Phòng Tuyến Không Để Ai Rơi Lại

Bụi đá rơi lả tả dọc hành lang ngầm khi tiếng còi báo động tải trọng vẫn dồn dập vang lên từng hồi chát chúa từ các vách đá đảo nổi.

Trận đồ giữ tải khẩn cấp do Tạ Huyền Quyền cưỡng chế kích hoạt đã biến toàn bộ không gian ngầm của Đài Thiên Bảng thành một lò hấp linh từ khổng lồ. Màn chắn đỏ rực bên ngoài phong tỏa mọi đường bay, kéo theo sự sụt giảm áp suất linh khí cục bộ tại các khu vực rìa đảo. Không khí đặc quánh mùi đá cháy và mạt kim loại ma sát, nhưng giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, từng mắt xích phòng thủ dân sinh vẫn đang kiên cường siết chặt lấy nhau, không một ai chịu lùi bước.

Từng đợt sóng xung chấn từ các van hồi áp dội qua tầng đá hoa cương dày hàng trượng, rung lắc các khung sắt gia cố trần hầm khiến những mảng vôi vữa cổ xưa bong tróc, bay mù mịt trong làn ánh sáng chập chờn của những ngọn linh đăng khẩn cấp. Tiếng rên rỉ của những khối cơ quan cổ thụ ngầm dưới lòng đất hòa lẫn cùng tiếng gầm rú của dòng linh lực rò rỉ từ các trục cáp truyền tải, tạo nên một bản hòa âm căng thẳng đến nghẹt thở. Cứ mỗi năm nhịp thở, một hồi còi báo động quá tải lại rít lên chói gắt, báo hiệu các đệm từ thạch đỡ đảo đang bị mài mòn vượt quá giới hạn an toàn.

Tại phân khu trú ẩn y tế dã chiến dựng vội dưới chân các cột trụ giảm chấn, Lê Tử Ninh đứng thẳng người, hai chân mang nẹp hợp kim siết chặt lấy ống quần vải thô. Tiếng bánh răng cơ học khẽ lách cách theo từng bước chân nàng, vững vàng và dứt khoát. Khung nẹp trợ lực bằng huyền thiết tỳ chặt vào khớp gối, truyền thẳng sức nặng cơ thể xuống mặt đá lạnh ngắt, giúp đôi chân từng bị phế bỏ của nàng đứng vững như một cột tiêu giữa dòng người đang chao đảo vì dư chấn.

Trước mặt nàng, hơn hai mươi y tu thuộc các y quán độc lập tại Vạn Kính Thành đang tất bật sơ tán cáng cứu thương khỏi hành lang phía tây – nơi áp suất linh khí đang tụt dốc không phanh do trận pháp bế tỏa bên ngoài hút cạn dưỡng khí tầng nông. Mùi cồn sát trùng, mùi thảo dược đắng ngắt và mùi tanh nồng của huyết dịch bốc lên nồng nặc trong khoang hầm ẩm thấp. Những chiếc cáng bằng gỗ sồi liên tục được khiêng qua, trên đó là những tán tu và thợ đá đang ôm ngực rên rỉ, sắc mặt tím tái vì hiện tượng đảo nghịch kinh mạch.

"Chuyển toàn bộ các ca tổn thương đan điền sang phòng tẩm đá ngầm số ba ngay lập tức!" Giọng Tử Ninh vang lên trong trẻo, điềm tĩnh lạ thường giữa những hồi còi gắt gỏng. "Nơi đó còn nối với van xả áp phụ của trục cáp số bốn, linh khí nền vẫn giữ được bốn phần mười. Đừng hoảng loạn, không dồn ứ trước cửa khẩu! Các cáng nhẹ chuyển sang cánh tả, nhường khoảng trống trung tâm cho người cần kim châm dẫn khí!"

Nàng vừa dứt lời, một y tu trẻ tuổi vừa đẩy chiếc cáng chứa một tán tu đang co giật dữ dội vì thiếu hụt linh áp, vừa hớt hải hô lớn, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán: "Tử Ninh cô nương, rương Dưỡng Mạch Đan phẩm ba chỉ còn lại hai trăm viên, nhưng đằng kia có tới gần trăm người cùng đòi phát đan dự phòng! Có kẻ bảo nếu không phát ngay sẽ làm ầm lên, đập vỡ cả hòm thuốc!"

Ở phía góc hành lang tiếp tế, một nhóm tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ đang vây quanh hai nữ y tu trẻ. Một gã râu quai nón mặt đỏ gay, trên trán nổi đầy gân xanh, lớn tiếng quát tháo: "Các ngươi giấu đan dược cho người thân có phải không? Chúng ta bỏ tiền mua vé xem thi đấu, nay mắc kẹt ở cái địa ngục này, dựa vào đâu mà bắt chúng ta chờ chết? Đưa Dưỡng Mạch Đan đây, mỗi người ba viên, nếu không đừng trách bọn ta tự tiện!"

Tử Ninh bước nhanh tới, đôi mắt sắc sảo lướt qua đám đông đang nhốn nháo. Tiếng nẹp kim loại gõ đều đặn xuống nền đá: *cạch, cạch, cạch*. Nàng không cao giọng trách móc, cũng không lộ ra nửa phần thương hại hay nhượng bộ. Dáng vẻ gầy gò nhưng thẳng tắp của nàng tỏa ra một uy nghi kỳ lạ, khiến những kẻ đang hung hăng vô thức dạt ra hai bên. Nàng bước tới trước rương thuốc bọc thép, đặt bàn tay mảnh khảnh nhưng rắn rỏi lên nắp khóa linh từ đang lập lòe ánh sáng phong ấn:

"Mở sổ chẩn trị ra."

Nàng nhìn thẳng vào mắt gã tu sĩ râu quai nón, thanh âm gãy gọn, từng chữ nện xuống như búa gõ đe: "Ai có chỉ số xung mạch dưới ba mươi nhịp, kinh lạc rạn nứt cấp hai trở lên thì cấp phát đúng liều dùng trong hai canh giờ. Những người chỉ bị chóng mặt do biến động áp suất thông thường, lập tức uống canh an thần và ngồi vào khoang điều hòa khí tức. Đan dược này là mạng sống của những ca nguy kịch, phát theo nhu cầu thực tế của bệnh trạng chứ không phát theo tiếng kêu to hay địa vị môn phái."

Gã tu sĩ nhe răng, giơ bàn tay hộ giáp bằng đồng thau lên như muốn thị uy: "Ngươi chỉ là một phế nhân nẹp chân, dựa vào đâu mà dám định đoạt mạng sống của chúng ta? Có tin ta một chưởng đánh nát cái rương thuốc này không?"

Tử Ninh không chớp mắt lấy một lần, khóe môi khẽ mím lại thành một đường thẳng thắt chặt: "Ngươi đánh nát rương thuốc, Chấp Pháp Viện chưa kịp tới thì chính linh áp rò rỉ từ đan hoàn vỡ vụn sẽ nổ tung lồng ngực ngươi trước tiên. Muốn sống sót rời khỏi đây thì ngồi xuống, chìa cổ tay ra để y tu bắt mạch. Còn nếu muốn dùng bạo lực cướp đoạt tài nguyên cấp cứu công cộng, ta sẽ lập tức kích hoạt cơ quan khóa sàn ngầm, trục xuất ngươi ra khỏi khu vực giảm chấn ngay trong nhịp thở này."

Lời nói rành mạch, dứt khoát và sự am tường tường tận về cơ cấu trận pháp ngầm của nàng khiến sự hỗn loạn lập tức lắng xuống. Vài tu sĩ định xông lên giành thuốc chạm phải ánh mắt bình thản nhưng kiên định của Tử Ninh liền tự động thu tay lại, lúng túng nhìn nhau rồi lùi lũi dạt về phía hàng ghế đá. Gã tu sĩ râu quai nón hậm hực nuốt nước bọt, buông thõng cánh tay, không dám ho he thêm nửa lời.

Khi các y tu bắt đầu phân loại người bệnh theo bảng biểu lâm sàng, Tử Ninh không dừng lại nghỉ ngơi. Nàng bước vòng qua các dãy cáng, cẩn thận lấy ra một xấp phù vải cách từ màu xám tro, cúi người phủ kín lên các biển tên và ngọc bản ghi chép lai lịch bệnh nhân treo đầu giường.

"Các quang ảnh lưu trữ và gương đồng truyền tin có thể quét qua đây bất cứ lúc nào," nàng dặn dò nữ y tu bên cạnh đang nhanh tay buộc chặt dải băng cầm máu cho một thiếu niên. "Bệnh án và chân dung người bệnh là chuyện riêng tư, tuyệt đối không được để lọt vào ống kính truyền thông hay các luồng tin phát trực tiếp. Họ tới đây tìm đường sống, không phải để làm đạo cụ câu lệ rơi trên mạng. Giữ vững lòng tôn nghiêm cho họ, đó cũng là một phần của y đạo."

Nữ y tu nhìn nàng bằng ánh mắt kính phục, khẽ gật đầu rồi nhanh chóng dùng phù vải che chắn từng khung tên. Trong lòng đường hầm tối tăm và ngột ngạt, sự trật tự, kỷ luật và lòng trắc ẩn không màu mè của Tử Ninh như một chiếc mỏ neo vô hình, giữ cho trạm y tế dã chiến không bị cuốn phăng vào cơn bão hoảng loạn.

* * *

Cùng thời điểm đó, tại phòng điều hành kỹ thuật tiền phương cách đó ba tầng vách đá, bầu không khí căng thẳng chẳng khác nào một chiến trường không khói súng.

Căn phòng hình bán nguyệt này vốn là trạm giám sát phân luồng địa nhiệt cũ, nay đã được cải tạo khẩn cấp thành trung tâm xử lý dữ liệu và truyền dẫn tín hiệu độc lập. Ba mươi hai tấm phù bản cơ giới xếp thành một vòng cung lớn trước mặt Phạm Tiểu Mãn và Hồ Duy Tín. Ánh sáng từ các luồng dữ liệu phản chiếu lên mặt bàn đá lấp lánh như sao sa. Tiếng gõ phím ngọc, tiếng bánh răng truyền động và tiếng phù triện cháy xèo xèo tạo nên một chuỗi âm thanh dồn dập.

Nhiệt độ trong phòng tăng cao từng khắc do các phiến ngọc ghi nhận luồng tin phải vận hành hết công suất. Không khí bốc lên mùi ozon gắt mũi và mùi nhựa thông dùng để cố định các chân mạch linh từ. Những dải ánh sáng xanh lam, đỏ thẫm và vàng kim đan chéo vào nhau trên các màn ngọc treo lơ lửng, hiển thị hàng ngàn dòng thảo luận, tin nhắn khẩn cấp cùng các biểu đồ dao động áp lực địa mạch đang nhảy múa điên cuồng.

"Tín sư huynh! Có hơn năm trăm tài khoản ẩn danh mang đầu số lạ đang ồ ạt đổ vào các trạm tiếp sóng mười một và mười bốn!" Tiểu Mãn vừa thoăn thoắt dán một lá định âm phù vào trung tâm trận bàn, vừa cắn răng nói: "Bọn chúng tung tin đồn rằng Đài Thiên Bảng sắp nổ tung trong mười lăm nhịp thở nữa, còn xúi giục đám đông xông vào cướp kho ký gửi dân sự để tự cứu mạng! Có kẻ còn đăng tải nửa đoạn hồ sơ bệnh án giả mạo của bệnh nhân Phố Tắt Đèn hòng kích động người nhà thảm sát y quán!"

Trên màn ngọc trung tâm, những dòng chữ đỏ như máu liên tục nhảy vọt lên với tốc độ chóng mặt: *"Đài Thiên Bảng sụp đổ!", "Các Giữ Bảng đã bỏ trốn, hạ tầng đã chết!", "Mau xông vào kho số bảy lấy đan hoàn tự cứu!", "Bệnh nhân Phố Tắt Đèn đã bị sát hại để bịt đầu mối!"* Kèm theo đó là những đoạn hình ảnh cắt ghép mờ ảo, cố tình ghi lại cảnh các vách đá rung chuyển và khói bụi bốc lên từ các trạm xả áp, bóp méo hoàn toàn sự thật về nỗ lực cứu hộ bên dưới.

Hồ Duy Tín đẩy nhẹ gọng kính tròn, mồ hôi ướt đẫm trán nhưng mười ngón tay hắn lướt trên bảng tính toán chuẩn xác như một cỗ máy đo đạc tinh vi nhất. Những que tính bằng ngọc trên bàn xoay cơ học của hắn gõ lách cách liên hồi, không một động tác thừa, không một thoáng chần chừ.

"Khóa định dải tần số phát tán của đám tài khoản rác đó ngay," Duy Tín trầm giọng, ánh mắt không hề rời khỏi các cột chỉ số áp lực đang nhấp nháy đỏ. "Không tranh cãi, không xóa bài bằng biện pháp cưỡng bức kẻo mắc bẫy 'bịt miệng dư luận' của chúng. Đẩy thẳng dữ liệu đo đạc thực tế từ mười hai trạm kiểm định độc lập lên đầu bảng tin. Cho toàn cõi Cửu Vực nhìn thấy: Áp suất vách ngăn ngầm vẫn đang được kiểm soát ở mức sáu mươi lăm phần trăm, van xả tự nguyện của Bùi tông chủ vẫn vận hành ổn định. Dùng số liệu kỹ thuật khách quan để đập tan nỗi sợ hãi mơ hồ."

Tiểu Mãn gật đầu thật mạnh. Bàn tay nàng vung lên, những dải chu sa đỏ thắm vẽ nên những đường nét thanh thoát giữa không trung. Ngón tay nàng uyển chuyển lướt qua các phím bấm bằng thạch anh, liên tục chuyển đổi các cổng truyền tin.

Thay vì những dòng tiêu đề giật gân, toàn bộ màn ngọc nối về Vạn Kính Thành và các vùng phụ cận liên tục nhảy số: biểu đồ áp lực địa mạch, lưu lượng phân phối linh thạch, danh sách các tuyến đường sơ tán an toàn được công chứng bởi Chấp Pháp Viện. Những con số lạnh lùng, chính xác đến từng phần trăm áp suất và từng nhịp thở của địa tầng được phơi bày công khai, minh bạch trước mắt hàng vạn tu sĩ đang dõi theo.

Đồng thời, mọi thông tin cá nhân của nhân chứng, từ nơi lưu trú của gia đình Tử Ninh cho tới danh sách tán tu tham gia gánh tải, đều được Duy Tín mã hóa qua giao thức phân mảnh cổ, bảo vệ tuyệt đối trước các đợt lùng sục ác ý. Những dòng địa chỉ ngầm bị băm nhỏ thành vô số mảnh dữ liệu vô nghĩa, chôn sâu vào các tầng mã rác, khiến các thuật toán truy vết của Các Giữ Bảng hoàn toàn đâm đầu vào ngõ cụt.

Khi làn sóng tin giả vừa bị chặn đứng bởi chuỗi dữ liệu thực chứng khô khốc nhưng vững như bàn thạch, Tiểu Mãn đột nhiên run lên một cái.

Nàng cúi nhìn xuống lòng bàn tay mình. Tấm phù bản niệm ấn trung tâm mà nàng nắm giữ bỗng phát ra một luồng hơi ấm kỳ lạ, dịu dàng mà cuồn cuộn. Đó không phải là linh lực đơn thuần của một cá nhân, mà là sự cộng hưởng tâm niệm từ hàng vạn, hàng triệu tu sĩ và phàm nhân đang theo dõi màn ngọc khắp chín cõi.

Họ không còn gào thét hoảng loạn, không còn bị cuốn theo những lời kích động săn người hay bạo lực mù quáng. Trên bảng tương tác công cộng, những lời thóa mạ dần bị thay thế bởi những câu hỏi thực tế, những thông điệp tiếp sức và lời cầu chúc bình an gửi về từ các tiên thành xa xôi. Thông điệp kiên định, sự bình tĩnh và niềm tin vào sự thật minh bạch từ luồng phát sóng của nhóm đang hóa thành một dòng chảy ý chí tập thể dày đặc, lắng đọng dần vào từng thớ gỗ của phù bản, tựa như một nguồn sức mạnh khổng lồ đang âm thầm chờ đợi thời khắc bùng nổ.

Làn sóng ấm áp ấy lan tỏa qua các đầu ngón tay nhỏ nhắn của Tiểu Mãn, xua tan cái lạnh lẽo của hầm ngầm và nỗi mỏi mệt đang đè nặng lên đôi vai nàng suốt nhiều canh giờ qua. Nàng ngẩng đầu nhìn người sư huynh bên cạnh, giọng nói khẽ run lên trong sự xúc động:

"Huynh có cảm thấy không, Tín sư huynh...?" Tiểu Mãn thì thầm, mắt ánh lên vẻ kinh ngạc.

"Có," Duy Tín khẽ đáp, ánh mắt hắn sáng rực sau tròng kính, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười hiếm hoi. "Đó là sức mạnh của những người chịu nhìn vào sự thật. Khi sự minh bạch được thiết lập, nỗi sợ hãi sẽ không còn chỗ dung thân. Giữ vững luồng truyền, chúng ta đang bảo vệ phòng tuyến của họ."

* * *

Nếu như trên phòng phát sóng là cuộc chiến của thông tin và con số, thì sâu dưới lòng đá lại là cuộc chiến sinh tử bằng da thịt và sắt thép thô ráp.

Trong đường ống kỹ thuật ngầm số bốn – một khe nứt nhân tạo chật hẹp chỉ vừa vặn một người bò trườn, Lê Tử Sâm đang thở dốc từng cơn nặng nhọc.

Không gian nơi đây hẹp đến mức hai bả vai gã liên tục va quệt vào những gờ đá lởm chởm và những ống đồng dẫn nhiệt nóng bỏng. Không khí ở đây đặc quánh hơi nóng từ các lõi từ thạch quá tải bốc lên, thiêu đốt da thịt như tro tàn lò rèn. Lớp áo thợ thô kệch sau lưng gã đã cháy sém từng mảng lớn, dính chặt vào da thịt bỏng rát, mùi khét lẹt xộc thẳng vào cánh mũi theo từng nhịp hít thở rát buốt.

Không có thần thông hộ thể cao thâm, cũng chẳng có linh giáp thượng phẩm che chắn, Tử Sâm chỉ mang theo một chiếc túi đồ nghề bằng da trâu nặng trĩu bên hông. Gã ngậm chặt chiếc kìm cắt sắt giữa hai hàm răng, hai cùi chỏ tì xuống mặt đá nhọn hoắt, nhích từng tấc một trong lòng ống tối tăm ngập tràn bụi than và hơi nước sôi xì xì từ các mối hàn rò rỉ.

"Khốn kiếp... cái van chuyển mạch phụ này kẹt chặt rồi..." Gã lẩm bẩm trong miệng, giọng nói bị nghẹt lại bởi chiếc kìm sắt. Máu từ một vết rách trên trán túa ra, hòa cùng dòng mồ hôi mặn chát chảy tràn vào khóe mắt cay xè, khiến tầm nhìn của gã nhòe đi trong ánh sáng đỏ quạch của đèn cảnh báo.

Phía trước gã, tuyến cáp quang trận dẫn tín hiệu cấp cứu về Trạm Cứu Nạn Phố Tắt Đèn đang phát ra những tiếng xẹt điện chói tai. Một đoạn ống bảo vệ bằng đồng thau bị biến dạng do nhiệt độ tăng vọt của trận đồ giữ tải, oằn mình đè bẹp ba sợi dây dẫn linh từ chính. Lớp vỏ bọc cách ly bằng tơ tằm ngâm thạch chu sa đã bị nung chảy thành một khối keo dính đen ngòm, bốc khói nghi ngút.

Ngay trên vách đá bên cạnh, chiếc đèn tín hiệu cứu nạn màu xanh lục nối với khu dân cư nghèo khổ ấy đang nhấp nháy yếu ớt, mờ dần, mờ dần, như ngọn nến tàn trước gió bão, sắp sửa tắt ngấm.

Tử Sâm biết rõ, nếu ngọn đèn đó tắt, toàn bộ hệ thống bình thở linh khí duy trì sự sống cho ba mươi hai bệnh nhân tại Phố Tắt Đèn sẽ lập tức mất đồng bộ và rơi vào trạng thái ngắt cưỡng chế. Đó không phải là những con số trừu tượng trên bảng biểu, mà là những người hàng xóm của gã, là những đứa trẻ còi cọc và những lão thợ già ho hen từng chia nhau củ khoai, chén trà nơi khu ổ chuột tăm tối dưới chân vách đá.

"Đừng hòng... tắt trước mắt tao!"

Gã thợ trận gầm lên một tiếng khàn đục từ đáy họng. Gã nhả chiếc kìm vào lòng bàn tay đầy dầu mỡ, dùng hết sức bình sinh vung chiếc búa tạ ngắn nhắm thẳng vào chốt định vị bị méo mó mà nện xuống.

*Keng! Keng! Keng!*

Kim loại va vào nhau tóe lửa. Từng chùm tia lửa bắn tung tóe vào mặt, vào cổ gã, làm cháy xém cả râu tóc và để lại những chấm bỏng rát trên da thịt trần trụi. Bỏ qua cơn đau như xé thịt, đôi bàn tay chai sần đầy sẹo của Tử Sâm thoăn thoắt luồn qua khe hở kim loại nóng rực như than hồng.

Trong không gian chật hẹp này, gã hoàn toàn không thể dùng linh lực; chỉ một tia dao động linh khí nhỏ nhất cũng có thể kích nổ đám khí gas rò rỉ từ các ống xả địa nhiệt đang nén chặt xung quanh. Gã hoàn toàn dùng kỹ thuật thủ công thuần túy: ngón tay thô ráp dùng dao trổ gọt phăng lớp vỏ cách điện đã cháy đen, bện các sợi đồng non lại với nhau bằng động tác điêu luyện của một kẻ đã gắn bó cả đời với những cỗ máy cơ khí, rồi dùng kìm kẹp chết khớp nối bằng một ống bạc giảm chấn.

Bàn tay gã phồng rộp, lớp da non dính cả vào bề mặt kim loại nóng bỏng phát ra tiếng xèo xèo ghê rợn. Mùi thịt cháy khét lẹt hòa cùng mùi đồng gỉ làm gã buồn nôn, nhưng từng thao tác siết ốc, khóa ren, gài lẫy của gã vẫn chuẩn xác đến từng ly, từng góc cạnh, không hề run rẩy dù chỉ một sợi tóc.

*Tách.*

Một tiếng chuyển mạch cơ khí thanh giòn vang lên giữa lòng ống chật hẹp. Chiếc rơ-le phụ bằng thanh đồng đóng sập lại ăn khớp hoàn hảo vào rãnh trượt.

Ngay lập tức, ngọn đèn tín hiệu màu xanh ngọc bích trên vách ống bừng sáng trở lại, rực rỡ và vững chãi, xua tan bóng tối ngột ngạt bao trùm. Tiếng linh lưu tuần hoàn rì rào chảy qua ống dẫn như tiếng suối reo giữa lòng đá cằn. Tuyến cáp dẫn phụ đã thông suốt! Dòng sinh khí ổn định tiếp tục chảy ngược về Phố Tắt Đèn, giữ trọn từng nhịp thở cho những sinh linh yếu ớt nơi hạ giới.

Tử Sâm ngửa đầu tựa vào vách đá nóng ran, thở hắt ra một hơi dài buốt rát, buông lỏng hai cánh tay đã mỏi nhừ rã rời. Khóe miệng rướm máu khẽ nhếch lên một nụ cười mệt mỏi nhưng ngạo nghễ:

"Hạ giới... vẫn còn thở được, lũ khốn nạn các ngươi đừng hòng cắt đứt!"

* * *

Ở một ngã rẽ chiến lược khác trên tầng hành lang dẫn vào trục cáp trung tâm, xung đột vũ lực đã chính thức bùng nổ đến mức tàn khốc nhất.

*Keng! Oanh!*

Hàng chục đạo kiếm khí mang theo tử sắc hung hiểm va chạm kịch liệt vào bức tường kiếm ý màu lam bạc, tạo nên những đợt sóng xung kích làm nứt toác các phiến đá hoa cương ốp tường. Bụi đá văng tứ tung, cắt rách không khí thành từng vệt trắng đục.

Hơn ba mươi tên tử sĩ áo xám thuộc đường dây bí mật của Các Giữ Bảng, tay cầm phá trận đao răng cưa và hỏa lôi châu, đang điên cuồng lao về phía hộp kỹ thuật phân nhánh của tuyến cáp quang trận. Ánh mắt chúng đỏ ngầu sự liều mạng; mệnh lệnh tối hậu của chúng là phải phá hủy toàn bộ hạ tầng cáp truyền tin, chặt đứt cầu nối hình ảnh giữa đảo nổi và Cửu Vực để che giấu tội ác sắp sửa bị phơi bày trước ánh sáng công lý.

"Chặn đứng bọn chúng lại!"

Một tiếng quát lạnh lùng, sắc bén vang lên xé toạc màn bụi mù.

Vũ Kinh Hồng đứng sừng sững ngay chính giữa hành lang. Bộ kiếm bào trắng ngà từng kiêu hãnh của cựu hạt giống số một nay đã rách nát tả tơi, loang lổ những vệt máu tươi đã khô sẫm và vết cháy xém do phản phệ kinh mạch từ bí thuật ép cấp trước đó trên võ đài. Mỗi hơi thở của hắn đều mang theo vị tanh nồng của huyết dịch trào lên từ cuống họng, lồng ngực đau nhói như bị ngàn mũi kim châm vào từng nhánh kinh lạc rạn nứt.

Thế nhưng, thanh kiếm gãy một góc trong tay hắn vẫn thẳng tắp, mũi kiếm chỉ ngang tầm mắt, không hề hạ xuống dù chỉ nửa tấc.

Cạnh hắn, mười kiếm tu Chấp Pháp Viện xếp thành trận hình bát giác, trường kiếm kết liên tạo thành một bức tường kiếm võng kiên cố, ngăn cách hoàn toàn lũ tay sai hung hãn khỏi trục cáp ngầm đang lập lòe ánh sáng phía sau.

"Vũ Kinh Hồng!" Tên cầm đầu đám áo xám, mặt phủ khăn đen, gầm lên cay độc: "Ngươi là hạt giống số một được Các Giữ Bảng dốc lòng bồi dưỡng! Mọi vinh hoa, linh đan, thứ hạng của ngươi đều từ đại hội mà ra! Ngươi từng là kiếm tôn tương lai của Cửu Vực, nay ngươi lại đứng về phía lũ bùn đất đê tiện này để tự hủy hoại tiền đồ của mình sao?! Tránh ra, nếu không đừng trách bọn ta không niệm tình xưa!"

"Tiền đồ xây trên xương máu của người khác, Vũ mỗ này không cần."

Kinh Hồng lạnh lùng đáp, giọng nói bình thản không chút gợn sóng, nhưng từng chữ đều mang theo kiếm ý thấu xương.

Hắn không hề sử dụng những kiếm chiêu bộc phát cuồng bạo, rực rỡ nhằm phô trương thanh thế như trước đây trên võ đài Thiên Bảng. Không còn những ảo ảnh phượng múa rồng bay giả tạo, từng đường kiếm hắn vung ra lúc này chỉ thuần túy là những chiêu thức phòng thủ căn bản nhất của kiếm đạo nhập môn: quét ngang, đón đỡ, gạt phăng mũi đao, hóa giải kình lực.

Thân hình hắn chuyển động nhịp nhàng, chuẩn xác như một bức tường thành sống. Từng nhát chém của đám áo xám đập vào kiếm phong của hắn đều bị chấn lệch hướng, trượt dài trên phiến đá lát sàn. Hắn không tìm kiếm vinh quang của một kẻ chiến thắng lẫy lừng, mà đem chính thân thể đầy thương tích của mình làm tấm khiên sống, che chắn từng sợi cáp quang trận mỏng manh phía sau lưng.

Một tên áo xám liều mạng, nhân lúc sơ hở ném mạnh một quả Tử Lôi Châu mang theo lôi hỏa cuồng bạo nhắm thẳng vào tủ điều khiển cáp ngầm. Quả cầu kim loại rít lên xé gió, tỏa ra ánh sáng tím chết chóc.

Kinh Hồng không chút do dự. Không màng tới kinh mạch đang rạn nứt bên sườn, bước chân hắn lướt đi tựa gió thoảng, đưa ngang thân thanh kiếm gãy đón lấy quả cầu sét.

*Oanh!*

Lôi hỏa nổ tung ngay trên mặt kiếm, cách lồng ngực hắn chỉ nửa thước. Sức giật kinh hoàng chấn động thẳng vào lục phủ ngũ tạng đang tổn thương nghiêm trọng của hắn, khiến hắn hộc ra một búng máu tươi nhuộm đỏ vạt áo trước. Cả người hắn bị lực nổ đẩy lùi lại nửa bước, gót giày trượt dài trên nền đá.

Thế nhưng, bàn chân hắn lập tức giẫm nát sàn đá, ghìm chặt thân hình lại như cọc sắt đóng sâu vào lòng đất. Nhờ sự chuẩn xác tuyệt đối trong góc nghiêng kiếm bản, quả lôi châu đã bị kiếm khí lam bạc của hắn chém làm đôi ngay khoảnh khắc kích nổ, lôi hỏa bị phân tán sang hai bên vách đá, nổ tung vô hại giữa không trung mà không mảy may làm xước một sợi dây cáp nào phía sau.

"Muốn chạm vào tuyến cáp này," Vũ Kinh Hồng gạt vệt máu bên khóe môi, ánh mắt sáng quắc như sao băng đêm đông nhìn thẳng vào bầy tử sĩ đang kinh hãi: "Bước qua xác ta trước đã."

Khí phách kiên định, không màng sống chết của vị kiếm tu đã rũ bỏ hào quang giả tạo khiến đám tay sai thoáng chốc chùn bước, lùi lại nửa bước đầy e dè. Phía sau lưng hắn, các kiếm tu Chấp Pháp Viện đồng loạt bước lên một bước, lưỡi kiếm đồng thanh va chạm tạo nên tiếng keng vang dội. Kiếm ý ngút trời của họ kết thành một bức tường đồng vách sắt không thể lay chuyển, bịt kín toàn bộ con đường dẫn tới trục cáp trung tâm.

* * *

Tại cửa khẩu hầm ngầm dẫn sâu xuống tầng đáy móng – nơi tiếp giáp trực tiếp với Trạm Gốc Vô Danh, không khí lạnh buốt đến mức đóng thành từng lớp sương muối trắng xóa trên vách đá.

Đây là ranh giới cuối cùng giữa công trình Thiên Bảng hiện đại và những di tích kỹ thuật từ thời Thượng Cổ. Hơi lạnh từ lõi địa mạch sâu thẳm thổi ngược lên từng cơn rùng mình, mang theo mùi của rêu phong ngàn năm và kim loại cổ xưa bị phong kín.

Xác của hàng chục con rối cơ quan cổ đại bằng thanh đồng và đá đen nằm la liệt khắp mặt đất. Những con rối này vốn được cài đặt để tiêu diệt bất kỳ ai tiếp cận lõi ngầm, nhưng nay các khớp nối của chúng đã bị kiếm khí đóng băng chặt cứng rồi chém đứt gọn gàng, dầu máy đen ngòm đông cứng lại thành từng tảng băng sẫm màu.

Lạc Thanh Dao đứng sừng sững ngay trước cổng vòm đá cổ. Chiến giáp Chấp pháp màu đen tuyền trên người nàng vương đầy bụi đá và những vết chém nông, nhưng phong thái vẫn uy nghiêm, bất khả xâm phạm. Lưỡi phán quan kiếm cắm nghiêng xuống mặt đất, từng luồng hàn khí tinh thuần không ngừng tỏa ra từ mũi kiếm, lan dọc theo các rãnh đá, phong tỏa toàn bộ lối thoát hiểm phụ phía sau lưng, bảo đảm một hành lang tuyệt đối an toàn không một kẻ địch nào có thể đánh lén.

Trần Minh đứng ở bậc thang đá đầu tiên dẫn xuống vực thẳm. Hắn siết chặt mảnh sơ đồ cáp ngầm bằng da cừu trong tay, các ngón tay vô thức bấm sâu vào nếp gấp. Hắn dừng bước, ngước nhìn bóng lưng mảnh mai nhưng kiên định của nàng giữa màn sương lạnh giá.

Cảm nhận được ánh mắt và hơi thở quen thuộc của hắn, Thanh Dao khẽ quay đầu lại.

Dưới làn tóc mai hơi rối vì trận chiến khốc liệt vừa qua, đôi mắt phượng của nàng vẫn trong veo, sâu thẳm và điềm tĩnh như mặt hồ mùa thu phẳng lặng. Nàng nhìn thấy sự lo lắng thoáng qua trong mắt hắn – nỗi lo lắng của một người thợ luôn quen gánh vác mọi trách nhiệm một mình, luôn sợ hãi việc để người khác phải trả giá vì mình.

Thanh Dao cất lời, thanh âm trong trẻo như tiếng ngọc khánh vang lên giữa không gian đổ nát, xua tan cái lạnh lẽo của hầm ngầm:

"Trần Minh. Đừng nhìn lại."

Nàng nâng nhẹ mũi kiếm lên, chỉ thẳng về phía bóng tối sâu thẳm nơi đáy móng đảo nổi, nơi những nhịp đập cơ khí trầm đục của cỗ máy Thượng Cổ đang vọng lên từng hồi đều đặn như nhịp tim của một người khổng lồ:

"Phía sau lưng ngươi có ta, có Kinh Hồng, có Tử Ninh, Tử Sâm và hàng triệu người đang dõi theo qua từng trạm tiếp sóng. Không một ai để rơi lại đồng đội của mình cả. Việc của ngươi không phải là lo lắng cho cửa hầm này, mà là đi xuống đó, dùng ngọc bài thợ trận và năng lực của ngươi để sửa chữa cái mạng lưới đã bị bẻ cong suốt trăm năm qua."

Một nụ cười rất khẽ, ấm áp và chân thành hiếm thấy nở trên môi nàng, làm tan chảy vẻ lạnh lùng vốn có của một phán quan Chấp Pháp Viện:

"Tập trung vào Trạm Gốc đi. Khi ngươi làm xong việc... chúng ta sẽ cùng nhau rời khỏi đây."

Trần Minh hít sâu một hơi. Lồng ngực hắn tràn ngập linh khí mát lành của cảnh giới Trúc Cơ trung kỳ vững chắc. Những ám ảnh về sự kiệt sức, nỗi cô độc và cái chết cay đắng trong sự ruồng bỏ của kiếp trước dường như tan biến sạch sẽ trước ánh mắt và niềm tin trọn vẹn của nàng. Hắn không còn là kẻ làm thuê vô danh bị vắt kiệt từng giọt linh lực trong bóng tối, mà là một người thợ trận đang nắm giữ tương lai của cả một thời đại, bên cạnh những người bằng hữu sẵn sàng vì hắn mà chắn giữ ngàn quân.

Hắn siết chặt ngọc bài thợ trận bên hông, gật đầu thật mạnh:

"Được. Chờ ta!"

Không một chút do dự, hắn xoay người, dứt khoát lao mình vào màn đêm sâu thẳm của đường hầm ngầm cổ xưa. Tiếng bước chân nhanh nhẹn, dứt khoát của hắn vang vọng dần xuống đáy vực sâu.

Thế nhưng, ngay khi bóng dáng của Trần Minh vừa khuất sau khúc quanh của bậc thang đá, toàn bộ trần vòm của tầng ngầm bỗng rung chuyển dữ dội như muốn sụp đổ.

*OÀNG!*

Một tiếng gầm linh áp Nguyên Anh từ tầng trên dội xuống, mang theo cuồng phong bạo liệt và sát ý ngập trời, báo hiệu Tạ Huyền Quyền đang liều mạng phá vây hướng về lõi ngầm.