tăng kiêm phiếu giao hàng đặc biệt phát hành bởi một thương hiệu thời trang dạ hội cao cấp bậc nhất tại trung tâm Quận 1—chính là nơi mà chiều muộn thứ Sáu tuần trước, chiếc xe riêng của trợ lý Đặng Quốc Huy đã đưa cô đến để thử và nhận chiếc đầm dạ hội màu xanh ngọc bích lộng lẫy mặc trong bữa tiệc gia tộc ở Thảo Điền!

Trên mặt tờ hóa đơn in rõ mồn một từng dòng chữ đen sắc nét, đập thẳng vào mắt người nhìn:

*Danh mục sản phẩm: Đầm dạ hội lụa tơ tằm thiết kế độc bản (Dòng Haute Couture).* *Khách hàng thụ hưởng trực tiếp: Lê Thu Hà.* *Đơn vị chịu trách nhiệm thanh toán: Văn phòng Phó Tổng Giám đốc – Tập đoàn Đặng Gia.* *Đại diện ký duyệt thanh toán: Trợ lý Ban Điều hành.* *Giá trị thanh toán: Tám mươi sáu triệu đồng chẵn.*

Trời đất quỷ thần ơi!

Mẩu hóa đơn chết tiệt này chắc chắn là do trợ lý riêng của Đặng Quốc Huy đã in kèm với đống tài liệu báo cáo tài chính nội bộ cho cuộc họp sáng nay, rồi trong lúc vội vàng gom hồ sơ mang lên tầng hai mươi tám đã bất cẩn làm rơi lại trong khay máy in của Tầng 12!

Không khí trong căn phòng pantry rộng lớn lập tức cô đặc lại thành một khối băng vĩnh cửu. Sự im lặng tuyệt đối bao trùm, chỉ còn lại tiếng rít nhè nhẹ của chiếc tủ lạnh ở góc phòng.

Mấy cô nàng trong Hội Bà Tám lập tức nhào tới, bốn năm cái đầu nghển cổ dán chặt mắt vào từng con chữ in trên tờ giấy trắng bóng. Những tiếng hít khí lạnh buốt đồng loạt vang lên: “Hít...!”

Những ánh mắt nhìn Hà lúc này đã hoàn toàn thay đổi. Không còn là sự cảm thông với một nhân viên bị sếp chèn ép, không còn là sự trêu đùa vu vơ, mà là một sự chấn động, bàng hoàng pha lẫn kinh ngạc tột độ như thể họ vừa bắt quả tang một vụ bê bối thế kỷ chấn động toàn tập đoàn.

“Lê Thu Hà...” Giọng Lan run lẩy bẩy, ngón tay chỉ thẳng vào dòng chữ in tên cô bên cạnh danh xưng Văn phòng Phó Tổng Giám đốc: “Một chiếc váy dạ hội thiết kế riêng... giá gần chín mươi triệu... Người thụ hưởng là bà, người chi trả là tài khoản của sếp phó Đặng Quốc Huy... Bà... bà với Phó Tổng... rốt cuộc là có mối quan hệ mờ ám gì sau lưng tụi tui hả?!”

Một giọt mồ hôi lạnh toát chậm rãi lăn dài từ thái dương Hà, trượt qua gò má rồi rơi xuống cằm.

Miệng cô khô khốc như ngậm phải cát sa mạc. Toàn bộ kho tàng từ vựng phong phú, khả năng ứng biến ngôn từ linh hoạt của một chuyên viên nội dung kỳ cựu bỗng chốc bốc hơi sạch sẽ không còn một mảnh vụn.

Cô phải giải thích làm sao đây? Nói rằng sếp phó mua đầm dạ hội tiền tỷ cho cô mặc để cô đóng vai người yêu giả đi ăn tối ra mắt ông nội của anh ta à? Hay là bảo cô đi ngang qua tiệm đồ hiệu nhặt được tờ hóa đơn này mang về làm kỷ niệm?

Không một lý do hợp lý nào trên cõi đời này có thể biện minh cho việc một chuyên viên quèn đang trong diện bị sếp “đì sát ván” lại có một hóa đơn trang phục dạ hội xa xỉ đứng tên chính vị sếp đó thanh toán! Cái bẫy này quá lớn, quá hiểm hóc và hoàn toàn không có đường lui!

“Tôi... cái này... thật ra mọi chuyện không phải như mấy bà nghĩ đâu... chuyện là...” Hà lắp bắp, hai bàn tay quơ quào vô định trong không trung, mặt mày cắt không còn một giọt máu. Cô cảm giác như mình đang bị trói chặt trên cọc gỗ, xung quanh là hàng trăm ánh mắt đang chờ châm lửa thiêu sống.

Đúng vào giây phút ngàn cân treo sợi tóc, khi Hà tưởng như mình sắp phải cắn lưỡi tự vẫn để bảo vệ bí mật hợp đồng, thì chiếc điện thoại thông minh nằm sâu trong túi quần âu của cô đột ngột rung lên bần bật.

Rung! Rung! Rung!

Âm thanh chuông báo bằng điệu hò dân ca miền Tây quen thuộc, rộn rã và chói lọi vang lên inh ỏi khắp căn phòng pantry tĩnh mịch: *“Nghe câu hát ai rao trên dòng sông... mà thương con đò nhỏ...”*

Trên màn hình cảm ứng sáng rực nhấp nháy dòng chữ màu đỏ được lưu bằng phông chữ hoa cỡ đại: **“MẪU HẬU (MẸ YÊU) GỌI ĐIỆN KHẨN CẤP”**.

Trong khoảnh khắc ấy, đối với Hà, tiếng chuông điện thoại của mẹ đẻ chẳng khác nào chiếc phao cứu sinh bằng vàng ròng từ trên trời rơi xuống giữa lúc cô đang chìm nghỉm trong dòng nước lũ.

Không cần suy nghĩ lấy một phần mười giây, Hà lập tức chộp lấy chiếc điện thoại, giơ thẳng màn hình ra trước mặt đám đông đang vây quanh, hét to với tông giọng hoảng hốt tột độ:

“A! Mẹ em gọi! Dưới quê có chuyện đại sự khẩn cấp lắm! Mấy bà chờ tui năm phút, tui nghe điện thoại của mẹ tui cái đã nha!”

Nói đoạn, không để cho Lan hay bất kỳ ai kịp đưa tay níu lại, Hà co giò, nhanh như một con sóc lách qua khoảng hẹp giữa quầy bar và mép tường. Cô phóng như bay ra khỏi cửa pantry, đôi giày cao gót nện thình thịch trên nền gạch hành lang.

Bỏ lại sau lưng những tiếng gọi với theo đầy ức chế của Hội Bà Tám, Hà lao thẳng về phía góc hành lang khuất, đẩy mạnh cánh cửa sắt nặng nề ngăn cách lối thoát hiểm rồi lách mình vào trong.

Rầm!

Cánh cửa sắt đóng sầm lại, ngăn cách hoàn toàn thế giới ồn ào, ngột ngạt bên ngoài.

Hà tựa chặt lưng vào bức tường trát xi măng xám lạnh ngắt của buồng thang bộ, lồng ngực phập phồng thở dốc từng ngụm khí lớn. Cả người cô ướt đẫm mồ hôi hột, hai đầu gối run lên bần bật vì dư chấn của vụ bắt quả tang vừa rồi.

Cô run rẩy vuốt màn hình bấm nút nhận cuộc gọi, áp ống nghe vào tai, cố gắng điều chỉnh giọng nói cho bớt run rẩy:

“A lô... mẹ hả? Con nghe nè mẹ ơi... Con đang ở công ty bận túi bụi chuẩn bị họp—”

Thế nhưng, lời thanh minh của Hà còn chưa kịp thốt ra trọn vẹn thì từ đầu dây bên kia, giọng nói sang sảng, sang chấn và mang một âm lượng cực đại của bà Nguyễn Thị Hồng đã nổ tung qua loa thoại, vang vọng ầm ĩ khắp khoảng không gian giếng trời hun hút của cầu thang bộ:

“Hà hả con?! Trời đất quỷ thần hai họ ơi! Mày làm cái trò trống gì trên đất Sài Gòn mà bây giờ từ đầu trên xóm dưới, cả cái dòng họ Nguyễn họ Lê dưới miền Tây này người ta biết hết trơn hết trọi rồi hả con ranh kia?!”

Mắt Hà trợn tròn, một luồng khí lạnh buốt chạy dọc từ sống lưng lên thẳng đỉnh đầu. Một linh cảm chẳng lành dữ dội bóp nghẹt lấy tim cô:

“Mẹ... mẹ nói cái gì cơ? Ai biết? Biết cái chuyện gì cơ chứ?”

“Còn chối! Mày còn định giấu con mẹ này đến bao giờ nữa hả?!”

Giọng bà Hồng hồ hởi, phấn khích đến mức xen lẫn cả tiếng cười khanh khách giòn tan. Qua ống nghe, Hà thậm chí còn nghe thấy rõ mồn một tiếng bát đĩa lách cách va vào nhau, tiếng người lớn tiếng nhỏ lao xao, cười nói rộn ràng hệt như một cái đám cưới đang chuẩn bị dựng rạp:

“Sáng sớm ngày ra, ông bác Bảy với thím Ba vừa mới xộc thẳng qua nhà mình đây nè! Cầm theo cái máy tính bảng mở cái hình chụp trên mạng xã hội, cái trang tin tức gì mà ‘Góc hậu trường doanh nhân’ chụp lén ngoài sảnh sự kiện Park Hyatt gì đó trên trển! Con gái rượu của mẹ mặc chiếc đầm công sở trang nhã đứng nép nép e ấp bên cạnh một cậu tổng giám đốc nào đó đẹp trai ngời ngời như tài tử Hồng Kông, đeo kiếng trí thức sáng láng ngút trời!”

Hà nghe thấy như có một tiếng sét đánh ngang tai giữa trời quang mây tạnh. Bức ảnh ở đêm tiệc từ thiện Park Hyatt!

Làm sao mà bức ảnh đó lại lọt ra ngoài truyền thông nhanh như vậy? Là do trợ lý Bùi Thành Phúc, hay cánh phóng viên săn tin giới thượng lưu đã chụp được khoảnh khắc Đặng Quốc Huy kéo cô vào lòng để che chắn trước ống kính?

“Mẹ... mẹ bình tĩnh nghe con nói đã, cái đó không phải như mẹ nghĩ đâu! Đó chỉ là hiểu lầm trong công việc, con chỉ đi theo hỗ trợ sếp—”

“Hiểu lầm cái con khỉ mốc!” Tiếng bà Hồng lập tức đanh lại, chuyển phắt sang tông giọng quyền lực tối thượng của một người mẹ miền Tây truyền thống, hoàn toàn không cho phép bất kỳ sự phản kháng nào: “Hiểu lầm cái kiểu gì mà người ta vòng tay ôm chặt cứng lấy cái eo mày như vậy hả? Ánh mắt hai đứa nhìn nhau tình bể bình thế kia mà dám mở mồm ra bảo là công việc à? Bác Bảy mày đã nhờ mấy mối quen biết trên thành phố điều tra tường tận rồi! Cậu đó là cháu đích tôn, người thừa kế danh giá của Tập đoàn Đặng Gia nghìn tỷ đúng không?!”

Hà muốn xỉu ngang ngay tại bậc cầu thang: “Mẹ ơi, chuyện phức tạp lắm—”

“Phức tạp cái gì mà phức tạp! Bây giờ họ hàng nội ngoại, cô dì chú bác kéo tới ngồi chật kín cả ba gian nhà trên nhà dưới của mẹ rồi đây nè! Ai cũng đòi diện kiến chàng rể quý hào môn hết trơn á!”

Bà Hồng hắng giọng một cái thật uy lực, ra đòn quyết định:

“Mẹ ra lệnh tối hậu cho mày: Cuối tuần này, đúng sáng thứ Bảy, mày phải dắt ngay thằng rể quý đó về quê ra mắt toàn thể dòng họ cho mẹ! Mâm cỗ mẹ đã lên thực đơn sẵn hết rồi, heo quay vịt nướng chuẩn bị đón rể thành phố! Nếu thứ Bảy tuần này mà mày dám vác cái mặt về một mình, hoặc không dắt được thằng Huy về... thì đừng có trách con mẹ này độc ác! Mẹ từ mặt mày, gạch tên mày khỏi sổ hộ khẩu, cuốn gói đồ đạc của mày vứt ra đường nghe chưa con!”

Tút... tút... tút...

Đầu dây bên kia dứt khoát dập máy cái rụp, hoàn toàn không cho cô lấy nửa giây để giải thích hay van xin. Những hồi âm báo bận khô khốc vang lên đều đặn, rơi tõm vào khoảng không gian tĩnh mịch đến nghẹt thở của góc cầu thang bộ.

Lê Thu Hà đứng chết trân tại chỗ.

Bàn tay cô mềm nhũn, chiếc điện thoại từ từ trượt khỏi những ngón tay vô lực, rơi “bịch” một tiếng xuống nền bậc tam cấp bằng bê tông xám xịt.

Hai mắt cô đờ đẫn, trống rỗng nhìn trừng trừng vào bức tường loang lổ trước mặt.

Bên trong văn phòng Tầng 12, Hội Bà Tám đang cầm tờ hóa đơn váy dạ hội đứng chờ cô bước ra để tra khảo tường tận về mối quan hệ mờ ám với sếp phó.

Còn ở dưới quê miền Tây, cả dòng họ nội ngoại đang giăng rạp, mổ heo chờ cô dắt vị Phó Tổng Giám đốc Đặng Quốc Huy—người đàn ông mặt sắt lạnh lùng, mắc chứng ghét tiếp xúc cơ thể và dị ứng hạnh nhân cấp độ nặng—về diện kiến ra mắt!

Hà từ từ ngửa mặt lên nhìn trần nhà bê tông u ám, hai khóe mắt cay xè nhưng không thể khóc nổi thành tiếng.

Bản hợp đồng đính hôn ba tháng mùa hè này... rốt cuộc là chiếc phao cứu sinh đưa cô thoát khỏi cảnh nghèo khó, hay là một cái bẫy chết người đang kéo cô rơi thẳng xuống chín tầng địa ngục vậy trời?!