Sự Thật Về Tiên Duyên Và Người Đã Khuất

Luồng dữ liệu cổ xưa từ khối ngọc thạch trạm phụ chảy tràn vào thức hải Trần Minh tựa như một dòng lũ thủy ngân sôi sục, lạnh buốt thấu tận căn cơ nhưng lại rực cháy từng sợi dây thần kinh. Sự va đập dữ dội giữa cấu trúc lệnh nguyên thủy và tầng nhận thức nhân tạo khiến giao diện mang tên Đăng Tiên 0.9 chớp tắt liên hồi, phát ra những chuỗi âm thanh lẹt đẹt của linh từ quá tải. Từng lớp ảo ảnh huyền ảo bấy lâu nay che phủ tầm nhìn nội tại của hắn bắt đầu bong tróc, vỡ vụn ra từng mảng như lớp vôi vữa mục nát trên một bức tường thành cổ.

Những dải kim quang rực rỡ mang phong thái tiên gia thoát tục, thứ ánh sáng ngũ sắc từng lập lòe dẫn dụ hắn qua từng cửa ải sinh tử, bỗng chốc rạn nứt chằng chịt. Không có thiên âm giáng thế du dương trầm bổng, chẳng có thụy khí ngàn trùng cuộn trào từ hư không, và tuyệt nhiên không hề có bóng dáng của bất kỳ bậc đại năng viễn cổ nào đứng sau màn sương huyền bí để buông lời chúc phúc hay truyền thừa y bát.

Trước mắt thần thức của Trần Minh, các khung cửa sổ thông báo quen thuộc — những bảng điều khiển từng hiện hình bằng các danh xưng công sở nực cười và quái đản như "Nhiệm vụ tuần", "Đánh giá hiệu suất KPI", "Hàng đợi giải ngân trễ" hay "Cảnh báo chỉ tiêu quý" — bắt đầu rung lắc dữ dội. Lớp chữ Hán giản thể hiện đại méo mó dần, các nét chữ kéo dài ra, nhòe nhoẹt rồi sụp đổ như một tòa tháp cát trước sóng biển. Dưới lớp vỏ bọc kệch cỡm ấy, cấu trúc nguyên thủy trần trụi và lạnh lùng dần lộ diện: đó là những khối phù văn hình học thẳng thớm, góc cạnh, thô ráp, được gọt đẽo theo quy chuẩn đối xứng tuyệt đối của kỹ nghệ cơ khí cổ đại, nơi mà mọi đường nét đều phục vụ cho một công năng cơ học thực tế chứ chẳng màng đến vẻ mỹ lệ của đạo pháp tự nhiên.

Một chuỗi mã định danh thô kệch nhấp nháy liên tục ở tầng đáy sâu nhất của thức hải, sáng lên bằng ánh sáng xanh lơ ảm đạm của đèn tín hiệu dự phòng:

`[CỤM BẢO TRÌ CƠ SỞ NGOẠI VI — KHỞI TẠO MÃ HIỆU: #000-SYS-MAINT-41]` `[TRẠNG THÁI HỆ THỐNG: TỔN THƯƠNG PHẦN CỨNG 84% — BỘ NHỚ TẬP LỆNH BỊ PHÂN MẢNH NGHIÊM TRỌNG — HOÀN TOÀN MẤT LIÊN LẠC VỚI MÁY CHỦ TRUNG TÂM]` `[GIAO THỨC CỨU SINH: ĐÃ KÍCH HOẠT CHẾ ĐỘ TIẾT KIỆM TỐI ĐA — CHU KỲ KIỂM ĐỊNH LỆNH: 72 ĐẾN 120 GIỜ DỰ PHÒNG]` `[DUNG LƯỢNG NGĂN CHỨA TẠM THỜI: 03 ĐƠN VỊ TẬP LỆNH HOẶC CẤU TRÚC PHẦN CỨNG NGOẠI VI]` `[CƠ CHẾ THÍCH NGHI MÔ THỨC: TỰ ĐỘNG BIÊN DỊCH BẢNG ĐIỀU KHIỂN THEO CẤU TRÚC KÝ ỨC VÀ KHÁI NIỆM TƯ DUY GẦN NHẤT CỦA VẬT CHỦ SINH HỌC]`

Trần Minh ngây người nhìn chuỗi ký tự máy móc chạy dọc đáy mắt. Từng dòng chữ như những mũi kim băng cắm thẳng vào tâm trí, đông cứng mọi suy nghĩ miên man bấy lâu nay của hắn.

Hắn bật cười cay đắng. Tiếng cười khô khốc, nghẹn ứ nơi cuống họng, dội lại từng hồi cô quạnh trong cõi lòng tĩnh lặng.

Hóa ra là như vậy. Sự thật trần trụi đến mức nực cười, tước đoạt đi toàn bộ những huyền thoại hư ảo mà hắn từng bám víu lấy để tự an ủi bản thân trong những đêm dài lạnh lẽo nơi đáy tầng Cửu Vực.

Chẳng có một "Hệ Thống Đăng Tiên" vô thượng nào ban cho hắn cơ hội làm lại cuộc đời. Không có thiên mệnh an bài, không có thần thánh cứu rỗi, càng không có bất kỳ một ý chí toàn tri toàn năng nào đứng trên chín tầng mây xanh để sắp đặt lộ trình cho một kẻ phàm trần nghịch thiên cải mệnh.

Cái gọi là "hệ thống" bám chặt lấy linh hồn hắn từ ngày tỉnh lại đến nay thực chất chỉ là một nút bảo trì kỹ thuật cấp cơ sở mang số hiệu từ thời Thượng Cổ. Nó là một mảnh công cụ điều phối mạng lưới bị vỡ nát sau một thảm họa địa chấn linh từ chưa từng được ghi chép, một con chip cơ quan học cổ xưa đã hỏng hóc tới tám mươi tư phần trăm, vận hành hoàn toàn dựa trên các tập lệnh tự động cứng nhắc, mù quáng và lặp đi lặp lại.

Sở dĩ nó hiện lên thành bảng KPI, bảng đánh giá hiệu suất thử việc, những dòng thông báo giải ngân trễ nải hay những hạn ngạch báo cáo rườm rà... đơn giản chỉ là vì khi rơi vào thức hải hắn, thuật toán thích nghi khẩn cấp của nút bảo trì đã quét sạch lớp ký ức bề mặt của một gã nhân viên văn phòng quèn kiếp trước — kẻ đã từng gục chết vì kiệt sức trước màn hình máy tính phát sáng giữa đêm khuya lạnh ngắt — rồi mượn chính hệ thống thuật ngữ công sở đầy ám ảnh ấy để dựng nên một lớp vỏ giao diện mà não bộ hắn có thể tiếp nhận mà không phát điên vì xung đột dữ liệu.

Sự trớ trêu của số phận giáng một đòn nặng nề, làm chao đảo toàn bộ thế giới quan của hắn. Nhưng cơn chấn động của ý thức chưa dừng lại ở đó.

Khi khối ngọc thạch trạm phụ tiếp tục truyền dẫn và đồng bộ dữ liệu sửa chữa với nút bảo trì trong đầu hắn, một chấn động linh từ cực mạnh xộc thẳng vào vùng ký ức bị phong kín nơi đáy sâu thần hồn. Bức tường sương mù xám xịt bấy lâu nay che phủ khoảnh khắc hắn chuyển sinh bỗng chốc rạn vỡ, rồi sụp đổ tan tành thành từng mảnh vụn ký ức sắc nhọn.

Mảnh ký ức còn lại của thân xác thiếu niên tạp dịch Trần Minh ùa về trọn vẹn, chân thực, tàn khốc và đau đớn đến nghẹt thở.

...

*Năm Khang Nguyên thứ bốn mươi mốt, kho trận pháp số ba của Vân Nhàn Tông.*

Mùi dầu dẫn linh khét lẹt quyện cùng mùi ẩm mốc bốc lên nồng nặc trong căn hầm đá ẩm thấp dưới chân núi. Không khí ngột ngạt đến mức buốt phổi. Cậu thiếu niên tạp dịch gầy gò, trán lấm lem tro than và dầu máy, hai đầu gối run rẩy đập vào nhau dưới manh áo vải thô rách rưới. Đôi bàn tay nhỏ thó, đầy những vết chai sần và sẹo bỏng vì chạm vào linh thạch quá nhiệt, đang ôm chặt lấy chiếc bảng kiểm kê bằng gỗ thông mốc meo.

Đứng đối diện cậu là một gã đàn ông to lớn khoác cẩm bào thêu chỉ vàng lộng lẫy, chiếc mũ trùm đầu che khuất nửa khuôn mặt, để lộ chòm râu dê tỉa tót cẩn thận và nụ cười khinh bạc. Trên ngực áo gã lấp lánh phù hiệu ba hình tam giác hoa thị lồng vào nhau — biểu trưng quyền lực tối cao của Vạn Kính Thương Minh.

"Ký vào đi!" Giọng nói của kẻ giám sát sắc lạnh và nhơn nhớt như mỡ lợn nguội, phả từng luồng hơi thở hôi hám vào mặt thiếu niên. "Chỉ là một vết rạn chân tóc trên cụm ngưng tụ linh phù thôi. Ngươi không chịu ký nghiệm thu chuyển giao đợt này, cả cái tông môn rách nát của ngươi tháng sau đừng mong nhận được một giọt linh khí trợ cấp từ tổng mạch! Ngươi muốn thấy đám sư huynh đệ của ngươi cạn kiệt đan điền mà chết mòn sao?"

"Nhưng... thưa đại nhân, đồng hồ đo áp lực đã lệch hai vạch đỏ rồi..." Cậu thiếu niên tạp dịch lắp bắp, nước mắt ứa ra vì sợ hãi nhưng ngón tay vẫn ghì chặt lấy gờ bảng gỗ: "Vết nứt này đang rỉ dịch linh từ màu tím. Cụm ngưng tụ này bị rò rỉ lõi, nếu gắn trực tiếp vào mạch chính của kho số ba, nhiệt độ sẽ tăng vọt, màng áp suất sẽ không chịu nổi..."

"Câm cái mồm thối của ngươi lại! Lô hàng này đã có lệnh xuất kho đặc biệt từ thượng tầng Vạn Kính Thành. Một tên tạp dịch Luyện Khí tầng một như ngươi thì hiểu cái quái gì về đại cục cân đối linh ngạch?"

Gã giám sát mất kiên nhẫn. Bàn tay to khỏe như gọng kìm sắt của gã vươn ra, bóp chặt lấy cổ tay thiếu niên, bẻ quặt ngón tay trỏ của cậu ra sau. Cậu bé hét lên một tiếng đau đớn, móng tay cào rách da thịt rỉ máu. Gã đàn ông thô bạo ấn mạnh ngón tay đẫm máu ấy xuống góc phải của tờ biên bản nghiệm thu bằng giấy da cừu.

Ngay khi vết mực máu tươi vừa chạm vào thớ giấy, một tiếng rít kim loại chói tai xé toạc không gian ngột ngạt của căn hầm đá.

*Kzzzz—!*

Cụm ngưng tụ linh phù đặt trên chiếc giá sắt ba chân giữa phòng bỗng đỏ rực lên như sắt nung trong lò rèn. Màng ngăn bằng ngọc linh lực rung chuyển dữ dội, nứt toác thành hàng trăm tia lửa tím bắn tung tóe vào không khí. Áp suất linh từ tăng vọt làm nổ tung các bóng đèn thạch anh gắn trên vách đá.

"Mẹ kiếp! Hỏng rồi! Rò rỉ toàn phần rồi!"

Kẻ giám sát rú lên một tiếng kinh hãi, khuôn mặt gã cắt không còn giọt máu. Gã không thèm nhìn lại cậu bé dù chỉ một cái, lập tức kích hoạt tấm độn phù gắn trên thắt lưng. Một luồng hoàng quang bọc lấy thân thể gã, cuốn phăng gã biến mất vào hư không, bỏ mặc tên tạp dịch nhỏ bé đứng chết trân giữa căn phòng kín đặc mùi khét lẹt của kim loại cháy.

*OÀNH!*

Một cột sóng xung kích linh từ cực mạnh bùng nổ từ tâm cụm ngưng tụ. Sóng xung kích xé toạc các bức tường đá kiên cố, xô đổ trần hầm nặng hàng vạn cân. Đá tảng trút xuống như mưa, nghiền nát xương cốt, dập tắt hơi thở non nớt của cậu thiếu niên trong nháy mắt.

Trong khoảnh khắc sinh mệnh mỏng manh ấy tàn lụi, giữa đống phế tích hoang tàn ngập tràn khói độc và bụi đá, một nút bảo trì kỹ thuật cổ xưa gắn ngầm sâu dưới nền móng kho trận bị sóng nổ kích hoạt khẩn cấp. Năng lượng tràn ngập đánh thức vi mạch đang ngủ vùi hàng ngàn năm. Nó liên tục gửi tín hiệu truy vấn lên không gian rỗng, nhưng không có bất kỳ phản hồi nào từ máy chủ trung tâm đã biến mất từ kỷ nguyên trước.

Trong cơn tuyệt vọng sinh tồn của một cỗ máy tự động, nút bảo trì phát ra tín hiệu cầu cứu ngẫu nhiên, quét tìm một điểm tựa sinh học gần nhất để ký sinh và duy trì chức năng cơ bản.

Đúng vào khoảnh khắc định mệnh đó, linh hồn của một kẻ vừa đột tử vì kiệt sức từ một thế giới xa xôi — bị xé rách bởi một vết nứt không gian vô tình tạo ra từ vụ nổ linh từ — bị hút thẳng vào tâm chấn. Tần số dao động của sự kiệt quệ đến cùng cực, cùng chung một nỗi uất ức nghẹn ngào vì bị ép buộc, bị vắt kiệt bởi một bộ máy vô tình, đã tạo nên một sự tương thích quái dị đạt tới 99.8%.

Nút bảo trì bám chặt lấy linh hồn vừa rơi xuống, chui tọt vào thức hải của thân xác đã ngừng thở, cưỡng ép dùng những tia linh điện yếu ớt kích thích lồng ngực vỡ nát, gượng gạo duy trì lại từng nhịp tim đập từ sâu bên dưới đống gạch vụn hoang tàn.

...

*Hộc!*

Trần Minh giật bắn mình, tròng mắt mở trừng trừng, lồng ngực phập phồng dữ dội như kẻ vừa trồi lên khỏi mặt nước sâu. Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm manh áo rách, hòa cùng bụi đá nham nhở dính chặt vào da thịt. Bả vai phải của hắn nhói lên một cơn đau buốt sắc lẹm từ vết rách sâu chạm tới tận xương, kéo giật ý thức hắn trở về với thực tại lạnh lẽo, tàn khốc của Đoạn Tuyến Cốc.

Hắn run rẩy nâng bàn tay đầy vết chai và bụi than lên, áp chặt vào ngực trái của mình.

Nơi lồng ngực này, trái tim đang đập từng nhịp vững vàng, nhẫn nại.

Hắn từng ngỡ rằng mình là một kẻ may mắn được định mệnh lựa chọn giữa muôn vàn sinh linh. Hắn từng tự huyễn hoặc, tự an ủi bản thân rằng cái hệ thống dở hơi, chập cờn, đầy lỗi kỹ thuật này là "bàn tay vàng" mà trời cao bù đắp cho một kiếp nhân sinh ngắn ngủi chết vì làm việc quá sức. Nhưng sự thật nghiệt ngã hơn gấp bội: không có bất kỳ bàn tay định mệnh nào biến hắn thành đấng cứu thế của thế giới này.

Hắn chỉ là một kẻ phàm trần sống sót sau một chuỗi tai nạn ngẫu nhiên đến bi thảm. Một gã nhân viên văn phòng chết gục bên bàn phím vi tính, thức tỉnh trong thân xác của một cậu bé tạp dịch chết vùi dưới đống đá vụn vì lòng tham và sự vô nhân đạo của những kẻ nắm giữ quyền lực trên thượng tầng.

Thân xác này chưa từng thuộc về một thiên kiêu tuyệt thế, chẳng mang một giọt máu của dòng dõi thần thánh nào. Cậu bé ấy chỉ là một mảnh đời vô danh, một hạt cát nhỏ nhoi bị nghiền nát trong guồng quay bóc lột không ngơi nghỉ của Cửu Vực, bị người ta giẫm đạp, ép ký khống biên bản nhận tội thay, rồi bị vứt bỏ như một chiếc bu-lông han gỉ không đáng giá một xu.

Trần Minh từ từ nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Không khí buốt lạnh của hẻm núi tràn vào cuống họng, làm dịu đi cơn rát bỏng trong ngực. Hắn biết mình không thể hồi sinh thân xác cũ. Hắn không thể quay ngược bánh xe thời gian để giật lấy tờ giấy da cừu ấy, không thể dập tắt ngòi nổ hôm đó. Nhưng đứng ở nơi này, sau khi đã tiếp nhận toàn bộ nỗi đau đớn và ký ức của thân xác này, hắn hiểu sâu sắc rằng mình đang nợ cậu bé tạp dịch Trần Minh một lời giải thích sòng phẳng.

Không phải bằng những lời than vãn hay oán hận rỗng tuếch, mà bằng một lời giải thích bằng chứng cứ thép, phơi bày toàn bộ sự thật nhơ bẩn này ra trước ánh sáng công lý của toàn thể Cửu Vực.

"Trần Minh? Huynh làm sao vậy? Kinh mạch lại xung đột à?"

Tiếng gọi khẽ khàng, đượm vẻ lo âu của Lê Tử Sâm kéo Minh hoàn toàn ra khỏi cơn chấn động tâm can.

Ở phía bên kia gian phòng bát giác, Lạc Thanh Dao đã thu hồi ngọc giản chấp pháp vào bao da bên hông. Đôi mắt trong vắt, sắc sảo như lưỡi kiếm của nàng đang chăm chú quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất trên sắc mặt tái nhợt của hắn. Trong ánh mắt ấy không hề có sự ngờ vực hay chất vấn của một quan chức tư pháp, chỉ có sự quan tâm kín đáo, cẩn trọng của một người đồng đội đã cùng hắn chia sẻ ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết.

"Sắc mặt ngươi rất tệ," Thanh Dao khẽ hạ giọng, bước lại gần thêm hai bước. Bàn tay thon thả của nàng đặt hờ lên chuôi đoản kiếm, ánh mắt đảo nhanh một vòng quanh các góc khuất của gian phòng đá để chắc chắn rằng dư chấn của vụ nổ linh từ trạm phụ đã hoàn toàn tiêu biến. "Vết thương ở bả vai lại nứt ra rồi sao? Linh lực của trạm phụ có làm tổn thương đan điền của ngươi không?"

"Không phải vết thương... ta không sao," Trần Minh thở hắt ra một hơi dài, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười tự giễu đầy mệt mỏi. Hắn lắc đầu, gạt đi lớp mồ hôi lạnh trên trán. "Chỉ là... vừa nhìn thấy một vài chuyện cũ không mấy dễ chịu. Đi thôi, chúng ta không thể nán lại đây lâu. Nơi này vừa sập một phần cấu trúc vòm, linh khí hỗn loạn, lưu thông khí rất kém. Ở lâu sẽ ngạt thở vì khí độc từ quặng từ thạch."

Tử Sâm nghe vậy liền gật đầu lia lịa. Đôi tay thoăn thoắt của gã nhanh chóng thu hồi các chốt neo cơ học đóng trên vách đá, cuộn lại sợi dây cáp chịu lực bọc da thú rồi nhét gọn vào bao tải. Cả ba người lặng lẽ rút lui khỏi gian phòng bát giác đổ nát, lần mò men theo lối hành lang nứt nẻ để quay trở lại nhánh hang tự nhiên — nơi có những vỉa quặng từ thạch dày đặc bao bọc xung quanh, tạo thành một lá chắn tự nhiên ngăn cách mọi sự dò quét của linh mạng Vạn Kính Thành.

Màn đêm buông xuống Đoạn Tuyến Cốc mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt.

Bên ngoài khe nứt của vách đá dựng đứng, những cơn bão sét linh từ vẫn rít lên từng hồi ghê rợn, xé toạc màn đêm bằng những tia chớp tím ngoằn ngoèo, dội vào lòng vực những tiếng sấm trầm đục rợn gáy. Nhưng bên trong góc hang khuất gió, ánh lửa bập bùng từ mớ rêu khô và những thanh gỗ mục gom nhặt được mang lại chút hơi ấm thực tế, xua tan phần nào sự ẩm ướt u ám của lòng đất.

Trần Minh ngồi tựa lưng vào vách đá gồ ghề, nhận lấy chiếc bát sắt đựng nước ấm do Tử Sâm đưa sang. Nước suối ngầm được nấu sôi bằng đá lửa bốc lên làn khói mỏng nghi ngút. Hắn nhấp một ngụm nhỏ, hơi ấm lan tỏa từ cổ họng xuống dạ dày giúp các thớ cơ đang căng cứng của hắn dần thả lỏng.

Lạc Thanh Dao ngồi xếp bằng ở phía đối diện đống lửa. Tà áo huyền sắc của nàng vẫn phẳng phiu, sạch sẽ đến đáng ngạc nhiên dù vừa trải qua một trận chiến sinh tử nghẹt thở. Ánh lửa bập bùng hắt lên khuôn mặt thanh tú nhưng cương nghị của nàng những vệt sáng tối đan xen, làm nổi bật đôi mày thanh tú đang khẽ nhíu lại trong suy tư.

Trần Minh nhìn chăm chú vào những đốm than đỏ rực dưới đáy lửa một lúc lâu. Tiếng que củi nổ lách tách là âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh mịch của căn hang. Hắn hiểu rằng, để đi tiếp con đường phía trước — một con đường đầy rẫy chông gai và chắc chắn sẽ đối đầu trực diện với cả cỗ máy khổng lồ của Thương Minh — hắn không thể tiếp tục che giấu chân tướng dưới những lời nói dối vụng về hay sự im lặng mập mờ được nữa.

Sự tin tưởng tuyệt đối giữa những kẻ cùng đứng trên một chiến hào không bao giờ có thể xây dựng trên nền móng của những huyền thoại hư ảo.

Minh ngẩng đầu lên, ánh mắt bình thản nhưng kiên định nhìn thẳng vào Lạc Thanh Dao và Lê Tử Sâm.

"Ta có một chuyện cần phải nói rõ ràng với hai người," giọng Minh trầm thấp, vang lên rành rọt giữa tiếng rít của gió đêm ngoài cửa hang. "Về cái gọi là 'năng lực đặc thù', hay thứ mà bấy lâu nay người ngoài vẫn đồn đại là tiên duyên, là truyền thừa đại năng bí ẩn trên người ta."

Tử Sâm đang dùng một chiếc dũa sắt cạo sạch lớp rỉ sét bám trên chiếc cờ lê cán dài, nghe vậy liền khựng lại, ngước đôi mắt tròn xoe lên nhìn hắn. Thanh Dao vẫn giữ nguyên tư thế ngồi thẳng tắp, nhưng ánh mắt nàng khẽ lay động, toàn bộ sự chú ý lập tức dồn vào từng cử chỉ của Trần Minh.

"Ta không phải đệ tử chân truyền của bất kỳ vị đại năng ẩn dật nào cả," Minh nói một cách thẳng thắn, không chút né tránh. Ngón tay hắn vô thức vẽ một vòng tròn méo mó trên nền đất đầy bụi đá. "Thứ mà ta sở hữu... cái thứ đôi khi phát ra ánh sáng kỳ dị, hay đưa ra những dòng cảnh báo quái đản mà các ngươi từng thấy, thực chất chỉ là một nút bảo trì kỹ thuật cấp cơ sở còn sót lại từ thời Thượng Cổ. Nó là một mảnh máy móc hỏng, một công cụ cơ quan bị vỡ nát bám vào thức hải của ta sau vụ nổ sập kho trận pháp năm Khang Nguyên thứ bốn mươi mốt."

Tử Sâm há hốc mồm, chiếc cờ lê trên tay gã tuột khỏi ngón tay, rơi *keng* một tiếng xuống nền đá. Là một gã thợ cơ quan quen nhìn đời qua từng bước ren và thước kẹp, gã nghe những lời này chẳng khác nào nghe sấm sét nổ ngang tai:

"Nút bảo trì kỹ thuật? Ý huynh là... một công cụ điều hành của mạng lưới ngầm Cửu Vực từ thời kỳ viễn cổ?"

"Đúng vậy," Minh gật đầu, tiếp tục bóc tách từng lớp sự thật: "Nó vận hành hoàn toàn cơ học, lạnh lùng và cứng nhắc. Nó không hề có linh trí, không có ý chí thần thánh, và đặc biệt là nó có những giới hạn cực kỳ ngặt nghèo, phiền toái. Nó có độ trễ lệnh vô cùng lớn, giải ngân dữ liệu hay vật tư luôn trễ từ ba đến năm ngày làm việc. Bộ nhớ đệm tạm thời của nó chỉ chứa được tối đa đúng ba vật phẩm hoặc ba chỉ thị can thiệp. Nó không thể giúp ta hồi phục vết thương ngay tức khắc, không thể đảo ngược thời gian, và nếu ta liều lĩnh ép nó chạy quá tải để cưỡng cầu sức mạnh, luồng linh từ phản phệ sẽ xé rách toàn bộ kinh mạch của ta ra từng mảnh... giống hệt như lần ta suýt mất mạng ở Phố Tắt Đèn."

Hắn dừng lại một nhịp, hít sâu một hơi rồi nhìn thẳng vào đôi mắt sắc bén của Lạc Thanh Dao:

"Ta không có khả năng vung tay áo hóa giải kiếp nạn, càng không thể biến ai thành thần tiên. Ta nói ra toàn bộ những điều này không phải để thoái thác trách nhiệm hay tỏ ra yếu thế. Ta muốn các vị hiểu thật rõ ràng: thứ ta nắm trong tay lúc này chỉ là một chiếc cờ lê cổ xưa để vặn lại những con ốc bị lũ sâu mọt lắp sai vị trí. Ta cam kết sẽ dùng nó đến cùng để phục hồi mạng lưới công ích nguyên thủy, trả lại linh lực cứu trợ cho những người nghèo khổ như muội muội của Tử Sâm, cho những trạm truyền nhỏ bé như Vân Nhàn Tông. Ta hoàn toàn không có hứng thú leo lên đỉnh Đài Thiên Bảng để xưng vương xưng bá, và càng không bao giờ muốn trở thành một Tạ Huyền Quyền thứ hai."

Sự im lặng bao trùm góc hang trong suốt mười mấy nhịp thở.

Chỉ có tiếng than nổ lép bép và tiếng gió hú từng hồi qua khe đá. Cả ba người đều nghe rõ từng nhịp thở của nhau.

Lạc Thanh Dao không hề lộ ra vẻ thất vọng, cũng không hề có biểu cảm chấn động quá mức như người ta thường thấy khi một huyền thoại bị đạp đổ. Ngược lại, nơi khóe mắt vốn luôn lạnh lùng, nghiêm nghị của vị chấp pháp sứ trẻ tuổi bỗng dãn ra một tia ấm áp hiếm thấy. Nàng khẽ thở dài một tiếng thật nhẹ, rồi gật đầu dứt khoát. Giọng nàng đanh thép nhưng chứa đựng một niềm tin tưởng vững chắc:

"Lời này của ngươi, ta ghi nhận toàn bộ vào bản biên bản trong lòng. Ngươi biết không, từ ngày bước chân vào Chấp Pháp Viện, ta chưa từng tin vào những đấng cứu thế từ trên trời rơi xuống. Những kẻ mở miệng ra là nói về thiên mệnh, về sứ mệnh cứu rỗi chúng sinh... đa phần đều là những kẻ bòn rút xương tủy của người khác giỏi nhất. Một người thợ hiểu rõ giới hạn của công cụ trong tay mình, tôn trọng quy chuẩn an toàn, biết rõ mình có thể làm gì và sẵn sàng chịu trách nhiệm cho từng nhát búa... đáng tin cậy hơn vạn lần một vị thần linh ảo tưởng."

Nghe Thanh Dao nói vậy, Tử Sâm như trút được một tảng đá ngàn cân đè nặng trong lòng. Gã thở phào một hơi dài thượt, nhặt chiếc cờ lê dưới đất lên, nhe hàm răng sún khuyết một chiếc cười ha hả:

"Trần huynh! Huynh nói ra được câu đó làm ta nhẹ cả người! Mẹ kiếp, thú thật với huynh, mấy hôm nay thấy huynh điều khiển ngọc thạch trạm phụ thoăn thoắt, ta cứ nơm nớp lo huynh là phân thân hay chuyển thế của lão quái vật nào đó từ ngàn năm trước. Nếu huynh là thần tiên thật, ta đứng cạnh huynh còn run tay không dám thở mạnh, nói gì đến chuyện bàn bạc sửa trận. Nhưng nếu nó chỉ là một nút cơ quan hỏng hóc... thì tốt quá rồi! Sửa đồ hỏng, hàn đồ nứt chính là cái nghề mưu sinh gia truyền của đám thợ quèn Phố Tắt Đèn chúng ta!"

Trần Minh mỉm cười. Nụ cười đầu tiên sau chuỗi ngày dài căng thẳng như dây đàn.

Gánh nặng vô hình đè nặng lên tâm trí hắn bấy lâu nay dường như đã tan biến quá nửa. Sự trung thực không hề làm hắn yếu thế đi trước mặt những người đồng hành; ngược lại, nó vừa thắt chặt mắt xích lòng tin giữa ba con người bằng một thứ chất liệu rắn rỏi, chân thực hơn mọi lời thề non hẹn biển hoa mỹ của giới tu chân.

"Nhắc đến chuyện nút bảo trì thức tỉnh sau vụ nổ kho hôm ấy..." Trần Minh quay sang Tử Sâm, nụ cười trên môi tắt dần, thay vào đó là ánh mắt lạnh lẽo, sắc bén như dao cạo: "Lúc nãy, khi nút bảo trì kết nối đồng bộ với khối ngọc thạch trạm phụ, ta đã lấy lại được mảnh ký ức nguyên vẹn của thân xác này. Vụ nổ kho trận số ba của Vân Nhàn Tông năm Khang Nguyên thứ bốn mươi mốt hoàn toàn không phải do sơ suất vận hành hay thiên tai linh từ. Nó bắt nguồn từ một cụm ngưng tụ linh phù bị nứt rò rỉ, bị kẻ giám sát ép buộc ký khống biên bản nghiệm thu để xuất kho hợp thức hóa."

"Cụm ngưng tụ linh phù bị nứt?" Tử Sâm nhíu mày, nét mặt gã thợ cơ quan lập tức trở nên nghiêm túc khác thường. Gã kéo chiếc hộp đồ nghề bằng da thuộc cũ kỹ đặt lên đùi, hỏi dồn: "Huynh có nhìn thấy mã hiệu kỹ thuật khắc chìm trên vành đai bảo vệ của nó không?"

"Có," Minh gật đầu dứt khoát, từng ký tự trong ký ức của cậu bé tạp dịch hiện lên rõ mồn một như vừa mới khắc vào mắt hắn ban chiều: "VK-702-X. Phía sau mã hiệu có một ký hiệu dập nổi ba hình tam giác hoa thị lồng vào nhau, kèm theo mã định danh lô hàng là #41-TH."

Nghe đến chuỗi ký tự đó, sắc mặt Lê Tử Sâm bỗng biến đổi kịch liệt. Đôi mắt gã trợn trừng, hai bả vai run lên bần bật. Gã không nói một lời, lập tức lật tung ngăn đáy bí mật của chiếc hộp đồ nghề, lôi ra từ bên dưới lớp đệm nỉ một cuốn sổ tay khổ hẹp, bìa bọc da bò đã ố vàng, mép giấy quăn queo và bám đầy muội than cùng vết dầu máy đen kịt.

"Mười năm làm thợ từ hồi còn chạy vặt ở tổng kho thiết bị ngoại vi của Vạn Kính Thành đến giờ..." Ngón tay thô ráp, nứt nẻ của Tử Sâm lật từng trang giấy mỏng kêu sột soạt, lần tìm qua hàng ngàn dòng ghi chép kỹ thuật chằng chịt bằng mực nho: "Ta vẫn giữ thói quen lưu lại nhật ký đối chiếu linh kiện hỏng bị loại khỏi dây chuyền đúc... Chờ một chút... Khang Nguyên bốn mươi mốt... đợt xuất kho năm bốn mươi mốt... Đây rồi! Mẹ kiếp, chính là nó!"

Tử Sâm dí sát cuốn sổ vào gần đống lửa để ánh sáng rọi thẳng vào trang giấy ố vàng đã ngả sang màu nâu nhạt. Ngón tay gã chỉ thẳng vào một dòng nhật ký bị gạch chéo bằng hai đường mực đỏ chói lọi:

`[NGÀY 14 THÁNG 7 NĂM KHANG NGUYÊN 41]` `[DANH MỤC THIẾT BỊ: CỤM NGƯNG TỤ LINH PHÙ VK-702-X (SỐ LƯỢNG LÔ: 500 CHIẾC)]` `[TÌNH TRẠNG KỸ THUẬT: XUẤT HIỆN VẾT NỨT VI THỂ TRÊN BỀ MẶT HỢP KIM DO QUÁ TRÌNH NẤU LINH ĐỒNG PHA TẠP CHẤT TẢO THẠCH QUÁ MỨC — ĐÁNH GIÁ NGUY CƠ: NỔ LINH TỪ LOẠI A — YÊU CẦU: GẮN CỜ ĐỎ, THU HỒI TOÀN BỘ VÀ TIÊU HỦY BẮT BUỘC TRONG LÒ NẤU CHẢY]`

Nhưng ngay bên dưới dòng chữ yêu cầu tiêu hủy bị gạch chéo ấy, lại có một con dấu phê duyệt hình vuông đè lên bằng mực xanh lục tươi rói, kèm theo một dòng chỉ thị bổ sung được viết bằng nét chữ thảo sắc sảo, kiêu ngạo:

`[THAY ĐỔI MỤC ĐÍCH SỬ DỤNG: TÁI PHÂN PHỐI DƯỚI DANH MỤC 'VẬT TƯ HỖ TRỢ PHÁT TRIỂN NĂNG LƯỢNG' CHO CÁC TÔNG MÔN TU NGOẠI VI VÀ KHU CƯ DÂN CẤP BA]` `[ĐƠN VỊ CẤP PHÉP VÀ BẢO TRỢ XUẤT KHO: CÔNG TY THƯƠNG MẠI LINH DẪN VẠN HƯNG]` `[ĐẠI DIỆN PHÁP LUẬT KÝ DUYỆT: TRÁC BÁCH NGHI]`

"Quả nhiên là hắn!"

Lạc Thanh Dao đứng phắt dậy. Động tác của nàng nhanh đến mức tà áo quét qua đống lửa làm tàn tro bay tứ tán. Thanh đoản kiếm bên hông nàng rung lên bần bật, phát ra một tiếng *keng* lanh lảnh buốt giá khi kiếm ý sắc lạnh vô thức tràn ra khỏi vỏ bọc. Đôi mắt nàng bốc lên ngọn lửa giận dữ tột cùng:

"Trác Bách Nghi! Công ty Thương mại Linh Dẫn Vạn Hưng chính là công ty con trực thuộc bộ phận hợp đồng do chính tay hắn dựng lên thời điểm đó, trước khi hắn dùng những bản báo cáo tài chính đẹp đẽ để leo tót lên chiếc ghế Giám đốc hợp đồng của Vạn Kính Thương Minh!"

"Không chỉ có vụ sập kho của Vân Nhàn Tông đâu..." Tử Sâm nghiến răng ken két, từng đường gân xanh trên trán gã hằn rõ mồn một dưới ánh lửa: "Lô hàng VK-702-X này gồm năm trăm chiếc... Các người có nhớ chiếc lò sưởi linh khí phát nổ suýt thiêu chết cả nhà Trương Tiểu Đằng ở khu ổ chuột ngoại ô tháng trước không? Ta chính tay tháo dỡ cái xác lò đó, trên mảnh vỡ của lõi dẫn nhiệt cũng dập mã hiệu VK-702-X! Năm trăm quả bom nổ chậm! Hắn biết rõ linh kiện đúc lỗi sẽ phát nổ khi chịu áp lực cao, nhưng thay vì tiêu hủy chịu lỗ vốn, hắn đã cấu kết với giám sát kho, cạo sửa hồ sơ kỹ thuật, phù phép toàn bộ số phế phẩm nguy hiểm đó thành 'vật tư viện trợ giá rẻ' để tống khứ về các tông môn nghèo nàn và khu dân cư hạ tầng nhằm làm đẹp con số quyết toán lợi nhuận cuối năm!"

Trần Minh siết chặt hai nắm đấm. Các khớp ngón tay của hắn trắng bệch, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đến rỉ máu.

Mọi mắt xích đen tối, rời rạc bấy lâu nay bỗng chốc khớp chặt lại với nhau thành một vòng tròn tội ác hoàn chỉnh, không một kẽ hở.

Từ cái chết oan khiên của cậu bé tạp dịch dưới hầm đá kho số ba cách đây không lâu, món nợ khống khổng lồ 12.600 linh thạch được ngụy tạo tinh vi để siết nợ trạm truyền Vân Nhàn Tông, vụ nổ lò sưởi của gia đình Trương Tiểu Đằng, cho đến những bản Khế Ước Tăng Trưởng độc địa đang ngày đêm hút cạn từng giọt sinh khí và linh lực của hàng vạn tu sĩ nghèo hèn ở Phố Tắt Đèn...

Tất cả, không sót một mảnh ghép nào, đều bắt nguồn từ cùng một đường dây tham tàn, vô nhân tính. Một cỗ máy bóc lột khổng lồ do Trác Bách Nghi thao túng, được sự bảo kê ngầm của Các Giữ Bảng trên Đài Thiên Bảng, sẵn sàng nghiền nát sinh mạng và phẩm giá của những kẻ yếu thế dưới đáy xã hội chỉ để đổi lấy những con số tăng trưởng rực rỡ trên sổ sách và những thỏi linh thạch thượng phẩm lấp lánh trong túi tiền của giới thượng lưu.

"Chúng ta đã có đủ toàn bộ chứng cứ cấu thành tội ác mang tính hệ thống," Thanh Dao vỗ nhẹ bàn tay lên khối ngọc giản chấp pháp đang đeo bên hông. Giọng nàng đanh lại, lạnh lùng và dứt khoát như lời tuyên án trước công đường: "Nhật ký can thiệp dữ liệu gốc từ Trạm phân phối số 0 chứng minh việc bóp nghẹt lưu lượng công ích; các bản hợp đồng chuyển nhượng khống mang dấu ấn linh lực của Các Giữ Bảng; và giờ là cuốn sổ nhật ký bảo trì gốc này của Tử Sâm chứng minh hành vi cố ý tẩu tán phế phẩm gây chết người hàng loạt. Lần này, dù Trác Bách Nghi có mười cái miệng, có thuê hàng trăm biện sĩ giỏi nhất Cửu Vực, hắn cũng không thể dùng bất kỳ chiêu bài truyền thông nào để tẩy trắng được nữa."

"Thu dọn toàn bộ đồ đạc," Minh đứng dậy. Hắn phủi sạch lớp bụi đá bám trên vạt áo rách, ánh mắt hắn nhìn về phía cửa hang thăm thẳm, kiên định và lạnh lùng như một thanh thép nguội vừa được tôi qua ngọn lửa hận thù. "Chúng ta phải rời khỏi Đoạn Tuyến Cốc ngay trong đêm nay. Không thể chờ đến sáng mai. Đã đến lúc mang bản kiểm toán đẫm máu này trở về Vạn Kính Thành, đặt thẳng lên bàn nghị sự của Đại hội Tăng Trưởng."

Tử Sâm không chậm trễ một giây. Gã lập tức dùng đất cát dập tắt đống lửa, dùng chân giẫm nát than hồng, xóa sạch mọi dấu vết sinh hoạt bên trong góc hang.

Ba bóng người lặng lẽ men theo con đường ngầm chật hẹp, bám chặt vào những sợi dây cáp và chốt neo cơ học để leo ngược lên bờ vực dựng đứng. Gió đêm ở Đoạn Tuyến Cốc gầm thét dữ dội hơn, quất từng luồng cát bụi rát rạt vào mặt họ, nhưng không một ai chùn bước. Họ hướng thẳng về phía khe đá hẹp nơi cửa thung lũng — nơi chiếc xe bay bọc giáp thô kệch đang ẩn mình dưới lớp lưới ngụy trang chống từ tính.

Khoảng dừng ba phút định kỳ của chu kỳ bão linh từ mở ra đúng vào khoảnh khắc bàn chân họ chạm lên bậc kim loại của khoang lái. Bầu trời hẻm núi bỗng chốc lặng ngắt như tờ, những tia sét tím tạm thời rút lui vào tầng mây đen kịt.

"Vào xe! Nhanh lên!" Tử Sâm hét lớn, nhảy tót vào ghế lái.

Minh và Thanh Dao lập tức lách mình vào khoang sau, đóng sầm cánh cửa thép dày cộp lại, khóa chặt ba chốt an toàn cơ học.

Tử Sâm gạt mạnh cần khởi động bằng đồng thau. Khối động cơ bánh răng đá lửa đặt phía sau xe gầm lên một tiếng trầm đục đầy uy lực, các ống xả phụt ra những luồng khói xám nồng nặc mùi lưu huỳnh. Bốn bánh xe bọc xích kim loại nghiến rách mặt đá lởm chởm, đẩy chiếc xe lao vút qua màn sương mù xám xịt dày đặc, xé toạc ranh giới chết chóc của Đoạn Tuyến Cốc để lao ra con đường vận tải ngoại vi.

Chiếc xe bay lao điên cuồng trên dải đất gồ ghề. Và ngay khoảnh khắc mũi xe vượt qua cột mốc đá nguyên khối khắc hình bánh răng cưa cổ xưa — chính thức thoát khỏi vùng nhiễu linh từ cực mạnh của hẻm núi để bắt lại dải tần thông tin của linh mạng Cửu Vực — sự tĩnh lặng lập tức bị phá vỡ hoàn toàn.

*Tít! Tít! Tít! Tít!*

Chiếc Ngọc Kính Chấp Pháp trên đai lưng của Lạc Thanh Dao và khối ngọc bản thô sơ của Trần Minh đồng loạt rung lên bần bật, phát ra những chuỗi âm thanh cảnh báo dồn dập, chói tai đến nghẹt thở.

Hàng chục luồng sóng tín hiệu bị nghẽn bấy lâu nay như một con đập vỡ, ào ạt ùa về thiết bị nhận. Ánh sáng đỏ rực mang ký hiệu khẩn cấp cấp độ một nhấp nháy liên hồi trên bề mặt ngọc bản, làm bừng sáng cả khoang xe tối tăm.

Giữa hàng loạt thông báo dồn dập của các kênh tin tức và bảng tin nội bộ, một thông điệp khẩn cấp mang con dấu linh hạc viền chỉ vàng — con dấu ưu tiên tuyệt đối của Chấp Pháp Viện do chính tay Đoàn Ngọc Chi ký duyệt — bật tung lên không trung dưới dạng một màn ảnh ánh sáng lập lòe:

`[LỆNH BÁO ĐỘNG ĐỎ — CHẤP PHÁP SỨ LẠC THANH DAO VÀ ĐỒNG SỰ TRẦN MINH CHÚ Ý!]` `[TÌNH HÌNH TẠI VẠN KÍNH THÀNH BIẾN ĐỘNG CỰC ĐOAN: CÁCH ĐÂY NỬA CANH GIỜ, TRÁC BÁCH NGHI ĐÃ LỢI DỤNG QUYỀN ĐIỀU ĐỘNG KHẨN CẤP CỦA THƯƠNG MINH, XUẤT TOÀN BỘ BA MƯƠI CHIẾC XE CHỞ HÀNG HẠNG NẶNG BỌC LINH PHÙ CÁCH LY TIẾN THẲNG VÀO TỔNG KHO VĂN KHỐ PHÍA TÂY.]` `[HẮN ĐANG CHO NGƯỜI TỔ CHỨC CƯỠNG CHẾ TẨU TÁN VÀ KÍCH HOẠT TRẬN HỎA THIÊU ĐỂ TIÊU HỦY TOÀN BỘ SỔ SÁCH GỐC, KHẾ ƯỚC NỢ CŨ VÀ HỒ SƠ LƯU TRỮ TRƯỚC GIỜ KHAI MẠC ĐẠI HỘI TĂNG TRƯỞNG!]` `[CÁC LỐI VÀO VĂN KHỐ ĐÃ BỊ THIẾT QUÂN LUẬT! HÃY NGĂN CHẶN HẮN BẰNG MỌI GIÁ!]`