Người cũ trở về

Phòng họp lớn tầng mười hai của Trụ sở Tập đoàn Đặng Gia sáng rực dưới hệ thống đèn âm trần tiêu chuẩn văn phòng hạng A, ánh quang trắng lạnh hắt thẳng lên màn hình chiếu cỡ đại đang hiển thị trang bìa hồ sơ liên danh đấu thầu dự án siêu đô thị nghỉ dưỡng Đà Nẵng. Không gian rộng hơn một trăm mét vuông tĩnh lặng đến mức người ta có thể nghe thấy cả tiếng rù rì rất khẽ từ họng thông gió của hệ thống điều hòa trung tâm. Từng luồng khí mát buốt phả xuống đều đặn, mang theo mùi thảm nỉ mới, mùi mực in vương trên hàng chục tập tài liệu kỹ thuật đóng gáy lò xo dày cộp và hương cà phê đen đậm đặc bốc lên nghi ngút từ chiếc cốc sứ trắng xương đặt ngay ngắn trước mặt Đặng Quốc Huy.

Trên chiếc bàn dài hình bầu dục bọc gỗ óc chó đánh bóng loáng đến mức soi rõ từng bóng đèn phản chiếu, các tập hồ sơ dập ghim thẳng tắp từng góc cạnh, chia đều cho hai dãy ghế da màu đen đối xứng. Mọi thứ trong căn phòng này đều toát lên thứ kỷ luật thép khắc nghiệt mang đậm dấu ấn cá nhân của vị Phó Tổng giám đốc thường trực.

Hà ngồi ở góc bàn thuộc khu vực dành riêng cho khối nhân sự chuyên môn của Phòng Marketing, chếch về phía cánh trái, ngay sát bên cạnh Trưởng phòng Vũ Đức Tuấn. Chiếc áo sơ mi lụa màu be cài kín cúc tới tận chân cổ cùng mái tóc đen dài được chải mượt, buộc gọn gàng sau gáy bằng chiếc kẹp kim loại mảnh khiến cô trông ra dáng một chuyên viên phân tích dữ liệu mẫn cán và điềm đạm. Thế nhưng, ẩn dưới mép bàn gỗ dày dặn, hai bàn tay Hà đang đan chặt vào nhau, các đầu ngón tay ghì siết lấy thân chiếc bút bi kim loại đến mức khớp xương trắng bệch, móng tay hằn sâu vào da thịt mà không hề hay biết.

Kể từ lúc nhận được email thông báo khẩn từ Văn phòng Hội đồng Quản trị gửi lúc chín giờ sáng khi vừa bước chân qua cổng an ninh tòa nhà, lồng ngực cô như bị một tảng đá vô hình đè nặng. Trong danh sách nhân sự cấp cao đại diện cho liên danh Tập đoàn Tân Á tham gia buổi bảo vệ phương án truyền thông và tối ưu hóa giải pháp số hôm nay, cái tên "Trần Minh Khôi" đứng ở vị trí Giám đốc Phát triển Kinh doanh khu vực miền Trung và miền Nam.

Hà đã tự lừa dối bản thân suốt cả tiếng đồng hồ chuẩn bị tài liệu. Cô tự nhủ rằng Tân Á là một tập đoàn đa ngành có tới hàng chục nghìn nhân sự, rằng cái tên ấy quá đỗi phổ biến ở đất nước này, rằng trên đời có muôn vàn sự trùng hợp ngẫu nhiên. Làm sao một người đàn ông đã bặt vô âm tín suốt ba năm ròng rã sau một chuyến bay một chiều sang trời Tây, người đã cắt đứt mọi liên lạc chỉ bằng một tin nhắn cạn tình, lại có thể đường hoàng xuất hiện ngay tại sào huyệt của Đặng Gia, ngồi cùng một bàn đàm phán sống còn mà cô đang dốc cạn sức lực để cống hiến? Sự trớ trêu của số phận nếu có thật, thì nó cũng tàn nhẫn đến mức khiến dạ dày cô co thắt từng cơn đau quặn.

"Mọi người kiểm tra lại bản in phụ lục ngân sách lần cuối đi," Vũ Đức Tuấn khẽ nghiêng người, ngón tay gõ nhẹ lên mặt đồng hồ mạ bạc, hạ thấp giọng nhắc nhở nhóm cộng sự năm người bên cạnh. "Đoàn Tân Á đã qua cổng kiểm soát an ninh tầng một và đang lên thang máy chuyên dụng. Lần này họ bất ngờ thay máu toàn bộ ban đàm phán phụ trách gói giải pháp số và marketing du lịch. Phó Tổng Huy đã quán triệt từ tối qua: chúng ta phải bảo vệ từng dòng chi phí vận hành, không để lọt một milimét khe hở nào cho bên đối tác ép giá."

Hà nuốt khan một ngụm nước bọt buốt lạnh nơi cuống họng, kín đáo liếc mắt nhìn về phía đầu bàn hình bầu dục.

Đặng Quốc Huy ngồi sừng sững ở vị trí chủ tọa. Chiếc áo sơ mi trắng tinh khôi nằm gọn gàng bên trong bộ âu phục màu xám tro được cắt may thủ công chuẩn xác, tôn lên bờ vai rộng và vóc dáng cao lớn đầy uy quyền. Chiếc kính cận gọng titan sắc lạnh dự phòng ngự trị trên sống mũi cao thẳng tắp, ánh thủy tinh phản chiếu ánh đèn huỳnh quang khiến người đối diện hoàn toàn không thể nắm bắt được suy nghĩ trong đôi mắt đen sâu thẳm của anh. Toàn bộ vẻ ấm áp vụng về, những vụng dại lúng túng nơi chái bếp cù lao sông Tiền chiều hôm trước dường như đã bị cuốn trôi sạch sẽ không để lại một dấu vết. Anh lúc này chính là một cỗ máy điều hành chuẩn xác, lạnh lùng và không có kẽ hở.

Chỉ duy nhất một điểm khác thường: bả vai bên trái của Huy hơi bất động một cách cứng nhắc. Dưới lớp vải dạ đắt tiền, vết bầm tím do cú va đập dữ dội vào chiếc cọc bạch đàn khi anh lao xuống mương bùn che chắn cho cô vẫn còn đó. Vết thương ấy như một chiếc dằm vô hình cắm vào tâm trí Hà. Cứ mỗi lần nhìn thấy bờ vai anh hơi khựng lại khi đưa tay với lấy tập hồ sơ, trái tim cô lại khẽ nhói lên một nhịp cay đắng và xót xa. Người đàn ông này đã dùng cả thân mình để gánh đỡ hiểm nguy cho cô ở một góc quê nghèo, vậy mà giờ đây, khi trở về giữa tòa cao ốc lộng lẫy này, khoảng cách giữa họ lại xa vời vợi như hai bờ đại dương.

*Cạch.*

Tiếng chốt khóa từ thông minh vang lên khô khốc giữa bầu không khí căng như dây đàn. Cánh cửa gỗ sồi cách âm dày nặng của phòng họp lớn từ từ bật mở về phía sau.

"Xin thứ lỗi vì đã để quý vị phía Đặng Gia phải chờ vài phút. Chuyến bay sớm từ Đà Nẵng đáp xuống Tân Sơn Nhất sáng nay bị trễ mười lăm phút do thời tiết xấu ngoài vùng biển."

Một giọng nam trầm ấm, phát âm tròn vành rõ chữ, mang theo độ vang đầy tự tin cất lên, phá vỡ sự tĩnh mịch ngột ngạt. Người đàn ông sải bước tiến vào phòng họp với phong thái đĩnh đạc, ung dung. Anh ta diện bộ âu phục ba mảnh màu xanh navy sang trọng, ve áo cài chiếc huy hiệu mạ vàng hình cánh chim hải âu cách điệu – biểu trưng quyền lực của Tập đoàn Tân Á. Mái tóc cắt tỉa tỉ mỉ chải ngược để lộ vầng trán rộng thông minh, sống mũi thanh tú cùng nụ cười nửa miệng quen thuộc của một kẻ nắm giữ trong tay mọi lợi thế của cuộc đời.

Trần Minh Khôi.

Hơi thở của Hà lập tức tắc nghẽn nơi lồng ngực. Máu huyết toàn thân như bị rút cạn trong tích tắc, dồn hết về mười đầu ngón tay đang đông cứng. Là anh ta. Bằng xương bằng thịt. Không có sự trùng hợp nào ở đây cả.

*Tách! Lăn lông lốc...*

Bàn tay mất kiểm soát của Hà buông lỏng, cây bút bi kim loại trượt khỏi các ngón tay vô lực, rơi nảy lên mặt bàn gỗ bóng loáng tạo thành một âm thanh va chạm giòn giã, chói tai, trước khi lăn qua tập tài liệu dập ghim rồi rơi thẳng xuống lớp thảm nỉ dày dưới sàn.

Âm thanh tuy nhỏ nhưng giữa căn phòng đang im phăng phắc chẳng khác nào một tiếng sét đánh ngang tai. Toàn bộ ánh mắt của hơn hai mươi con người trong phòng họp, từ các thành viên ban dự án Đặng Gia cho đến đoàn đại biểu Tân Á vừa bước vào, đồng loạt đổ dồn về phía góc bàn nơi cô đang ngồi.

"Tôi xin lỗi... tôi lỡ tay làm rơi bút," Hà thì thào, giọng nói khàn đặc và run rẩy đến thảm hại.

Cô vội vã cúi gập người xuống mép bàn, giả vờ lần mò tìm kiếm cây bút dưới gầm ghế tối tăm để che giấu gương mặt đã cắt không còn một giọt máu. Hai bên thái dương cô giật lên từng cơn đau nhức nhối. Tim cô đập dồn dập, loạn nhịp như muốn phá tung lồng ngực. Mọi hình ảnh của ba năm trước, cái ngày mưa bão mù trời năm ấy, ùa về như một trận cuồng phong xé toạc lớp vỏ bọc bình yên mà cô nhọc nhằn gây dựng bấy lâu.

Cô nhớ như in cảm giác lạnh ngắt của màn hình điện thoại khi nhận được dòng tin nhắn vỏn vẹn hai chữ "Bảo trọng", gửi đi ngay trước giờ chuyến bay cất cánh sang Frankfurt. Đó cũng chính là buổi chiều định mệnh khi đám người siết nợ hung hãn kéo đến đập phá căn nhà nhỏ ở quê, mẹ cô ngất lịm bên bờ rào, còn bé Minh An thì tím tái toàn thân, ngừng thở ngay trước ngưỡng cửa phòng cấp cứu tim mạch của bệnh viện Chợ Rẫy. Cả thế giới sụp đổ dưới chân cô trong sự cô độc tàn nhẫn, còn người cô yêu thương và tin tưởng nhất lại chọn cách trốn chạy êm đẹp sang một chân trời rực rỡ.

"Hà, em không sao chứ?" Vũ Đức Tuấn nghiêng đầu, thì thầm bằng ánh mắt đầy lo ngại, đưa tay nhặt giúp cô cây bút lăn gần mép giày da của anh.

"Dạ... em ổn, cảm ơn anh Tuấn," Hà gượng gạo đón lấy cây bút, các ngón tay vẫn run rẩy thấy rõ. Cô cắn chặt bờ môi dưới đến mức bật máu, vị tanh nồng nhàn nhạt nơi đầu lưỡi kéo cô trở về với thực tại nghiệt ngã.

Ở đầu bàn bên kia, bước chân của Trần Minh Khôi khẽ khựng lại giữa chừng.

Ánh mắt anh ta lướt qua tấm biển mica khắc tên chức danh trên mặt bàn, rồi dừng trừng trừng tại vị trí của Hà. Nụ cười xã giao hoàn hảo, đầy tự tin trên khóe môi Khôi bỗng chốc đông cứng lại trong nửa giây. Đáy mắt người đàn ông lóe lên một tia chấn động mãnh liệt, xen lẫn sự bàng hoàng và ngỡ ngàng tột độ. Anh ta nhìn chằm chằm vào cô gái nhỏ đang cúi gằm mặt, đôi vai gầy khẽ run rẩy sau tập hồ sơ. Ánh nhìn ấy kéo dài quá lâu, vượt xa mọi chuẩn mực lịch sự tối thiểu của một cuộc gặp gỡ đối tác thương mại, khiến không khí trong phòng họp đột ngột chùng xuống một cách dị thường.

Một luồng hàn khí rét buốt bỗng chốc bao trùm lấy không gian.

Đặng Quốc Huy không hề lên tiếng quát tháo. Anh chỉ từ từ hạ chiếc cốc sứ xuống chiếc đĩa lót bằng gốm trắng.

*Cạch.*

Tiếng sứ va vào nhau sắc lạnh, đanh gọn vang lên như một lời cảnh báo ngầm. Tròng kính titan khẽ lóe lên ánh thép dưới ánh đèn chiếu khi Huy ngước mắt nhìn thẳng vào người đại diện mới toanh của Tân Á. Toàn bộ cơ thể Huy tỏa ra một áp lực bức người, đôi mắt sâu thẳm nheo lại, lạnh lẽo như băng giá ngàn năm. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi vừa rồi, anh đã bắt trọn từng biến đổi vi mô nhất trên sắc mặt tái nhợt của Hà, và cả ánh mắt nồng đượm, sững sờ đến thất thần của Trần Minh Khôi.

"Chào Giám đốc Trần," giọng Huy cất lên, bằng phẳng, trầm thấp nhưng mang theo sức nặng ngàn cân, lập tức chặt đứt dòng điện kỳ quặc đang giằng co giữa Khôi và Hà. "Tôi nghĩ lịch trình của phái đoàn Tân Á đã được ấn định và gửi văn bản xác nhận từ ba ngày trước. Tại Đặng Gia, chúng tôi bắt đầu cuộc họp chính xác đến từng giây trên đồng hồ, không tính toán theo độ trễ hay rủi ro thời tiết của ngành hàng không."

Bị kéo giật về thực tại, Khôi nhanh chóng lấy lại bản lĩnh của một nhà đàm phán lão luyện. Anh ta thu hồi ánh mắt khỏi người Hà, bước nhanh về phía đầu bàn, nở nụ cười lịch thiệp và chìa bàn tay phải về phía Huy:

"Rất hân hạnh được diện kiến Phó Tổng Đặng. Tôi đã nghe danh 'cỗ máy chém KPI' của ngài từ những ngày ngài còn phụ trách tái cấu trúc chuỗi cung ứng ở thị trường Singapore, hôm nay mới có dịp tận mắt chứng kiến phong thái làm việc kỷ luật thép. Tôi là Trần Minh Khôi, Giám đốc Phát triển Kinh doanh đại diện cho liên danh Tân Á trong giai đoạn nước rút hoàn thiện đề án đô thị nghỉ dưỡng Đà Nẵng."

Huy không vội đáp lại. Anh nhìn bàn tay đang chìa ra giữa không trung của Khôi suốt ba giây dài dằng dặc, ánh mắt bình thản nhưng lạnh buốt như đang lột trần từng lớp ngụy trang của đối phương. Sau đó, anh mới chậm rãi đưa bàn tay phải của mình ra, bắt lấy.

Cái siết tay ngắn ngủi nhưng dường như chứa đầy lực đạo ngầm của hai người đàn ông. Khôi cảm nhận được sự cứng rắn, áp chế đến nghẹt thở từ bàn tay thon dài của Huy, còn Huy cũng nhận rõ sự kiên định, toan tính sâu sắc ẩn sau nụ cười hòa nhã của kẻ đối diện.

"Chúng tôi hoan nghênh tinh thần chuyên nghiệp," Huy thu tay về, cầm chiếc bút dạ chỉ về dãy ghế da đối diện. "Nhưng kết quả của buổi đàm phán hôm nay sẽ quyết định việc Tân Á có tiếp tục giữ tên mình trong hồ sơ liên danh cùng Đặng Gia nộp lên Ban Quản lý Khu kinh tế miền Trung hay không. Mời đoàn đối tác an tọa. Chúng ta bắt đầu."

Khôi kéo ghế ngồi xuống vị trí đối diện trực tiếp với Huy, nhưng tầm mắt anh ta lại vô tình tạo thành một góc chéo hướng thẳng về phía Hà. Anh ta mở chiếc máy tính xách tay mỏng dính, phân phát tập tài liệu màu xanh cho các trợ lý, nụ cười vẫn giữ nguyên trên môi:

"Chắc chắn Đặng Gia sẽ không phải thất vọng về năng lực triển khai thực địa của chúng tôi. Đặc biệt là ở gói truyền thông du lịch số tích hợp – một phân hệ đòi hỏi sự nhạy bén văn hóa và tính sáng tạo đột phá từ những nhân sự thực sự thấu hiểu thị trường nội địa."

Suốt bốn mươi lăm phút đầu tiên của buổi họp, Hà cảm thấy chiếc ghế da bên dưới như đang cắm đầy kim nhọn. Không gian xung quanh như bị rút cạn dưỡng khí. Cô cắm cúi ghi chép vào cuốn sổ tay bìa da, đầu bút chì vạch lên những dòng chữ run rẩy, cố gắng hết sức không ngẩng đầu lên để tránh phải chạm vào ánh mắt thiêu đốt, vừa tha thiết vừa day dứt mà Khôi thỉnh thoảng lại kín đáo phóng về phía cô mỗi khi chuyển đổi người thuyết trình.

Thế nhưng, kẻ khiến cô nghẹt thở và run rẩy hơn gấp bội lại là người đàn ông đang ngồi ở vị trí chủ tọa.

Huy ngồi thẳng lưng, hai bàn tay đan hờ trên mặt bàn gỗ óc chó. Ánh mắt anh sắc bén như dao mổ, liên tục quét qua lại giữa màn hình chiếu, các bảng biểu chi phí và từng biểu cảm nhỏ nhất của những người có mặt. Cứ mỗi lần Khôi mở lời, hướng giọng nói ấm áp và phong thái lịch lãm về phía khu vực của Phòng Marketing, nhiệt độ xung quanh vị trí của Huy dường như lại hạ thấp thêm vài độ. Hàn khí vô hình tỏa ra từ anh nặng nề đến mức ngay cả Trưởng phòng Tuấn vốn là người dày dạn kinh nghiệm nơi thương trường cũng phải liên tục đưa tay chỉnh lại cổ áo sơ mi, vẻ mặt căng thẳng tột độ.

"Tạm dừng ở đây. Nghỉ giải lao mười lăm phút để hai bên đối soát lại toàn bộ số liệu chi phí chuyển đổi người dùng của quý ba," Huy đột ngột cất giọng, dứt khoát cắt ngang lời một chuyên viên kỹ thuật của Tân Á đang say sưa thuyết trình về thuật toán tiếp cận khách hàng. Âm thanh đanh thép không để lại bất kỳ không gian nào cho sự thương lượng. "Mười giờ ba mươi chúng ta tiếp tục."

Dứt lời, Huy đứng dậy, gập chiếc sổ tay da lại rồi sải những bước chân dài dứt khoát rời khỏi phòng họp qua cánh cửa chính, không buồn liếc nhìn bất kỳ ai.

Cả phòng họp như vừa được tháo ngòi một quả bom nổ chậm. Mọi người bắt đầu xì xào bàn tán, thở phào nhẹ nhõm. Hà cảm thấy toàn thân rã rời, hai bả vai mỏi nhừ vì gồng cứng suốt gần một tiếng đồng hồ. Cô vội vã thu dọn xấp tài liệu lộn xộn trước mặt, thì thầm vào tai Tuấn rằng mình cần ra ngoài hít thở không khí và rửa mặt cho tỉnh táo, rồi lách người đi thật nhanh qua cánh cửa bên hông dẫn ra hành lang kính phía sau tòa nhà.

***

Hành lang kính tầng mười hai kéo dài tít tắp, mở ra một tầm nhìn bao quát toàn bộ khung cảnh tráng lệ của trung tâm Sài Gòn dưới cái nắng chói chang của buổi trưa. Những khối nhà bê tông chọc trời, những dòng xe cộ ken đặc như đàn kiến di chuyển dưới chân cầu Ba Son trông xa xăm và vô thực.

Hà đứng tựa lưng vào lan can kính cường lực mát lạnh, đưa một bàn tay run rẩy lên ôm lấy ngực trái, cố gắng điều hòa lại nhịp thở đứt quãng. Gió từ cửa thông gió thổi vào làm bay những lọn tóc mai lòa xòa bên má, nhưng không thể xua đi cảm giác bức bối, ngột ngạt đang bóp nghẹt khí quản cô.

"Hà."

Một tiếng gọi khẽ khàng, thân thuộc đến mức từng là nỗi ám ảnh xé rách hàng trăm đêm dài của cô trong căn phòng trọ ẩm thấp năm nào, đột ngột vang lên từ phía sau lưng.

Hà giật thót người, sống lưng cứng đờ. Cô hít sâu một hơi để lấy lại vẻ bình thản rồi chậm rãi quay người lại.

Trần Minh Khôi đã đứng đó từ lúc nào, cách cô chỉ chừng hai bước chân. Ở cự ly gần này, Hà có thể nhìn thấy rõ từng đường nét quen thuộc trên gương mặt người đàn ông: sống mũi cao, đôi mắt hai mí hơi dài từng nhìn cô với tất cả sự dịu dàng của tuổi thanh xuân, và hương nước hoa gỗ đàn hương trầm ấm pha lẫn mùi thuốc lá thơm thoang thoảng. Mùi hương ấy từng là chốn bình yên mà cô khao khát được tựa vào, nhưng giờ đây, nó chỉ mang lại cho cô một cảm giác buồn nôn và ngột ngạt đến cùng cực.

"Giám đốc Trần," Hà lùi lại nửa bước theo phản xạ tự nhiên, lưng chạm hẳn vào mặt kính cường lực, giữ một khoảng cách an toàn tuyệt đối. Giọng nói của cô cất lên khách khí, lạnh lùng và xa cách như băng tuyết: "Khu vực này là hành lang làm việc nội bộ của Đặng Gia. Nếu anh cần nước giải khát hoặc muốn in ấn tài liệu bổ sung, xin vui lòng liên hệ bộ phận lễ tân ở đầu sảnh tầng."

Nhìn thấy bước lùi vô thức nhưng dứt khoát của cô, khóe môi Khôi khẽ run rẩy. Trong đôi mắt nâu sẫm của anh ta ánh lên nỗi đau đớn chân thật, không hề giả tạo:

"Em vẫn dùng thái độ xa lạ này để đối xử với anh sao, Hà? Suốt ba năm qua... chưa từng có một ngày nào anh ngừng nghĩ về em. Anh đã phát điên khi quay về khu trọ cũ ở Bình Thạnh mà người ta nói em đã dọn đi từ lâu, số điện thoại cũ cũng không còn liên lạc được..."

"Chúng ta đang ở nơi làm việc, thưa Giám đốc Trần," Hà đanh giọng lại, ánh mắt thẳng thắn nhìn thẳng vào đôi mắt đang dao động của Khôi, không hề né tránh hay chớp mắt. "Mối quan hệ duy nhất và duy nhất giữa chúng ta lúc này là nhân viên chuyên môn của Phòng Marketing Đặng Gia và đại diện của đối tác Tân Á. Xin anh hãy giữ đúng chuẩn mực chuyên môn và tự trọng tối thiểu."

"Hà, xin em hãy nghe anh nói một lần thôi!" Khôi bước vội lên một bước, bàn tay giơ ra định nắm lấy cổ tay cô, nhưng Hà đã nhanh như cắt giấu hai tay ra sau lưng, ánh mắt lóe lên sự phòng thủ quyết liệt.

Bàn tay Khôi hụt hẫng dừng lại giữa không trung rồi từ từ buông thõng xuống. Anh ta nhìn cô, giọng nghẹn lại đầy vẻ tha thiết và khổ sở:

"Năm xưa anh buộc phải sang Đức là vì cha anh... Ông đe dọa nếu anh không chịu đi hoàn thành chương trình thạc sĩ quản trị và tiếp quản chi nhánh Frankfurt, ông sẽ cắt đứt toàn bộ nguồn tài trợ cho quỹ từ thiện y tế – cái quỹ mà anh đang cố gắng làm hồ sơ để xin chi trả toàn bộ ca phẫu thuật tim cho Minh An. Anh bất lực, Hà à! Anh biết lúc đó gia đình em đang rơi vào cảnh đường cùng, anh biết mẹ em ngã bệnh, nhưng anh không thể cãi lại cha mình. Anh thừa nhận anh hèn nhát, anh là một kẻ tồi tệ, một kẻ khốn nạn đã bỏ rơi em lúc em cần anh nhất!"

Khôi tiến thêm nửa bước, đôi mắt đỏ hoe nhìn vào gương mặt bất động của cô:

"Nhưng bây giờ anh đã khác rồi, Hà! Anh đã hoàn toàn độc lập tài chính, anh đã có tiếng nói vững chắc trong ban điều hành Tân Á. Bệnh tình của An bây giờ thế nào rồi? Em còn nợ bao nhiêu tiền sau những năm tháng qua? Một tỷ, hai tỷ, hay mười tỷ? Anh có thể bù đắp toàn bộ cho em! Anh có thể trả hết nợ cho gia đình em ngay trong ngày hôm nay, chỉ cần em cho anh một cơ hội để chuộc lại lỗi lầm..."

"Đủ rồi!"

Tiếng quát khẽ nhưng sắc lẹm như một nhát dao chém đứt lời trần tình đầy xúc động của Khôi.

Hà ngẩng cao đầu. Đôi mắt hạt nhãn tròn xoe, đen láy của cô gái miền Tây bỗng chốc rực lên ngọn lửa kiên cường và lòng tự trọng bị xúc phạm sâu sắc. Cô nhìn người đàn ông đứng trước mặt, người từng là cả bầu trời thanh xuân của mình, nhưng giờ đây trong mắt cô chỉ còn lại sự thương hại và chán chường tột độ.

"Bù đắp sao?" Hà khẽ cười khẩy, một nụ cười chua chát nhưng ngập tràn vẻ kiêu hãnh. "Trần Minh Khôi, anh nghĩ đồng tiền của anh vạn năng đến mức có thể quay ngược thời gian để cứu vớt sự tuyệt vọng và cô độc của tôi ba năm trước sao?"

Cô bước lên một bước, đối diện trực tiếp với ánh nhìn bàng hoàng của anh ta:

"Lúc mẹ tôi phải quỳ gối van xin từng gã giang hồ khất nợ từng ngày để không bị ném sơn vào cửa, lúc em trai tôi tím tái, thoi thóp giữa lằn ranh sinh tử trong phòng cấp cứu Chợ Rẫy mà trong túi tôi không có nổi một trăm nghìn mua sữa cho nó... anh đã ở đâu? Anh ngồi trên khoang thương gia bay sang châu Âu với tương lai rực rỡ và sự nghiệp thênh thang! Anh chọn tương lai của anh, điều đó không sai, con người ai cũng có quyền mưu cầu sự an toàn và vinh hoa cho bản thân. Tôi chưa từng trách anh vì đã chọn con đường đó."

Giọng Hà chùng xuống, nhưng từng âm tiết thốt ra lại đanh thép như đinh đóng vào cột:

"Nhưng xin anh đừng bao giờ nhân danh tình yêu hay sự bù đắp để chà đạp lên nhân phẩm của tôi thêm một lần nào nữa. Chuyện quá khứ giữa tôi và anh đã chết rũ xương từ cái ngày tôi nhận được hai chữ 'Bảo trọng' rồi. Hiện tại tôi sống rất tốt, em trai tôi đã được phẫu thuật và đang hồi phục khỏe mạnh. Khoản nợ của gia đình tôi, bằng chính đôi bàn tay và sức lao động của mình, tôi tự có khả năng gánh vác, không cần sự bố thí muộn màng và rẻ mạt từ anh! Vì vậy, tôi yêu cầu Giám đốc Trần hãy tôn trọng tôi, và tôn trọng chính tư cách đại diện của anh trên bàn đàm phán."

Khôi sững sờ đứng chôn chân tại chỗ. Toàn thân anh ta cứng đờ như hóa đá. Người con gái bé nhỏ, mềm yếu, hay cười và luôn nép sau lưng anh năm nào dường như đã lột xác hoàn toàn. Đứng trước mặt anh lúc này là một người phụ nữ độc lập, gai góc, kiêu hãnh và lạnh lùng đến mức anh không tài nào với tới được nữa.

Ở góc khuất của ngã rẽ hành lang cách đó mười lăm mét, nép mình sau cây cột trụ ốp đá hoa cương đen tuyền, một bóng người cao lớn đứng bất động.

Đặng Quốc Huy đã đứng đó từ lúc nào.

Hai bàn tay anh giấu sâu trong túi quần tây đang siết chặt lại thành nắm đấm đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, làm căng cứng những vết rách rướm máu do vác thóc ở bến đò chiều hôm qua. Đôi mắt đen sau tròng kính titan sâu thẳm và tối tăm như một vùng biển động trước cơn bão lớn.

Từng câu, từng chữ trong cuộc đối thoại giữa hai người, từng lời trần tình van nài của Khôi và sự cự tuyệt dứt khoát đến xé lòng của Hà, Huy đều nghe không sót một thanh âm nào.

Một cảm giác bức bối, ngột ngạt và nóng rực bốc lên từ lồng ngực Huy, thiêu đốt mọi tế bào lý trí sắc lạnh mà anh hằng tự hào. Ghen tuông. Đó là một cơn ghen cuồng nộ, nguyên thủy, tàn bạo và vô lý đến tột cùng đang cào xé tâm can anh.

Lý trí mách bảo anh rằng anh không có quyền. Nhưng bản năng giống đực lại gầm gào, thúc giục anh sải những bước chân dài tới đó, túm lấy cổ áo của gã đàn ông họ Trần kia, đấm nát nụ cười giả tạo của hắn và tống khứ hắn ra khỏi tòa nhà này ngay lập tức. Anh muốn kéo Hà về phía sau lưng mình, dùng vòng tay mình che chở cho cô, muốn tuyên bố cho cả thế giới này biết cô là ai, thuộc về ai.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi giày anh vừa định bước ra khỏi bóng tối, từng dòng chữ in hoa màu mực đen trên bản hợp đồng dân sự tại quán Cà phê Gạch Cũ bỗng chốc hiện lên rõ mồn một trong tâm trí anh như một chiếc vòng kim cô siết chặt lấy màng tang:

*Điều khoản số 5: Hai bên cam kết tôn trọng tuyệt đối quyền tự do cá nhân. Tuyệt đối không can thiệp vào đời tư, các mối quan hệ xã hội hoặc quá khứ của nhau dưới bất kỳ hình thức nào. Mọi biểu hiện can thiệp, ghen tuông vô căn cứ đều không có giá trị pháp lý.* *Điều khoản số 12: Hợp đồng hôn nhân có thời hạn ba tháng mùa hè mang tính chất thỏa thuận kinh tế và hỗ trợ pháp lý thuần túy. Nghiêm cấm phát sinh tình cảm lãng mạn giữa hai bên. Bên nào vi phạm phải có trách nhiệm chủ động yêu cầu đơn phương chấm dứt hợp đồng.*

Huy khẽ thở hắt ra một hơi cay đắng, khóe môi nhếch lên một nụ cười tự giễu đầy xót xa.

Chính anh. Chính anh là kẻ đã tự tay soạn thảo ra những điều luật chết tiệt ấy, nắn nót từng dấu chấm phẩy để dựng lên một bức tường thành kiên cố nhằm bảo vệ bản thân khỏi vết xe đổ hôn nhân đầy toan tính và đổ vỡ của cha mẹ mình năm xưa. Anh từng tin rằng sự duy lý và những cam kết pháp lý lạnh lùng sẽ giúp anh bất khả xâm phạm. Nhưng giờ đây, chính những con chữ vô tri do chính tay anh gõ ra lại biến anh thành một kẻ ngoài cuộc câm lặng, bất lực đứng chôn chân trong góc tối, nhìn người phụ nữ làm tim mình xao động phải một mình đối mặt với bóng ma quá khứ mà không có bất kỳ danh phận chính đáng nào để bước ra bảo bọc.

Nhìn thấy Hà xoay người, dứt khoát bước nhanh về phía phòng họp mà không thèm ngoảnh đầu lại nhìn Khôi lấy một lần, Huy vội vã lùi sâu vào bóng râm của sảnh thang máy phụ, che giấu ánh mắt rực lửa u tối và hơi thở đang dồn dập trong lồng ngực.

***

Mười giờ ba mươi lăm phút. Cửa phòng họp lớn tầng mười hai một lần nữa khép chặt. Phiên đàm phán thứ hai chính thức bắt đầu.

Bầu không khí trong phòng họp lúc này không còn là sự mát mẻ thông thường của máy lạnh nữa, mà đã tụt dốc không phanh, biến thành một hầm băng đích thực. Áp lực vô hình tỏa ra từ chiếc ghế chủ tọa khiến ngay cả những tiếng sột soạt lật giở tài liệu cũng trở nên rợn ngợp.

Nếu như ở hiệp một, Đặng Quốc Huy thể hiện sự khắt khe của một nhà quản trị chiến lược thông thường, thì bước sang hiệp hai này, anh đã hoàn toàn biến thành một "cỗ máy nghiền nát" tàn bạo và chuẩn xác đến từng chi tiết nhỏ.

"Tôi đã trực tiếp rà soát lại toàn bộ phụ lục kỹ thuật số 4 về giải pháp tối ưu hóa kênh hiển thị và chi phí chuyển đổi do phía Tân Á đề xuất," Huy cất giọng, thanh âm trầm thấp, bằng phẳng nhưng mang theo lực sát thương sắc bén như một lưỡi dao mổ lam sơn. Anh cầm chiếc bút chỉ laser màu đỏ, khoanh tròn một loạt các chỉ số trên bảng tính khổng lồ đang chiếu trên màn hình. "Biên độ sai số dự báo lưu lượng truy cập tự nhiên của các anh lên tới mười tám phần trăm. Trong ngành tiếp thị số dành cho phân khúc bất động sản nghỉ dưỡng siêu sang, một sai số vượt quá ngưỡng năm phần trăm đồng nghĩa với việc ném qua cửa sổ hàng chục tỷ đồng chi phí quảng cáo vô ích vào những tệp khách hàng rác. Giám đốc Trần giải thích thế nào về một lỗ hổng kỹ thuật sơ đẳng như thế này?"

Một chuyên viên kỹ thuật cao cấp của Tân Á ngồi bên cạnh Khôi bắt đầu toát mồ hôi hột trên trán, vội vã lật tìm các trang phụ lục để chuẩn bị giải trình. Nhưng anh ta chưa kịp mở miệng thì Huy đã gõ nhẹ ngón tay xuống mặt bàn, tiếp tục tung đòn trừng phạt tiếp theo không chút nương tay:

"Chưa hết. Tỷ lệ chiết khấu dòng tiền trong mô hình phân bổ chi phí truyền thông liên danh của các anh đang áp dụng mức lãi suất trần mười hai phần trăm – một con số hoàn toàn phi lý và xa rời thực tế bối cảnh kinh tế vĩ mô hiện tại. Nếu Tân Á không thể kiểm soát nổi thuật toán tài chính và mô hình quản trị rủi ro của chính mình, tôi e rằng Đặng Gia sẽ buộc phải kích hoạt điều khoản xem xét lại tư cách đối tác chiến lược trong hồ sơ dự thầu liên danh."

Từng câu chất vấn gãy gọn, dồn dập, đánh thẳng vào những tử huyệt chuyên môn sâu nhất của bản đề án khiến cả đoàn đàm phán của Tân Á tái mét mặt mày. Vũ Đức Tuấn ngồi bên cạnh khẽ liếc nhìn Huy với vẻ kinh ngạc không giấu giếm. Anh đã làm việc dưới quyền Huy nhiều năm, biết rõ vị sếp phó này nổi tiếng nghiêm khắc và cầu toàn, nhưng sự sắc bén mang tính hủy diệt, lạnh lùng và tàn nhẫn đến mức triệt hạ ngày hôm nay rõ ràng đã vượt xa chuẩn mực kiểm soát rủi ro thường nhật. Đó không còn là một cuộc thương thảo hợp tác, mà giống như một cuộc thanh trừng công khai trên bàn cờ quyền lực.

Thế nhưng, Trần Minh Khôi không phải là một kẻ dễ bị bắt nạt. Anh ta vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh đáng kinh ngạc. Khôi chậm rãi gập tập tài liệu trước mặt lại cái *tách*, ngả lưng ra sau chiếc ghế da, nở một nụ cười đầy ẩn ý nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh băng sau cặp kính titan của Huy:

"Phó Tổng Đặng quả thực danh bất hư truyền. Khả năng bóc tách số liệu và tư duy tài chính của ngài khiến tôi vô cùng thán phục. Những lỗ hổng kỹ thuật và sai lệch về mô hình dự báo mà ngài vừa chỉ ra, Tân Á hoàn toàn ghi nhận với tinh thần cầu thị cao nhất, và chúng tôi cam kết sẽ có phiên bản cập nhật hoàn chỉnh gửi tới hòm thư của ngài trước năm giờ chiều ngày mai."

Khôi dừng lại một nhịp đầy toan tính. Ánh mắt anh ta khẽ lướt qua Hà – người đang ngồi bất động ở góc bàn với vẻ mặt căng thẳng tột độ – rồi quay trở lại, nhìn sâu vào đôi mắt đen kịt của Huy, giọng nói mang theo một hàm ý sâu xa đầy tính khiêu khích:

"Tuy nhiên, Phó Tổng Đặng không cần phải quá lo lắng về tư cách đối tác của Tân Á. Việc tôi nhận quyết định điều chuyển hỏa tốc từ Đà Nẵng về tiếp quản trực tiếp dự án này... thực chất không chỉ là quyết định đơn phương từ Ban Điều hành Tân Á chúng tôi. Chúng tôi đã nhận được sự tín nhiệm cao và lời mời đích danh từ một thành viên vô cùng uy tín trong nội bộ Hội đồng Quản trị Đặng Gia – một người rất quan tâm đến sự an toàn của dòng vốn và muốn có một nhân sự thực sự am hiểu các mắt xích địa phương để 'hỗ trợ' ngài một cách toàn diện nhất."

Cả phòng họp rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở.

Tuấn khẽ nhíu mày, các chuyên viên bên dưới đưa mắt nhìn nhau đầy e dè. Lời bóng gió của Khôi quá mức lộ liễu. "Một thành viên uy tín trong Hội đồng Quản trị Đặng Gia" – ngoài Đặng Quốc Vinh, người bác ruột đầy mưu mô đang nắm giữ khối tài chính và luôn tìm cách chèn ép Huy, thì còn có thể là ai vào đây nữa? Rõ ràng Đặng Quốc Vinh đã nhúng tay vào việc sắp xếp nhân sự cấp cao của phía đối tác, cố tình cài cắm Trần Minh Khôi – người nắm giữ quá khứ tình cảm của Hà – vào ngay vị trí đối đầu trực diện với cháu trai mình nhằm tạo ra sự xáo trộn tâm lý, kích động mâu thuẫn nội bộ để tìm kiếm sơ hở trục lợi trong cuộc chiến quyền lực sắp tới.

Đồng tử của Huy khẽ co rút lại sau tròng kính, nhưng cơ mặt anh vẫn không hề lay chuyển, duy trì một vẻ điềm tĩnh đến đáng sợ. Khóe môi anh khẽ nhếch lên thành một đường cong mỉa mai, sắc lẹm:

"Đặng Gia là một tập đoàn đại chúng vận hành bằng quy chuẩn quản trị minh bạch và hiệu quả thương mại thực tế, thưa Giám đốc Trần. Cho dù là ai trong nội bộ Hội đồng Quản trị mời anh về đây, thì người đặt bút ký duyệt nghiệm thu cuối cùng để giải ngân bất kỳ một đồng vốn nào của dự án này vẫn là tôi. Nếu đề án của anh không vượt qua được bài kiểm tra định lượng vào năm giờ chiều mai, thì dù phía sau anh có là ai bảo lãnh, cánh cửa của Đặng Gia cũng sẽ vĩnh viễn đóng chặt trước mặt Tân Á. Cuộc họp hôm nay kết thúc tại đây."

*Cộp.*

Huy dập mạnh nắp chiếc máy tính xách tay lại, âm thanh vang dội khắp phòng họp. Anh dứt khoát đứng dậy, không thèm nhìn bất kỳ ai, quay lưng sải bước dài rời khỏi phòng họp trong sự kính cẩn né đường của toàn bộ nhân viên hai bên.

Bầu không khí căng thẳng nghẹt thở lúc này mới từ từ chùng xuống. Đoàn đàm phán Tân Á bắt đầu lục tục thu dọn máy móc và tài liệu để rút lui. Trần Minh Khôi nấn ná lại vài giây bên mép bàn, ánh mắt phức tạp, đau đáu nhìn về phía Hà như muốn nói thêm điều gì đó. Nhưng trước thái độ dứt khoát cúi đầu xếp giấy tờ, hoàn toàn xem anh ta như không khí của cô, Khôi đành nén một tiếng thở dài nặng nề rồi cất bước rời đi cùng các trợ lý.

Hà ngồi lại trên chiếc ghế da, hai chân bủn rủn như vừa bước qua một bãi mìn sinh tử. Cô gom góp những trang giấy ghi chép lộn xộn, hít một hơi thật sâu để định thần rồi đứng dậy, ôm tập tài liệu bước ra sảnh thang máy tầng mười hai để quay về khu vực làm việc của phòng mình ở tầng dưới.

Hành lang vắng ngắt. Ánh nắng ban trưa hắt qua khung kính chiếu lên sàn đá bóng loáng. Chiếc đèn tín hiệu thang máy đang hiển thị mũi tên màu đỏ đi xuống từ tầng mười lăm.

*Đinh.*

Chuông báo vang lên thanh mảnh. Cửa buồng thang máy dành riêng cho ban điều hành mở ra êm ái. Hà theo quán tính bước một chân vào bên trong, nhưng ngay khoảnh khắc ngước mắt lên, toàn bộ hơi thở trong lồng ngực cô lập tức đông cứng lại.

Bên trong cabin thang máy ốp gương sáng loáng chỉ có duy nhất một người.

Đặng Quốc Huy đứng sừng sững ở đó, hai tay đút sâu trong túi quần tây, áo khoác âu phục đã cởi bỏ để lộ chiếc áo sơ mi ôm sát cơ thể vạm vỡ. Ánh mắt anh sâu thẳm, đen kịt và lạnh lẽo đến thấu xương đang nhìn chằm chằm vào cô qua làn tròng kính kim loại sắc bén.

Hà giật mình, theo phản xạ toan lùi bước chân lại để chờ chuyến thang máy thông thường:

"Xin lỗi Phó Tổng, tôi đợi chuyến sau..."

Chưa kịp dứt lời, một cánh tay rắn rỏi, dài rộng đột ngột vươn ra, bàn tay với những khớp xương cứng cáp chặn ngang mép cửa thang máy đang chực khép lại. Cảm biến an toàn bị kích hoạt, cánh cửa kim loại lập tức bật mở trở lại với một tiếng rít khẽ.

Huy bước lên nửa bước, thân hình cao lớn đổ sụp xuống như một bóng đen khổng lồ che khuất toàn bộ ánh sáng trước mặt Hà. Gương mặt anh lạnh lùng không một gợn sóng, nhưng giọng nói cất lên lại trầm đặc, khàn đục và chứa đựng một cơn thịnh nộ bị kìm nén đến nghẹt thở:

"Bước vào."

Hai từ ngắn ngủi nhưng mang theo uy quyền tuyệt đối không thể chối từ. Hà nuốt khan một ngụm nước bọt, đành phải ngập ngừng bước chân vào bên trong cabin.

Cửa thang máy từ từ khép chặt lại, nhốt trọn hai người trong một không gian kim loại kín mít, bốn bề phản chiếu hình ảnh của nhau qua những tấm gương sáng loáng, ngột ngạt và bức bối đến phát điên. Tiếng động cơ thang máy chạy êm ru càng làm cho sự im lặng giữa hai người trở nên nặng nề như chì đổ.

Huy chậm rãi quay người sang, thu hẹp khoảng cách giữa hai người lại trong gang tấc. Anh cúi đầu nhìn thẳng vào gương mặt nhỏ nhắn đang tái nhợt của cô, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười giễu cợt đầy hàn khí, từng câu từng chữ thốt ra buốt lạnh như sương muối:

"Trần Minh Khôi... Giám đốc Phát triển Kinh doanh của Tân Á. Người sẵn sàng bù đắp mọi khoản nợ, người tha thiết xin lỗi vì sự hèn nhát năm xưa."

Huy nghiêng đầu, hơi thở ấm nóng nhưng mang theo áp lực nghẹt thở phả nhẹ lên vành tai cô, giọng anh lạnh buốt vang vọng giữa bốn bức vách kim loại:

"Cô Lê Thu Hà, cô có nghĩ chúng ta cần phải ngồi lại với luật sư Mai Phương để bổ sung hay sửa đổi lại điều khoản bảo mật đời tư trong bản hợp đồng của chúng ta hay không?"